Ухо мне за это время отрастили, но стёкшая за воротник кровь уже засохла и неприятно стягивала кожу. Эшли же отошла в сторону и присела на поваленное дерево, не мешая старшему из рода.
Остальные тоже собрались. Кто издали посматривал, кто слушал. Присциллу явно удивляло, как истошно орёт человек от мелких искорок.
Наконец приказ убить. Молния посильнее и насмерть – устал.
Мёртвых союзников за это время похоронили маги земли. С собой везти не вариант, а просто кидать тут, когда есть возможность – неуважительно. А вот тела напавших оставили на прокорм монстрам. А то видимо сезон неудачный – голодают.
В телеги перепрягли коней всадников, им теперь придётся на скамеечках ехать. Продолжили путь в куда более скверном настроении, спеша покинуть опасное место.
– Да ты дознаватель, – громко усмехнулась Блэр. – И правда шестерых мастеров и архимага?
– Да, двух бомбами и атакой вначале. Потом трёх ещё бомбой и особо сильной атакой. Одного в спину, пока он сражался с нашим, а архимага измотала Эшли.
– Ты едва успел, – тихо сказала она. – Меня чуть не убил сначала он, а потом маг земли, спасибо.
– Я бы сказал «обращайся», но предпочту, если снова не придётся.
– Должен сказать… Ларсен силён, – медленно сказал Бредфорд. – Неплохие шансы выйти если не в финал, то в полуфинал точно.
– Благодарю за оценку, – ровно сказал я. – Видел, вы тоже сражались. Никто не мог себе позволить сидеть без дела, в конце концов.
Мог бы я его в ночи прибить – почти наверняка. Но проблем потом будет… как и если бы мелкую сошку Блекбёрна в училище прибил. Последствия просчитать сложно, потому решил, как есть оставить, убивая только вставших на пути. Да и они артефактами защиты обложились. Мог бы при должном желании пробраться, но стратегически от этого ничего не выиграю. А провернуть незаметно будет немного сложно. Разве что удастся с маскировкой какой-то яд подкинуть или ловушку организовать.
Что ещё могу вывести из этого боя: две атаки на гибридизации магии хороши. Протазан ничуть не повреждён нагрузкой и легко пробил их зачарованную одёжку. А запасы сделаны не зря, как и щит. Но нужен лучше, потом. А на турнире всё равно из артефактного разрешено только одно оружие да лёгкая одежда.
Жаль деньжатами нападавших не разжился, но с собой кошельков не видел. Думаю, оставили в лагере где-то в лесу. Нет времени искать и заниматься мародёрством.
Произошедшее всех обеспокоило, но поводом возвращаться это не было. Пополним сопровождение и восстановим обоз в ближайшем городке, в который прибудем завтра к вечеру. Посыльного уже отправили, чтобы всё подготовили.
Вечером остановились на ночёвку. Наконец смог полностью раздеться и смыть кровь, да простирнуть одежду, с которой легко сошла грязь. Жалко, что груз с палатками накрыло, на всех не хватало.
– Мне не нужно, – сразу отказался я, снова пойдя к своим вещам и вытащив почти чёрную накидку.
– Кирк, ты уверен? – спросила Эшли. – Она тонкая, а ночи могут быть прохладными. Даже целители сразу не помогут, если сильно замёрзнешь и простудишься.
Как мило – беспокоится. С такой заботой о моей персоне скоро совсем растаю. Хотя она права, стимуляция организма хороша до тех пор, пока его системы нормально функционируют. Повреждения внутренних органов, вроде отбитых или переохлаждённых почек, инфекции или яды с трудом с трудом поддаются лечению. Восстановиться можно быстро, но не по щелчку пальца, как с потерей незначительных частей тела. Впрочем, вряд ли маг такой силы, как я, просудится, просто полежав ночью на земле: не так уж холодно.
– Она подогревает, не волнуйся. Я запасливый хомяк!
Девушка немного улыбнулась и ушла в свою палатку. Увидел краем глаза Вилмера, что смотрел на меня. Когда взгляды встретились, он приглашающе кивнул, что ж.
– Ну что, решил оставлять род Фрост в долгу раз за разом? Ладно ещё вмешаться в бой и помочь вовремя, но встать на пути атаки более сильного…
– Как я и сказал мисс Фрост, не пропадать же моим стараниям. Да и… вот такой отчаянный дурак. Ничего не могу с собой поделать, – развёл я руками. – Помру когда-нибудь из-за этого.
– Хм… – он прищурился, смотря на меня. – Уж не надумал ли ты породниться с нами, барон Ларсен?
Ага, разбежались. Заняться мне больше нечем, как ещё глубже влезать в ваши родовые игры и заводить серьёзные отношения, когда есть шанс вернуться к Кири.
– Ваша светлость, как вы и сами подчеркнули, я лишь барон. Нет, не было и мысли… то есть Мисс Фрост великолепная девушка, удивительно скромная, стойкая, сильная и обаятельная. Но у меня нет планов на отношения, как и с Лотти…
Ещё за оскорбление воспримут и плохо будет. С их влиянием меня легко в грязь втопчут и они мне нужны куда больше, чем я им. Я просто ещё один перспективный маг. Пусть Вилмер и дальше благосклонно относится, а потому слова подбирал.
– А ещё бесплодная, да? – внезапно добавил её дядя. – Тогда как ты глава рода – неприемлемо. Я потому и подчеркнул что ты барон.
Ах вот оно как… ну ладно. Удивил, господин охотник!
– Так я собираюсь отдать этот статус жениху сестры. Но, так или иначе, я мелковат и никаких видов на Мисс Фрост не имел. Просто предпочитаю дружеские отношения.
– Интересно… а в остальном решает кровь. То есть твоя сила. Однако… увы, – вздохнул он. – Хотя с тобой ей вроде стало лучше. Мало общения, а ближайшая подруга слишком опекала, пусть тоже помогла вначале. Они когда-то много общались… Ладно, иди спать, завтра раннее отбытие.
– Доброй ночи, ваша светлость.
– Можешь не так формально, – махнул он рукой и пошёл куда-то в сторону. Что ж… хорошо.
Глава 3. Небольшая помощь
Устроился меж оставшихся палаток, разровняв место и улёгшись на найденную подушку. Плащ поверх травы смягчал мою кровать на эту ночь и вообще не позволит запачкать одежду. Подогрев давал приятное тепло, и даже уют.
Почти полностью расслабившись, я смотрел на звёздное небо с одной оранжеватой луной. Всё ещё непривычно – чужое. Даже небо Лазурного Сада казалось более родным, чем это. Хотя понемногу привыкал. Два месяца уже здесь, даже имею не свой дом и «сестру», которая приняла нового «брата». Никакой эмоциональной привязанности к ней не появилось, но удобно и удачно сложилось.
Что ждёт дальше? Проблема со смертью от магии предотвращена. Становиться местным служивым архимагом не намерен. Именно в моём понимании архимага – как высшего титула мага, а не как верхней границы среднего ранга в системе условных рангов ядра. В плане силы-то минимум магистром стану.
К Кири надо вернуться, или в Альмин. Просто потому что должен, ведь с демонами ещё не покончено. Я не забыл, тот слабый но разумный что-то говорил о более сильном чем Танатос. Если блефовал – плевать, и того что есть с головой хватало. Если нет… плохо. Не знаю, сколько продлится затишье. Но пусть оно будет истинным отдыхом. Я в это время не пьянствовал и почивал на лаврах, а укреплял бы сообщество магов. Подготавливал бы архимагов семи колец. Может, нашёл бы кого-то с перспективой построить восемь колец и принял бы в личные ученики. Укреплял бы страну, решал бы мелкие, но важные проблемы, возникни они. Но пока они справятся без меня, а там и я, быть может, вернусь в новом качестве.
Тут всё тихо, за исключением грызни меж родами и напряжённости с соседями на западе. Местная магия и рядом не стоит – более… дикая. Но быстродействие иной раз исключительно полезно. Как скорость атаки, так и активации покрова. А так же эффект усиления тела, столь хорошо пронизывающий организм, постоянный.
А ещё меня тут очень хотят прибить крупные шишки. И если не заручусь поддержкой, меня достаточно быстро прикопают, возможно, сначала поиздевавшись так, что демоны испугаются.
Кто послал этих? В зависимости от того, един ли заговор или есть несколько независимых группировок. Могла Дин, которая нашла свою дочь в очень унизительном положении. Мог Рассел, считающий, что его сын погиб по моей вине, мог Блекбёрн, чьего сына я убил на его глазах. А судя по словам Пион, они действительно вместе и отец Кирка под них копал. Кто конкретно заказал не так уж важно.
Остаётся надеяться, что не перепадёт тем, с кем я сдружился и Лотти будет осторожна, а ещё что Джанет сможет себя защитить. Её судьба меня интересует меньше, но собственные земли всё же полезны. Увы, сидеть там и защищать её не в силах, но она свою голову имеет. А ещё Империя должна послать туда людей для слежки и прикрытия. Не только ради защиты верноподданного, но и потому, что можно поймать кого-то на горячем. К счастью, я пока в достаточной безопасности с этим обозом, особенно когда он станет императорским дипломатическим в Олдхайме.
Хорошо, если познакомлюсь с полезными людьми, кто сможет в будущем точно ответить мне на вопрос, знают ли здесь о других Вратах Разлома и Энгоре…
Рядом раздался испуганный крик, и я резко вскочил. Справа, там Эшли с Блэр.
Резко одёрнул полы палатки, уже ожидая удара в спину, но….
В полутьме, тяжело дыша, сидит Эшли, её подсвечивает слабый свет от молний вскочившей сонной Блэр. Светлые волосы спутаны, оглядывается с сонным видом резко разбуженного человека.
– Эшли, ты кричала? – сказал я, она встретилась со мной глазами, потом посмотрела на Блэр. Спали все в одежде, конечно, потому спокойно ворвался.
– Прощу прощения, кошмары.
А… догадываюсь, что снилось. Подобное бывает с людьми, пережившими тяжёлые эмоциональные потрясения в битвах. Будь то войны или сражения с монстрами. Знаем такое. Плен стал для неё страшной травмой.
– Что у вас опять? – раздался голос Вилмера.
– Кошмары, – ответил я вместо Эшли.
– А… снова. Позвать Присциллу? Она обижена, но может быть, поможет?
– Нет… сама. Нужно чтобы прошло. Блэр, прощу прощения.
– Не стоит, доброй ночи, – сказала она.
– Эшли, помни, что мы рядом, – продолжил мужчина, печально вздохнув.
– Также советую не ложиться спать сразу, а немного прогуляться и развеяться, – сказал я, отходя назад. Эшли кивнула и вышла из палатки, направившись вдоль обоза.
А я, пожалуй, пойду…
– Давай, от Присциллы избавился, теперь твоя проблема, – тихо сказал Вилмер.
– Я сомневаюсь…
– А ты попробуй, шагай, завтра отоспишься, – оборвал он меня и подтолкнул. Я встретился с голубыми глазами, что снова указали вслед ушедшей девушки. Ну вот, назначили нянькой…
Тем не менее, пошёл следом. А ведь так пригрелся в накидке, что осталась застёгнутой на мне. На звёзды смотрел… но попытаюсь компанию составить.
– Эшли, ты не против компании? Дабы одну не оставлять.
– Нет, не против, давай, – сказала она на ходу. Вижу по лицу, вернулась в момент истязаний. А ещё ёжилась и подрагивающие руки тёрла.
– Холодно, надень это, – я расстегнул застёжку, оставив активным подогрев, и протянул ей. Приняла и укуталась.
– Тепло… хороший артефакт. А на вид простой.
– Есть такое, – уклончиво согласился я, то-то же. На вас ткань хорошая, но вы не умеете её потенциал реализовать. – Но твой дядя прав. Они с тобой и всегда защитят. Надпись на клинке ведь для тебя. А если не успевают, есть один безумец. Правда, у него постоянно странные выходки.
Она посмотрела на меня как-то стыдливо и благодарно.
– Спасибо, мне иногда снятся кошмары, посыпаюсь ночью. Раньше… Присцилла со мной оставалась, пока я засну. Плохо я с ней поступила… но она пыталась мной командовать и ужасно отнеслась к тебе. Напала – дважды.
– Хотя это немного неприлично, клянусь, что у меня нет никаких дурных мыслей. Могу посидеть рядом. Хотя бы пока.
– … Да, не вижу причин отказаться. Надеюсь, не перебужу всех опять.
Мы вернулись к охраняемым палаткам. К Блэр не пошла, легла прямо на землю на мою же подушку в накидке и закрыла глаза, пока я сидел рядом. Вилмер посматривал издалека, не знаю, что он думал. Но если у меня из-за этого будут проблемы, то извини, Эшли, не повторю. Пусть ты немного и похожа на Кири. А ещё мне тебя жалко и уважаю.
Когда дыхание стало ровным, и девушка точно окончательно провалилась в сон, я тихо отошёл в сторону и устроился, положив под голову руки. Тоже сносно, не в первый раз так приходится ночевать. Развернул периметр на приближение людей. Щит, если что, включится на высокую энергию… хотя от брошенного кинжала или банальной стрелы не защитит. Но уж тут никак, заснул.
Ещё одна тихая ночка, поутру Эшли выглядела виновато.
– Я заняла твоё место и… ты на земле спал. Не замёрз?
– Как будто у меня в этой одежде подогрева нет, – фыркнул я. – Не волнуйся. Выспалась?
– Да, снова кошмар не снился, – она смущённо вернула мне накидку, что я закинул обратно в поклажу. Мы двинулись дальше и уже к вечеру приехали в город, получив возможность заночевать там. Даже не город – очень большая деревня.
Там была алхимическая лавка с приемлемым выбором. Кое-что прикупил – дешёвые травки. Почти все не-магические и отлично культивируются. Достал свой алхимический наборчик: я с собой всё потащил, конечно же. И найдя тихий уголок на балкончике в гостинице, где остановились, кое-что изготовил за вечер. Удивительно, что со мной? Размяк в этой обстановке? Ну, мне не сложно, тоже практика и гонять целый день ядро надоело.
Ещё до сна нашёл комнату Блэр и Эшли. Простенько как для их статуса, но лучше чем палатки и сегодня Эшли, надеюсь, будет спать спокойно.
– Держи, половины хватит.
Я протянул небольшую сумку склянок с янтарно-зеленоватой субстанцией. Сделал даже сладковатой и постарался избавиться от привкусов.
– Что это?
– Слабое снотворное и успокоительное. Поможет от кошмаров. Скорее всего, закроешь глаза и очнёшься уже утром. Конечно, можешь на ком-то испытать. Вот, например, на Блэр. Я буду держать, а ты заливай.
– Нахал! – сквозь смех сказала Блэр.
– Так ты… благодарю, Кирк. Но… мне не помогало. Или говорят вредно, вялая потом, – смутилась Эшли.
– А мы сейчас как раз в дороге. И это очень мягкое. Но как знаешь, можешь не использовать…
Она взяла и отпила из одной, поставив на стол.
– Почти как сироп. Попробую, спасибо.
– Заботливый какой, – хмыкнула Блэр. – Всё-всё, не вмешиваюсь.
Ну а я пошёл спать. И… да, помогло: хороший я алхимик! Похожие травы, тщательно изученный справочник и немного правильной обработки. Обоз собирался двинуться дальше с пополненными припасами, лошадьми и двумя новыми людьми охраны.
Хотя один заботливый дядя на меня опять косился.
– Мистер Фрост, что-то не так?
– Да нет. Думаю вот: дурак ты, притворяешься или у тебя такая стратегия.
– Первое непременно, но по иным причинам. Но в чём дело?
– Мог бы на полных правах её караулить, чтобы заснула рядом с кем-то и только потом уходить. Обеспечить привязанность. И… да, что за средство?! Думаешь, мы не пытались?
– И зачем мне это делать? Могу написать рецептик, оно немного сложно в изготовлении, но дешёвое. И не потому, что я на ингредиентах экономил, просто мягкое и слабое.
– То есть стратегия, – заключил он. – Да, буду… благодарен.
Пока отправлялись, я быстро написал рецепт с точными пропорциями и этапами так, чтобы они смогли это повторить. Мало ли где им ещё пригодится. Правда в благодарность за это минут через десять прибежала одна златовласая заноза.
– Ларсен, ты дал ей это?! Не проверив?! – яростно сказала она.
