– Эй, это моё!
– Нет! – с усмешкой парень резко отдёрнул стаканчик в сторону, и Альтаир, в это время потянувшийся за ним, схватил пальцами пустоту.
– Не боитесь по переулкам шляться в такое время, хлюпики? – из тени вышли двое других хулиганов. Один из них был точной копией своего товарища, забравшего Астромикс Альтаира, а другой, заговоривший хриплым, вкрадчивым голосом, совсем не был похож на обычного, уличного хулигана.
– Кого нам бояться? – вскинув бровь, спросил Альтаир, – вас? – парень не знал, откуда в нём столько смелости.
– Тяни время, Альт, – сообщил ему на ухо Николас, – просто не связывайся.
– Эй, о чём это вы там? – осклабился главарь шайки, – вон того, белобрысого схватите.
Альтаиар даже не успел понять, что произошло, как эти двое вышибал поймали его друга.
К сожалению, его тело и желание защитить друга сработали быстрее, чем мозг, и Альтаир бросился на парней, совсем позабыв о просьбе Николаса не связываться. Выхватил стаканчик из рук громилы, выплеснул ему на лицо фиолетовую жидкость Астромикса и даже успел заехать кулаком в челюсть, чего тот никак не ожидал.
Издав рассерженный рык, парень отпустил Николаса. Друг со всей мощи лягнул по ноге другого парня, удерживающего его.
– Не дайте им убежать! – рявкнул один из них. В руках у него быстро вспыхнуло пламя. Яркое и оранжевое, оно отражалось на бетонных стенах переулка.
Вытерев оставшийся Астромикс с лица, главарь подскочил к Альтаиру, и парню пришлось защищаться. Во время неравной борьбы Альтаир получил удар в лицо. Он не знал, что происходит там с Николасом, но, когда его с силой оттолкнули к стене, ему удалось взглянуть в сторону друга. Другой хулиган крепко держал Николаса за руки, а главарь их небольшой шайки подошёл к Николасу и поднёс обжигающее пламя к лицу.
Николас зашипел и отвернулся. Видимо, пламя обожгло ему лицо.
– Может, поджечь ему волосы? – ухмыляясь, спросил главарь и на секунду злорадно взглянул на Альтаира, – или… подпалить это смазливое личико? – он поднёс огонь ещё ближе, так, что Николас отчаянно задёргался, поскольку пламя оказался в угрожающей близости к его лицу.
Гнев затопил всё нутро Альтаира. Ярость выплеснулась из него жгучей лавиной, и он кинулся на помощь к другу. Не понимая, что делает, он закрыл глаза, представил яркое Солнце, огонь в своей руке, открыл глаза и на самом деле увидел огонь! Парень резко затормозил и пару раз моргнул, пытаясь удостовериться, не сон ли это? Впервые в своей жизни, за годы усердных тренировок, он почувствовал покалывающее тепло в пальцах.
– Что, щенок, хочешь сразиться? – пламя в руках рыжеволосого всё ещё полыхало как яркий факел. У Альтаира же, на пальцах горел совсем маленький, но яркий огонёк.
– Отпустите моего друга, – не показывая неуверенности в себе, процедил Альтаир, мучительно вспоминая уроки.
Главарь шайки снисходительно улыбнулся, в его глазах полыхала ярость. Кажется, его жутко рассердило, что каких-то два хлюпика продержались дольше, чем он рассчитывал. Он, словно умелый мастер, начал придавать огню некую форму шара, и Альтаир в эту же секунду понял, что к чему. Он слышал про огненную сферу на уроках, но слышать и видеть – разные вещи. Именно поэтому, в эту секунду он не на шутку струхнул и растерялся.
В тот момент, когда главарь собирался пустить сферу в Альтаира, а его собственный огонь в руках уже потух, парень услышал крик:
– Альт! Бежим! Зопы приехали!
Словно во сне он почувствовал, как Николас схватил его за запястье и с силой дёрнул. Обернувшись через плечо, он видел зопов: крепких ребят в тёмно-синей форме, с пистратами и дубинками на поясе. Он слышал их крик:
– А ну стоять! Не двигаться!
Альтаиру вдруг захотелось остановиться и повиноваться этому властному голосу, но Николас упрямо тянул его вперёд. Наконец, Николас вывел его из переулка, и они побежали по узкой мощеной булыжником улице между домами. Они всё бежали и бежали, Альтаиру казалось, что не будет конца этому бегу. Он был уверен, что за ними никто не гонится, но Николас как с ума сошёл.
– Оторвались, – спустя десять минут бега, Николас остановился в пустынном дворике, окружённом опустевшими домами с тёмными провалами разбитых окон, – всё, теперь нас точно не поймают.
– Ты с ума сошёл? Куда ты нас завёл вообще? – упираясь руками в колени, с трудом пропыхтел Альтаир и быстро огляделся. От этого места, тихого и мрачного, у него по коже побежали мурашки.
– Зопы видели, как ты вызвал огонь! – объяснил Николас, переводя дыхание, – нас могли за хулиганство за решётку посадить!
– И что? Я же не собирался применять его. Да ты вообще видел этот маленький огонёк? – фыркнул Альтаир и покачал головой, но уже через секунду его глаза округлились от удивления, – о-о-о, кстати да, ты видел его? О, Святая Луна, я вызвал его! У меня получилось!
Только сейчас он сполна осознал свой триумф. Впервые в своей жизни Альтаиру удалось вызвать хоть слабое пламя. Это дорогого стоит… нужно рассказать родителям, то-то они обрадуются!
– Да-да, – широко улыбаясь, подтвердил Николас, – я видел его, чувак. Ты молодец! Как тебе это удалось?
– Не знаю… – Альтаир с силой почесал затылок, растрепав каштановые волосы, – это странно, но я сам не понял, что сделал. Просто я испугался, что они могут навредить тебе, разозлился, ну и… вызвал.
– Это круто, рад за тебя.
– Спасибо, – Альтаир искренне улыбнулся.
Ребята некоторое время молчали, оглядывая маленький дворик, в котором оказались. У Альтаира было нехорошее предчувствие, но он всё ещё чувствовал себя измотанным, чтобы начать двигаться снова. На улице уже темнело, на небе среди плывущих облаков обрела свои очертания яркая луна.
– Извини, – вдруг начал смеяться Николас. С каждой секундой его смех нарастал, – извини! Я совершенно не имею понятия, где мы оказались!
Альтаир только улыбнулся, но вскоре, заразившись весельем от друга, тоже захохотал. Так они и стояли. Эхо от смеха разлеталось по двору и растворялась в вечернем небе. Наконец, успокоившись, они решили отдохнуть и уселись на пыльных ступеньках у входа одного из домов.
– Кто вызвал зопов, интересно? – задумчиво поинтересовался Альтаир, закинув голову назад и разглядывая загоревшиеся на небе звёзды.
– Я, – ответил Николас.
– Что? – Альтаир опустил голову и посмотрел на друга, – серьёзно? Когда ты успел?
– У меня же отец зоп, – вздохнул Николас и поднял браслет. Быстро активировал скваж и поднёс к лицу Альтаира, показывая, – ещё давно он установил мне в скваж функцию быстрого вызова зопов, – он открыл меню и кивнул на пункт срочный вызов, – следует просто нажать на этот пункт в меню, и моё местоположение определится автоматически.
– А-а, полезная штука. Я даже не знал, что ты так продвинут.
– Это не я, а мой отец. Он и не такое проворачивает, чтобы обеспечить мою безопасность, – зевнул Николас, – о, кстати, я завтра собираюсь идти на митинг. Пойдёшь со мной?
– Что за митинг? – скучающе спросил Альтаир. По правде говоря, митинги в их стране были далеко не редкостью.
– Против издевательств над кото-совами, – взбудоражено ответил друг, – чувак, тебе обязательно нужно сходить. Вопрос первостепенной важности, ведь кото-совы, вымирающий вид животных, если люди не перестанут убивать их и приручать, чтобы поиздеваться, мы потеряем это потрясающее животное!
– Ладно-ладно, – успокоил его Альтаир и ободряюще улыбнулся, – я пойду с тобой. Обязательно.
– О-о-о, вот это я понимаю, спасибо, Альт, – Николас посмотрел на часы, – ох, уже время. Отец сказал быть дома не позже девяти. Похоже, на площадь мы уже не успеем. Пойдём домой.
Альтаир кивнул, вставая. Подал руку Николасу и, когда тот встал, приобнял его за плечи.
– Пойдём, боец, – хмыкнул Альтаир, – вот ты уделал того, а?
– Ногой-то? – подыгрывая, дерзко произнёс Николас, – да-да, я старался. Но то, что ты вылил мой Астромикс ему в лицо, я не прощу.
– Эй, давай без этого! Астромикс классное оружие для тупых болванов, – рассмеялся Альтаир, – лимонная кислота по любому тому типу все глаза съела.
– Но ты всё равно должен мне Астромикс, – делая вид, что смертельно обижен, пробурчал Николас.
– Замётано.
***
Альтаир тихо закрыл за собой входную дверь. С кухни доносился звон посуды и голоса родителей. Надеясь, что с ними нет Хейли, парень пробрался через холл на кухню и осторожно заглянул внутрь.
– Мама, папа?
– Альт, сынок, привет, – не отрываясь от газеты, сказал отец, – как прошёл твой день? Чего нового?
Мама, стоящая у плиты, повернулась и нежно улыбнулась сыну.
– Представляете, я… – начал парень, но тут его взгляд наткнулся на сестру, сидящую за столом и с любопытством наблюдавшую за ним. Слова застряли у него в горле.
– Что? – отец поднял глаза.
– Хм, – прокашлялся Альтаир, косясь на сестру, – ничего. Потом. Я забыл.
– Неудивительно, – сладко протянула сестра, – Альт всегда всё забывает, оно и понятно, что у него ничего не выходит в учёбе.
Он раздражённо зыркнул на неё, но промолчал. Ругаться при родителях – не самая хорошая затея. Ведь Хейли – хорошая дочь и отличница, всегда будет у них на первом месте, а значит, в споре защищать они будут только её.
– Альт, послушай, – мама повернулась спиной к плите и осторожно взглянула на сына, – ты ведь знаешь, что Хейли хочет участвовать в межзнаковых играх?
У Альта сердце ушло в пятки. На что она намекает?
– Конечно, Хейли очень любит говорить об этом! – саркастично ответил парень, – мне кажется, я больше всех в доме знаю об её участии в межзнаковых играх!
Родители удивлённо переглянулись, но ничего на это не сказали.
Альтаир, насторожившись их странным поведением, снова посмотрел на сестру, в надежде узнать ответ у неё, но та лишь ухмыльнулась и пожала плечами. Вид у неё был такой, словно она искренне наслаждалась происходящим.
– Альтаир, не мог бы ты одолжить свой пистрат, чтобы Хейли смогла успешно добраться до лагеря межзнаковых игр через неделю? – наконец решительно сказал отец, откладывая газету на стол.
– Что? – возмущённо воскликнул Альтаир, – пап, это мой пистрат!
– Нет, сынок, не в этом дело, – попробовала объяснить мама, – он ей нужен.
– Но ведь есть общественный переход, – выдавил Альтаир.
– Да, но… разве ты хочешь, чтобы сестра добиралась до межзнаковых игр через общественный переход? – вскинув брови, спросил отец, – да и вообще…
Он говорил что-то ещё, но слова долетали до Альтаира как через толстый слой ваты. Парень думал о своём, и совсем не желал выслушивать лекции отца на тему того, какой же сестре представился шанс выбиться в люди. Чем Альтаир хуже? Родители ещё не знают, но у него тоже есть успехи в управлении стихией. Более того, он намного лучше физически подготовлен, чем Хейли. Стоит только подтянуть умения управлять стихией, и он может добиться не меньше её. Альтаир понял, что в душе у него проснулся азарт. Доказать им всем, доказать, что зря они его недооценивали. Утереть нос своей несносной сестрице. И тут он выпалил:
– А знаете что? Я тоже буду участвовать в межзнаковых играх! Если Хейли так не терпится попасть туда через пистрат, что ж, пусть отправляется со мной. Я доставлю её.
На несколько минут в кухне повисла тишина. Очевидно, родители совсем не ожидали подобного от сына. А про ошарашенное и рассерженное лицо Хейли даже говорить не стоит – такую гримасу надо было видеть.
– Но Альтаир, – в кромешной тишине, прозвучал голос мамы, – ты уверен?..
Парень усмехнулся.
– Да, мам. Вполне. Не пробуйте меня переубедить, я… хочу этого.
Родители переглянулись. Им не нужно было даже говорить, их взгляды говорили сами за себя. Очевидно, предки считали, что он с ума сошёл. Но ведь они не знают главного. И не узнают. До тех пор, пока он не выиграет в межзнаковых играх.
Глава 9. Дориан
Письмо от незнакомца пришло сразу через день. Парень даже удивился тому, как быстро дошло его собственное письмо, и пришёл ответ незнакомца. Обычно зодиакальная почта была достаточно медленной, именно поэтому Дориан предпочитал общаться через Скваж.
Дориан даже не стал выходить из почтового отделения и открыл конверт там.
«Дорогой Дориан!
Я неимоверно рад, что ты мне ответил. Это значит, что я заинтересовал тебя. Я действительно собираюсь сдержать свои обещания и поведать тебе тайну твоего рождения и всего того, что тебя интересует долгие годы. От тебя я прошу следующего – пойти мне навстречу. Наверное, ты в достаточной мере наслышан о знаменитых межзнаковых играх, которые вот-вот должны состояться. Я хотел бы видеть тебя там. К сожалению, я не смогу раскрыть перед тобой свою личность, но, по крайней мере, передавать послания будет намного легче и быстрее. Письма – это самый надёжный способ передачи информации. И да, твой отец тоже любил общаться через письма. Единственное, что я могу тебе сказать – я очень хорошо знал твоих родителей. Как только ты родился, именно я первым узнал о твоей тайне. Впрочем, обо всём этом поговорим на играх, чтобы я знал точно, что никто другой не сможет перехватить мои письма.»
Парень множество раз вчитывался в строки письма незнакомца. Упоминанием о родителях он только сильнее подогрел интерес Дориана. С каждым днём ему всё больше и больше хотелось узнать о них. Как они выглядят? Что любят? Чем занимаются? А может… их вовсе нет в живых? Подумав об этом, его сердце сжалось. Поехать на игры ради какого-то незнакомого человека? Оставить тут свою жизнь, предать бабушку с дедушкой? Это было сложное решение, и Дориан впервые не мог найти ответ в какой-нибудь книге.
– Будешь солнечный чай, Дориан? – спросила бабушка, вырывая его из раздумий. С тех пор, как он пришёл домой, Дориан не мог перестать думать о письме.
– Конечно, ба, – отстранённо ответил он, сложив локти на столе и уперев кулаки в щёки.
– В детстве ты очень любил этот чай, – заметила бабушка, доставая чашку из шкафа, – помнишь?
– Конечно, – устало улыбнулся парень, – я и сейчас очень люблю. Просто стал взрослее и…
– Менее эмоционален? – лукаво подсказала она.
– Нет, конечно, нет. Я всё стал воспринимать по-другому и реагировать на всё по-другому, – пробормотал Дориан, выводя пальцем странные узоры на скатерти.
– Ничего. Я тоже была другой, Дори, – тихонько произнесла бабушка, – и всё мне казалось другим. Это часть нашей жизни – постоянно меняться. Ты никогда не спрашивал рецепта солнечного чая, – резко поменяла тему разговора бабушка, – Как же ты будешь делать его, когда будешь жить вдали от нас?
– Не знаю, бабушка, я не задумывался об этом, по правде говоря.
– Тогда слушай… и смотри.
