– Математиком я был… И в шахматы хорошо играл… – пробурчал «кучер». – Может, поэтому мой разум так долго сопротивляется…
– О-хо! Да ты прямо как мой дед! – усмехнулся я. – Тот тоже математику и шахматы любил. И до самой смерти сохранял ясный ум…
Внезапно мне стало очень не по себе… А что если этот скелет и есть мой дед Василий Владимирович, умерший три года назад? Не-е-ет, таких подробностей лучше не знать… А вдруг он признает меня?! Помолчу-ка я от греха подальше.
Слава богу, что без дополнительных вопросов «извозчик» не стал поддерживать беседу. Зато «отмерла» Ника. И, судя по её расстроенному лицу, у девушки не вышло ментально связаться с Ифритом.
– Голяк? – спрашиваю её.
– Я уже как только не пыталась… – убито прошептала брюнетка. – И «хозяин», и «повелитель», даже «приди и возьми меня»… Всё, что в голову пришло!
– Ничего себе, у тебя мысли! А ещё меня в эротических фантазиях упрекала…
– Молчи уже. Я хоть что-то пытаюсь сделать, пока ты с костями болтаешь.
– Эй, я, вообще-то, собираю информацию о загробном мире! Тебе разве не интересно, как тут всё устроено?
– Мне интересно только, как отсюда свалить и больше никогда не возвращаться! А ты будто в крутую игру попал и кайфуешь от новой вселенной!
Я сдержался – не стал ничего на это отвечать. Но за меня голос подал скелет.
– Когда-нибудь вам всё равно придётся сюда вернуться, – мрачно пробурчал он. – Как помрёте, милости просим…
– Ещё один повод хорошенько изучить это место, – отмечаю вслух.
– Ага. Ты ещё сходи на кладбище и могилку себе заранее оплати, придурок… – злобно прошипела Ника.
И скрипучая колесница продолжила свой путь.
***
К стене подъехали часа через два. Она оказалась высотой с четырёхэтажный дом и такой же неказистой и уродливой, как замок Некроманта. Скелеты не то чтобы гениальные архитекторы… Они просто затаскивают валун на валун и скрепляют их… Собой, когда застынут. Охрененное строительство! Впрочем, для Повелителя костей это практически неисчерпаемый ресурс – можно хоть Эйфелеву башню из мертвецов построить. Не знаю, насколько крепкой получилась стена, но на могучий бастион она не тянет.
– Неужели демоны не могут просто перелететь или перелезть? – спрашиваю нашего скелета-сопровождающего.
– Не все из них имеют крылья, – ответил он. – А те, что имеют, боятся гнева повелителя. Но иногда они всё же прилетают целой стаей и успевают растерзать несколько наших, пока хозяин не отреагирует. Многие демоны гибнут, но их чёрное дело живёт… Как по мне, эта стена не защищает, а просто обозначает границу, за которую бесам залетать не стоит. Столпы, что обитают на пиках, наверняка берегут своих подопечных получше. И не заставляют их таскать камни…
– А как нам оказаться снаружи? Где тут ворота?
– Нету ворот. Кому нам их тут открывать?
– Другим душам, что ищут защиты…
– Если их угораздило свалиться снаружи, долго они не протянут. Демоны страшно лютуют и боятся только Столпов. Вон, идите туда – там есть что-то вроде лестницы наверх… А как будете спускаться с той стороны, решайте сами. Повелитель никаких распоряжений на этот счёт не давал.
– Ну блеск! Мы сдохнем ещё до того, как встретим чертей. Просто шеи себе свернём! – всплеснула руками Ника.
Но всё равно первая выпрыгнула из колесницы и уверенно зашагала по камням в сторону подъёма. Мимо десятков жутких мертвецов, тянущих наверх свои булыжники. Они на нас даже внимания не обращают – настоящие зомби. Я тоже выскочил из костяной повозки, но остановился, чтобы попрощаться с «извозчиком». А тот оказался не сентиментален – сразу же подстегнул кобылку и уехал в обратном направлении как можно скорее. Пришлось мне поспешить за своей расторопной подругой.
– Ника, погоди! Куда ты так втопила?! – кричу, протискиваясь среди трудяг-скелетов на узком подъёме.
– Может, мне не терпится свернуть себе шею и покончить со всей этой чушью! – огрызнулась брюнетка, пробирающаяся чуть впереди.
– А если серьёзно?
– Если серьёзно, мне не доставляет удовольствия здесь находиться! Видишь это небо? Это мерзкое подобие неба… Мне начинает хотеться наложить на себя руки, просто глядя на него. В гробу я видала возвращаться сюда каждую ночь. Давай уже скорее сделаем то, что нужно, и вернём себе нашу обычную жизнь.
– То есть, теперь ты не против путешествия по этому миру?
– Ну не будем же мы сидеть, сложа руки, в ожидании духа, который решил с нами поиграть. Только не думай, что я собралась исследовать вместе с тобой преисподнюю. Мы просто найдём Ифрита и…
В этот момент девушка взошла на вершину стены, взглянула на ту сторону и замолчала. Я догнал её и тоже посмотрел вниз.
М-да, пустоши за каменным валом практически такие же серые и унылые, как «страна Некроманта», только там никто не копает. Гигантские валуны и скалы, тёмные овраги, расщелины… А вот высота стены с противоположной стороны несколько иная. Уже этажей шесть или семь… Да ещё внизу торчит частокол из огромных острых костей. Наверное, чтобы пешие демоны не подходили. Если отсюда сорваться, парой сломанных рёбер точно не отделаешься…
– Блин… Я взял цепь, а тут нехилая такая верёвка пригодилась бы… – бормочу себе под нос.
– И что будешь делать? – спросила подруга. – Подождёшь до утра и «смотаешься» в наш мир за тросом? Даже если найдёшь профессиональное альпинистское снаряжение, навыков его использования у нас всё равно нет.
– Твоя правда… Впрочем, стена-то не гладкая, в ней полно уступов… Можно и так попробовать спуститься…
– Ого, какой смелый! Ну, джентльмены вперёд. Я помню, что ты, трусишка, боишься высоты. В аквапарке Бадя с Андрюсиком все самые высокие горки по сто раз обкатали, а кто-то больше в бассейне плескаться любил…
– Твоя суперпамять начинает пугать… Ты, правда, так пристально следила за мной все эти годы?
– Не за тобой, а за твоим ничтожеством. Это же так весело!
Я сжал зубы. Спуститься вниз – это теперь вопрос чести. И дело даже не в провокациях со стороны Ники. Я же сам выступаю за то, чтобы исследовать загробный мир. Если сейчас остановлюсь, напуганный этим препятствием, то не только дам ходячей язве ещё один повод издеваться надо мной, но и сам себя уважать перестану. Однако страх высоты в карман не засунешь… Как же быть?
Окей. Собрал яйца в кулак, посмотрел ещё раз вниз. Выбрал место, где в стене виднеется хороший уступ, присел на корточки и сполз на него. Аккуратненько, аккуратненько…
Мышцы дрожат, в крови адреналин… Ветер чистилища ещё иногда налетает и норовит сбросить вниз, чтоб его…
Главное – выбирать булыжники с горизонтальными гранями… Между камней ещё торчат кости скелетов. Можно цепляться за них – это хорошее подспорье. Но как же всё-таки страшно, господи…
Я вдохнул, выдохнул и продолжил спускаться. Надо ведь ещё подать пример Нике – чтобы она тоже успешно добралась до земли. Надёжный путь для неё проложить… А эта дурында ещё в таком наряде, не самом удобном для скалолазания. Смотрит на меня сверху, скрестив руки, и, похоже, даже не думает карабкаться следом.
– Ничего… Тут вполне можно спускаться, – говорю ей, пытаясь казаться смелым. – Смотри, где я цепляюсь, и повторяй. Только костюмчик смени на что-то более удобное…
– Знаешь, как это называется? – спросила девушка, оставаясь на вершине стены. – Слабоумие и отвага. За храбрость ставлю тебе пятёрку, а вот умом ты не блещешь, «напарник».
– У тебя что, есть другая идея, как спуститься?! Ну так просвети, раз такая умная!
– Твой дружок с серой рожей раза три повторил, что нам даровали немного магии. Но воспользоваться ею ты, конечно, не догадался.
– Шутишь?! Мы умеем только одежду создавать! Намекаешь, что можно лестницу наколдовать? У тебя маны не хватит.
– Ох, никакой фантазии… Смотри и учись, дилетант.
Сказав это, Ника…
Ах, зараза!
Э-э-э, что? Она просто шагнула с обрыва, расставила руки и начала мягкое планирование вниз. Её готический костюм развивается в воздухе, делая мою подругу ещё более похожей на ведьму из кино. Я чуть не рухнул со стены просто от шока! Словно на лифте, девушка спустилась до самой земли и немного вперёд – за границу костяного частокола. Без всяких приспособлений!
– Чёрт возьми! Когда ты успела это опробовать?! – крикнул я, в конец охренев.
– В повозке, когда она тряслась, как ненормальная! – ответила Ника, ставшая маленькой фигуркой внизу. – Да и чего тут пробовать?! Это же магия! Надо просто захотеть! Ты одежду в прошлый раз прям заклинаниями колдовал?! Просто захотел – и всё! Тут то же самое!
– Ну нельзя же такое творить без страховки!
– Можно, если ты не трус! Давай левитируй уже! Или я расскажу парням, как девчонка слетела с утёса, а ты застрял наверху и про страховку разглагольствовал!
Я снова стиснул зубы и нервно вздохнул. Прыгать с высоты – это совсем не моё, даже если, и правда, можно наколдовать волшебную воздушную подушку…
Что делать? Ещё и эта егоза с земли смотрит. Сейчас считать начнёт… Глянул вниз, увидел достаточно крупный уступ метров через пять и решил сначала прыгнуть на него. Только что нужно сделать? Попросить в мыслях, чтобы воздух стал плотным? Или представить крылья за спиной?
Решил попробовать первое.
Так… Раз, два, три…
Не-не-не! Щаз, со второй попытки…
Раз, два… Уф!
Воздух действительно стал плотнее, и падение замедлилось в два раза. И вот мои стопы ударились об узенькую площадку уступа. Да ладно! А-ха-ха!
Чёрт… Меня больше обрадовало не освоение новой магии, а то, что удалось не разбиться. По сути, я просто конвертировал свой страх в желание уплотнить воздух вокруг себя. Ну а так как страха высоты во мне хоть отбавляй, магия сработала моментально.
Поняв принцип, второй прыжок – прямо на землю – я совершил уже без долгой подготовки. Но всё равно напрягся всем телом и зажмурил глаза, боясь падения. Надеюсь, Ника этого не заметила…
– Да, и правда, удобненько, – говорю с виноватой улыбкой, приземлившись рядом с девушкой.
– Не строй из себя крутого, – ехидно ухмыльнулась она. – Я даже отсюда чувствовала запах, как ты обосрался на той каменюке перед прыжком. Но, так и быть, сегодня ты заслужил моё уважение.
– Ох да прям! Серьёзно? И ста лет не прошло!
– Я, вообще-то, в школе занималась прыжками в воду, поэтому и решилась достаточно легко. Но мне прекрасно известно это чувство, когда с непривычки страх высоты сковывает и заставляет ноги подкашиваться. Если ты не прыгун, для тебя это действительно было преодоление. Но ты справился, за что я тебя безо всяких приколов хвалю.
– Ну спасибо… Хотя это больше твоя заслуга…
– Конечно, Димочка! Я же всё на своём примере показала, разжевала! И тебе не пришлось рисковать первым.
– Я бы сказал, что ты меня вдохновляешь, но не тогда, когда твоя помощь строится на желании унизить меня, – качаю головой.
– За каждым великим мужчиной стоит сильная женщина, – съехидничала брюнетка, откинув волосы назад. – И троллит его, чтобы герой побыстрее решился на подвиг.
Ладно, этот раунд остаётся за тобой, стерва. Можешь прикалываться надо мной. Блин, я сам себя считаю лошарой. Но не из-за своего страха – бояться высоты вполне естественно. Уже в который раз Ника быстрее меня осваивается с магией, хотя ей всё это мистическое приключение до одного места. Я же усиленно пытаюсь разобраться в законах потустороннего мира, но туплю в очевидных вещах.
С таким успехом эта девчонка сама найдёт Ифрита и спасёт нас, а мне придётся довольствоваться ролью Санчо Панса… Надо срочно отыгрывать очки, хоть это и не игра.
***
И вот мы с Никой идём по унылой пустоши в сторону ближайшего пика. Вокруг камни, валуны, острые скалы, серая мёртвая земля, редкие озёра с бурлящей грязью. А кривая гора впереди, которую мы выбрали своей целью, кажется белой, будто вся покрыта снежной шапкой. Только вот сколько до неё топать? Рассчитать расстояние в этой загробной реальности почти невозможно…
– Эх, жалко, что мы не можем до неё долететь… – вздохнула девушка. – Планировать по воздуху умеем, а вот летать – нет.
– А ты пробовала? – уточняю.
– Ещё когда со стены спускалась. Магия выполняет всякие хотелки, но она сильно ограничена. Телепортироваться по желанию тоже не выходит…
– Как будто Ифрит сделал нас крутыми, но не суперкрутыми. Типа чтоб не сдохли в первую же ночь, но и сразу всё не прошли…
– Ха, думаешь, нас действительно сюда ради игры закинули? Чтобы делать ставки, выберемся мы или нет? – спросила Ника.
– Ну а как ещё объяснить эту ерунду с половинчатым волшебством? – развожу руками.
– О, мне очень хочется, чтобы этот подонок нам всё объяснил и как можно скорее. Плевать, что он там задумал. Я придушу этого конченого колдуна при первой же возможности! Но сейчас лучше быть настороже. Не хочу связываться ни с какими демонами…
Мы бредём в сторону белого пика уже около получаса, но так никого и не встретили. Если бы не давящее сверху загробное небо, это можно было бы считать обычной прогулкой в поле… В конце концов мне надоело тревожно вглядываться вдаль в поисках недругов, и я расслабился.
– Так ты пойдёшь завтра на вечеринку к Баде? Точнее, уже сегодня… – спрашиваю у моей спутницы.
– Серьёзно?! Тебя сейчас волнуют такие вопросы?! – ощетинилась Ника. – Нам бы не сдохнуть на пути к той горе, а ты про вечеринку!
– Ну, здесь это здесь, а днём-то у нас другая жизнь…
– Которая быстро кончится, если мы встретим демонов.
Девушка угрюмо замолчала, продолжая шагать. Но через несколько секунд возобновила беседу.
– На самом деле я хочу сходить… Повеселиться с ребятами, отвлечься от этого кошмара… Но как можно жрать пиццу и прикалывать друзей, когда каждая твоя ночь проходит в аду? Или как там называется это место…
– Я тоже об этом подумал, – говорю. – В смысле, что надо отдохнуть и, пусть хоть ненадолго, вернуться к обычной жизни… Я точно пойду. А то ведь, если погибнем здесь, это может быть наш последний шанс повеселиться…
– Блин, ты меня подбодрить решил или в депрессию вогнать?! – огрызнулась девушка.
– Я просто хочу, чтобы ты тоже пришла и развеялась.
– Ух ты! То говорил, что вам и без меня будет весело, а теперь я тебе там нужна!
– Ну, мы же с тобой всё-таки товарищи по несчастью. С недавних пор…
– Хо-хо, конечно! Что бы нас ещё объединило, как ни попадание в загробный мир со скелетами и демонами?!
Последнюю фразу Ника сказала достаточно громко. Мы потеряли бдительность и слишком поздно услышали звуки крадущихся врагов. За следующей скалой на нашем пути точно кто-то есть… Их несколько, и они перешёптываются визгливыми голосами…
Мы застыли в ужасе. Поняв, что нам уже не спрятаться, я потянулся к своей цепи и медленно снял её с пояса. Вот и настал мой черёд показать себя.
