– Но они здесь были. – Перебил его Леший.
– К тебе вернулся дар?
– Нет. Но следы четкие. Они прошли к речке. Есть еще следы. Женщина. Появилась из неоткуда.
– Чародейка! – Уверенно предположил Профессор.
– Именно. Они пошли назад. Только по другой дороге. Нам нужно на ту тропу.
– Что-ж, веди нас. Что у нас в той стороне?
– Хвир-нер. В нескольких часах на север. – Сказал Археолог, рассмотрев карту.
Добравшись до города, они наткнулись на магистрата по имени Хаванс, который поделился с ними информацией о барде, который не пришел на вступление, который тот запланировал для важных гостей. Профессор, на этот раз, как и обещал Герцогу, проявил сдержанность и пообещали привести наглого барда к нему. Ну магистрат пообещал ему двойную сумму поверх той, которую они выбьют у барда. Рассказал он им и то, что месте с ним был какой-то воин с мечом за спиной. А проходили они здесь, буквально два дня назад и направились дальше на север.
“Интеллигентный квартет” остановился в одном из домиков, дабы заночевать здесь. Воспользовавшись гостеприимством этого магистрата, который любезно предложил им остаться в свободном доме, совершенно бесплатно. Еще и угостил их едой со своего стола.
Герцог присел рядом с печью и закинул ноги на столик, стоявший рядом с кроватью. Леший устроился в кресле, поставив его напротив входной двери. Профессор и Археолог устроились за столиком у стенки. Достали из сумки какие-то карточки и принялись играть, упорно продумывая каждый свой шаг. Археолог как обычно, забил трубку сушеной травой и медленно потягивал дым. Игра, в которую они играли, называлась “Корона и холоп”. Редкая и непростая игра, в которой требовались сдержанность, логика и интуиция.
– Да, видимо этот герид и правда запал в душу нашему нанимателю. – Высказался Археолог.
– Разумеется, – выкинул карту Профессор. – Он ведь убил его сына. А убивать сына Герцога, не очень-то красиво.
– И что сын Герцога, забыл в северных болотах?
– Что-что? – Прервал их Герцог. – Жил был непослушный папенькин сынок. Никчемный. С умом не дружимый. Решил значит герцог, выслужиться перед Вестерхилами. Отдал своего сына в командный состав одного из карательных корпусов Андора, который был под протекторатом Вестеров. А тот и начал бахвалиться перед своими сослуживцами. Попутно показывая свою мнимую силу, измещая злобу на невинных людей. А как-то раз наткнулся на злого герида, который и покончил с недалеким сынком из знатного рода. Ну а командующий тем корпусом, рассказал об этом герцогу, тот расстроился. И тут выходим на сцену мы с вами. Вот и все. Признаюсь, думал это будет проще. А мы уже четвертый месяц выслеживаем его. И это он даже не знает, что кто-то идет за ним.
– Да, затянулось наше последнее дело. – Фыркнул Профессор.
– А вот я, за такие деньги, готов еще с годик за ним побегать. – Сказал Леший.
– Согласен. – Подтвердил Археолог.
– Ну да. Тысяча золотых каждому, – присоединился Герцог. – Открою свою винодельню. Построю виллу. Да хоть здесь, на этих зеленых просторах.
– А я вернусь к своим детям. Заберу их, у их матери. И мы вместе уплывем на Южные. -Заявил Профессор.
– А я накуплю инструментов, соберу людей и отправлюсь под Красные скалы. Буду искать древний город дворфов. Его богатства, которые где-то там, ждут, когда их найдут. – Поделился с ними Археолог.
– Я правильно понимаю, ты получишь столько золота, что хватить тебе на всю жизнь жить в роскоши, а ты пойдешь работать? – Удивился Профессор.
– Для меня это не работа. А часть жизни. Благодаря археологии, я и стал тем, кто я есть! -покрутил он свои огненные шары в руках, которые сейчас не пылали.
– А я вот продолжу свое дело, – Сказал Леший. – Закуплю новые топорики из нейероной или феруммитовой стали. Снаряжу своих ребят, и стану самым известным наемником на континенте.
– Но для этого, нам нужно быстрее его найти, – проговорил Герцог. – Поэтому, сегодня наша последняя длинная остановка. Отдыхаем. Набираемся сил. И идем за ним.
– Звучит как план. – Сказал Профессор.
– Кстати о планах, – окликнул его Герцог. – Я и не знал, что у тебя есть дети. Собственно, как и остальные.
– Не думал, что кому-то это интересно.
– Мы столько лет уже на этом пути. И никогда не знали об этом. Сколько им сейчас?
– Десять… одиннадцать. Должно быть.
– Значит, ты присоединился к нам сразу, после их рождения?
– Да.
– Значит, твои дети, никогда не видели тебя. Но ты все равно планируешь их забрать? Думаешь, они пойдут с тобой?
– Им придется. Так будет лучше, нежели оставаться им с их матерью, и прочими… из ее семьи.
– А как до этого дошло?
– А как обычно это бывает? Я был учителем, для бедных детей. И, соответственно, денег мне это не приносило. Иной раз, даже на выпечку не хватало. Сора за сорой… и вот меня уже вышвырнули из их семьи. Ее тупой папаша. Влиятельный человек в локальном смысле. И тогда я… просто… потерял себя. Как-то раз, изрядно напившись, я пришел на задний двор, чтобы поговорить с ним. Но разговор не задался. Я схватил топор и начал рубить его. Удара за ударом. Удар за ударом. Я бил его так сильно и так долго, что в тоге, он стал похож на ошметки мясо в лавке у мясника. А потом вышла она. А тут я, весь в крови. С топором в руках. А на земле… ошметки… Она закричала. Так сильно… И тогда я крикнул в ответ. И чтобы заглушить крик, а метнул в нее топор… но хвала богам, не попал. Он вонзился в дверь за ее спиной. И тогда, я побежал. И с тех пор, я пытаюсь себя сдерживать. Но каждый раз, в моменты раздражения, я вспоминаю ее отца. И снова хочу убивать.
– Вот дерьмо! – Сказал Леший.
– Теперь, на Южных, я хочу посетить одну ворожею, которая скроет мои наклонности. А на эти деньги, я построю дом, где-то в небольшом селении у леса. И буду сажать огород. Заведу скотину. Открою свою школу. Заживу по-новому.
– Этот момент уже близок. Скоро, все наши планы исполнятся. Скоро мы нагоним его.
Глава 7
Рейя
Торговый обоз остановился с краю у небольшой дороги где-то между городом Брелвейт и Вулвериг. Вдоль дороги была небольшая березовая роща, на склоне под небольшим кюветом. Обоз состоял из семи повозок, которые, суммарно, тянули десять лошадей. Также были и пешие люди, тащившие на себе здоровенные сумки.
Люди расположились. Достали разные вкусности и под шумные разговоры принялись уплетать еду.
Из-за крайней телеги показались зеленые глаза. Между телег прошмыгнула беловолосая девчонка. Она подкралась к ящикам, на которых лежала еда. Девчонка огляделась и убедилась, что никто ее не видел. И тогда она протянула руку к ящикам, нащупала яблоко и спрятала его себе в карман. Затем схватила второе яблоко, и засунула его в соседний карман с другой стороны своей кофты, алого цвета, правда весьма испачканной. Под кофтой у нее была легкая льняная рубаха. Еще она нащупала виноградную кисть и схватила несколько ягодок, сразу закинув их себе в рот. Прошмыгнула еще дальше. В зоне видимости оказался хлеб. Небольшие круглые ломтики. Она схватила пару штук и спустилась к березам, спешно скрывшись за ними.
Рейя отошла чуть дальше, затаилась за березой и съела один кусочек хлеба, после чего принялась за яблоко. Она поднесла к своим губам флягу, которую стащила еще в Брелвейте. Пара капель упала на ее лицо. Фляга была пуста.
– Ах, блин, – фыркнула она.
На выходе из рощи, она разглядела небольшой ручеек, бежавший через золотое поле, на которое она и вышла. Рейя присела на колени у самого ручейка, намочив колени и замочив свои штаны из тонкой ткани, коричневого цвета, наклонила лицо к ручью и начала зачерпывать руками воду и жадно пить. Ее белые волосы были весьма потрепаны, они упали на воду. Рейя загладила их назад и снова зачерпнула воды.
Вдоволь напившись, она вытерла мокрое лицо и осмотрела поле. Девочка не имела понятия где находится и куда ей нужно идти. Но вдруг, она услышала крики людей, доносившиеся из далека, со стороны дороги за березовой рощей. Оттуда, где она украла немного еды двадцать минут назад.
– Твою мать, – прошептала она и попятилась назад. – Надо бежать.
Она осмотрела поле. Оно было абсолютно открытым, спрятаться было негде. И если ее здесь кто-то заметит, то ей не удастся от них убежать. Потому она решила вернуться на дорогу. Ибо вдоль нее росли деревья, да и за кюветами можно было затаиться.
Рейя вернулась к дороге и двигалась вдоль нее, прятавшись за кювет. И тут она услышала взрыв. Да такой сильный, что невольно прижалась к земле и схватилась за уши. Она обернулась, с того самого места, откуда доносились крики, повалил столб дыма, а птицы, что обитали в этой роще, взмыли в небо и устремились прочь от источника шума.
– Что это, блин, такое? – Вопросила она сама у себя, развернулась и побежала по дороге дальше.
Чуть позже, она заметила заросшую травой тропинку, уходившую в сторону от дороги. Вдоль нее росли старые, высокие деревья и всюду были широкие кустарники. Сейчас была весна, и все стремительно расцветало, после недолгой, но унылой зимы. Она решила свернуть на эту тропинку. И не ошиблась. Она вышла к заброшенному дому. Он был старый, ветхий, поросший мхом и диким виноградом. Крыша местами была повалена. И он был там не один. Чуть за ним стоял еще один, почти такой же домик. А напротив второго еще и третий, чуть дальше был еще один, но он был полностью разрушен, только две стены стояли позади.
Рейя обошла первый домик и решила заглянуть во второй. Он был точно такой же. Деревянная конструкция, местами проломленные стены и крыша. Но все-таки, выглядел этот дом чуть лучше, чем все остальные.
Она попыталась открыть дверь. Та не поддалась. Тогда она толкнула ее сильнее. Та лишь скрипела, но не открывалась. Будто что-то подпирало ее с той стороны. Или просто, настолько иссохла, что открыть ее невозможно. Только выломать.
Рейя увидела окно. Подошла к нему и вырвала раму. Теперь она могла легко пролезть в него. Немного подпрыгнула, подтянулась, закинула ногу и вот она уже внутри. Доски хрустели у нее под ногами. Домик был пуст. У стен стояли бочки, печка обвалилась, а столик вовсе прогнил и порос грибами. Но в соседней комнате, она увидела кровать. Точнее, то, что когда-то было кроватью.
Она смахнула с кровати пуховый матрас, который уже совсем иссох и покрылся грибком, грязью и мхом. Но под ним доски были целы. Она прилегла на кровать, вытянула ноги и подложила руки под голову. Рейя хотела просто отдохнуть, перевести дух и пойти дальше. Но сразу уснула.
Вечером на закате, она внезапно проснулась. Рейя услышала, что кто-то ходит за домиком. Трава за окном зашуршала, древесина заскрипела. Раздался громкий звук, как когда разбивают в щепки что-то деревянное. Это была дверь первого домика. От такого удара, и без того хрупкая крыша, следом обвалилась. На мгновение наступили тишина. Но шаги раздались вновь. Они были легкие, неспешные, почти бесшумные. От того страшнее и зловещее они казались. И вот застучала дверь. Но не открывалась. Она была подперта шкафом изнутри. Тогда удары стали сильнее. До тех пор, пока щепки не полетели в разные стороны. И вот, некто был уже в доме. В темноте нельзя было разобрать кто это, или что? Рея затаилась за стенкой комнаты, где была кровать.
Шаги то отдалялись, то приближались к ней. И вот, темный силуэт оказался в комнате, как тут же ему прилетело доской по лицу. Раздался визг. Доска разлетелась в щепки, а силуэт рухнул на задницу.
Рейя мигом ринулась к окну, которое выходило из этой комнаты за дом. Разбила раму и выпрыгнула в него. Только она обежала дом, как пред ней оказалась жуткая тетка. Она была одета в черные лохмотья. Повсюду висели ремешки, к которым были привязаны кости и травы, а на ее шее висело ожерелье из ушей. Не только человечьих, но и эльфьих и других. Лицо тетки было не менее жутким. Огромные бородавки, кривые зубы и свисавшие из глазниц веки.
Рейя закричала от страха, да так сильно, что только было сил. Противный детский визг. Но сейчас он был вполне оправдан. Ведьма махнула рукой и откинула девчонку во внутренний дворик. Она рухнула в траву и едва не ударилась головой о разрушенный колодец, который стоял по центру дворика.
– Первокровная! – Противнейшим голосом проговорила ведьма, подходя все ближе к девчонке. – Вафен-Драгген, будет доволен, таким вкусным подношением! Вставай дитя! Ты идешь со мной!
– Пошла прочь! – Крикнула Рейя, нащупала камень и кинула его в нее. – Страшила! Получила!?
– Ах ты мерзавка! Смеешь бросать в меня камни? – Она схватила Рейю, как пушинку, за ногу и подняла над землей вниз головой. – Не будь ты даром Вафен-Драггена, я бы тебя наказала! Но к несчастью для тебя, ты нужна ему! Ах-ха-ха-ха! – Засмеялась она так мерзко, насколько можно было это услышать.
И тут по ведьме ударяет огненный шар. Рейя падает на землю и отползает в сторону. Ведьма крикнула от боли и перевалилась за колодец.
Со стороны первого домика стояла Арианна. Ее глаза сверкали алым цветом, а зеленый плащ развивался за ней так, будто дул сильный ветер.
– Убери от нее свои мерзкие руки, тварь! – Будто объемным голосом проговорила она. Рейя молча рассматривала ее. – Отойди в сторону! – Сказала она, обратившись к Рейе. Та ее послушала и спряталась за балки.
– Ах ты дрянь, – снова раздался этот противный голос. – Чародейка! Ну ничего, сейчас я с тобой разберусь.
Арианна развела руками, в воздухе пред ней появился магический узор, из которого резко высвободилось дуновение ветра, да такое сильное, что сдуло колодец, и затряслись деревья за домами. Но длилось это всего миг. Ведьма, в этот момент, превратилась в тень и пролетела мимо этой магической штуки, что исполнила чародейка. Когда тень оказалась рядом с чародейкой, она вновь приняла обличие ведьмы и махнула рукой, из которой торчали длинные когти. Они не коснулись чародейки, проскользив будто по магическому щитку, который покрывал тело чародейки в паре сантиметрах от самой кожи.
Арианна оттолкнула ведьму. В ее руках загорелся магический клинок, явно появившийся из неоткуда, со творимый чистой магией. И она пронзила им ведьму. Та ахнула от боли и попыталась превратиться в тень. Однако, Арианна, предвидев эти, наложила какое-то заклинание, которое мешало ведьме обратиться. И она рухнула на землю и поползла от чародейки.
– Куда собралась? – Прокричала ей Арианна, накапливая в ладони силу из пламени, готовя огненный шар.
Когда он был готов, она метнула его в ведьму, но та в последний миг превратилась в ворон, которые разлетелись в разные стороны. Шар ударил в основание домика, в котором пряталась Рейя, и он буквально развалился в том месте. Его крыша рухнула, а доски загорелись.
– Рейя? – Крикнула Арианна. – Ты цела?
– Да… думаю, да! – Ответила ей Рейя, поднявшись из-за досок. – Ты знаешь меня? Кто ты такая?
– Я Арианна. Чародейка. Знакомая Лихоступа. Он рассказал мне о тебе.
– Лихоступ? Он жив?
– Да. Он жив. Но давай поговорим потом? Нам надо найти безопасное место. Пойдем! Рейя, не бойся меня. Мне можно верить.
Рейя долго и не раздумывала. А что ей было еще делать? Она была уставшая, голодная. Одна, без денег и друзей. Да еще и со злыми ведьмами на хвосте. Рейя пошла за ней. Несколько часов они шли по дороге, пока не дошли до деревушки в десять домов. Их приютила одна семья, за небольшую плату. Но только на ночь. У них была отдельная комната со шкафчиком, столиком, лежаком и кроватью.
Арианна рассказала ей, что встретила Лихоступа, правда далеко отсюда. Тот ей рассказал о том, что спас беловолосую девчонку от метрида и ведьм. Но потом потерял ее. А сама Арианна смогла ее найти только чудом. Ибо ее подруга Керис, за день до этого, видела сон, о котором ей и рассказала. Что видела бегущую от Сечи, беловолосую девочку. Которая была совсем одна. И бежала она в этом сне из города Брелвейт. И поэтому она и решила проверить этот сон, ведь она знала, что сны Керис сбываются. Придя в Брелвейт, она нашла след ведьмы, которая шла за девчонкой по пятам, и встретилась с ней первый раз на дороге у обоза, где ведьма перебила всех торговцев.
– Зачем ведьмы преследуют меня? – Поинтересовалась она у Арианны.
– Ведьмы, прислуживают темным богам. И не всегда из нашего мира, – выдохнула она. – Очень часто они охотятся за особенными людьми. Да и не только людьми. Чародеями, магами. Лордами или королями.
– Зачем?
– Для темных ритуалов. Не могу сказать точно, но… ничего хорошего в этом нет. Уж поверь. Эти ритуалы, коробят их душу и внешность. Но дают им некие силы и возможность служить господину.
– Да, ее закоробленную душу я заметила. Точнее внешность.
– Поверь. Она еще не самая страшная.
– Но я им зачем? Я не чародей и не король. Я вообще не отсюда. Как они вообще узнали про меня? И кто такие Метриды?
– Хотела бы я дать тебе ответы на все. Но, у меня их нет. Спи. Завтра у нас долгий путь.
– Куда мы пойдем?
– Я отведу тебя к таким как я. Мы защитим тебя!
– Круто! Я стану чародейкой?
– Посмотрим, – Ответила ей Арианна. – Но сейчас спи.
Всю ночь Рейя проспала как младенец. Уже несколько ночей она не мола спать. Она бежала, или голодала. Все время была напугана. Была измотана. Но эта ночь, стала для нее спасением. Ее и накормили. И в баньке она отпарилась. И на кровати выспалась. После такой ночки, ее утро выдалось весьма радостным.
Утром Арианна, заполнила походную сумку припасами, и они вышли из деревушки вместе, следуя на восток. У них впереди была долгая дорога, пролегавшая до реки Арги, а потом через леса, которые были за ней.
И дорога эта, не будет простой. Ибо за ними по следам шли не только ведьмы, но еще и метриды. А чуть дальше, их вполне могли поджидать и отряды мерзопакостных Белых Плащей, которые чинили разбой всюду куда ступали.
Арианна и Рейя были в пути целый день, по несколько раз останавливаясь на привал. Людей по дороге встречалось мало. То охотник из леса выйдет, с вязанкой кроликов на поясе, то парочка детишек-замарашек выбежит на дорогу, по разглядывать проходивших мимо чужаков. Домики им встречались по большей части одиночные, стоявшие или в поле, или близ дороги. Крупных селений не было. А дорога, по которой они шли, должна была пройти через город Вулвериг, который был уже совсем близок.
Когда солнце зашло за горизонт, и дорога уже совсем скрылась в ночи, они решили заночевать в более безопасном месте. Большая дорога не подходила для этого. Как и полесье, недалеко от нее. Но чуть дальше от дороги, Арианна разглядела старую смотровую башенку, от которой остались одни руины. Она стояла в паре сотен метров от дороги, за редкими деревьями на низеньком, но широком холмике.
Они поднялись на холм, осмотрели руины. Целая стена как раз смотрела в сторону дороги, а та часть башенки, где остались только булыжники, поросшие мхом, выходила в сторону зеленого поля, уходившего в горизонт.
Арианна скинула с плеча сумку и присела у стенки, положив на нее спину. Рейя осмотрела камни, попинала их ногами и устроилась на одном из камней, подходившего для нее по размеру.
– А ты не очень-то устала. – С отдышкой проговорила Арианна.
