– Я не учил такому.
Волчица вновь повернулась ко мне и осторожно намекнула:
– Приор Зигфрид давно издал указ по всем Синим землям, что за эту игру самое малое в цепи сажают.
Какое самое большее наказание, я интересоваться не стал.
– То есть, правила вы не знаете?
– Примал, ты ведь теперь человек, – подал голос Фолки, – Я не знаю, какое наказание по законам людей, но со своих приор Зигфрид всегда спрашивал строже.
Я вздохнул от их назидательного тона. Тоже мне, звери, а человека учить взялись. Ясно, тут стену не пробьёшь, опять их тормозят предрассудки и законы.
– Почему хоть так называется?
Хильда пожала плечами:
– Да кто знает? Но, говорят, запрет на игру из-за самого названия «нулячья». В нулевой мере же нет ступеней, а тут аж «семиступка»! – она махнула двумя пальцами, едва коснувшись лба.
Как говорится, семя раздора было посеяно. И ростки оно дало неожиданные…
Фолки подошёл ближе:
– Госпожа, ты извини, конечно, но хрень это всё нулячья.
– Знай своё место, зверь! – Волчица огрызнулась, подарив помощнику строгий взгляд.
– Боюсь, боюсь! Скачу и падаю, – огрызнулся Фолки, а потом заговорщицки мне подмигнул, – Все знают, из-за чего запрещена «семиступка»…
– Потому что нуляха бьёт небесные карты. Точно, точно, – скромно сказал Арне, тоже догнавший нас.
Кажется, поговорить на эту тему звери любили.
– Арне, зверьё твоё пустое, – в сердцах воскликнула Хильда, а потом набросилась на Фолки, – Так вот чему ты учишь волчат, да?
Тот пожал плечами:
– Чей бы ветер подвывал, – и демонстративно отвернулся, подмигнув мне.
– И вообще, – Хильда недовольно поморщилась, – Это только у тебя нуляха бьёт небесные карты. У нормальных зверей она бьёт только пятёхи.
– Да ладно, так играть-то скучно… – её помощник усмехнулся.
– А ведь Варг отлично раскидывал семиступку, – Арне вздохнул.
Я обвёл глазами всю компанию. Какого, спрашивается, хрена?! И чего мне тут Волчица втирала про законы?
Хильда поймала мой взгляд и развела руками:
– Марк… кхм… мастер первый перст. Ты теперь человек, и мы… ну, как бы звери должны соблюдать законы перед тобой.
– Зверю – зверево, – кивнул Фолки.
– А я слышал, – осторожно добавил Арне, – что зверей «семиступке» научили демоны.
***
Путь обратно не обошелся без приключений.
Мы спустились со склона горы, чудом не встретив ту змею-колосса, след которой нам пришлось преодолевать.
Но вот дальше начались испытания. На нас всё время нападали стаи ящериц, и их почему-то не пугала моя высокая мера. Я бы даже сказал, она их наоборот привлекала.
С клинком сражаться было не слишком привычно, но я и так старался обходиться больше стихиями. Техника стреляющих трещин показала себя с выгодной стороны, и когда Хильда увидела это, то была просто поражена.
Волчица потребовала, конечно, научить, ведь зачатки земной магии у неё были. Сразу несколько трещин, как я, она создать не смогла, да и с прицеливанием у неё была проблема. Но, увидев, какую вмятину оставил на щите запущенный ею камешек, глаза у Волчицы загорелись.
– Это просто невероятно, – она рассматривала баклер, – Тут не всякий доспех выдержит…
– Не до?лжно… – Фолки и сам смотрел так, как будто туземцу в руки попал автомат, – Ох, не должно зверю иметь такую силу.
Мне хотелось пробовать всё. И дар Соколов, чтобы отправлять ящериц в атаку на своих же сородичей.
И «каменную рубашку», которая подчинялась теперь гораздо лучше.
И «земную волну», от которой уже не темнело в глазах.
Да даже «каменное жало» в мере человека производило впечатление. Голой рукой пробить панцирь твари и достать ещё трепещущее сердце – это доставляло какое-то неземное удовольствие. Но я так подозревал, подобные эмоции с тягой к крови мне накачивал демон.
Я пытался испытать в бою всё, и даже свою новую способность. Правда, тут я сглупил, и наказание последовало мгновенно.
Перед глазами у меня стояла картинка, как в том ущелье, где была Просветлённая, мохнатая ящерица превратилась в мелкую рептилию. Это меня и расслабило.
Попытка выбить ящерицу в нуля чуть не убила – я не учёл, что трансформация требует времени. А ещё не учёл размеров «нормального» животного.
Ящерица уменьшилась, но всё равно осталась вараном внушительных размеров. Её челюсти заскрипели на подставленном клинке, и именно в этот момент мне по спине прилетело от другой твари.
Ударившую в спину ящерицу тоже на мгновение выбило в естественное нулевое состояние, но до этого её когти успели прочертить глубокую борозду.
– Твою мать, Марк! – Хильда ругалась и шипела, пытаясь привести меня в чувство.
Моя голова покоилась у неё на коленях, а её руки были измазаны в моей крови.
«Можно, я тебя сам убью?! Сраный ты поднёбыш, безмозглый червь…» – разбуженный Белиар был в ярости.
Он же меня и закинул обратно в первого перста, буквально подхватив за шкирку и ткнув взглядом в третью меру.
«Ноль ты сраный!»
Я на всё реагировал молча. Вывод оказался простой – надо больше тренироваться.
«Идиота кусок! Забудь ты про этот дрянной дар. Лучше у меня силы проси, мы этих ящериц с тобой живьём жрать будем!»
Я усмехнулся, мысленно залечивая себе шрам на спине. Блин, а ведь мне чуть не перешибло позвоночник. Ещё бы чуть-чуть, и со своими экспериментами я бы отправился светлячком духа в компанию к Белым Волкам.
«Ты-ка посмотри, поднёбыш…. Я всё-таки нашёл у тебя великий дар от Неба,» – голос Белиара сквозил сарказмом.
Со вздохом я мысленно спросил: «Ну, и что же это?»
«Мозги! Нет, ты только посмотри, какие они огромные…»
Слушая издевательства демона, я понял, что сотрудничать с ним будет сложно. Но всё же пришлось отложить эксперименты с «обнулением», потому что выводы я сделал.
Способность полностью лишала меня всех даров. Ни чувства опасности, ничего – она делала меня обычным земным человеком. Да я, наверное, когда только появился в Нулевом мире, был боеспособнее.
А ещё стоило учитывать, что если я, например, вздумаю вот так «обнулить» медведя, то… обычный медведь и так меня порвёт. Здесь работала обычная логика.
«Действительно, такие огромные мозги… И как я раньше-то их не увидел?» – Белиар всё не унимался, – «Дерьмо нулячье, но почему звук у них пустой?»
***
Когда мы вышли из Гор Ящеров, была уже глубокая ночь. Хотя это был не выход, а уже практически побег.
Потому что с наступлением темноты проснулись такие твари, для которых моя человеческая мера была не угрозой, а желанным обедом. И медленные черепахи, которых мы не могли отличить от обычных скал, были самыми безобидными зверушками.
Арне чуть не утащил длинный язык, вылетевший из склона. Огромная рептилия размером с грузовик, имеющая лап гораздо больше четырёх, потащила близнеца в пещеру, и мне пришлось его отбивать.
На спине у твари наподобие гребня покачивались выросшие скалы, а хвост заканчивался шипами, на каждый из которых можно было насадить всю нашу компанию.
«Это ты не видел, какие твари в Тенебре обитают», – хвалился Белиар, – «Такая мелочь у них на завтрак идёт!»
Хильда, сообразив, кинула мне копьё, и с ним я выдал свой максимум. Правда, твари девятнадцатой ступени все мои умения были просто до лампочки, но зато язык срубить удалось.
Арне откатился к своим, и это привело монстра в такую ярость, что Серые Волки упали на колени. Я впервые повстречал животное, которое умело настолько сильно давить мерой.
Спасибо Белиару – красная рука долбанула по бронированному черепу так, что послышался хруст. Но тварь одновременно попыталась ударить и по мне своей высокой мерой, так что я едва не поплыл.
Треснуло всё. И череп монстра, и моя рука, и, кажется, сам демон.
Вокруг с утробным рыком зашевелились соседние склоны, поэтому, пока тварь не оклемалась, Хильда с Фолки подхватили меня и выдали такой спурт, что ветер засвистел в ушах. Через полминуты я уже сам переставлял ноги, и сбросил руки зверей с плеч.
Мы бежали несколько часов, до тех пор, пока горы не сгладились, пропадая под травой, и мимо не замелькали деревья.
Даже оставив Горы Ящеров позади, мы ещё неслись некоторое время, ощущая в спину опасность. Когда она сменилась просто тревогой, которая исходила от лесной живности вокруг, мы всё же остановились.
Белиар не отзывался, но я опять чувствовал, что он просто спит. Залечивать руку мне пришлось самому, при этом демоническая кровь никак не хотела отзываться на материнские стихии.
***
– Половина четвёртого когтя, – Хильда, откинувшись на локтях, смотрела на костёр.
Фолки стоял в отдалении, огонь бросал блики на его спину. Он дежурил, осматривая кромку деревьев, рядом с ним сидел Арне.
Я уже видел их меру – все заметно прокачались. Арне был почти на краю третьей ступени, Фолки тоже почти получил четвёртую.
Волчица была выше всех зверей, и её достижения были скромнее. Чем выше ступень, тем больше духа надо.
– Ну, Арне у меня с ристалища теперь вылезать не будет, – чуть погромче сказала Хильда, – Те, кто на краю, в бой не ходят.
Я кивнул, вспоминая, как меня корёжило, когда я получил ступень, охраняя караван. Если бы другие звери не оттащили, так бы и получил стрелу в висок.
До утра мы поспали, сменяясь на дежурстве, но старались делать так, чтобы смены пересекались. Мне напарник не требовался, но так получилось, что полчаса мне удалось пошептаться с Арне.
Ночь, костёр и тишина располагали к беседе.
– Твой брат был настоящим воином, – сказал я.
– Спасибо, я знаю, – близнец пожал плечами и вздохнул, – Он погиб в бою, это честь для воина.
Судя по взгляду, Арне предпочёл бы иметь рядом брата без таких подвигов.
– Говоришь, он умел раскидывать… – мы одновременно покосились на спящих Волков, – «семиступку»?
Шёпотом юнец попробовал мне объяснить правила, подрисовывая палочкой на земле те самые масти, которые были изображены на свитке.
Проснувшийся Белиар с ворчанием проверил, что я там «наделал с его рукой». Одновременно через мои глаза и уши он тоже наблюдал за зверем, вставляя свои комментарии.
«А щенок-то соображает, поднёбыш. Я бы срезался с ним пару партеек», – усмехался Белиар.
– Вот, нуляхи – это мусор, – шептал Арне, – Нуляху все бьют. А, однушку если соберешь четыре стихии, то можно даже покрыть двушку. Ну, это так новички думают…
«Действительно соображает. Ох, и зверьё хитрое. А то всё – законы, законы…»
Мне было сложно слушать сразу двоих, и пришлось уточнять, чтобы разобраться.
– Я правильно понял, все карты – это как меры?
– Мастер, так нельзя говорить, – близнец вжал плечи, – Ну, все это знают… но никто так не говорит.
Я усмехнулся. В принципе, получалась довольно логичная игра. Чем-то похожая на смесь земного «дурака» и «покера». Собираешь комбинации, которыми можно ходить и отбиваться.
Белиар добавил:
«Ты-ка смотри. А у нас вот небесные карты перекидываются в низменные, мы ещё адскими их называем.»
– А эти… Низменные карты бывают? – сразу спросил я вслух.
Арне испуганно прижал два пальца ко лбу и вытаращил глаза на спящих зверей.
