Кобольд порылся в маленькой наплечной сумке и извлек оттуда небольшую металлическую штуковину, которая походила на ключ весьма отдалённо.
– Не знаю как ты, Кринк, а я уверена, что Повелитель Жизни не обманет. Он мог бы бросить меня умирать, но спустился на дно ямы, помог мне выбраться и вылечил рану. Он мог бы сбежать, но помог нам улизнуть из лап дивнов…
– В тебе говорит благодарность, а не здравый рассудок, Кайла! – отрезал её спутник, который никак не хотел доверять мне.
Удивительно, но его слова никак не подействовали на девушку-кобольда, потому она продолжила:
– Повелитель Жизни, я не знаю что ты искал в том подземелье, но предлагаю союз. У нас уже есть два ключа, это третий. Мы проделали почти половину пути. Если хочешь, можешь присоединиться к нашим поискам. Правда, на сегодня наш путь окончен – нужно отыскать место для ночлега, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Только сейчас я заметил, что действительно вечерело. Не знаю сколько мы пробыли в подземелье, но часа через три действительно стемнеет, поэтому пора спешить домой. Что-то мне подсказывает, что в этих горах могут водиться существа пострашнее грифонов.
– У меня есть предложение на счёт убежища. Я ведь Повелитель Жизни, а это значит, что у меня есть Святилище. Вы можете остановиться там. Правда, в нём тесновато, но я думаю, что мы как-нибудь поместимся.
– Отличная идея! – отозвался Кор. – Я жутко устал и хочу есть.
– Мои запасы к вашим услугам.
– Мы не хотели бы обременять тебя своим присутствием и злоупотреблять гостеприимством… – начал Кринк. Боги, да что с этим кобольдом не так? Почему он такой упёртый?
– А если я предложу вам сделку? Я предоставляю вам кров, пищу и помогаю в ваших странствиях, а вы взамен рассказываете обо всём, что знаете о норнах, отдаёте часть трофеев, которая не будет для вас принципиально важной, а еще – помогаете расширять и оборонять моё подземелье. Я видел вас в деле, и готов поспорить, что прорыть парочку тоннелей и комнат для группы кобольдов – сущий пустяк.
– Выходит, ты позволишь нам пожить здесь немного, дашь еды, а взамен нам нужно всего лишь прокопать тебе несколько комнат и в случае необходимости сразиться с врагами?
Всего лишь? Да, ребята явно шутят. Чтобы выкопать кусок коридора я тут горбился несколько часов, а они говорят об этом так, словно справятся за несколько минут.
– Да, я дам вам еды и позволю пожить в Святилище, но взамен вам придётся немного поработать. Я набросал небольшой план. Думаю, вам это не составит труда.
Протянул кобольдам камень, на котором нацарапал приблизительный план подземелья. Да, работа топорная, но разобраться должны.
– А это что за комната? – насупился Кринк.
– Это ваша спальня. Пока что общая, но вы ведь собирались уходить отсюда, после того, как наши пути разойдутся, так что на персональные пенаты нет смысла тратить силы. Шпоре комната не нужна, у Наи она уже есть, а мне хватит и одной спальни.
– Ная? – тут же насторожилась Кайла.
– Русалка, которая живёт в моём подземелье. Можете не волноваться, союзников она не тронет.
– Не вопрос! – согласился Кринк. – Дай нам несколько дней, и мы сделаем всё в лучшем виде.
– Да, и еще одно! Даю слово, что не причиню вам вреда, и жду того же от вас!
Как ни странно, первым оживился Кринк. Видимо, вопрос безопасности беспокоил его всё это время, а теперь у него словно камень с плеч свалился. На самом деле, любой из нас мог нарушить данное слово, но я так понял, в этом мире обещания имели большой вес, и если люди или те же гоблины без проблем могли их нарушить, то у некоторых других рас с этим дела обстояли заметно строже.
– Пока действует наш договор, можешь быть спокоен – мы даём слово не причинять вреда ни тебе, ни твоим друзьям, а также уважать твоё право владеть всеми вещами, которые находятся в твоем Святилище. Ни один из кобольдов не позарится на твои вещи, независимо от их ценности.
Вот и отлично! Если Шпора права, эти ребята не нарушат своё слово, а это значит, что на ближайшее время у меня есть троица кобольдов, с которыми я наконец-то смогу развернуться. Да, эти ребята в бою не особо сильны, но и я не великий волшебник. Надеюсь, Редж меня не побеспокоит, а если тот таинственный наблюдатель еще не покинул свой пост, присутствие кобольдов заставит его дважды подумать о том, стоит ли соваться ко мне с дурными намерениями.
Обратный путь занял еще добрых часа два. Увы, часов при себе не было, поэтому точно и не скажешь, а по ощущениям – все равно, что гадать на кофейной гуще. Оказавшись неподалеку от дома, осмотрелся – присутствия наблюдателя нигде не было видно, но я будто кожей чуял, что за мной кто-то следит. Бывает иногда такое ощущение, будто чувствуешь на себе чей-то взгляд, и сейчас оно меня не покидало.
Поборол искушение использовать умение Ощущение живых. С учётом моей силы, радиус его действия составит всего двадцать пять метров. В подземелье и это незаменимая вещь, но здесь, на открытом пространстве от этого умения особо нет смысла – я и так вижу метров на сто вокруг, где нет деревьев. А вот что творится среди крон деревьев там, где начинается лес – большая загадка. Ладно, пусть наблюдает. Даже если затевает что-нибудь – с такого расстояния, да еще в сумерках еще нужно попасть. Нисколько не сомневаюсь в возможностях местных лучников, но и я не пальцем делан.
– Рыбья моя чешуя! – воскликнула русалка, когда мы вошли в комнату. – Я думала, с вами что-то случилось! Где вы пропадали так долго?
– Это долгая история, но её я расскажу чуть позже. Главное, что мы нашли новых друзей!
– Утопиться и не всплыть! Это же кобольды! – ошеломленно произнесла Ная, рассматривая новичков.
– Верно, это кобольды. И в ближайшие несколько дней они будут жить и трудиться с нами. Ная, поспишь сегодня у себя? Не хочу смущать Шпору и постелю нашим новым друзьям здесь.
Сегодня ни о какой работе и речи не могло идти, поэтому мы на скорую руку перекусили и завалились спать. А утром меня разбудили голоса кобольдов, которые склонились над моим чертежом и спорили о том, как лучше выполнить мой заказ.
Глава 13. Ночной переполох
За работой день прошел почти незаметно. Кобольды занимались тем, что рыли проходы в скале, а мне выпала задача таскать породу за пределы подземелья. К вечеру неподалеку от подземелья образовалась самая настоящая каменная насыпь, из которой, если постараться, можно соорудить небольшую крепостную стену в пару метров высотой.
И если бы отыскать что-нибудь полезное кроме камней! Я уже не претендую на золото или драгоценности – от того же угля я бы точно не отказался. Насколько мне известно, в этих краях зимы могут быть суровыми, а одними дровами холодное подземелье особо не протопишь.
Двухметровый коридор эти прирожденные буровые установки прошли всего за полчаса, а следующую комнату вырыли за восемь часов работы, прерываясь на отдых и обед. К вечеру у меня уже была комната, в которой кобольды могли расположиться, никого не стесняя своим присутствием. Правда, мои запасы провизии таяли с невиданными темпами. Еще пару дней, и мне всерьез придётся задумываться о том, чем кормить этот рабочий подряд.
– Завтра идём в подземелье! – заявил Кринк, когда мы покончили с ужином.
– А здесь поблизости осталось еще что-то?
– В дне пути отсюда на северо-запад есть одно подземелье. Отправимся туда на рассвете, чтобы успеть добраться за день.
– Ух ты! Кринк, а когда ты мне хотел об этом сказать?
– Говорю прямо сейчас, – отозвался кобольд и с вызовом посмотрел мне в глаза. – Я не заставляю тебя идти с нами, но если хочешь…
– Нет, погоди! У нас уговор. Вы живете у меня, питаетесь за мой счет и расширяете святилище, а в подземелья мы ходим вместе. Я помогаю вам и получаю долю с добычи. Если ты надеялся, что я откажусь – глубоко ошибаешься!
Да, с этим Кринком придётся непросто, но кто говорил, что будет легко? Я отправлялся сюда не на легкую прогулку. Не знаю что там натворили эти норны, но я ухватился за ниточку, которая поможет отгадать массу секретов развитой цивилизации, и я не собираюсь ее упускать.
Поздно вечером я задержался у костра, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Как-то всё быстро завертелось с момента моего попадания сюда. Сколько вообще времени прошло? Немногим больше недели, а я уже успел столкнуться с гоблинами, скелетами и призраками, убегал от гигантских пауков, сражался с мародёрами, которые позарились на моё жилище, спасал русалку и сам едва не угодил на эшафот. Да в моей прошлой жизни событий было меньше, чем за эту неделю!
– Дэн, прости за Кринка, – Кайла подошла ко мне и устроилась возле костра. – Понимаешь, он одержим этой идеей. Кринк потерял всю свою семью из-за драконьего огня, который пожирает нас изнутри. Мы слабеем, чахнем и умираем, а всё из-за ошибки норнов. Я знаю как тяжело ему далось решение бросить всё и отправиться на поиски спасения нашего народа.
– Всё в порядке, Кайла. И всё равно спасибо, что объяснила ситуацию. Кстати, всё хотел спросить, что именно вы ищете? Ну, я понимаю, что речь идёт о базе норнов, в которой они хранили свои секреты, но если окажется, что никакой базы нет? Или, вы найдете, наконец, эту базу, но окажется, что там пусто, как и в остальных подземельях?
– Это самое страшное, Дэн. Неизвестность. Мы верим в то, что нам удастся отыскать ответы из того, что оставили норны. Кринк хватается за каждую деталь, словно за спасительную соломинку, но никто не знает что мы увидим там, в главном комплексе, когда соберем все ключи и откроем его. Кто-то верит, что норны ушли вглубь земли в безумной затее докопаться до ее центра. Другие считают, что норны улетели в небо и покинули эту планету. Бытует мнение, что в своих поисках эта цивилизация нашла что-то жуткое в недрах земли, что погубило их. Чем больше слухов о норнах, тем больше сплетен.
– Удивительно, что даже спустя три сотни лет после их исчезновения о них не забыли.
– Попробуй тут забудь, когда их комплексы на каждом шагу! То и дело появляется очередной счастливчик, который утверждает, что нашел немыслимую вещь в подземелье норнов. То меч, который пылает, ярче солнца и режет металл, словно масло, то духовую трубку, которая стреляет молниями, разящими с одного выстрела.
– И часто такое случается?
– Ну, за сотни лет бывало несколько раз. Сам понимаешь, такие рассказы разносятся моментально и только подогревают интерес. Сам видел, что прошлое подземелье, где мы побывали, практически полностью оказалось разграблено. Если бы не дивны, старатели вынесли бы всё, что только можно.
– А это ваше драконье пламя. Вы не пытались сами найти решение проблемы?
– Увы, нет. Мы ничего не сможем сделать с этим. Просто со временем каждого кобольда начинает мучить жар. Сначала это проявляется как изжога, но с каждым днём становится всё хуже и хуже. Мы сгораем изнутри, и это поистине жуткая вещь.
– Все три сотни лет вы ищете норнов?
– Нет, куда меньше. Эта проблема появилась лишь несколько лет спустя, да и не сразу взаимосвязали эти вещи.
Кайла замолчала и ушла в собственные мысли. Я мог только догадываться что происходит в голове этой девушки-кобольда. Одно дело знать о неминуемой смерти от старости или болезней, другое дело – понимать, что смерть наступит куда раньше, и будет долгой и мучительной.
– Давай отдыхать. Уверен, Кринк поднимет нас с первыми лучами солнца, а дорога будет дальней. Не хотелось бы плестись в хвосте отряда.
– Ты прав, – на лице Кайлы впервые за время нашей беседы появилась улыбка. – Приятных снов, Дэн.
Девушка ушла, а я потушил костер и поднялся, чтобы отправиться в свою комнату, но меня позвала Шпора. Фея подлетела ко мне и устроилась на плече.
– Дэн, я всё слушала! Это так трогательно! Мы ведь поможем кобольдам?
– Сделаем всё, что будет в наших силах. А сейчас спи!
Как я и думал, Кринк растолкал нас на рассвете. На сборы ушло совсем немного времени. Шпора приготовила новую партию споровых бомб из грибов, я забросил в рюкзак побольше провизии, чтобы хватило хотя бы на пару дней, и мы вышли из подземелья. Ная с Басти остались на хозяйстве. У русалки было достаточно еды, чтобы дождаться нас, а рысь может обеспечить себя сама. Благо, как истинная кошка, она уже не раз ловила мышей и крыс, привлеченных запахом провизии с моих кладовых. На худой конец отправится на охоту в лес. Она ведь не русалка – по земле спокойно двигается.
До полудня нам способствовала хорошая погода, но ближе к вечеру небо затянуло тучами и начал моросить мелкий противный дождик. Кринк гнал нас вперёд практически без остановок на отдых, потому как чёрные тучи, заходящие с востока, не предвещали ничего хорошего. Даже под этим дождиком мы основательно вымокли, но продолжали путь. Земля, которая то и дело попадалась под ногами вперемешку со скудной травой, пропиталась влагой и стала опасно скользкой. Нога то и дело грозилась съехать вниз и оставить путнику неприятное воспоминание в виде ушиба. Кобольдам, которые шлепали босыми ногами, оказалось ни капли не легче. Они также время от времени съезжали в канавы, падали и измазались в грязи. Если бы сейчас нас встретил отряд искателей приключений, они бы разбежались от страха. Ну, или попадали от смеха – тут зависит от восприятия.
Когда отряд настигла гроза, и начался самый настоящий ливень, даже Кринку пришлось сдаться и скомандовать привал. Благо, отыскалось убежище среди скал, где каменный массив выступал, как козырёк.
Тут же пришлось устроиться на ночлег. Костер разжигать оказалось нечем, поэтому довольствовались малым – перекусили сухарями, сырыми грибами и ягодами, запили водой и улеглись спать. Кор вызвался первым нести дозор, а я еще долго не мог уснуть, прислушиваясь к каждому звуку. Все-таки мы не настолько давно знакомы с кобольдами, чтобы безоговорочно им доверять собственную жизнь.
А вот Шпора совершенно не волновалась и задрыхла, развалившись у меня на груди. Поначалу фея мерзла и даже свернулась калачиком, чтобы сохранить тепло, но стоило мне прикрыть ее рукой, она тут же довольно засопела.
После полуночи ливень закончился, а на небе появилась яркая луна, залившая округу приятным мягким светом. И тут же закипела ночная жизнь. В небе появились летучие мыши, где-то принялись шуршать зверьки, а потом всё затихло, словно замерло в ожидании чего-то ужасного.
Протяжный волчий вой огласил ночную тишину, а буквально через пару мгновений он повторился, но уже ближе.
– Слышите? – Кайла подскочила, когда вой повторился. – Это совсем рядом. Волчья стая вышла на охоту!
– Нужно убираться отсюда поскорее, – отозвался Кринк, который только раскрыл глаза и еще не успел даже подняться. Вот только я совершенно не разделял его планов.
– Идти ночью через горы? Мы же тут ноги поломаем!
– Дэн, лучше поторопиться и уйти подальше, чем стать добычей волков, – вмешалась Кайла. – Когда их много – это страшная сила, способная разорвать даже наш отряд.
– Что же, вам лучше знать, но я умею общаться с животными и мог бы договориться с ними…
– Договориться с голодными желудками? Я посмотрю на это с безопасного расстояния! – ухмыльнулся Кринк. – Ходу!
Памятуя встречу с пауками, не стал спорить и принял предложение кобольда. Бежать оказалось не так-то и просто. Мало того, что темно – света луны оказалось совершенно недостаточно, чтобы разобрать дорогу, поэтому двигаться приходилось в потёмках, еще и мокрая от дождя трава была невероятно скользкой. Пару раз мы падали, поскальзываясь на ней. Кайла даже подвернула лодыжку и не смогла бежать. Мне пришлось забросить её на плечо и бежать с грузом.
– Шпора… воздух! – дышать было тяжело из-за бега и ноши на плече, потому каждое слово давалось с большим трудом, но фея меня превосходно поняла и взмыла вверх, осматривая окрестности.
– Справа два волка, спускаются к нам с возвышенности.
– Расстояние! – тут же потребовал точную информацию Кринк.
– Метров двести…
– Берём левее!
Бежать оказалось чуть проще, потому как теперь мы спускались, однако моя радость оказалась недолгой.
– Три волка слева и немного спереди! Поднимаются к нам! – запаниковала Шпора.
– Загоняют! – бросил Кринк и сердито сплюнул в сторону. – За мной!
Кобольд повёл нас вниз, к самому уступу горы. Спускаться тоже оказалось непросто, потому как ноги скользили, и мы то и дело падали. Я уже несколько раз успел плюхнуться на задницу и проехаться на ней по камням, что не доставляло приятных ощущений. Хорошо было только Шпоре, потому как она порхала по воздуху и не разделяла наших тягостей и проблем. Уверен, каждый член отряда сейчас хотел бы оказаться на её месте. Правда, и фее иногда приходилось бороться с резкими потоками ветра.
Волчий вой раздавался всё ближе, волки не спешили атаковать, а только сжимали кольцо. В это же время Кринк услужливо гнал нас в низину, где мы потеряем всякое преимущество.
– Старина, спускаться дальше – не выход! Нас просто задавят в яме! Давай найдем местечко среди камней и попробуем отбиться.
– Ты прав, это не выход! – отозвался Кринк. – Это вход! Тут осталось всего-то метров триста. Если дотянем – мы спасены!
Не знаю что затевал кобольд, но его планы явно пошли под откос, потому как дальнейший путь вниз нам преградили сразу три волка. Я первым успел отреагировать, круто повернулся, схватил Кайлу и прижал её к каменному выступу, который прикрывал нас со спины. Хотя бы не смогут окружить!
Попытался договориться с волками, но как и с пауками, меня ждало разочарование. Сейчас их не интересовало то, что перед ними стоит Повелитель Жизни. Голодным животным более нравилось идентифицировать меня как кучу мяса и костей.
– К скале! – остальные кобольды послушались моего приказа.
Я стоял справа, Кайла с Кором в центре, а Кринк занял позицию слева. Фея кружила у меня над головой, готовая вмешаться в любой момент.
– Шпора, прикрой кобольдов, я пока сам!
Тут же в морду одного из волков угодила бомба-чихучка, и тот принялся фыркать, кататься по земле и сучить лапами. Минус один! Правда, ненадолго. Мне же пришлось отвлечься, потому как на моём фланге дела пошли совсем плохо. Сразу четверо волков спрыгнули сверху и направились ко мне. Естественно, удержать их всех мне не удастся, и они сомнут не только меня, но и кобольдов. Хотя…
– Корни! Шипы! Корни! Корни! – разом истратил едва ли не половину своего запаса энергии, зато обездвижил троих противников и ранил одного.
Целью для шипов выбрал рослого старого волка, который явно был лидером. Логика проста – пока остальные волки брыкаются и пытаются перегрызть жесткие корни, я разберусь с их вожаком. Посмотрим, станет ли у них уверенности, чтобы продолжить бой.
Шипы угодили аккурат в волчью морду, оставляя глубокие рваные раны. Существо завыло от боли, жалобно заскулило и ненадолго отскочило в сторону. Но это был бы не вожак, сдайся он так легко. Матёрый волчара быстро пришёл в себя и бросился на меня. Пришлось выставить посох как копье и встречать противника. В моём случае это было особо смертоносное оружие, потому как через навершие могла пройти энергия и выдать опасное умение.
Ткнул волка в грудь и отшвырнул в сторону, когда тот попытался прыгнуть и подмять меня своим весом, а вслед добавил умение.
– Шипы!
На этот раз вышло чуть хуже – шипы подрали холку, ухо, один из шипов разодрал глаз, и теперь вожаку приходилось несладко. Троица его спутников почти выбралась из корней, потому я зашвырнул им сразу две бомбы-чихучки, чтобы не так активничали.
