– Очень. Такое всё настоящее… – Ника осторожно обернула шарф вокруг шеи Александра. – Тебе нравится?
Ещё бы! Не просто вязаный прямоугольник, а сплошные рельефные узоры: листья, ветви. Произведение искусства!
– У тебя талант… – покачал головой Александр, перебирая шарф и проводя по рельефу ладонью. – Нет, правда!
Ника весело рассмеялась и покивала.
– Льстец! Но ты прав, и мне это нравится. Хочешь что-то особенное? Свитер, шапку…
– На твой выбор, – вышел из положения Александр, улыбаясь. – Сейчас лето. Что-то такое, что можно носить летом.
Ника покивала с серьёзным видом.
– У тебя не очень много времени, – напомнила она. – Вероника не любит, когда опаздывают.
* * *
Александр пришёл к кафе за три минуты до срока. Ещё утром после звонка Веронике он успел заказать столик, чтобы без сюрпризов. И теперь ожидал, отчего-то нервничая словно перед сложным экзаменом. Точно, именно так тогда сердце уходило в пятки.
Вероника появилась так неожиданно, что Александр вздрогнул. Словно из ниоткуда вышла. И её было не узнать: вместо строго делового костюма – драные серые джинсы, красная кофта и кепка-бейсболка. Вероника весело улыбалась.
– Не ожидали? – она протянула руку. – Указывайте дорогу.
Вести её за руку оказалось приятно. Вообще похоже, что у Вероники хорошее настроение. Александр провёл её в дальний угол, там столик, который практически не видно с улицы, при этом уютно.
– Кофе? – предложил Александр, когда Вероника села напротив. – Или уже время обедать?
Сам он успел перекусить дома, к его возвращению из магазина Ника приготовила обед, и Александр не стал расспрашивать, как ей это удалось. Римма так и не появлялась, видимо, у неё нашлось много дел в модели.
– Вначале кофе, – согласилась Вероника, откидываясь на спинку стула.
Вздохнула полной грудью и снова улыбнулась.
– Рассказывайте, – предложила она. – Вы что-то очень хотели рассказать. Ой, подождите…
С собой у неё сумка, не совсем уж ридикюль, на вид скорее портфель, но при этом и стильный, и удобный. Вероника запустила руку в свою сумку, и добыла… песочные часы.
– А это зачем? – улыбнулся Александр. Вероника улыбнулась в ответ.
– Вы поймёте. Поставьте их на салфетку, а когда песок высыплется – переверните и поставьте галочку, хорошо? – Вероника протянула ему карандаш.
Александр покачал головой, принимая и часы, и карандаш. Поставил как велено, и смотрел несколько секунд, как весело бежит песчаная струйка.
– Вы очень необычная, – признал Александр. – Наверное, я сначала расскажу то, о чём мы говорили с Риммой.
И он пересказал их разговор, где-то посередине повествования принесли кофейник и чашки, и Александр разлил напиток им обоим.
В этот момент песок вытек весь – всего-то десять минут – и Александр, как просили, перевернул часы и поставил галочку на салфетке.
– Спасибо, – покивала Вероника, когда он закончил рассказ. – Теперь, наверное, у вас очень много вопросов, но я сначала задам ещё один: вы меня вспомнили?
Она положила свою ладонь поверх его.
– Попробуйте вспомнить. Я не могла ошибиться.
* * *
Да, теперь он помнил. Презентация того самого продукта, который потом станет «Репликой». Тогда ещё существовала контора, в которой работал Александр, была шумная вечеринка сразу после презентации, как-никак тридцать первое декабря! И вот там…
Теперь он вспомнил. Он действительно видел там Веронику, на вид ей вообще было лет шестнадцать. Но она – юрист уже со стажем и с хорошей репутацией, и при том она прекрасно ориентировалась в продукте, о котором речь. Их как-то быстро отнесло людским потоком к одному и тому же столику, фуршет продолжался, и там они оказались лицом к лицу.
– Не люблю шумные вечеринки, – заявила Вероника, и протянула руку, представилась. Пусть даже у каждого из них значки с именами. – Вы программист, верно? Я видела вас в списке разработчиков.
– Ассоциативное мышление, – признал Александр, с удовольствием пожимая её ладонь. – А вы…
– Юрист, – постучала по значку кончиком пальца Вероника. – У меня другой фронт работ.
Смешно и неловко, но первым делом ему на ум пришла дурацкая шутка одного из коллег, тот любил повторять её всякий раз, когда возвращался из юридического отдела. «Знаете, как начинается виртуальный секс с юристом?»
Вероника улыбнулась, взяв со стола бокал минеральной воды.
– Я знаю эту шутку: «Я медленно снимаю с себя всякую ответственность…»
Александр смутился, сам от себя не ожидая. Хотя успел выпить бокал шампанского и несколько захмелеть. Позвольте, так он что, сейчас ляпнул начало этой шутки вслух?!
– Ваш коллега считает, что это очень остроумно, – продолжала улыбаться Вероника, – а мы всем отделом делаем вид, что слышим впервые. Ну, не смущайтесь! Слушайте, вы и правда молодец, я читала отчёты тестирования. У вас почти без косяков.
– Однако! – покачал головой Александр, смутившись сильнее. – Спасибо! Стараюсь.
…и пошёл уже совершенно дружелюбный разговор ни о чём.
* * *
– Вспомнили! – улыбнулась Вероника, прижимая свою ладонь чуть сильнее. – «Я медленно…»
Александр расхохотался до слёз, и не сразу вернулся к реальности. Спохватился, перевернул пересыпавшиеся часы и поставил галочку.
И осёкся. Ему показалось, что случилось то, что было утром, когда контуры Ники размылись, а потом Римма намекнула, что это не страшно. Только теперь дрогнули и утратили резкость очертания Вероники и кофейника с чашками. Александр помотал головой.
– Вы только что видели что-то необычное, – покачала головой Вероника. – Я не могу ошибаться. Расскажете, что именно?
Сложно передать словами. Вероника не просто размылась, а потом вновь уплотнилась. Было такое ощущение, что она исчезла на долю секунды, а затем вновь уселась за стул очень быстро, как при ускоренном воспроизведении, и вновь стала чёткой и реальной.
Вероника покивала, услышав сбивчивый рассказ, указав глазами на только что вытекший песок в часах. Вновь перевернул часы, вновь поставил галочку.
– Скажите, зачем вы рассказали мне это всё? – поинтересовался Александр. – Зачем показали, кто такая Римма? Я ведь понимаю, что всё это очень секретно. Чёрт, у меня просто голова кругом!
Вероника перестала улыбаться.
– Всё очень серьёзно, Александр. Мы с вами во многом похожи. Немного позже вы сами это увидите. Я хочу довериться вам, не так много людей вокруг, кому я могу довериться.
Вновь рябь на пространстве, и вновь Вероника расплывается, «прибегает» и уплотняется. На этот раз немного заломило в висках.
– Если это действительно холодный термояд, если всё это существует, то почему оно ещё не у военных, не засекречено?
– А вы представляете последствия? – Вероника повернула голову. – Представляете последствия того, что адаптивный коллоид, холодный термояд и последняя версия Реплики попадут к военным?
Александру стало не по себе. Коллоид – это, вероятно, тот самый серый порошок, строительный материал тел Риммы и Ники. Плюс холодный термояд… нет, невероятно. Можно не гадать, что будет, лишь вопрос времени, когда обладатель этого всего решит использовать своё преимущество, чтобы навязать свою волю миру. Что можно противопоставить таким солдатам, как Римма? Даже если коллоид как-то уязвим, остаётся холодный термояд. А любой источник энергии можно превратить в оружие, и первое использование его очевидно, это бомба. Минуту, минуту… Веронике сейчас двадцать пять лет, как всё это возможно? Когда она могла успеть??
– Вы меня вербуете? – откинулся Александр на спинку стула.
Вероника улыбнулась и вновь положила свою ладонь поверх его.
– Прошу о помощи. Я не одна, мне помогает Римма, но мы уже не справляемся.
Александр вздохнул.
– Понимаю, – кивнула Вероника. – Вы даже не представляете, как испугалась я сама. Если вам страшно, мы вернём всё в начальное состояние и забудем друг о друге.
Александр скептически покачал головой.
– Что, если эти ваши секретные материалы кто-то украдёт? Ну или заставит меня или вас сказать всё, что мы знаем?
– Вас не затруднит повторить этот вопрос? – Вероника включила диктофон на своём телефоне так, чтобы Александр видел, что идёт запись, и протянула телефон ближе к губам собеседника.
Александр повиновался не без усмешки. Вероника выключила запись, улыбнулась и вновь положила свою ладонь поверх ладони собеседника.
Александру показалось, что на долю секунды закружилась голова.
– Можно попросить вас повторить вашу последнюю реплику?
– «Вы меня вербуете?» – Александр улыбнулся.
Вероника улыбнулась в ответ.
– Вы совершенно точно помните, что больше ничего не говорили?
– Конечно, – удивился Александр.
Вероника молча достала диктофон, чтобы было видно время записи, и включила последнюю дорожку.
Александр долго смотрел на Веронику. Наконец, опустил взгляд, побарабанил пальцами по крышке стола.
– Выходит, вы можете заставить меня забыть?
– Да. Наверное, но мне правда нужна ваша помощь.
Александр улыбнулся, положив свою ладонь поверх ладони Вероники.
– Почему я? Мне правда интересно. Я не знаю, как вы это открыли, кто ещё обо всём знает, но почему я?
– Посмотрите на песочные часы, – предложила Вероника, указывая взглядом.
Александр глянул и оторопел.
Салфетка вся покрыта галочками. Он сосчитал, их было двадцать восемь. Двести восемьдесят минут, то есть четыре часа сорок минут они сидели здесь. Он глянул сначала на свои часы, затем на часы на стене кафе. Час тридцать пять. Они здесь всего лишь тридцать пять минут?!
– Не понимаю… – ошарашенно заметил Александр, почесав затылок. – Что происходит?
– Вы подумали, что у меня просто не было времени всё это успеть сделать, – заметила Вероника. – Помните, как вы работали сегодня? Ваши фрилансерские задачи? Сколько времени ушло?
– Часа полтора, – предположил Александр, добывая свой мобильный.
Три минуты – и статистика последних заказов перед глазами. Только сейчас до него дошло, что на каждое из заданий потрачено, соответственно, семьдесят пять, восемьдесят и девяносто минут. – Не понимаю!
Голова шла кругом. Вероника крепко взяла его за руки.
– Я тоже не понимаю, но я привыкла. И я всё подробно расскажу, обещаю.
Александр ощущал, что у него голова идёт кругом, причём буквально, всё плыло перед глазами.
– Дайте мне время подумать, – посмотрел он в глаза Вероники, и та кивнула.
А затем Александр осознал, что сидит в кафе, откинувшись на спинку стула, и хоть убейте, не помнит, почему он тут. Затем заметил улыбающуюся Веронику напротив и уселся вертикально, посмотрел на часы.
– Я уснул?! – поразился он, потрогав кофейник, который уже остыл.
– Вы устали и слишком перенервничали. Извините, что нагрузила вас всем этим.
Вероника не улыбалась, смотрела серьёзно. И тут Александр вспомнил их предыдущий разговор, ту уставленную галочками салфетку, песочные часы… кстати, где это всё? Впрочем, неважно.
– Как я могу исправиться?
– Вы ходите в кино? Хотя, наверное, правильный вопрос «у вас есть ещё свободное время»?
– Весь день, – кивнула Вероника. – И я сто лет не была в кино.
* * *
– Вижу, вижу, свидание прошло в полный рост, – широко улыбнулась Римма, встречая Александра, вместе с улыбающейся Никой.
На лице того читалась задумчивость.
– Что, мама тебя тоже нагрузила?
– Тоже? – посмотрел в её глаза Александр, запирая за собой дверь. – Похоже, я понимаю, о чём ты. Ого, уже почти шесть часов…
– Я же говорю, в полный рост. Ладно, это потом. Есть будешь?
