– Что за шум!?
Она быстро нагнулась и подхватила связку ключей, совершенно не заботясь о том, что ведёт себя шумно. Сейчас, главное, поскорее выбраться из дома.
Руки дрожали, дыхание сбилось, а в груди засело липкое ощущение страха и скованности.
– Ну же, давай, – сначала она пыталась найти нужный ключ в связке бесчисленных, идентичных ключей, а после, ей пришлось столкнуться с другой проблемой – Вирда услышала шаги на лестнице.
– Вирда? Вирда! Ч-что происходит? Что ты творишь, Небесный Отец тебя подери!
Но Вирда не слушала никого. Она затолкала ключ в скважину и пару раз лихорадочно провернула. Дверь отворилась со щелчком. Оставив ключи в замочной скважине, Вирда подхватила сумку и выскочила на улицу. На безлюдной улице стояла тишина, лишь где-то вдали был слышен чей-то смех.
Вирда пробежала через лужайку и кинулась вперёд по улице, через череду разноцветных домов. Сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть наружу. По лицу хлестал холодный ветер, вздымая синие пряди волос.
– Вирда! Вернись, я сказал! Глупая девчонка, я убью тебя! – отдаваясь глухим эхом по всей улице, звучал громогласный голос отца.
***
Всё ещё запыхавшаяся и перепуганная Вирда добралась до станции перехода. На улице было темно и безлюдно. Она остановилась возле входа на станцию, опираясь на кирпичную лестницу и стараясь восстановить дыхание.
Внезапно кто-то положил ей на плечо руку. Тоненько взвизгнув, Вирда круто развернулась и с размаху ударила своей сумкой наотмашь.
– Ай! За что, Вирда?..
– Вуд? – девушка, готовая снова пустить в ход сумку, медленно опустила её, увидев перед собой взъерошенного друга, – что ты здесь делаешь, приятель? – радостно произнесла она. На её губах расцвела широкая счастливая улыбка.
– Проводить пришёл, – хмыкнул он, – шучу. Я понял, что не могу отпустить тебя одну… Да и нужен же нашей стране достойный кандидат, – он подмигнул.
– Ну, ты… – Вирда возмущенно покачала головой и легонько ударила его в плечо. Вуд был одет в пальто пастельных тонов, а в руках держал большую сумку, – мог бы предупредить. А то устроил мне нервотрёпку: то хочу, то не хочу, – она шумно перевела дыхание, – как ты понял, что я пойду сюда?
– А куда тебе ещё идти? – пожал плечами Вуд, – пистрата у тебя нет, добираться не на чем. Только через общественный переход.
– Что ж… – протянула девушка, надувая щёки и шумно выдыхая, – я всё равно рада, что ты со мной, приятель.
И с широко распростёртыми объятиями она кинулась к другу.
– Эм, Вирда, я… тоже рад, что я не такой дурак, чтобы отпускать тебя одну на эти безумные межзнаковые игры, – смущённо пробормотал он ей в волосы, неловко обнимая в ответ, – наши переполошатся, когда узнают, что мы пропали.
– Я поставила сообщение с таймером на утро на адрес Чака и Алекса, – сообщила Вирда, – утром они получат сообщения, что я уехала на отбор. Как купим билеты на переход, я напишу им, что ты тоже со мной.
Вуд кивнул.
– Ясно, – он с усмешкой взглянул на тёмную вывеску, висящую над входом здания и гласящую «Городская станция №12», – ладно идём, сумасшедшая.
Глава 7. Якуб
Якуб локтями расталкивал толпу и пробирался к кассе, раздражённо думая о том, каким маленьким казалось это помещение, когда вокруг было так много людей. Все его мысли были заняты недавним разговором с Синди. Он с горестью вспоминал о том, как тяжело она восприняла его решение уехать из города, чтобы поучаствовать в этом отборе…
– Послушай, Синди, я вырос брошенным… Я ничего в своей жизни не видел кроме стен приюта, ничего не добился. Тебе удалось поступить в колледж, а что остаётся нам с Банди? Мы тоже хотим чего-то… хотим, чтобы нами гордились. Я горжусь тобою, Синди, и хотел бы, чтобы ты тоже гордилась мною.
– Я горжусь тобою, Якуб, – с трудом произнесла девушка дрожащим голосом. Кажется, она была на грани истерики.
– Было бы чем гордиться… – покачал головой парень, – я клянусь, я докажу тебе, что моя поездка будет не напрасной.
– Мы расстаёмся? – выдавила она и смело взглянула в глаза Якубу, – скажи только честно…
– Что? – растерялся Якуб, – конечно нет! Что ты такое говоришь? Я ведь просто уеду на некоторое время.
– Я знаю, что ждёт победителя игр. Я читала, – тихо произнесла она.
– Не факт, что я смогу выиграть, – сказал Якуб, втайне надеясь, что её это утешит, – и даже если я смогу победить, то это ничего не изменит.
– Но ты едешь за победой, Якуб. Я знаю, что ты можешь горы свернуть, если чего-то по-настоящему захочешь, – она до крови закусила губу и втянула голову в плечи, – и… будь осторожен.
– Хорошо…
Утонув в воспоминаниях, он совсем не заметил, как подобрался к кассе и встал одним из первых в очереди. Обычно в городских кассах было совсем немного народу. Но сегодня тут собрались все люди, не имеющие средств на пистрат, но переполненные желанием попасть на межзнаковые игры.
– Молодой человек? Вы будете брать билет? – в реальность его вернула уставшая сонная девушка. В такое время работникам общественных переходов приходилось работать в усиленном режиме.
– Да, – Якуб похлопал себя по карманам, порылся внутри и достал необходимое количество астратов.
– Куда собираетесь отправляться? – опущенным голосом продолжала девушка.
– На пограничную службу.
Якубу показалось, или на лице девушки проскользнула мимолётная нервозная улыбка, словно это словосочетание уже изрядно поднадоело ей за ночь.
– Много кто берёт билеты на пограничную службу? – участливо спросил Якуб, небрежно опираясь локтем о стойку.
– Да, именно так, – что-то набирая в своём специальном рабочем Скваже, пробормотала она, – я уже ненавижу эти межзнаковые игры всей душой, – девушка вдруг замерла и удивлённо уставилась в свой рабочий скваж, – вам повезло. Как раз остался последний билет на пограничную службу. Девушка приподнялась и, окинув взглядом длинную очередь, громко прокричала, – Билеты в кассе №3 на пограничный переход закончились! Убедительная просьба перейти в другие кассы!
В эту же секунду, толпа, стоящая за спиной Якуба, синхронно выпустила тяжелый вздох и шумно передвинулась в другой ряд.
– Десять золотых астратов, пожалуйста, – кассирша вернулась на своё место.
Парень достал из кармана горсть круглых астратов, отсчитал необходимое количество и передал девушке.
– Ваш билет, – она протянула его Якубу, – пройдите вперёд по коридору в приёмную комнату для переходов №8.
– Спасибо.
Парень, сжимая в одной руке свой рюкзак, а в другой – билет, быстро шёл по коридору, бегло осматривая номера комнат в форме звёзд.
Правильно ли он поступил, что уехал? Бросил Синди? Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось развернуться обратно и пойти домой. С огромным трудом он избавился от назойливых мыслей и пошёл дальше. Якуб остановился у нужной двери и вошёл в небольшую комнату с серыми стенами, серым полом и огромным мерцающим переходом во всю стену.
По комнате были расставлены красные пуфики, на которых сидели люди, ожидающие своей очереди. Возле перехода стояли охранники в синей униформе и следили за порядком в комнате для перемещений. На груди у них красовались серебряные жетоны, а на спине золотые стрелы – знак страны Стрельцов.
Внезапно прозвучал неживой женский голос:
– Зодиак под номером пятьдесят три, подойдите к переходу.
С пуфика встал седой мужчина с пышными усами и, быстро приблизившись к переходу, передал свой билет охраннику. Тот его бегло осмотрел и кивнул мужчине. Пожилой зодиак шагнул в переход и его затянуло в галактическую пучину так быстро, что Якуб даже моргнуть-то не успел.
На ватных ногах он подошёл к освободившемуся пуфику и быстро уселся. Якуб слышал, что такие переходы намного безопаснее пистратов и шанс потеряться там, в подпространстве, не так велик, но… он всё равно считал, что недостаточно опытен в сфере перемещений.
Внезапно в комнату зашла рыжеволосая девушка. Якуб подскочил на месте, но, внимательнее приглядевшись к чертам её лица, понял, что ошибся. Это не та незнакомка, которую он встретил тем дождливым вечером в парке. Ему не давала покоя одна мысль: откуда она узнала об играх до того, как стало известно всем? Он прекрасно помнил, что на момент встречи ещё ни о каких межзнаковых играх не было известно. Так ещё и с такой уверенностью твердила о том, что это смертельно опасно, и ему ни в коем случае не стоит туда ехать. Якуб покачал головой. Конечно, это полная чепуха. То, что она узнала об этом заранее – просто совпадение.
– Зодиак под номером девяносто четыре, подойдите к переходу.
Чуть не выронив свой билет, Якуб судорожно прочитал:
«Билет для перемещений.
Пункт назначения: пограничная служба
Время перемещения: три минуты семь секунд
Номер перехода: 94»
Подскочил с пуфика, подошёл к переходу и протянул свой билет охраннику. Тот бегло осмотрел его и кивнул. Якуб шагнул в переход, крепко сжав свой портфель в руках. Он знал, что должен оказаться где-то в подпространстве. Открыв глаза, Якуб понял, что он парит в воздухе в галактическом измерении. Повсюду блестели яркие звёзды на фоне тёмного неба.
– Здравствуйте, Вы попали в галактическое пространство для перемещений. Назовите свою остановку, – зазвучал всё тот же металлический голос.
– Пограничная служба, – назвал Якуб.
– Пожалуйста, не двигайтесь, ваше перемещение начнётся через пять секунд и займёт три минуты семь секунд. Спасибо, что пользуетесь нашей компанией.
Якуб замер, ожидая перемещения. Через пять секунд с разных сторон к нему слетелись маленькие звёздочки, обвили его светящимся коконом. Он почувствовал, как его снова засасывает в переход и выбрасывает на остановку.
Глава 8. Альтаир
Следующие две недели показались Альтаиру адом. Парень рад был бы сообщить, что его занятия со специалистом действительно имеют смысл и его дела в управлении стихией постепенно шли на поправку. Но на самом деле это было не так.
– Вот, выиграю на межзнаковых играх, вот тогда ты и пожалеешь, что плохо обращался с любимой сестрёнкой! – постоянно твердила его сестра, видимо, считая своей обязанностью по пять раз в день напоминать ему об этом.
– Я не дам тебе пистрат, Хейли, – вне себя от гнева отвечал Альтаир, – извини, конечно, но придётся тебе свой триумф по возвращении домой праздновать в общественном переходе.
Домой он приходил совершенно измотанный, как морально, так и физически, но к счастью, на выручку приходил лучший друг – Николас, пинками вытаскивая его на прогулку. И в этот раз, придя домой после занятий со «специалистом», Альтаир наспех оставил тренировочную сумку в своей комнате и, стараясь не попадаться на глаза Хейли, выбежал на улицу.
Возле забора уже стоял Николас, худощавый мальчик со светло-русыми волосами и умными зелёными глазами. Николас был застенчив в больших компаниях, но зато достаточно болтлив с Альтаиром.
– Привет, Альт! – только завидев друга, Николас встрепенулся и помахал рукой, – как жизнь?
– Привет. Дела мои не очень, – натянуто усмехнулся Альтаир, закрывая за собой калитку и воровато оглядываясь на дом.
– Сестра? – спросил Николас, – великие звёзды, да она просто сумасшедшая, представляю, как кошмарно жить с ней в одном доме!
– Кошмарнее всего – сдерживать себя, чтобы не треснуть ей по голове, – с ненавистью произнёс Альтаир и поморщился, невольно сжимая кулаки и представляя такую прекрасную перспективу, как поквитаться с сестрицей за все её обидные слова и проделки.
– Забудь о ней, – посоветовал Николас, – вот, держи лучше. Я купил нам по Астромиксу.
Честно говоря, Альтаир просто терпеть не мог этот кисло-сладкий Астромикс, но друга обижать не хотел, поэтому всегда честно выпивал его.
– Если выпить Астромикс, на дне стаканчика будет специальное астрологическое предсказание для тебя на день! – с энтузиазмом сообщил друг, с удовольствием потягивая напиток через трубочку.
– Здорово, – кивнул Альтаир, – на день говоришь? По-моему, мне даже предсказание не понадобится, чтобы понять, как мой день будет ужасен.
– Эй, выше нос, Альт! – Николас резко остановился и похлопал друга по плечу, – давай-ка мы лучше сходим на площадь Марса, а? Прошвырнёмся по магазинам. Кстати! Слышал, про привоз в магазине Флинта? Говорят, там новые перчатки привезли.
– Да? – изобразив воодушевление, переспросил Альтаир, – хорошо, давай сходим.
– Вот это правильно! – одобрил Николас, – я знаю короткую дорогу до площади. Доберёмся за пять минут, даже пистрат твой не придётся применять.
На самом деле, перемещаться через звёздную нить вдвоём было несколько неудобно и небезопасно, поскольку был шанс, во-первых – переломать друг другу шеи при завершении перемещения, а во-вторых – потерять своего товарища в подпространстве, если недостаточно крепко держать его. Альтаир старался только в крайних случаях использовать пистрат, перемещаясь вдвоём.
Николас действительно показал короткую дорогу до площади. Только не сказал, что дорога лежала через тёмные и безлюдные переулки.
– Почему ты не сказал, что мы пойдём через переулки? – прошептал Альтаир, когда они шли в одном таком переулке меж бетонных стен низких домов.
– А что такого-то? – пожал плечами друг, допил свой Астромикс, с интересом открыл крышку и прочитал вслух, – сегодня тебя ждут приключения. Соглашайся на любое спонтанное решение. Класс! – он поднял голову. Его слова эхом отскакивали от голых стен.
– Ты не знал, что в переулках проживают всякие хулиганы? Они нас в два счёта побьют, – качая головой, произнёс Альтаир.
– Или мы их? – задорно рассмеялся Николас и пихнул друга под рёбра, – не боись ты, никого мы не встре…
И в этот момент из-за угла вышли три крепких фигуры. Николас мгновенно притих. Альтаиру совсем не вовремя подумалось о том, что это первый раз на его памяти, когда друг заткнулся так быстро и мгновенно.
– Молчи, Николас, – сдавленно прошептал Альтаир, – молчи…
– Эй, дохляки, покурить не найдётся?
– П-покурить? – выдавил Николас.
Альтаир с силой ткнул его под рёбра.
– Мы не курим, – жёстко произнёс Альтаир, – извините, парни, не…
– А это чё ещё такое? – один из них, самый высокий и громадный на вид, подскочил к друзьям и выхватил стаканчик с Астромиксом из рук Альтаира. Вообще-то, парню было не жалко, но слыша, как Николас возмущённо выдохнул рядом, Альтаир не удержался и крикнул:
