Никита Киров "Молот империи. Часть 2"

Поглядел на дверь. Там один охранник, который присматривал за мной. Второго не было, он следил за Громовой. Значит, пошёл за ней, когда она вышла.

Я выбрался на свежий воздух. Погода пасмурная, уже холодно и пора надевать шарф, а то в горле першило. За длинным тиром я увидел стоящий Катафракт. Вроде бы на нём ездит класс Келвина Рэгварда.

Недалеко от машины несколько ребят, среди них Громова, сидящая на зелёной скамейке. Неужели что-то на неё нашло, и она решила поговорить с людьми? Пожал плечами и пошёл туда. Увидел, что к корпусу Катафракту была приварена длинная стальная лестница до самого верха.

Для ремонта, перед боем её обязательно нужно срезать, чтобы никто не забрался. Надо будет напомнить.

Уже на подходе услышал разговор:

– Это давняя традиция, – болтливый Келвин Рэгвард расхаживал перед Катериной. – Ещё со времён Таргина Великого. Но в те времена даже не скрывалось, что наследники Великих Домов и мелких кланов фактически заложники в этой академии.

– Заложники, которых учили воевать? – с усмешкой спросила Катерина.

На её коленях спал кот. Тот самый, которого мы тогда пытались спасти, но чуть не угодили на растяжки.

– Тут ты меня уела, – Келвин рассмеялся. – Но если сравнивать с нашими днями, то аналогия видна. Без всяких сомнений, есть разница, да. Но если не брать в расчёт, что представители горных и равнинных кланов больше не призываются в академию, то…

– То есть ты хочешь поспорить с тем, что политика императора Игоря Громова провальна? – произнесла Катерина заумным голосом и снова усмехнулась. – А ведь благодаря ему вся будущая элита империи обучается здесь, совместно, а последняя война между Великими Домами закончилась двадцать лет назад. Даже я это знаю, хотя жила за морем.

– Ох, как же с тобой тяжело, – Келвин заметил меня. – Роман, я не могу с ней говорить, на каждый мой довод она приводит свой! Это же невыносимо! Обычно люди со мной соглашаются!

– Ты просто всем надоел, – сказала Громова с присущей ей прямотой. – И с тобой не хотят спорить, а то будешь говорить ещё больше, поэтому просто кивают и даже не слушают. Наговоришься и замолчишь. Но я не другие. Правда же, кот?

Она погладила полосатого кота. Он укоризненно посмотрел на неё, но замурчал.

Я сел рядом на прохладные доски лавочки.

– О чём спор?

– О внутренней политике империи, – Громова улыбнулась. – Я нашла достойного соперника, с кем можно поспорить, а то в нашем классе это никто не хочет обсуждать. Но он что-то не хочет продолжать разговор.

– С тобой я говорить больше не буду, женщина, – Келвин засмеялся. – Роман, всё же я рад, что ты пришёл и спас меня от неё. Теперь я могу заняться своими делами, а не спорить с ней. Мне ещё рукава надо закрепить.

– Да, беги, – Катерина посмотрела на кота. – Пусть он убегает, раз не может меня одолеть. Правда, кот?

– Ты как вообще здесь оказалась? – спросил я шёпотом. – Ты же не любишь говорить с людьми.

– Увидела у них кота и не смогла удержаться. А этот Келвин меня заболтал. И получил своё, – Громова немного ехидно улыбнулась. – Как стрельба?

– Закончилось. Идём на обед?

– Ну да. Только придётся оставить кота, – Громова вздохнула и осторожно переложила его с колен на скамейку.

Келвин тем временем подошёл к лестнице, приваренной к ригге, и начал забираться. Она заскрипела и начала трещать.

– Осторожно! – воскликнула Катерина. – Сейчас упадёт!

Лестница, едва Келвин забрался на пару перекладин, с треском оторвалась. Но он был невысоко, так что просто спрыгнул. Лестница плашмя грохнулась на землю, подняв пыль. Кот напугался и сбежал.

– Ого, вот это я чуть не попал, – Келвин вытер лоб, посмотрел наверх, а потом на лестницу. Она всё ещё дрожала после падения. – А если бы оторвалась, когда я забрался выше? Вчера же приварили, всё нормально было.

– Не повезло, – сказал я. – Но лучше такими не пользуйся. Сделайте себе страховочные ремни, и забирайтесь по поверхности. Так безопаснее.

– Так и поступим, – Келвин прошёл чуть дальше вдоль лестнице и присмотрелся к сварному шву. – Ну и дела. Кстати, Роман, я видел, что ты хороший канонир, да и знаю, что ещё у вас есть Марк.

– Это так, – сказал я.

– А Келвин у нас мастер-тактик, – из смотрового лючка сверху высунулся кудрявый темноволосый и смуглый парень. – Хвастается, что сможет переиграть любого. Вырос у нас новый Молот Империи!

Он засмеялся и залез обратно.

– Я так не говорил, – сказал Келвин.

Из другого лючка высунулся Павел, брат-близнец Валентина, и мрачно посмотрел вниз.

– Говорил.

– А можно нам поменять близнецов местами? – спросила Катерина. – Этот мне нравится больше.

– Я подумаю, – ответил я.

Келвин засмеялся, услышав мой ответ.

– В общем, суть ясна, – сказал он. – Как насчёт небольшого тактического соревнования? Потренируемся перед большими играми.

– У вас нет шансов, – объявила Катерина, становясь рядом со мной. – Никаких

– А какой приз за победу? – спросил я.

Келвин немного задумался.

– Пусть будет торт из столицы, – Келвин почесал затылок. – И дополнительно – всеобщее уважение.

– И что именно это за соревнование?

– Вам всем понравится. И это без ригг. Ну, вообще-то с риггами, но по-другому, – он осмотрел нас с загадочным видом. – Соглашайтесь, будет весело.

Глава 3

– Ну и что это за соревнование? – спросил я.

– Вычитал это в одной старой книжке, – ответил Келвин. – Две команды по четыре человека, каждый участник считается за одну риггу, а все вместе…

– Квадра. Старая игра.

– Да. Говорят, её придумал сам Молот Империи, поэтому ей сейчас никто и не пользуется. Это делали для отработки тактики между пилотами. Правила простые. Все ходят по очереди, атакуют или защищаются. Мы с ребятами иногда играем.

Её придумал не я, но немного доработал во время учёбы в академии. Для боя она малоприменима, ведь там никто не ждёт, когда сходит другой участник.

Но для отработки совместных действий квадры шагоходов перед сражением игра подходила. Развивала логику и показывала молодым пилотам, насколько опасно отделяться от строя и действовать самостоятельно.

Даже странно, что её не использовали в академии для тренировок.

Поле разделялось на квадраты, каждый из которых обозначал какую-то местность. Участники распределялись по территории, каждый делает свой ход по очереди: перемещается, стреляет или защищается. Капитан может использовать свой ход для отдачи приказа, то есть переместить кого-то из своих или чтобы он "выстрелил" в назначенную цель.

А успешность действия определялась с помощью броска костей. Келвин как раз достал из кармана две стальные квадратные кости, почти отполированные в зеркало от множества прикосновений.

Разумеется, всё нужно продумывать совместно, но так, чтобы враг это не понял. Потому что он тоже видит, куда и как ходит команда. Ведь в бою все перемещения ригг видны для всех, огромные машины возвышаются над полем, а радары показывали, если кто-то пытался спрятать машину.

Мой брат эту игру не любил, она для него была слишком абстрактной. Но всегда соглашался, когда я его звал.

– Хорошо, – произнёс я. – Участвуем. Нужно только команда. Ты со мной?

Я посмотрел на Громову. Она немного удивилась, и только я подумал, что откажет, как она кивнула.

– Ну давай, покажем им, – сказала она с лёгкой азартной улыбкой. – Нужно ещё двоих. Я приведу.

Не знал, что она такая азартная. Да и если честно, будущую императрицу я знал всё ещё так себе. Знаю о её родословной и способностях, но что это за человек, пока ещё не понял.

– Ребята, кто-нибудь сыграет с нами? – Келвин крикнул в сторону шагохода. – Нужно ещё трое!

Пока он договаривался с командой, я отошёл к упавшей лестнице. Да, приварена она так себе. Но всё же интересно, она отломилась под его весом? Но парень слишком худой для этого. Плохая работа… или всё же диверсия, ведь Келвин – наследник Хитланда?

Нет, я не настолько опытный сварщик, чтобы сказать, что это лопнули швы или всё же кто-то подпилил их. А Рэгвард даже ничего не заподозрил.

– Вот и моя команда, – представил Келвин и первым показал на курчавого парня. – Вот Франко Нумер, он из Мидлии. Учится почти рядом с домом.

– Привет! – курчавый поднял руку.

– Вот это Жан Аристид, – он показал на загорелого блондина. Хотя нет, это у него волосы выгорели от солнца. Житель пустыни, причём не коренной житель, они более тёмные. – Он из Инфиналии. А вот там его сестра-близнец Лина, но она не хочет участвовать. Её кота ты уже видел.

Он показал на девушку, тоже тёмную от загара и с почти такими же выцветшими волосами. Она держала на коленях полосатого кота.

– А вот его ты должен знать. Ещё один близнец в команде.

К нам подошла мрачная копия Валентина, его брат. Одет иначе, другая причёска, выражение лица отличалось. Но всё равно сходство такое, что невозможно их не перепутать.

– Павел Климов, – представил его Келвин. – Хороший пилот, кстати, лучший в нашем классе, а до вашего с Марком появления был лучшим в академии. Тянет нашу команду из высокородных бездарей.

– Мы тут все наследники, – пояснил загорелый.

– Три Великих Дома? – уточнил я. – В одном экипаже?

– Ага. Почти половина всех наследников, – Келвин усмехнулся.

– Технически, половина и есть, – сказал курчавый парень поучающим тоном. – Потому что Алексей Варга уже не наследник, а Адам… ладно, не хотел. Да и Анита же вместо него.

Три наследника здесь. Надо бы иногда посматривать за их машиной, чтобы никто и ничего в ней не подкрутил. Ещё одна наследница, Анита с нами, я даже забыл, что она вместо погибшего брата. Но она под присмотром.

Ещё один наследник отдыхал в больнице, а другого я не знал, и даже не помнил, чтобы кто-то мне его показывал. И ещё был Ван Чен из Дома Чен, но он и класс его будущих вассалов держались в стороне ото всех.

Восемь Великих Домов и восемь возможных целей. Всё-таки хорошо, что все учатся в одном месте и дружат. Когда станут править сами, может быть, смогут добиваться всего без войн.

– Нашла, – объявила подошедшая ко мне Катерина. – Марк согласился сразу, Янек не хотел, но я его уговорила.

– Ого, а как ты смогла? – удивился я. – Он же от тебя держится подальше с первого дня вашего знакомства.

– Хочет покрасоваться перед Анитой, – шепнула она с улыбкой. – Я попросила её, а он перед ней устоять не смог.

– И какие правила? – спросил Марк, оглядывая всех. Явно чувствовал себя неуютно в компании дворян.

Келвин коротко объяснил.

– Ну давайте попробуем, – Марк запахнул куртку плотнее. – Только холодно здесь, давайте где-нибудь в другом месте.

Собрались в действующем спортивном зале. Тут уже включили отопление, так что тепло. Пахло краской. Сине-зелёный деревянный пол скрипел под подошвами сменной обуви, которую пришлось надеть. Келвин сам расчертил поле мелом и нанёс обозначения.

– Надо будет только потом помыть его, – предупредил он.

– Есть у меня один знакомый уборщик, – сказал я с усмешкой. – Договоримся с ним за пачку хорошего чая.

Уже в первые минуты игры стало понятно, что команда у них слаженная. Особенно по жестам, которыми они обменивались прямо у нас на виду, но которые мы не понимали.

Но зато у меня был большой опыт игры, у Марка наблюдательность, а Катерина прекрасно блефовала, выманивая их под наши «пушки», то есть под ближайшую клетку.

– А неплохо, – сказал Келвин, когда мы смогли вывести из его команды курчавого парня. – Но мы отыграемся.

Следующим ушёл посидеть Ян Варга, на которого сфокусировались они все.

– Кого убьют ещё, – мрачно проговорил он, садясь на скамейку. – Можете садиться здесь. Будет кладбище павших.

Ян вздрогнул, когда от сквозняка захлопнулась дверь. Это было громко, я даже обернулся, думая, что это выстрел.

Тут три наследника Великих Домов и наследница императорского престола. Если бы за нами следили заговорщики, это был бы лучший момент для атаки.

Это не паранойя, просто предосторожность. Знаю не понаслышке, как это может свести с ума, особенно во время боёв. Поэтому давал себе возможность успокоиться и расслабиться. Просто был начеку.

Но всё было спокойно. Они хотели вывести Марка, а мы взамен сообща атаковали загорелого блондина. Осталось два на три.

– Я слышал, ты хорошо знаешь историю, – спросил я, когда Келвин оказался поблизости, всего в паре клеток от меня.

– Немного читал, – он хмыкнул.

– А о Небожителях что-нибудь знаешь?