– Конечно! Это ведь Лисьи ушки!
– Чего?
– Ну, так называют эти грибы. Видишь их необычный цвет?
Вообще, чувствую, грибы заменят мясо в моём рационе, ибо Повелителю Жизни принимать в пищу говядину или свинину негоже. А жаль, я бы даже соорудил какую-нибудь ловушку, чтобы поймать и зажарить сочного кабанчика.
Шорох листвы заставил меня насторожиться и выставить посох перед собой, как копьё. Мало ли что по лесу бегает? Может, кабан, медведь, или вообще какой-нибудь монстр. Буквально через пару мгновений нам навстречу вышла миловидная девушка. Правда, на человека она была похожа лишь отчасти – бледный цвет кожи, стройная фигура и пышная грудь, лишь немного прикрытая листьями. Можно было бы подумать, что это человек, но ярко-зелёные зрачки глаз выдавали в ней совсем иное существо.
– Это дриада! – тут же прошептала мне на ухо Шпора. Вот за что её ценю, так это за оперативность!
– Повелитель Жизни!
Глаза дриады округлились от удивления. Как она вообще меня узнала? У меня где-то бейджик висит с наименованием должности. Так и вижу: «Добрый день, вас обслуживает Повелитель Жизни Дэн!»
– Прости, мы знакомы?
– Нет, но я так рада, что в нашем лесу появился Повелитель Жизни! Теперь-то всё изменится!
Ох, вот я бы на её месте не стал торопиться с выводами. Обычно, там, где появляются попаданцы, начинает происходить лютый хаос, и на орехи достаётся всем.
– Моё имя – Тиана, и как верно заметила твоя… прислужница…
– Ты кого это тут прислужницей обозвала? – тут же накинулась на дриаду Шпора.
– Фея – моя незаменимая помощница. У меня нет прислужников, и я не люблю, когда меня называют Повелителем. Я ведь повелеваю силой Жизни, а не живыми существами.
– Да, конечно… – мечтательно отозвалась дриада, пожирая меня глазами.
Ну, вот же! Отличное пополнение для моего Святилища. Наконец-то хоть кто-то нашёлся, а то так бы и куковали вдвоём со Шпорой. Ладно, еще Басти есть, но рысь – это немного другое.
– Слушай… Тиана! А не хочешь присоединиться ко мне? Будешь жить в моем подз… Святилище.
– Для меня это огромная честь! – тут же просияла девушка, но обрадовался я рановато. – Вот только под землей мне жизни нет. Ты ведь знаешь, Повелитель, что без леса я зачахну. Но если ты хочешь подарить новую жизнь, я готова!
– Это как? – я крепко задумался, пытаясь понять, о чем говорит дриада, а Шпора захихикала у меня над ухом, сбивая с мыслей.
Тем временем дриада оживилась и выпрямилась, отчего соблазнительная грудь едва не вываливалась из лиственного одеяния.
– Ты подаришь мне своё семя, а я позабочусь о нём и приведу в этот мир новую жизнь. Дитя, рождённое от Повелителя Жизни! О, это великолепно!
– Стоп! С новой жизнью пока притормозим! – я решил на корню остановить зарвавшуюся дриаду, пока она не успела намечтать себе неизвестно чего. Становиться отцом еще и на таких условиях я пока не собирался.
– Очень жаль, – тут же поникла дриада. – Но я всегда буду рядом, Повелитель! Если моя помощь понадобится…
– Ага, особенно по утрам! – едва не прыснула от смеха фея.
– Шпора! – тут же попытался её приструнить.
– Что? Я говорю только то, что видела. По утрам тебе точно не хватает внимания дриады, – парировала крылатая зараза.
– В общем, ты знаешь где меня искать! – отозвалась дриада и поспешила убраться обратно в лес.
Ну вот! Не ладится у меня с союзниками. Хотя, такое внимание дриады было даже лишним. Я ведь тоже не железный выносить её томные вздохи и полуобнажённый внешний вид каждый день. Ладно, найду кого-нибудь другого.
Часа полтора шли на запад, пока лес немного не расступился, открывая вид на озеро, маячившее вдалеке. А на севере красовались горы, поросшие лесом.
– Дэн, слушай! А ведь если мы пройдем немного севернее и еще пару часов на запад, за во-о-он тем кряжем будет поляна фей. Я, кстати, жила раньше там и хочу тебе сказать, что там целое множество фей.
– Нет, Шпора. Понимаю, что тебя мучает ностальгия, но туда я точно не дойду. Точнее, туда-то я дойду, а вот обратно у меня точно сил не хватит. Давай в следующий раз?
– Мы могли бы договориться с ними и пригласить в Святилище. Конечно, на мрачное подземелье они вряд ли согласятся, но вдруг кто-то решит перебраться?
– Шпорочка, мне и тебя одной за глаза хватает. Нескольких фей в подземелье я точно не вынесу!
Шпора надулась и ничего не говорила, пока мы не добрались до самого озера. Здесь вода омывала большие каменные плиты, которые возвышались над ровной водной гладью, словно природные трамплины для прыжков в воду.
Стоило мне приблизиться, из воды вынырнула девушка с милым личиком, уперлась руками о камень и сходу затараторила:
– Привет, парень! Не хочешь окунуться? Такая жара стоит, а водичка прохладная!
Девушка оставалась по пояс в воде, поэтому я мог рассмотреть лишь верхнюю часть ее тела. И то не всю, потому как голубовато-зелёные волосы закрывали ее плечи и небольшую подтянутую грудь. Впрочем, мне все равно не светило рассмотреть хоть что-то, потому как все самые пикантные места были прикрыты одеждой из… водорослей? Да уж, любопытная у них тут мода.
Удивительно, но меня она совершенно не испугалась. Наоборот, словно ждала моего появления. Обычные девчонки бы уже давно завизжали и принялись бы швыряться в меня грязью со дна и водорослями, пока ситуация не прояснится. И потом, девушки одни на озеро не ходят. По крайней мере, в моём понимании.
Басти насторожилась и жадно принюхивалась к нашей новой знакомой. Кажется, девушка это заметила и слегка занервничала, поэтому пришлось щелкнуть кошку по носу и приказать вернуться на место.
– Знаешь, как-то не было желания купаться! И вообще нет времени на развлечения – я очень занят.
– Правда? Мне нравятся занятые парни. А я вот совсем не умею плавать. Подстрахуешь?
– Это ты-то не умеешь? – хмыкнул я, рассматривая незнакомку. – А мне показалось, что ты чувствуешь себя как рыба в воде.
– Эй, обидно, вообще-то! – отозвалась девушка и полностью выпрыгнула на берег, устроившись на камне. Теперь я смог рассмотреть, что чешуйки ниже пояса девушки это никакой не элемент гардероба, а самый что ни на есть хвост. – Так бы и сказал сразу, что догадался. Мне бы не пришлось выставлять себя полной дурой.
– Это русалка! Она нарочно людей в воду заманивает! – деловитым тоном заявила Шпора над самым ухом.
–– Да вижу! А ты могла бы и предупредить. Тоже мне помощница, называется.
– А я бы и предупредила, если бы ты поддался её влиянию. Но ты ведь не поддался! И потом, хотелось посмотреть на тебя. Мало ли, может, за первой встречной девицей ухлестывать начнешь?
– Тебе-то что, даже если и начну? – бросил на Шпору сердитый взгляд, а потом повернулся к русалке. Не стоит надолго терять ее из поля зрения. – И не стыдно тебе людей в воду заманивать? Я тебя раскусил, так что может плыть отсюда.
– Ну вот! – насупилась девушка. – Опять мне тут сидеть в одиночестве.
– Знаешь, если бы не ваши русалочьи дела, у тебя могли бы быть собеседники и даже друзья.
– А я что могу поделать? Скольких путников мои сестры утащили на дно, никто не пожелал после смерти становиться подданным Водяного. Хоть бы один согласился, мне было бы не так одиноко.
– А скольких утащила конкретно ты?
– Ни одного! – отозвалась девушка. – Я тут совсем недавно и убивать никого не хочу. Хотя, есть тут один мерзкий тип. Вот его бы и утащила.
– Откуда же ты взялась тут такая?
– На самом деле нет ничего удивительного в том, что здесь поселились русалки. Эти камни идеально подходят для тех, кто решил стать утопленником.
– А тебе оно надо было? – посмотрел на девушку и вздохнул. – Насколько мне известно, русалки сохраняют часть своего прежнего облика. Ты ведь была симпатичной девушкой. Не жилось спокойно?
– Так я и не топилась! Жила с отцом и сестрой на другой стороне озера, в Поляновке, радовалась жизни, мечтала о поступлении в ученицы к мастеру Карне, а потом невесть откуда взялся этот Редж и начал приставать. Обещал мельницу у отца отобрать, если я не соглашусь ответить на его ухаживания, в городе не давал спуску. Из-за этого пришлось бросить идею с ученичеством. А пару месяцев назад он выследил меня, когда я собирала в лесу лекарственные травы, и погнался следом. Он стоял почти там же, где и ты, только немного левее. Мне ничего не оставалось, как прыгнуть в воду и попытаться доплыть до другого берега…
Девушка замолчала, так и не закончив свою историю.
– И что случилось? – осторожно задал я вопрос.
– Лопни мои крылья! – выругалась Шпора. – Помолчи, а! Не видишь, девушке плохо, а ты со своими вопросами.
– Эй, вообще-то я не просил ее рассказывать свою историю, она сама начала. А мне интересно чем все закончилось. Я не знаю, что за подлец этот Редж, но мне пригодится любая информация о его злодействах.
– Все в порядке, спасибо, фея! – произнесла девушка, теперь ее голос снова обрёл твердость. – Закончилось тем, что он выстрелил в меня из лука. Первая стрела прошла мимо, а вот вторая попала в ногу. Это была невыносимая боль! Я буквально не могла двигаться от боли, и… и утонула.
Шпора окончательно поплыла. Фея устроилась на камне рядом с русалкой и принялась её утешать.
– После смерти у меня была возможность пойти дальше, но сильные эмоции держали меня здесь. Не знаю, что бы со мной случилось, если бы добрый дядюшка Водяной не позаботился обо мне. Он единственный, с кем я могу поговорить, хоть и редко. У него полно дел, а из-за этого Реджа и подавно, ведь он поднял налоги для рыбаков, и теперь они ловят рыбу сетями, собирают раков, а того и гляди, начнут исследовать дно озера в поисках потерянных ценностей.
– Если хочешь, мы будем иногда к тебе приходить. Не обещаю, что часто, потому как у меня много дел, только пообещай, что перестанешь топить людей. От тебя так и веет смертью. Если я узнаю еще хоть об одной гибели, мне придется взяться за тебя всерьез и прекратить это. На этот раз ты упокоишься окончательно.
– Эй, вообще-то я не виновата! Все эти истории об утопленниках мы рассказываем лишь для того, чтобы отпугнуть опасных незнакомцев, а смертью от меня веет, потому что я – утопленница! Мне казалось, Повелитель Жизни должен это знать!
Мда, неловко вышло. Девушка и так в расстроенных чувствах, а после моих угроз так вообще готова разрыдаться. Нужно исправлять ситуацию.
– Прости, это была хитрая уловка. Вдруг ты что-то скрываешь и нечаянно сознаешься. Я постараюсь тебе помочь, только пообещай, что никому не причинишь вреда. Конечно, если на тебя не нападут первыми.
– Я поняла, никаких утопленников! – пообещала девушка. Не знаю стоит ли ей верить, но сейчас это и не столь важно. Если пойдет по кривой дорожке, я это почувствую. Встревать в бой сейчас нет резона – сил осталось совсем немного, да и глупо избавляться от возможного союзника в борьбе с наместником. Если русалка сведет меня с Водяным, может получиться неплохой союз. Взглянуть бы только на этого «дядюшку».
– А что на счет беседы с Водяным? Нам удастся поболтать с ним?
– Он очень занят, сомневаюсь, что у дядюшки найдется время…
– Передай, что Повелитель Жизни хочет увидеться с ним с глазу на глаз. Я пришёл с миром, поэтому хочу просто поговорить. Может, ему помощь какая нужна? Давай так, я приду завтра после полудня. А если у дядюшки Водяного не найдется для меня времени, вернусь на следующий день в то же время. Идёт?
– Приходи ближе к сумеркам! – предложила русалка. – Тогда и дядюшка освободится, и не будет опасности нарваться на рыбаков или людей Реджа.
Обратный путь домой занял совсем немного времени – всего часа два. Мы особо не отклонялись от маршрута и собирали только то, что само попадалось на глаза. Так мне удалось отыскать новые побеги ядовитого плюща, а еще – грибы-дымовики. Вот уж отличное пополнение для моей коллекции! И пусть устилать грибными спорами комнаты с растениями я пока не собираюсь, но когда-то ведь наступит момент, когда я смогу увеличить подземелье!
Когда добрались домой, солнце клонилось к горизонту. Искупался в ручье, раскопал немного породы, чтобы сделать себе полноценный пруд, где можно купаться, и улёгся спать на свежую охапку луговой травы. Конечно, по правилам Повелителя Жизни мне не стоило ее рвать, но вырастить новую я точно не успею, а расходовать зря энергию на ускорение роста не хочется. Не так-то и быстро она восстанавливаться, чтобы разбрасываться таким ценным ресурсом.
– Шпора, не спишь? – говорил шепотом, стараясь не разбудить фею.
– Уснешь, когда тут некоторые шепчут на всю пещеру! – донеслось со стороны куста.
Часть стеблей была сломана после столкновения с задницей Марка, поэтому моей маленькой помощнице пришлось перенести своё лежбище в другую часть куста. Из-за этого ей было неудобно, и фея ворочалась с боку на бок, пытаясь найти удобную позу для сна. Пропустил её недовольный бубнёж мимо ушей и сразу перешел к тому, что меня беспокоило.
– Как думаешь, почему русалка назначила встречу на сумерки? И вообще, стоит ли опасаться Водяного?
– А что его опасаться? Ты же не браконьер какой-то! – отозвалась фея. – Обычно, Водяной уважает Повелителя Жизни и часто даже просит его о помощи. Конечно, если тот в состоянии её оказать. В общем, самая что ни на есть дружественная сущность. Только подход к нему нужно найти. Знаешь, водяной народ, он особенный.
– Разберемся! – сладко зевнул и повернулся на бок. Утром займусь расширением пещеры, а потом отправимся к Водяному.
Глава 5. Реджинальд Фарс
– Эй, как тебя там! – послышался крик у входа в пещеру. – Выходи, разговор есть!
Нет, они издеваются? Теперь я понимаю героев сказок, которые жили в глухом лесу и расправлялись с каждым, кто нарушит их покой. Казалось бы, забрался в самую глушь, дальше некуда, а уже которое утро не дают нормально поспать!
Продрал глаза, подозвал к себе Басти, удостоверился, что Шпора рядом и направился к выходу. Если хотят поговорить, будет им разговор. Как водится, переговоры проходят на нейтральной территории, а мне так и идти далеко не нужно, так что всё в порядке.
Компания, собравшаяся у входа в пещеру, меня здорово и неприятно удивила. Это были уже не простенькие крестьяне, которые и сражаться-то толком не умели. На поляне расположилось всего четыре человека, но каких! Полноватый статный мужчина с кудрявыми волосами и усами-щеточкой под носом. На нем плотно сидела начищенная до блеска кираса, а на поясе висел меч.
Второй его спутник выделялся из этой компании еще больше. Высокий, худощавый, лет пятидесяти на вид. Волосы уже седые, а под глазами морщины. На этом старике мантия висела, словно скатерть на палке, а опирался он на посох, в навершии которого красовался синий сапфир. Волшебник, как пить дать! Понять бы только какую стихию он использует. Увы, но такие вещи проявляются чаще всего уже во время боя. В случае чего придётся импровизировать.
Остальные двое еще хоть как-то вписывались в привычные рамки. Готов поспорить, что эта либо городская стража, либо личная гвардия наместника, но скорее первое. Треугольные щиты и булавы в руках, на головах шлемы, на теле – кольчуги, поверх которых надеты синие накидки с изображением белой волны. Видимо, герб Беловодья.
– Выходит, ты и есть тот самый монстр, который мутит воду в окрестностях? – хохотнул усатый незнакомец и бросил взгляд на своих людей. Когда мужчина снова повернулся ко мне, в его взгляде больше не было веселых искорок. – Моё имя – Реджинальд Фарс, я – наместник императора Антония Александрита в провинции Трин, и мне не нравится, когда в спокойную жизнь Беловодья и окрестных деревень кто-то вмешивается. И мне вдвойне не нравится, когда этот кто-то мешает мне зарабатывать, ясно?
– Я ведь никому не мешаю. Спас человека от рыси, а он не оценил. Мало того, привёл с собой дружков, которые ушли, несолоно хлебавши. Никто ведь не умер, верно? Так в чём тогда проблема?
– А проблема в том, что сегодня утром охотники отказались идти в лес, испугавшись неведомых монстров, которые воют по ночам в лесу и грохочут костями. Рыбаки выходят ловить рыбу и берут с собой гарпуны и оружие на случай, если снова попадётся какая тварь, крестьяне требуют охрану, чтобы работать в полях без страха, одни только авантюристы точат клинки и озираются вокруг в поисках наживы. Мне нужно говорить к кому они придут?
– Я никому не желаю зла, поэтому меня можете не бояться. И потом…
– В общем, мне плевать кто ты и чем здесь занимаешься! – перебил меня Фарс. – Это земли Беловодья, а я здесь наместник, поэтому все живущие здесь платят мне налоги. С тебя десять золотых к концу недели. Вернусь ровно через семь дней. Если денег не будет, вышвырну тебя из этой дыры. Я всё сказал!
Реджинальд демонстративно повернулся и направился в сторону города. Позер! Знает, что стражи с меня глаз не сводят и в случае чего успеют прикрыть щитами, да и кираса своё дело сделает, а последствия для меня будут самыми печальными. Думаю, этот маг явно повыше второго круга будет.
Рано, рано мне еще тягаться с такими противниками, да и десять золотых за неделю я точно не соберу. Думается мне, что это очень большая сумма. Но разве у меня есть другой выход? Нужно развиваться как можно скорее, иначе останусь без подземелья.
В этой ситуации я понимаю, что десять золотых монет, которые хочет получить наместник Редж – поистине неподъемная сумма, а значит, либо он хочет записать меня в свои должники и посадить на проценты, либо намеревается выжить из подземелья и прибрать его к своим рукам. В любом случае, чтобы он ни задумал, ничего ему не светит.
– А ты уже придумал что подаришь Водяному? – озадачила меня Шпора.
– Что значит «подаришь»? – я удивленно уставился на фею, которая совершенно не смутилась.
– То и значит. Ты ведь встречу назначил? Не у себя дома, а возле озера. Выходит, в гости напросился, а с пустыми руками в гости не ходят. Если придешь без подарка, Водяной обидится и разговора не выйдет. Не потому, что он ранимый, или чванливый, а потому что принято с подарками ходить.
