Остановка была уже совсем близко. Поезд уже проехал частный сектор и, пройдя по мосту над первым из пяти круговых городских каналов, начал автоматически замедлять свое движение.
Пройдя над следующим каналом, они наконец въехали в город.
Высокие, массивные здания напоминали по форме скальные утесы. Но их отделка была прямо-таки пропитана духом новаторства. Аккуратные ровные линии фасада соседствовали с прямоугольниками ровных окон. Смотровые площадки и панорамное остекление больших кабинетов, словно вырезанные в толще породы, смотрелись воистину прекрасно в этом царстве природного камня.
В Ал-граде все здания были такими. Они отличались только лишь формой и типом оформления. Но в целом они были похожи. Было это из-за красного мрамора или из-за общей стилистики города, было не важно. Красиво и надежно. А это главное.
Каждый день Артур и десятки тысяч таких же трудяг, как и он, приезжали в этот город. И каждый день он чувствовал одно и то же.
Он дома.
Станция встретила их, неожиданно появившись из-за очередного поворота. Твердо впечатывалась в сознание мысль, что она здесь не на своем месте. Платформу станции просто прикрутили к фасаду одного из бесчисленных зданий мегаполиса.
Но это уже были детали. Главное, что они доехали и никого не задавили. По крайне мере, об этом никому ничего не было известно.
Дверь с шипением и натугой открылась, и из нее тут же повалил сплошной человеческий поток. Одетые в одинаковые черные глянцевые плащи, люди создавали эффект растекающейся в стороны черно-блестящей кляксы на красном перроне станции.
Артур выбрался одним из первых, так как стоял почти у самого входа. Но, в отличие от остальных, он не пошел сразу к лестнице вниз, а задержался на платформе. Ему хотелось дождаться Димона – Дивана. Ну и еще было бы неплохо встретиться с Лизой. Хотя бы поздороваться.
Димон ехал в спец вагоне, где не было толпы. Но он почему-то до сих пор не вышел. Вечно у него какие-то проблемы.
И ведь почему он на работу вышел в официальный больничный? «Тушенка» – это вам не шутка. Но вот Артур знал простой способ получить повышение. Выйти на работу тогда, когда официально ты на ней не должен находиться. Система видит твои старания и начисляет тебе баллы за самоотверженность.
К сожалению, Артур сам не мог воспользоваться этим трюком с манипуляцией системой. Он, как и подавляющее большинство, переболел этой болячкой еще в раннем детстве. Так что не выйдет.
А вот Димону повезло.
Артур все стоял и ждал друга. Но первой его нашла Лиза. Миниатюрная девушка, по форме напоминающая ядро. Этакий маленький Колобок. Так ее, кстати, друзья и называли, но она обижалась, поэтому прозвище перешло в разряд обзывающих.
Лиза со скоростью и инерцией вылетевшего из пушки ядра насквозь пробила толпу народа и оказалась на платформе. Сразу же нашла глазами Артура и засеменила ножками в его сторону. Странная у нее, кстати, была походка. Казалось, что ноги двигаются независимо от всего тела.
– Арти! – она подбежала и устроила «Обнимашки», уперев голову в вязаной шапочке ему чуть ниже шеи. – Привет!
– Привет, «Манюник». Что это ты веселая такая?
– В смысле?
Вообще-то да, она всегда была веселой. Поэтому и была первым активистом на весь офис. Некоторые даже шутили, что Лиза – это маленькая бегающая электростанция. Но сегодня все было как-то иначе.
– В смысле, что «Обнимашки» у тебя обычно идут после второго бокала.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Неужели он ее раскусил? Или Димон проговорился?
– Просто хорошее настроение, и все.
Артур этому едва ли поверил.
– Ладно, колись, малая. Димон?
У Лизы округлился взгляд. У нее было такое лицо, словно она ребенок, которого поймали в магазине с неоплаченной конфетой.
– Что Димон?
– Повышение?
– Блин… Уже знаешь. Откуда ты всегда все знаешь? – разразилась тирадой Лиза.
Но Артур знал ее очень давно. Сколько они вместе прожили? Достаточно, чтобы он все понял. Она прям-таки выдохнула, когда он сказал про повышение Димона. Значит, не угадал. Чем же они занимаются? Главное, чтобы не очередными Лизиными манипуляциями с сортировкой откатов руководству. А не то можно крепко вляпаться в историю, из которой потом хрен вылезешь.
– Привет, – поздоровался подошедший Димон.
Лиза сухо с ним поздоровалась и направилась к лестнице. Друзья переглянулись и пошли следом.
Ага. Артура обнимала, а с Димоном поздоровалась, даже не глядя. Они точно что-то скрывают.
– Диван, а что у тебя с Лизой?
– В смысле, что у меня с Лизой? Нормально все!
Димон явно занервничал. И это только подтвердило подозрения Артура. Он, конечно, мог бы и надавить на старого приятеля и узнать все, но решил пойти более аккуратным путем. В конце концов, скоро они будут отмечать его повышение. И вот тогда он все у них узнает.
Они спустились вниз по широкой каменной лестнице. Здесь уже не было никаких систем для полива людей водой. В городе не было той грязи, которая царила на окраинах. Но зато тут была вода. Не совсем чистая, но и не черная. И она была везде. Она стекала по стенам чистым конденсатом, она бурлила в стеновых водостоках и плескалась в дорожных стоках канализации. И если убрать весь городской шум, то в воздухе повис бы неимоверно многообразный звук, напоминающий работу тысячи фонтанов.
Артур слышал такое только однажды, ночью, когда ранним утором возвращался домой после корпоратива. Тогда он это все и услышал. С тех пор он и полюбил эти улицы. Раньше-то ему все казалось обыденным. Но после этого случая он начал находить в этом шумном городе определенную долю эстетической красоты.
Когда он рассказал об этом Лизе – они тогда еще жили вместе – она назвала его романтиком. Хотя сам Артур не видел в этом ничего романтического. Неужели надо быть романтиком, чтобы восторгаться красотой естественных вещей? Наверное, все же она как всегда его неправильно поняла. Все-таки было правильно тогда расстаться. Так было лучше для обоих. И если бы их не развела «Система Контроля», то они и сами бы вскоре разбежались.
Но приятней было винить во всем «Систему». Ведь это снимало с каждого из них любую ответственность. «Что случилось?», спрашивают, а ты отвечаешь, мол, «Система сказала, что нам нельзя быть вместе». И вроде никто не виноват. А винить «Систему Глобального Контроля», задача которой – гарантировать жизнеспособность популяции, глупо и бессмысленно.
От всех этих мыслей и воспоминаний Артура отвлек Димон.
– Прикинь, братишка, снова появились.
Он указал на компанию молодых людей, раздающих прохожим цветастые листовки. Три молодые девушки бегали между прохожими, всучивая им глянцевые листки, а двое их спутников стояли с плакатами. На плакатах были от руки написаны банальные лозунги «Слава Свободному Рынку» и «Нет Власти Корпораций». Их часто видели в городе. В городе, который по сути являлся столицей Корпорации, управляющей всей планетой. Разумеется, относились к ним с подозрением, но также и со свойственным нашим людям пренебрежением. Не буянят и ладно. А весь этот дух протеста сойдет на нет после того, как эти же ребята устроятся на работу в ту же самую Корпорацию, против которой сейчас выступают.
– Что-то их не торопятся разгонять, – заметил Димон.
– Может, недавно только пришли, – рассудительно произнес Артур. – В любом случае это не наше дело. Не говори с ними, вот и все.
– То есть как это, не говорить? – Димон искренне удивился пассивности друга. – Они требуют, чтобы нас без работы оставили. Да ты вообще себе представляешь, что начнется, перейди мы на систему свободной торговли?
– Получше тебя знаю. Но что они могут изменить? Ничего! А значит, спорить с ними – пустая трата времени, сил и нервов.
Они уже подошли к перекрестку и оказались в поле зрения юных активистов. Одна молодая девушка (по меркам Алголита, темноволосая) подбежала к ребятам и попыталась вручить Артуру листовку. Протягивая ему глянцевый квадратик, она прощебетала тоненьким голоском: «Возьмите, пожалуйста. Дети жителей окраин голодают». Артур так был увлечен этой девушкой, что принял листок из ее рук.
Девушка в свою очередь попыталась вручить листовку и Димону, но тот был самой строгостью.
– Так если голодают, на хрена вы деньги на макулатуру тратите? Им бы и отправили!
Девушка ничего не ответила, а просто перевела свое внимание на Лизу, но та молча отказалась, подняв вверх раскрытую ладонь. Поняв, что единственный, кто ее слушает, – это Артур, она снова обратилась к нему.
– Свободный рынок спасет окраины от голода.
Димон снова не выдержал.
– От голода их спасет только наличие мозгов.
– Но у них забрали урожай.
– Забрали столько, сколько было нужно по букве договора. Или они забыли, что нужно не только карманы набить, но еще и себе оставить? Ты, деточка, лучше их руководству листовки эти раздавай. Это они у себя голод устроили.
Тут уже не смог смолчать и Артур.
– Девушка, на прошлой неделе из Ал-града отправилось шестьдесят эшелонов продовольствия для борьбы с голодом. Мы все один народ и живем на одной планете. И я на вашем месте не стал бы призывать к слому вековой системы из-за коррупции мелких чиновников. Мой друг правильно говорит, проблемы не у нас.
– Но могли же и не отбирать.
Артур широко улыбнулся. Почему-то ему сейчас казалось, что он говорит с маленьким, больным ребенком.
– Вырастешь, поймешь.
Друзья перешли дорогу и продолжили свой путь к офису. Было уже не далеко.
– Арти, а зачем ты эту бумажку несешь? – Лиза указала взглядом на листок в руках Артура.
Тот, не отвечая, взялся за него двумя руками, и через минуту на его ладони очутилась аккуратно сложенная, разноцветная бумажная уточка. После он протянул скульптуру Лизе, и та с щенячьим восторгом ее приняла.
– Классно, – улыбалась она во весь рот. – Когда успел научиться?
– А чем еще холостяку заниматься?..
Сказал не подумав. Оборвался, но было уже поздно. Лиза поникла, и настроение было безвозвратно испорчено у всей компании, кроме Димона.
– Бро, а спроси меня, как я живу один.
– Ладно. Как же ты живешь один?
– Да так, придрочился!
Печаль как рукой сняло. Лиза, конечно, повозмущалась в стиле «Фу-фу, пошлые мальчишки», но ситуация была спасена. Теперь на работу они придут с улыбкой.
Артур тоже улыбался. Но вот только из его головы никак не уходила жалостливая девчонка с листовками. Ведь в какой-то степени она была права. В отдаленных районах, за пределами города, жила большая часть населения планеты. И жили они в основном за счет натурального хозяйства. И если даже у них случилось что-то, что вызвало нехватку продовольствия, то это однозначно заслуживало пристального внимания. Хоть он и знал, что причиной всему была глобальная афера со спекуляцией на рынке продовольствия, которую замутили как раз именно руководители сельскохозяйственного сектора внутренней экономики. А значит, все, что происходит, – лишь последствия плохо спланированной операции. Или банальной жадности руководства. Хотели заработать, но вышло как всегда. А Ал-граду опять придется за всех все расхлебывать.
Цены, конечно же, взлетели… Но последствия не давали аналитикам предоставлять оптимистических прогнозов. Гибли люди. И какие тут могут быть рассуждения о прибыли?
Глава 3
– И как-с это читать-то? – задавался вопросом мужчина в кресле.
На фоне его собеседника, полноватого ал-градца, он смотрелся, по крайней мере, странно. И дело было не в его сухом, вытянутом лице. Самой главной его особенностью были волосы. Черные, не по меркам Ал-града, а именно черные, длинные волосы. Он был Землянином. Человеком, не подвергшимся генетической модификации и не переболевшим местными болячками. Оттого он и сидел в кабинете в маске респиратора. И не понятно, он ли был причиной непонятного дефекта речи Землянина или какая болезнь, вроде нервного тика. Но факт оставался фактом: в речи черноволосого гостя постоянно сквозила непонятная буква «с». В первые минуты встречи это немного напрягало. Но к этому можно было привыкнуть. В отличие от его упертого незнания специфики социального устройства Алголита.
Собеседник наклонился к гостю, прочитал врученную ему бумагу личного дела сотрудника. И сразу же понял, что так озадачило Землянина. Фамилия кандидата.
– «Д1.М1/3. Ф.». Это читается как Димитриеф.
Гость скривился под маской. Он никак не мог привыкнуть к обычаям и особенностям этой планеты. А самое главное, что и к людям здесь он не мог привыкнуть. С его точки зрения люди здесь как будто сошли с экранов старых фильмов. Все здесь ему казалось каким-то старомодным и унылым. Но фамилии местных его действительно бесили. А точнее, тот факт, что они не являлись фамилиями в прямом смысле этого слова.
«Ну ладно», подумал он, «назвался груздем – мажь жопу вазелином».
– Значит-с, Димитриеф Артур Евгеньевич?
– Именно. Лучшего кандидата я вам не смогу найти…
– Лучшего, значит-с? Тогда ответьте мне на такой простой вопрос-с. – Он врезался глазами в лоб Ал-градца. – Вы говорите-с, что он лучший. Но тогда почему он-с на такой низкой должности-с?
Собеседник Землянина искренне удивился такому вопросу. Но потом вспомнил, что его гость проявляет особое непонимание особенностей жизни на их планете. И принялся мягким тоном все раскладывать по полочкам.
– Прошу меня простить, Альберт Ефремович. Я забыл, что Вы только недавно прилетели. Сейчас я Вам все объясню.
– Вы уж-с постарайтесь.
– Сие непременно. – Толстяк отхлебнул воды из стакана и продолжил. – Дело в его фамилии. Как Вы знаете, она отражает не нашу родословную, а уровень генетической принадлежности. В двух словах, он, мягко говоря, не эталон. У парня есть реальные шансы остаться без семьи и детей. По крайней мере, пока он находится в пределах города. «Система Контроля» этого просто не допустит. Также как и его взлета по карьерной лестнице. Ведь если он станет крупным руководителем в Корпорации…
– Дайте-ка угадаю. Он станет желанным кусочком-с, на который будут вешаться бабы?
– Именно так. А как я уже сказал, «Мать» этого не допустит. Он отличный аналитик… Да и вообще хороший парень. – Секунду толстяк молчал, как будто на что-то решаясь. – Но скажу Вам честно. Очень редко человек с подобной фамилией умудряется пробиться на должность в главный офис «Башни». Для него это уже особое достижение.
– «Мать-с»? Это что, вы так «Систему Контроля» называете-с?
– Устоявшееся в народе выражение, – мягко ответил толстяк, поняв, что его не слушают. – У Вас есть еще какие-нибудь сомнения?
– Записи-с о воинской службе. Это меня беспокоит-с.
– У нас все граждане проходят общий курс военной подготовки…
– Это-с да. Но у него полный курс «Космических Десантных Войск-с».
– И что Вас в этом смущает?
Они смотрели друг другу в глаза.
Они сидели в одном кабинете, дышали одним воздухом, более того находились на одной планете. Но понимали друг друга едва ли.
Служба в «КДВ» была уважаемой и почетной. Альберт Ефремович видел по бумагам, что этот Димитриеф горы сворачивал, чтобы получить право на жизнь. И это означало, что у данного представителя рода нелюдского есть одна весомая особенность: повышенное чувство справедливости. А это могло ему помешать.
