Ого, и он на «ты» перешёл. Как легко слетает формальный тон. С Бредфордом хоть общался долго и с точки зрения манер он идеален.
– Увы, в силу недалёкости не понял намёка, – сощурился я. Остальные наблюдали за бесплатным представлением. Да, опять немного понесло, но я держусь!
– О, полагаю, Эшли не сказала? Ты избрал себе в пару бесплодную женщину, наследников она тебе не даст. Да и кто знает, сколько мужчин успело…
– Якоб, – я повысил голос, – это в высшей степени грубо говорить на эту тему и насмехаться над трагедией женщины.
– Значит, знаете, – кивнул этот провокатор. Эшли под столом уже сжала мою руку. Ладошка похолодела. – Жаль, ведь у нас уже состоялась помолвка. Но что теперь делать…
Так это с ним? Помолвка – то есть она уже сказала «да». Эшли, минус уважение! Куда смотрела в тот момент? Или он тогда рубашку расстегнул и телом светил? А Осборн, он же должен был дозволение дать!
– Могу только посочувствовать ошибке Эшли. Я понимаю правила, но насмехаться… крайне недостойно.
Якоб как-то очень странно усмехнулся, не понимаю.
– Просто факты, никаких насмешек.
– Кирк… – почти прошептала девушка рядом.
– Господа, боюсь, мы довольно сильно устали после дороги, – я посмотрел на остальных троих здесь. – Просто зашёл поздороваться. Да и аппетита нет, ощущение как будто тухлой рыбы съел. Эшли, проводишь меня? Боюсь, не запомнил дорогу, оглядывая местные красоты.
– Да, Кирк. Тоже… ощущение как будто за столом кто-то ночной горшок оставил, – она зыркнула на сморщившегося Якоба.
– Идите-идите, порченная девка и выскочка-смертник, а возможно и бастард.
Эшли меня отпустила и снова взяла под руку, мы покинули ресторанчик. Кажется, заметив словесную перепалку, к нам даже подойти не рискнули. Эшли держала руку крепко, и от неё тянуло холодом, пододвинулась ближе. А ведь я ожидал, что у неё сейчас должны быть проблемы с контактами с мужчинами. Но, видимо, нет. Или я исключение, что даже честь.
Мы снова шли вверх по широкой лестнице.
– Кирк…
– Всё хорошо, Эшли. Не слушай этого ублюдка. Но в людях ты не очень разбираешься, – вздохнул я, повернувшись и встретив взгляд голубых глаз, в которых сейчас играли слезинки. Очень болезненная тема. – И вот его ты любила?
– Он… он был другим: лучше, благородней, – она поджала губы. – Впервые встретила с того момента. И… так…
– Найдёшь… найдёшь кого-то более достойного.
– Но я же…
– Даже если забыть, что не всем так уж нужны дети… Магия может многое, – прервал я её. – Даже Тирон говорил. Не теряй надежду. Тем более у тебя есть сила и родные. Просто не теряй.
Немного обнадёжим, даже если сейчас звучит пустыми словами.
Эшли крепко меня держала, когда заметил приближение сзади сильной ауры. Младший архимаг света. Обернувшись, увидел Мортона.
– Якоб сегодня прямо не в настроении. Сочувствую, мисс Фрост, – сказал он. – Отвратительное поведение. Даже не представляю, насколько больно такое слышать от недавнего жениха.
– Тварь он. Может и правда матушка с кузнецом согрешила. И вид, и грубый характер, – согласилась Эшли. – Хочешь поговорить?
Решила отвлечься на новые темы? Сойдёт, и не хочет расклеиться наедине.
– Если вы не против, – кивнул Мортон.
Мы продолжили подниматься вместе, заведя разговор о других архимагах в команде. Интересно, что у них был даже один боевой маг Жизни. Из графского рода Райдер. Специализируется на фехтовании, используя улучшенное усиление тела. Исключительно хорошая форма и мастерство клинка, как узнал. И, конечно, мелкие царапины прямо в бою может восстанавливать… То есть он как я, только без нормальной атакующей магии.
Вошли, в пустую сейчас общую гостиную, сев на диванчики. Эшли так и сидела рядом, хотя уже взяла себя в руки. Рассказали как дела на востоке, обменялись новостями.
– Эх, выходит, что я один из баронов во всей команде? – вздохнул я.
– Так и есть, – кивнул Мортон. – Впрочем, важна только наша сила, титулы на арене не помогут. Но так уж сложилось, что столь сильные выходцы из меньших родов появляются реже, а те, что есть, не желают рисковать собой и надолго покидать родные края ради турнира. Конечно, иногда случается, так что никого особо не удивляет. Можете показать астральные молнии? Любопытно.
Я вытянул руку и создал немного аметистовых искр.
– Весьма полезное стихийное искажение. Кроме того, моё ядро даёт более мощное усиление тела, чем обычно.
– Вы прямо ходячий сборник аномалий ядра, – беззлобно усмехнулся он.
– А как дела здесь, раз уж мы поговорили о востоке? – спросила Эшли.
– Серпентарий, как обычно, – развёл он руками. – А сейчас сюда съехались многие. Говорят, растёт напряжённость с Рашден и Кальд, но турнир безопасен. Если кто-то нанесёт вред делегации, потеря репутации будет катастрофичная. И принципы турнира, и дипломатические миссии, что традиционно едут с командами для переговоров. Они не варвары, чтобы поступить так.
– Странные движения? Кто ещё приехал из глав родов? Наш обоз шёл не слишком быстро, много тащили и безопасность, – спросила Эшли и парень улыбнулся. Слава Небесам, ещё один адекватный человек. Уже открывал рот, как я почувствовал неладное – мана, огромная!
Активация артефактного щита на обе ауры рядом, сам открыто строю над нами формацию мана-щита с упрочняющей его структурой. Предел для текущих способностей и времени.
Пережимаю девушку поближе к себе. Главное не навредить выбросом стихии, но я уже хорошо запускаю свой стихийный купольный щит на ядре.
– Враг! – едва успел крикнуть я, вжимая Эшли себе в грудь и пригибаясь, чтобы минимизировать площадь щита. Мортона не успею накрыть. Слишком далеко. Но он архимаг – надеюсь, успеет.
Эшли едва успела взвизгнуть, к счастью не попыталась рефлекторно вырваться или отбиться от меня. Окно взорвалось и комнату поглотило пламя. Я уже добавлял в щиты холод.
Чудовищный удар. За тонкой гранью щитов было только бушующее, свирепое пламя. Я выдавил из себя всё. Сколько мог, прижимая испуганную девушку и готовясь к худшему.
Астральный купол, искрящий молниями, разрушал магию, но в нём было маловато энергии, недостаточно мощности. Он рухнул и удар пришёлся на мой структурный купол, к счастью задержки хватило, чтобы он набрал мощности. Пламя встретилось с охлаждающим щитом и вдавило – лопнул.
Теперь покров ауры, что я стараюсь развернуть на перепуганную девушку, не навредив ей. Едва хватает контроля. Аура едва задерживает пламя, остатки приходятся на артефактный щит, а я отдаю всё в защиту. Воздух вокруг раскаляется и я, задержав дыхание, едва охлаждаю его. Пытаясь не дать вдохнуть Эшли, прижимая её к своей груди.
Удар сошёл. Щит… почти упал.
Сильный старший архимаг сюда зарядил от души, пробив щит элитного отеля. К счастью, защита здания взяла главный удар на себя, и попадание не было прямым. Большая часть мощи рассеялось в пространстве.
Вокруг чернота и темень. На улице уже вечерело, а всё освещение комнаты уничтожено. Всюду дым, копоть и очаги мелких пожаров. Мортон не успел запустить покров. Или не удержал. Остался рассыпающийся обгорелый труп.
Девушка кричала мне в грудь, вжимаясь и обхватив руками.
– Эшли, холод! – крикнул я, снова восстанавливая стихийный купол. – Эшли!
Пришлось немного тряхнуть, заодно поднимая с кресла, которое вокруг нас обгорело на излёте атаки и теперь занялось пламенем. Через огромный пролом в стене выходил дым и задувал свежий воздух, но этого было мало.
Девушку не отпускал, но она опомнилась, осознала, что нужно делать. Потоками магии забила пламя рядом, охладила воздух, температура которого драла горло.
В комнату ворвалась местная охрана, я же ждал повторной атаки. Но… нет: убрал щит. Теперь и они помогали тушить пожар, по понятным причинам огненные маги во внутренней охране не приветствовались. Зато холод, отчасти тень и магическая вода вполне справлялись.
– Всё хорошо. Эшли, уже всё хорошо, – я прижал дрожащую девушку, погладив по голове.
– Что произошло? – спросил один из стражников. Дурацкий вопрос, хотя… да, надо пояснить.
– Мы разговаривали… это Мортон Пейдж, – я взглядом указал на обгоревший и иссушенный труп, что лежал на превратившемся в угольки диване. – Ощутил огромную ману за окном и создал защиту. Едва выдержал.
– Кирк, снова. Снова обязана тебе жизнью, – окончательно взяла себя в руки Эшли, правда меня не отпускала. – Что… что нам теперь делать?
– Я бы предпочёл держать в руках оружие. Быть готовыми. Охрана высокородных особ… оказалась бесполезна, – я хмуро проводил взглядом заполонивших комнату магов, что уже выбежали к пролому и оцепляли место. Ответить им было, конечно, нечего.
Эшли кивнула и отпустила руку. Я прошёл к своей комнате, которая находилась рядом. Открыл ключом дверь и забрал прислонённый к стене протазан. Его не оставлял в обозе, который всё равно двинется дальше, пополнившись. Эшли тоже забрала свой меч, и мы вышли в коридор.
Она испуганно озиралась, сразу подошла вплотную, сжимая в руках ножны с мечом. Опять смерти в глаза взглянула. Мне-то вообще плевать с горных вершин. Ну пламя, ну едва не пробило щит. В первый раз как будто? Даже сосчитать не смог бы. Но вот ей… понадобится время. Может и новый повод для кошмара, хотя, как ни печально, с прошлым опытом не сравнится.
– Ваша светлость, прошу простить нашу некомпетентность, – обратился к Эшли один из местных охранников. – Пройдёмте в одну из внутренних комнат, мы во всём разберёмся.
Эшли согласилась и пошла за ним, правда оглядываясь на меня, опять со смущением и лёгким страхом. Ещё бы, такая чудовищная атака, тут вообще-то прочные стены с лёгкой артефакторикой в них! И пусть хреновый на мой взгляд, но барьер был! Может, его ослабили? Или система охраны непреднамеренную дыру имела?
В общем, перешёл к максимальной бдительности, держась поближе к Эшли. Нас провели в ещё одну гостиную без внешних окон. Видимо этакая комната для встреч важных гостей.
Глава 5. Новая встреча
Перепуганная охрана суетилась. Ладно ещё я, но покушение на любимую дочурку герцога Фрост и мёртвый сын графа Пейдж. Участники международного турнира к тому же – прямо здесь! Голова начальника охраны может в ближайшее время слететь. В лучшем случае, просто выпрут за некомпетентность.
– Кирк, спасибо. Я бы тоже сгорела, – нервно сглотнула Эшли, что села, прижавшись ко мне сбоку.
– Всё в порядке. Хорошо у меня такая чувствительность к мане и реакция. Эшли, это немного неприлично, если сейчас войдёт кто… ну ладно. Не бойся, защищу снова, если повторится.
Увидел нервный взгляд девушки, впрочем, за руку уже не хваталась, сжимая в обеих ножны своего меча, пока я оставил протазан сбоку.
– Кто мог… как… – тонким голосом спросила она.
– Готов поставить всё, что имею на то, что это связано с кодлой Гейзера. Вот ведь настырные! Но моя удача и бдительность пока не кончилась.
– Я даже ничего не успела сделать…
– Мортон тоже, – вздохнул я. – Но у меня сдадут нервы, если граф Пейдж тоже предъявит, что я не спас его сына. Буду ругаться грязно и долго.
– Тогда ему нужно будет вызывать на дуэль и каждого охранника… нет, обещаю.
– Отдохни, – сказал я, смотря на Эшли. – Подождём да посмотрим, что произойдёт.
– Как думаешь… почему нас так хотят убить? – тихо спросила она.
– Я не знаю, если ли у них причины убивать тебя, ведь это слишком сложно и дерзко для банальной мести… хотя может и она. И я понимаю, почему хотят убить меня, а потому извини, если подверг тебя опасности, просто находясь здесь. Но проблема та же – слишком сложно. Тот человек наверняка был близким к уровню магистра. Не стою я того, да и наверняка меня бы захотели попытать напоследок, – задумчиво сказал я.
– Ничего ты не подвергаешь, и правда, странно.
– Пока расслабься, не хватает информации.
Она немного нервно кивнула и расслабила позу, тем не менее, прижимаясь ногой и плечом ко мне.
Прошло немного времени, девушка успокаивалась. Опа, магистр и аура источает холод! Высокая вероятность!
Резко отсел в сторону на положенную дистанцию, так что Эшли вздрогнула и выпрямилась, уставившись на меня с вопросом, высказать который не успела. Дверь едва не выбили, с грохотом открыв её, а судя по треску дерева, всё же что-то сломав.
– Эшли! – крикнул герцог Осборн Фрост. Испуганно и одновременно облегчённо.
– Отец! – Эшли вскочила, бросившись в его объятия.
– Ваша светлость, рад встрече, – немного поклонился я, встретившись взглядом с голубыми глазами. – Не волнуйтесь, ваша дочь не пострадала.
– Кирк меня… ещё три раза спас! – заявила девушка, отпустив отца.
– Расскажи всё подробнее, – Осборн уставился на меня, теперь пройдя вместе с дочерью и сев напротив меня. А рассказывать-то особо нечего. Заметил атаку, отдал всё в защиту, накрыв и Эшли, нас отправили сидеть сюда. А про остальные два раза уже добавила Эшли.
– Долг Фрост перед тобой всё растёт, Кирк, – проговорил Герцог. – Это не представление, чтобы войти в окружение?
Не нравится он мне, как такое можно выдумать?
– Отец! – Эшли отсела от него. – Как ты можешь?
– Ваша светлость, как вы себе представляете, чтобы мелкий барон сначала нанял убийц из падших душ, где было шесть людей уровня архимага, а потом, едва приехав впервые в Олдхайм, провернул удачную атаку на принадлежащую Империи гостиницу, где останавливался самый цвет нации? Причём, первый раз мне чуть не размозжило голову, а в этот едва не сожгло.
– Ну хорошо-хорошо, верно говоришь, – ответил он. – Ещё что-то?
А ведь есть мыслишка, пока Эшли отдыхала, я немного анализировал всё это дело.
– Ваша светлость, какова вероятность, что Гейзер и Валлин сотрудничают? По прибытии мы спустились в ресторан внизу, где нашли часть группы остальных участников, в том числе Якоба Валлин, который повёл себя с вашей дочерью до омерзения грубо… Добился того, что мы не пожелаем там находиться, оба. Мортон Пейдж же увязался за нами следом, хотел новости обсудить – случайная жертва…
Осборн прищурился, смотря на меня, а потом протяжно вздохнул.
– Хорошее наблюдение, Кирк. Такая вероятность есть и велика, – он посмотрел на Эшли. – Этот сукин сын тебя обидел?
– Да… вероятно, намеренно. Думаю, Кирк прав, – девушка смотрела на меня, тоже теперь складывая звенья цепочки. – Отец, а почему ты здесь?
– Надо же разбираться с ситуацией. Я нужен Эммануэлю. Заодно и… много дел, – он выглядел устало, наверняка часто с Императором лично встречался. – Когда тебя похитили, ты ведь и собралась на встречу к Валлину. В тот момент ехала выбирать одежду для грядущей свадьбы, верно? Не могла выбрать, много ездила. А ещё в городе был проездом один из их рода, по деловым связям…
– Отец… – глаза округлились, наполнились ужасом. – Это… сделал Якоб?
– И отдал Уайту с Лоффом, пусть нет доказательств, но… – он тяжело положил голову на руки. – Кирк, покинь комнату.
– Конечно, ваша светлость, – я встал, прихватывая оружие, и уже собирался оставить семью наедине. Полностью с ним согласен. Вот только кое-кто был против.
– Отец, не выгоняй его.
– Эшли, – нахмурился он, пока я развернулся, – это наши дела.
– Неужели сделанное для меня, не стоит хотя бы права… участвовать, – она поджала губы. Осборн посмотрел на меня.
– Что скажешь, ещё три спасения жизни стоят права на вмешательство в дела семьи?
– Нет, ваша светлость, я не смею вмешиваться в ваши дела. Я помогал не для этого.
– Отец, прошу! Кирк мой единственный друг, – снова остановила она меня.
– Можешь остаться, – вздохнул Осборн, покачав головой. Вообще я бы и правда не против уйти, но могу сейчас услышать что-то крайне интересное и отказывать теперь грубо. – А что Присцилла?
– До чего интересный будет разговор… – проговорил я себе под нос, садясь на место и получив недоумевающий взгляд герцога.
– Почти с самого отбытия, больше нет, – ответила она, а потом кратко рассказала одну коричневую историю.
– Ты права, она не стоит доверия, если решила поступить так, – сказал Фрост, а потом тяжёлым взглядом уставился на меня, раздумывая. Я же флегматично смотрел ему глаза, цирк устраивать надоело. Начинай уже, я понял, что там что-то неординарное. – Должен признаться, все мы совершаем ошибки в молодости. Иногда такие, что преследуют нас спустя многие годы. Я тоже совершил одну, особенно глупую.
Он теперь с тоской глядел на дочь.
– Отец? – с тихим беспокойством спросила она.
– Когда я был молод, мы с Альбертом были друзьями. И решили что… первые дети, если будут разных полов, будут обручены. Его первым ребёнком был Якоб… моим – ты. Союз между родами.
О, типично для высокородных аристократов. Союзы влиятельных семей по расчёту. Как же хорошо под это не подпадать. У девушки же задрожали губы.
– Отец, почему я этого не знала? Вот почему ты сватал мне Якоба?! Ты продал меня Валлин до рождения!
Она вскочила, отойдя на пару шагов. Тоже верно, я думал он дочь… именно любит, а не как инструмент для брака рассматривает. И она не видела в себе пешку для политических игр. Не готовилась к этому с пониманием: «Я должна отдать себя ради благополучия рода».
– Я ошибся, был молод, глуп. Мы тогда решили, что наши дети должны быть вместе. Я не хотел тебе говорить и радовался, узнав, что вы действительно полюбили друг друга. Что ты приняла его предложение. Я лишь подтолкнул к встрече, а дальше вы сами…
– А что теперь? – дрогнувшим голосом спросила она. Осборн глянул на меня, но я ситуацию не комментировал. Хреново вышло, папаша, но это ваши дела. Эшли пожелала, чтобы я был тут, но я ничего говорить не буду… пока.
– Нам… хватило мозгов закрепить это в форме официального договора. Нарушивший по любым причинам терял бы солидный кусок земель и отказывался от доступа к Разлому на пять лет. И до срока исполнения остаётся два месяца.
Эшли не знала что сказать. Отошла и на ватных ногах упала в кресло в стороне. Понятно всё. По любым причинам, не указали исключения вроде: «Умер, бывает, всё отменяется». Эшли сначала похитили, решив заодно поизмываться за какие-то тёрки Фроста с кем-то ещё. На её счастье обнаружилось, что она хорошая… подопытная крыса. Особо стабильное ядро выносило эксперименты, что были нужны при разработке их эликсира. Но тут явился я и спас её, наверняка её бы убили первым делом при тревоге. Теперь абсолютно в этом уверен.
Оказалось так, что дочь Фроста жива и помолвка, что уже должна быть разорвана, повисла в очень странном положении. Якобу даром не нужна бесплодная женщина, как и главе рода – Альберту. Однако выходит теперь, что Фрост не нарушает договор и может сказать: «Я не против, моя дочь может за тебя выйти». И в пролёте по договору оказывается уже сам Валлин, если откажется. Хотя такой итог сомнителен, но допустим.
В итоге Эшли пытались устранить. Сначала в дороге, потом здесь. В пролёте по землям и огромному потоку ресурсов Разлома был бы Фрост. А если земли ещё и на выбор, то он может отхватить стратегические куски. Если он замешан в зреющем перевороте, что пока не могут накрыть, то это огромная проблема, как для Осборна, так и для Империи Гелфорд.
Если же в этой щекотливой ситуации Валлин попытается удержать нейтралитет, примет помолвку и Эшли отправится в его дом… Даже если не убьют – не завидую её судьбе. Впрочем, скорее всего Якоб быстро потеряет свою жену при несчастном случае, избавившись от не более чем не доверенного бойца с милым личиком. И хорошо если без издевательств и пыток в отместку за неудачу, что маловероятно.
Почему же до того с Якобом всё хорошо было? Два простых варианта: либо он правда был нормальным парнем и ему приглянулась Эшли, но потом под давлением отца поступил как следует для общей картины, а сейчас мастерки играл роль мудака. Либо он тогда изображал заинтересованность, чтобы выждать момент, когда Фрост ослабят бдительность по отношению к парочке. Даже интересно: успели ли переспать? После одобренной помолвки уже можно. Впрочем, не важно.
Из глаз Эшли начали течь ручейки слёз, она пустым взглядом смотрела перед собой.
Само собой мне и девушку жалко, хотя ей, вне всяких сомнений, ничего не угрожает. Обида на отца со временем пройдёт. Но вот помогать ли Фросту? Он больно подозрительный. С другой стороны – есть возможность сблизиться с родом и помочь Империи. Потенциально – очень выгодно, учитывая мои планы лезть в разлом. Там и Вилмер наверняка лояльнее будет, как и другие герцоги, что не участвуют в заговоре и узнают, как я помог с ситуацией Фроста. Весьма полезно, даже если я не очень горю желанием вести дела с самим Осборном. А что я теряю? В истории с восстанием я и так по самую макушку, будут ли у герцога Валлин личные счёты или нет – мне принципиально без разницы.
Ха, если я смогу пролезть в основную турнирную группу без ранга архимага, это будет громко! Гордость алмар согласна. Шанс победить снижается, зато выше награда.
– Ваша светлость, есть ли лазейка, чтобы это решить? – спросил я, обратив на себя взгляд.
– Кирк, это не твоё дело, – строго и с нажимом сказал он.
– В вашем ли положении отказываться от помощи? – выгнул я бровь.
– Да что ты можешь?! – взорвался Осборн, вскочив и начав давить холодом. Это ты меня пугаешь? Так, тихо половинка алмар, не время.
– Как насчёт… убить Якоба Валлин? Я вижу только такой выход.
Уже начавший просачиваться холод пропал, герцог нахмурился. Слева движение… Эшли обняла меня, рыдая в плечо. Мне осталось только вздохнуть и погладить её по голове. Прямо перед отцом…
– Ты лишь старший мастер. Он младший архимаг, и далеко не слабый. А ещё его охраняют. Очень тщательно. Иначе я бы уже послал любых убийц по его душу, – мрачно сказал Осборн.
– Но на турнире его не будут охранять, а смерти случаются, не так ли?
– Часть про архимага ты, видимо, упустил? – стиснул он зубы. – Самонадеянность…
Придётся немного раскрыться.
– Я убивал архимага с поддержкой. В бою один против множества. Когда я вернулся из Разлома, в моей комнате в училище была усыпляющая газовая ловушка. Вот только сковывающий ядро артефакт не выдержал астральной молнии. Я убил Пион Дин. А ещё четверых мастеров и младшего архимага воды в тесном помещении, в одних трусах и подхватив их же оружие. Вот только ситуация была слишком напряжённая, побоялся говорить. А потому просто сбежал, вернувшись в училище. И заложил бомбу на дырку в периметре, которую смог найти.
Осборн с глубочайшим шоком уставился на меня. Да и Эшли перестала плакать, подняв на меня личико и уставившись в упор, так что перестал её гладить.
– И это было месяц назад. Теперь у меня есть хорошее оружие, и я стал сильнее. Я справлюсь с Якобом в бою один на один. Мне только нужно перейти в старшую турнирную группу.
– Там были убитые холодом, – наконец сказал Осборн.
– Их же артефакты. Жаль астральная молния их очень легко сжигает, – выдал я оправдание. – Понимаю, что стоило бы сказать… но это и моя ошибка, и моё беспокойство. Прошу понять.
– Кирк… помоги. Убей… убей его, – тихо сказала Эшли. Женщина, ты слишком близко, твой отец здесь, опомнись! Старший магистр меня сейчас одним лёгким ударом пришибёт.
– Если позволит твой отец… Если нет… три варианта. Тебя либо в конце концов смогут убить, либо ты отправишься к Валлин на растерзание в новый плен. Либо Империи будет нанесён существенный ущерб, поскольку одна из опор Императора будет подрезана… ну или сами Кингсли потеряют репутацию, своей властью нарушив заверенный договор.
Осборн хмуро смотрел на меня и молчал, пока Эшли так и висела на мне. К нам приближалась ещё одна знакомая аура. В комнату постучала и, не дожидаясь ответа, ввалилась Орриан.
– Ой, ваша светлость, я не вовремя?
– Вовремя… проходи, – вздохнул провинившийся папаша. – Эшли, прими, пожалуйста… более подобающую позу. Мы позже закончим разговор. Орриан, можешь докладывать.
Глава 6. Договорённости
Орриан с интересом посмотрела на меня. Сидели-то мы лицом к двери, то есть во всех подробностях разглядела заплаканную Эшли на моём плече. Перевела взгляд на Фроста. Оказывается уже сюда приехала. Но как же тесен мир!
– Если кратко… по косвенным доказательствам – они. Но нет ничего, чтобы прямо обвинить, лишь догадки. Пейдж в ярости, чуть не убил начальника охраны, едва утихомирили и всучили бутылку виски. Жаль, перспективный был парень, хорошо один мой бывший ученик оказался рядом и уже сменил фокус интереса…
– Орриан! – рявкнул Осборн. Ага, её тоже не пробирает. Скорее даже веселит. Он выдохнул сквозь зубы, воздух в комнате похолодел. – Кажется… пора играть грязно.
– И как же? Устроить тайную войну? – наклонила она голову, приподняв краешки губ.
– Почему бы и нет? – Осборн краем глаза взглянул на меня, а потом снова на Орриан. – Тут собралось много людей в честь отбытия делегации… и они держатся вместе. Их молодое поколение.
– Убийство многих людей поднимет бурю, мы не можем на такое пойти, – мотнула она головой.
– А если не убийство? – подал я голос.
– Кирк, не вмешивайся… – процедил Осборн.
– Отчего же? Когда ему есть что сказать, кажется, стоит слушать, – заинтересованно сказала Орриан, плавной походкой подходя ближе.
– Если их не убить… а лишить магии, окончательно.
Бровки платиновой блондинки поползли вверх. Интересно – есть родственные связи? Учитывая близость с Фростом – да.
– Это было бы… оскорблением и предупреждением. Но они живы, пусть и теряют большую часть пользы. Но как?
– Позволите сходить к моей поклаже? – вместо этого ответил я.
– Сходи, мы пока обсудим… некоторые новости, – проговорил Осборн. Я незаметно подмигнул Эшли и ушёл. Пришло время рисковать и ставить на кон.
Покинул помещение: меня никто не останавливал с моим статусом. Легко прошёл к стоявшей во дворике за гостиницей телеге, которую стерегли, и покопался в сумках. Быстро вернулся. Конечно, за окружением следил, и охрана была на ушах. Но кто я такой все знали, максимум, показывал удостоверение.
Снова прошёл в комнату для переговоров. Орриан на меня смотрела странно. И немного с интересом. Конечно и ей – рассказал.
– Что же ты не сказал? Самодеятельностью решил заняться?
– Могу только просить прощения, – вздохнул я, натянув виноватое лицо. – Беспокоился и насчёт своей астральной молнии и убийства в порыве дочери графа Дин.
– Что ж, показывай, что ты там придумал, – предложила она. Все уже снова сидели, и я поставил перед ней четыре крупных цилиндрика. – Бомбы?
– Ага, – кивнул я и она, как и Осборн нахмурилась. – Газовые, сам придумал.
– Погоди, ты сказал, что… они могут уничтожить ядро?! – вот тут она вскочила, пока я уже садился чуть в стороне от Эшли.
– В теории: испытать в такой степени было не на ком. Но при нападении проверил: людям от этой дряни так поплохело, что магия стала нестабильной и одной атакой убил трёх мастеров. В этих бомбах вещество на основе листьев Гамамелида пурпурного. Про это растение вычитал, даже не помню где. То самое, за которым я пошёл в Разлом. Я решил с ним немного поэкспериментировать и придумал иное применение – удар по ядру. Впитывается даже через кожу и кое-как преодолевает покров. Конечно чем сильнее маг, тем ядро прочнее… но слабых…
– У тебя есть оружие… способное лишать магии, – почти хрипя, произнесла Орриан, а потом широко ухмыльнулась. – Будь ты постарше, уже бы своим сделала!
Ого, какая реакция! Но я пока готов только к утехам, жаль, «разница в возрасте». Хотя она так-то «моложе» меня – уверен.
– Конечно в рамках реального эксперимента. Само по себе оно не ядовито, не убьёт. Дозировку так же рассчитать сложно, а потому притащил всё. Однако возможна смерть от разрушения ядра, что вы, конечно, знаете. В благодарность за это дозвольте обращаться к вам Орриан – красивое имя.
– Дозволяю, – хмыкнула она, схватив цилиндры и начав их разглядывать в деталях. – Алхимик-артефактор, да?
– Вроде того. Активация взрывателя распылителя с двухсекундной задержкой чётким импульсом маны в крышечку, начнёт светиться. Сам корпус немного взрывается. Можете… проверить, а там поговорим об этом дальше.
– Отомсти им. Пусть знают своё место, – тихо сказал Осборн. Орриан подхватила все заряды опасной для магов дряни.
– Что ж, проверим, что там нахимичил наш не в меру дерзкий и талантливый барон. Жди новостей, такое подкинуть в какой-то мере даже проще, – оскалилась она и ушла. Я вновь остался наедине с двумя Фрост.
– Ты ведь не просто так решил поделиться таким страшным оружием?
– Я поделился образцами, прототипами, а не рецептом. Дело в том, что мне кое-что нужно, а я скорее отодвину эти желания в сторону, чем сделаю объектом торга вашу дочь. Ни спасение её жизни, ни моё предложение к этому не относятся, просто… такой я. А вот продать своё изобретение очень даже готов.
– Его можно из тебя вытащить силой, – негромко сказал Осборн, так что Эшли вновь забеспокоилась. Он мне определённо не нравится. И это, очевидно, взаимное чувство. Причём в прошлый раз такого не ощущал. Ага, из-за пристающей ко мне Эшли. Мол: «Не трожь мою дочурку!»
Хотя я бы на его месте радовался – хоть кто-то интересуется. Не в моём случае, но это так выглядит в его глазах. Нужно будет как-то намекнуть.
– Можете, а потом больше ничего не получите. В том числе и предложенной помощи. И не потому, что я торгуюсь, а потому, что вероятно уже не смогу, или не пожелаю. Если бы всё выгоднее было решать с позиции силы, мир был бы другим, а вы уже бы вели открытую гражданскую войну.
– Верно, – вздохнул он. – Говори, что ты хочешь.
– Первое – защита и помощь в просьбе относительно моей сестры. Джанет могут убить в отместку в ближайшее время. И пусть я не особо люблю её, но она моя последняя близкая родственница и та, кто следит за домом. Она вроде нашла жениха себе, второго сына барона Найта, что станет главой рода Ларсен, приняв фамилию. Это надо лишь официально разрешить и Понд не должен помешать. Как следствие второе – я получаю чуть большую свободу действий и помогаю вам. Мне всё ещё интереснее становление охотником, а не роль главы рода.
– Это довольно просто и причина понятна. Ещё что-то?
– Было бы приятно, но не настаиваю. Повышение титула до графа, когда это будет возможно. Думаю, земли освободятся, хотя они мне не нужны.
– Разумно, – протянул он задумчиво. Конечно, доверенные люди должны иметь достаточный титул. Потом же он повернулся к напряжённой девушке. Очень напряжённой: видно по позе, стиснутым зубам, взгляду в точку, сжатым кулачкам.
Во взгляде глубокая обида и страх. И немного мольбы ко мне. Она едва ли может пойти против воли отца, но и полностью он ей не помыкает. Ведь легко уговорила позволить мне остаться. Глаза всё ещё красноватые, а я ведь только что гладил её по голове на глазах у папаши. Да, я и правда, не в меру дерзкий. Просто внутренне у меня нет никакого ощущения «они выше меня». Такая поддержка мне полезна, а Эшли хочется помочь. Вот и всё.
– Ты веришь ему?
– Да, а у тебя есть выбор? – с помесью обиды и претензии спросила Эшли. – Или есть ещё сделки на мой счёт, о которых я не знаю, а потому ты не можешь даже позволить ему попытаться, хотя он ничего за это не просит?
– Нет, – тяжело, протяжно вздохнул Осборн, опустив плечи. – Как и нет правил, прямо запрещающих мастерам участвовать в старшей группе. Мортон Пейдж погиб, место свободно. Замену Кирку найти проще. Но мы можем попросить других попытаться убить Якоба. Он фаворит. А если бой остановят до смерти… Если Кирк его убьёт – станет преступником. И наверняка он готов к такой попытке и сдастся сразу, как увидит реальную угрозу. И даже если он сможет убить быстро, сделавший это станет врагом рода Валлин.
– Разве он уже не наш враг? Или… ты собрался меня отдать…
– Нет! – испуганно крикнул Осборн, видя, как гаснет свет в глазах дочери. – Как отец, нет! Ты ни за что не вернёшься туда.
– Что же касается врагов… я не против. И пусть пытаются другие, кто тоже готов? А меня он пусть недооценивает. Хотя придётся показать себя, – добавил я.
Осборн же подошёл к Эшли, она сначала немного отодвинулась, но всё же позволила себя обнять. Теперь он посмотрел на меня. Да бесполезно меня взглядом сверлить, осознай уже.
– Тогда пытайся. Я поговорю об этом. Но тебе придётся доказать свою силу.
– Конечно.
– И когда успели? – покачал он головой и, отпустив Эшли, сам потрепал её по волосам. – Какие отношения у вас?
– Он… мой друг, – смутилась она. Отлично, сам заговорил.
– Так и есть, ваша светлость, – подтвердил я. – Так же как Престон Бейкер, Шарлотта Эбней и ещё немногие другие люди. Друзьям нужно помогать, я так считаю. Тем более мне по пути и это даже несёт уже лично для меня определённые преимущества. Ведь я как мастер буду побеждать архимагов.
Повисла небольшая тишина. Все думали о своём, Эшли посматривала на меня и я немного ей улыбнулся.
