– Мистер Пан, знакомьтесь, это Хельга Холдар, наш второй пилот, а в мое отсутствие – первый. Она покажет вам каюту. А теперь прошу извинить, время истекло. Покиньте мостик.
Пора. Солнце показалось над лесом. Наполнив руки силой, я подключилась к системам аппарата, энергия рвалась наружу, а разделенное сознание подхватывало управляемые схемы и оживляло машину. Поршни раскрывали крылья, звенели и искрились стальные пластины парусов, крутились поворотные рули, пространство вокруг наполнилось ритмичным гулом. Дрогнув, «Скиталец» медленно отошел от мачты. Нос гондолы развернулся по ветру, дирижабль начал ускорение и стремительный набор высоты, оставляя в утреннем небе ненавистного Гельтса серебристые полосы.
На инструктаже в компании пилотам внушали главное правило – ни за что не залетать на территорию колдунов. И дело даже не в личной безопасности: любое нарушение границы рорцы могли принять за провокацию. Война была неизбежна, но мы не собирались приближать ее, вот почему я повела «Скитальца» южным коридором, подальше от опасных земель. Об угрозе, исходящей от Ораша, несколько месяцев назад в послании народу рассказал сам Атнис Третий. С тех пор призывали добровольцев в армию, а эксперты строили прогнозы, как скоро Регестор разгромит старого врага. Споров относительно сроков велось много, но все сходились в одном: победа совершенно точно будет за нами, ведь на стороне империи магия и численное превосходство…
Солнце палило нещадно, при желании на раскаленной обшивке можно было жарить яичницу. Закрытый форменный комбинезон спасал от ожогов, а очки с темными линзами – от слепящего света. Лишь легкий набегающий ветерок раздувал волосы, но разогнать духоту и влажность он не мог… Пожалуй, стоит набрать высоту.
«Скиталец» чутко отреагировал на мою магию, раскрашенный логотипами баллон пошел вверх, утягивая за собой гондолу. Сквозь черное стекло небо казалось темно-синим, а солнце превратилось в тусклый красный диск.
С утра я пилотировала одна, Хельга и молодой пассажир из кают не выходили. Мерный гул парусов и поскрипывание поворотных рулей нагоняли дрему. Не обнаружив по курсу встречных аппаратов, я решила прогуляться до кормы и приготовить себе бодрящей дряни. В отличие от «Скитальца» Милмана, не приведи боги упомянуть имя негодяя при актрисе, на государственной машине имелся бойлер – стремный аппарат, обмотанный проржавевшими трубками. Нагревая воду, эта штука регулярно заливала палубу кипятком, но если засыпать кофейные зерна в верхнюю емкость, то из крана польется бурда, отдаленно похожая на кофе.
Вытащив кружку из поддона, я отправилась обратно на мостик. Уже летим над Шордастом, через пару часов будем в Рашарсте. Впереди над холмами формировались кучевые облака, солнечные лучи прошивали их, оставляя на темной земле светлые пятна. Свесив ноги в пропасть, я пила мерзкую жидкость. Летняя практика оказалась чрезвычайно продуктивной. Допуск на «Скитальца» подтвержден, компания с радостью выдает мне новые контракты, удалось заработать денег, но отчего-то большого восторга я не испытывала. В памяти засели тягостные воспоминания. Обгоревшие тела, заливавшая лицо вода, крики… Вертикальный зрачок ящера и нереальный магистр на пляже дикого острова… Даже работа не помогала справиться с тоской. Либо это банальная депрессия, либо побочные действия амулета-хранителя.
С некоторых пор одиночество ощущалось особенно остро. Прежде оно меня не угнетало, я гордилась своей самостоятельностью, высоким потенциалом и успехами в учебе. Два года до диплома, но кто усомнится, что я его получу? Огромный резерв открывал прекрасные перспективы… Хочешь – в компанию, хочешь – в армию, а можно купить машину в рассрочку и самой решать, куда и кого везти, – вот она, свобода. Главное, снова не вляпаться в какую-нибудь дерьмовую историю. Нелепо хандрить, если мечты сбываются… Но что же ждет меня дальше? Многомесячные рейсы? И пустая съемная квартира в Фертране? Хельга не будет летать со мной вечно, она-то уж точно отыщет себе пару. А я? Пилотов привлекала энергия, но никто не интересовался моей личностью. Да и глупо усложнять жизнь отношениями… Жалеть себя я не любила и решила лечиться. Правда, пока лекарства от навязчивых воспоминаний найти не удавалось.
Лорд Гарс. Я размышляла о нем чаще, чем следовало. Подсознание выбрало самого неподходящего, самого ненавистного человека из возможных и кинуло в его объятия. Наверняка этому наваждению нашлось бы заумное психологическое объяснение, но заниматься самокопанием было некогда. Я мрачно завидовала магистру. Самоуверенный и непогрешимый. Вот кто никогда бы не усомнился в себе. Посмеялся бы над бурной фантазией и пошел дальше… Мог ли лорд вести себя иначе? Перестать упражняться в хамстве и рассыпать гнев искрами? Хотя бы раз подумать о чувствах несчастного, обреченного выслушивать его бесценное мнение? Навряд ли. Для студентов он являлся символом жестокой расправы за ошибки и лень. Под безжалостную язвительную отповедь рисковали попасть и выпускник, и юная первокурсница. Но презирали лорда не за штрафные наряды, а за нескрываемое самодовольство и злорадство, с которым он поучал учеников. Представить жуткого магистра Гарса влюбленным в студентку казалось сумасшествием, поэтому спустя несколько месяцев я окончательно уверилась в нереальности своих воспоминаний. Поцелуй на пляже – просто глюк, стоит поскорее выбросить эту ерунду из головы.
– Снова кривишься? – Хельга облачилась в синий форменный комбинезон с серебристыми крылышками на плечах, а волосы убрала под фуражку.
Теперь, когда на борту настоящий клиент, нужно соответствовать высоким требованиям компании.
– Кофе отвратный, – пожаловалась я и вылила остатки за борт.
Она с сомнением покачала головой, но промолчала.
– Как мистер Пан?
– Выделила ему дальнюю каюту. Где тебе удалось отыскать нам золотого пассажира?
Коротко пересказав утренние события, я заметила впереди патрульного «Горного орла» и начала снижение. Пилот наверняка проверит энергетическую эмблему «Скитальца», никого задерживать не хотелось, поэтому стоило разойтись с ним на одной высоте. Намотав на руку страховочную цепь, я подняла черные линзы. Зеленые холмы поплыли навстречу, а яркое небо осталось за спиной. Поворотные рули взвыли, и мы спикировали вниз. Жаркий влажный ветер хлопал в опознавательных флагах и свистел в стойках. Военный дирижабль помигал нам комбинацией синих и зеленых бортовых огней, означавшей «вопросов нет, счастливого пути», и проплыл мимо.
Хельга дождалась, пока стихнет шум, и кивнула:
– И правда. Странно все это.
Ну вот, не одна я такая подозрительная! Слава богам!
– Когда мы покидали Гельтс, он трясся от страха. Я не удержалась и пообщалась с ним немного.
Вот только этого не хватало! Хельга могла быть до неприличия дотошной!
Повернувшись к подруге, я неодобрительно поморщилась:
– Разве мужское общество не наскучило тебе? К тому же он еще совсем ребенок.
– Ты же не объяснила толком, кто это такой!
– Так подошла бы и спросила у меня. Нельзя приставать с расспросами к пассажирам. Мы на работе, а твое любопытство в высшей степени невежливо.
Мои слова она, разумеется, посчитала занудством.
– Брось! Ничего страшного не случилось. Мико – добрый общительный мальчик, наследник промышленной империи своего отца, он уже давно не ребенок и сам ведет дела. Их фирма что-то не поделила с местными, поэтому он опоздал на дилижанс в Рашарст три дня назад, а дирижабль улетел без него.
– Раз он такой милашка, почему ты считаешь его присутствие на борту странным?
Хельга многозначительно улыбнулась:
– Потому что он врет. Я актриса и знаю это. Мико Пан подождал три дня и использовал золотой билет. Это дорого даже для сына промышленника. За это время он мог добраться до Рашарста на лошади или следующим дилижансом много раз, но он сидел в Гельтсе и ничего не делал.
Я задумчиво поглядела на подругу:
– Специально ждал нас?
– Не спрашивай, что это значит, – пожала плечами девушка. – Не знаю.
Как бы там ни было, он уже находится на борту.
– Давай я проверю, все ли с ним в порядке? А заодно попытаюсь расспросить его поподробнее…
Двусмысленная усмешка не оставляла сомнений, как именно подруга собирается разговорить юного пассажира.
– Даже не думай об этом.
Она фыркнула, а в карих глазах сверкнул озорной огонек.
– Расслабься. Тетя Хельга сошла с дистанции и больше не совращает перспективных женихов, даже богатеньких.
«Скиталец» летел над широкой рекой, петлявшей между холмами. В воде отражалась синева неба, а в долине паслась отара овец. Перестав созерцать пейзаж, подруга тихо произнесла:
– Эта скотина где-то здесь.
– Здесь? – непонимающе переспросила я.
– Милман. «Столичный вестник» написал про него заметку. «Уволенный из института пилот-ас хватается за последнюю надежду вернуть себе летные допуски. Бывшая суперзвезда продал своего «Скитальца», записался добровольцем в армию и улетел куда-то в северные края»… – Она сердито насупилась. – Жаль, мы не успели пересечься в столице и я не плюнула в его смазливую рожу. Но ничего! Пусть только попадется мне!
На карте северных провинций квадратиками обозначались военные крепости и форты. Вдоль границы их насчитывалось штук тридцать. Значит, Милман был где-то рядом…
– Ну а ты? Прости, но нет больше сил лицезреть твою кислую мину. Что происходит, а?
Стянув с лица очки, я потерла глаза.
– Хель, просто надо отдохнуть.
Она будто меня и не слышала.
– Из-за Камиля, да?
Изобразив недоумение, я разве что пальцем у виска не покрутила. Форзак действительно пропал. С начала лета от него не было вестей, мои вызовы оставались без ответа. Надеюсь, у друга все хорошо и он просто выполняет секретное поручение лорда Хеклинга.
– Мне знаком этот взгляд, дорогая. А Форзак мог бы найти время и пообщаться с тобой. Еще один козел!
– Хель… – протянула я. – При чем тут он? Между нами ничего нет, только дружба.
– Тогда что?
Если не придумать правдоподобную версию, актриса не отвяжется. Лучше не врать, но и всего не рассказывать.
– Никак не могу забыть то, что случилось на пиратском корабле. Ингрид хорошо, ей стерли память, а я помню все в подробностях. – Я поглядела вниз, вот, кстати, и одна из крепостей.
Сооружение из серого камня, окруженное недавно выкопанным рвом. У единственной башни парил незнакомый аппарат.
– Ты не могла поступить иначе, – убежденно произнесла подруга. – Выбора не было. Либо ты их, либо они тебя… Война, о которой все твердят, на самом деле уже началась. И ты убила не людей, ты убила предателей империи, продавшихся колдунам.
– Знаю.
– Сходи к Джениз. Если она вылечила нашу нервную баронессу, то тебе тоже поможет.
Ага. Нашему школьному психологу только дай в чужой душе покопаться, всю разбередит, исследует, вытащит страхи и комплексы наружу и не успокоится, пока не избавит от них пациента. Нет уж, как-нибудь сами разберемся.
– До Рашарста два часа. Доведешь? – Дождавшись кивка, я обесточила машину. – Позови, если побоишься причаливать.
Передав управление Хельге, отправилась в каюту. Хватит с меня всех этих расспросов.
Эр Гарс
Регесторская империя. Дикельтарк
В оперативном зале Ведомства вторые сутки кипела работа. Агент в южной части Рора заметил в небе энергетический шлейф, идущий с территории империи. Пират и раньше летал над северными провинциями под маскировочной сетью, больше он не захватывал дирижабли, не похищал магов, но занимался скрытой разведкой. Несмотря на все наши усилия, до вчерашнего дня отследить его не удавалось. Зато сейчас граница была перекрыта патрульными. Только, кажется, бесполезно!
Расположившись в кресле, я слушал оживленную дискуссию магов. Мистер Арклин бесстрастно наблюдал за происходящим из дальнего угла. Остальные сотрудники не знали, что глава Ведомства присутствует в зале наблюдения. Меня это вполне устраивало. Стоило Вальтеру перешагнуть порог, как рабочий драйв сменялся вежливым общением коллег.
На светящихся экранах отображались списки учтенных дирижаблей, объемная карта регесторского севера занимала половину помещения. Я знал, о чем спорили бригадир с подчиненным. Все приграничье проверили в первую очередь и пирата не обнаружили. Сейчас обыскивали центральные и южные провинции, но уже очевидно, что спрятаться там угнанному дирижаблю было просто негде. А значит, мы опять его упустили, ведь контролировать огромные водные пространства на востоке нам физически не под силу. Пилот в черных тряпках мог просто сделать очень большой крюк и вернуться в Рор через территорию Воленстирского царства. Демоны пожри этих союзничков! Двуличные сволочи! Я сжал кулаки.
Черных наемников в рорском лагере уже было больше десяти тысяч, колдуны свободно расхаживали по Тиреграду, «Ветерок» летал через пустоши. И почему мы еще сохраняем добрососедские отношения с этими предателями? Тамико почти в открытую плевал на союзный договор и неофициально поддерживал Хкина. Воленстирский военный атташе назначен генералом нелегальной армии. Если бы не Сильвер, мы бы так и остались в неведении.
Поисковики продолжали препираться, один доказывал другому, что пирата на территории Регестора нет. И я был с ним согласен. Невидимка упорхнул. Будь он проклят! Упустить шанс схватить предателя и вернуть аппарат! Идиотизм! Нужно придумать что-то новое и отследить неуловимого мерзавца. Дождавшись моего кивка, мистер Арклин объявил перерыв, и маги покинули зал. В наступившей тишине потрескивал энергией накопитель, питавший экраны и объемную карту. Над миниатюрными лесами и городами плыли цветные огоньки, обозначающие летящие дирижабли.
Его императорское величество явится в мой кабинет через полчаса, а докладывать нечего. Шпион Хкина залег на дно, пирата упустили, за последнюю неделю в Воленстире раскрыли троих наших шпионов. Полная задница! Рэд вернулся со склонов Альдестона, и пора отправляться за новыми лоранийками, а сейчас ну абсолютно не до сопливых дур! Переложить бы эту бестолковую миссию на Лиммера, так ордок, упрямая тварь, видите ли, не хочет делать из своего сознания проходной двор! И по делу Зельды подвижек нет. Одна радость – Феликс оказался невиновен. Зато теперь дуется на меня, как барышня, общаться по браслету не желает и отвечает лишь на официальные письма. Придурок! Проверка памяти чтецом – процедура неприятная, особенно если есть что скрывать. Перед глазами до сих пор стоит вереница темнокожих наложниц. Вспомнился приторный запах запрещенной в империи курительной смеси и регулярный пьяный угар после царских приемов. Фу, мерзость! К счастью, распутство не мешало Феликсу исполнять свои обязанности.
Приблизившись к объемной карте, я достал из внутреннего кармана потертую пластину с личными сигнатурами Яны. Целых три дня не проверял ее местоположение. Энергетические линии подернулись, начали перестраиваться, создавая новый миниатюрный ландшафт окрестностей Рашарста, в стороне медленно пульсировала светящаяся точка. Недолго думая я проверил сектор на наличие пирата. Чисто.
За лето не изменилось ничего. Выкинуть из головы упрямую девицу не удалось. Это было поражение, но стоило его признать, как гнев исчезал, и оставалась лишь мрачная убежденность. Добьюсь, не оставлю ей выбора, и пусть мне никогда не приходилось ухаживать за женщинами, зато доводилось достигать невозможного.
Рядом раздался насмешливый голос Вальтера:
– Мисс Брайл уже в Рашарсте? Жаль, браслеты сами собой не передают картинку. Правда? Любопытно поглядеть, чем занята любимая студентка?
Выдернув из структуры раскаленную пластину, я развернулся к другу:
– Подсматриваешь?
Он невинно улыбнулся и пожал плечами:
– По-моему, подсматриваешь ты.
Проклятие ему в ребро, к чему эта ирония? Сейчас дошутится и получит в рожу!
– Ладно-ладно. Все понял, ты взрослый мальчик, сам разберешься. Просто… Как долго ты будешь смотреть на нее через поисковую структуру? Твоя дама – лакомый кусочек. Форзака ты сослал, но с каждым пилотом так поступить не получится.
Зло усмехнувшись, я поглядел на друга:
– Есть маленькая проблемка, Вальтер. Она меня ненавидит.
– Перестань терзать ее за то, что она посмела приглянуться тебе. Завоевать симпатию девушки – задача более тонкая, чем взять укрепленный форт!
Тут он прав… весь прошлый год я цеплялся к Яне именно по этой причине.
– О, благодарю за совет, великий покоритель женских сердец и прочих прелестей! Я понял, к чему ты клонишь. Но не забывай, кто я есть! Учить мне ее придется еще долго, и никакие чувства не заставят меня смотреть сквозь пальцы на самонадеянность и глупость. Так же как и становиться влюбленным придурком.
– Бедная… бедная мисс Брайл. Мне уже жаль эту девушку!
Он открыто веселился. Вот паршивец! До женитьбы Хеклинг был любимчиком придворных аристократок. Сколько их перебывало в его резиденции, никто не берется сосчитать.
– Бесишь меня!
– Радуюсь за друга! Мы с Феликсом уже стали сомневаться, нормальный ты вообще или нет.
Скрипнув зубами, я наградил зама испепеляющим взглядом.
– Сворачивай поиски пирата. И чтобы завтра отчет по делу Зельды был на моем столе!
Не дождавшись ответа, я переместился в свой кабинет.
Яна Брайл
Регесторская империя. Ледниковое море, пятнадцать километров от мыса Новой Зари
