– Не составит ли вам труда объяснить, что здесь происходит?
Женщина поджала губы, отчего морщины на ее лице стали заметнее.
– Я беспокоюсь о репутации нашего заведения. Ты правда думаешь, что юноши, которые выглядят вот так, – ее взгляд последовательно остановился на непослушных кудрях, дырявой сумке и кроссовках, которые давно пора выбросить, – каждый день ходят в одну из лучших библиотек, чтобы почитать?! Да он или обокрасть нас хочет или еще что похуже!
– Смею с вами не согласиться. Этот молодой человек всегда возвращает книги вовремя. В том же состоянии, в котором их получил. Не шумит. Не ест в читальном зале. Не отвлекает посетителей и сотрудников. Ваши домыслы касательно его мотивов совершенно не обоснованы.
Лицо женщины из слегка красного стало багровым. Казалось, еще одно слово и ее разорвет от бешенства.
– Или вы сомневаетесь в моей компетентности? – продолжал мужчина нарочито спокойным тоном. – Заметьте, за этот год ни у кого не возникло нареканий к моей работе, в отличие от ваших служебных успехов. Или провалов, – добавил он после паузы с нескрываемым злорадством.
Женщина скривилась. Развернулась на толстых каблуках и с выпяченным подбородком ушла в служебное помещение. Алекс сглотнул. Вроде бы мужчина на его стороне, но каждый раз, когда студенты аккуратно доставали из рюкзака чипсы, орешки или кусочек шоколадки, он тут же появлялся за спиной и говорил что-то им на ухо. Наблюдать за изменениями лиц этих ребят было отдельным видом удовольствия. Сначала они краснели, потом бледнели, а после отдавали зеленцой. Через минуту несчастные спешно подхватывали свои вещи и вылетали из библиотеки, чтобы больше никогда не переступать порог этого места. Когда кто-то водил карандашом достаточно близко к строчкам в попытке поймать разлетающиеся во все стороны слова, его постигала еще более страшная кара. Мужчина нежным движением отодвигал от забывшегося посетителя фолиант, а потом добавлял в карточку ощутимый штраф за порчу библиотечного имущества. Каждое движение, мельком брошенный взгляд, бережные касания пальцев к пожелтевшим страницам были пронизаны трепетом перед книгами и неприязнью ко всему роду человеческому.
– Если вы сочли поведение моей коллеги оскорбительным, позвольте принести извинения от лица всего нашего коллектива.
Алекс чуть не упал, где стоял.
– Эмм… Спасибо. Наверное.
– Нужна ли вам помощь в поиске подходящей литературы? Я заметил, вы часто отдаете предпочтение книгам по исследованию психики, а также просматриваете архивные записи. Проводите исследование?
– Дайте мне минут…ку, – Алексу и правда нужна была помощь, но без ловушки для мыслей он все равно не сможет ничего объяснить.
Он сел за любимый стол в дальнем углу, посмотрел на часы, сосредотачиваясь, и воспроизвел в голове разговоры Лины о ее подопечных. Ровно три слова между отсчетом секунд. Хорошо, что библиотеки—это поразительно тихое место. Когда Алекс закончил, мужчина уже стоял рядом.
– Я действительно провожу исследование и думаю, помощь мне бы не помешала.
– Могу ли я уточнить тему и ваше учебное заведение?
– Я скорее удовлетворяю собственное любопытство. Что касается темы, меня интересуют случаи внезапного исчезновения людей.
– Тогда, боюсь, вам стоит обратиться в полицию.
– Речь не про пропажу без вести, а что-то менее… Привычное. Вроде телепортации. Мне хочется понять, насколько это возможно и способен ли человек провернуть такое без специального оборудования.
– Весьма необычная тема, – пальцы смотрителя машинально заскользили по подбородку. – Если вас интересует сама возможность, я бы предложил обратиться к книгам по физике, квантовой механике и, возможно, изучить основные виды взаимодействий.
– Здесь наши мысли сошлись. Проблема в том, что ни в одной из книг нет точного ответа. Все приходят к существованию теоретической возможности, но при множестве допущений. На данный момент научных знаний и технологий недостаточно, чтобы действительно телепортировать человека.
– Чем же вас это не устроило? Иногда «нет», это тоже ответ. Пусть и не тот, на который вы рассчитывали.
– Я уверен, что что-то упускаю. Даже не я один, а человечество в целом. Пока Ньютон не рассказал о гравитации, никто о ней даже не задумывался. При этом гравитация существовала, вне зависимости от того, знают о ней или нет.
– Никто о ней не знал, но яблоки продолжал падать людям на головы… Что ж, интересно. Правильно ли я понимаю, что теперь вы хотите найти задокументированные подтверждения, – он на секунду остановился, – телепортации?
– Да. Вы сможете мне с этим помочь?
– С наскоку нет, но обещаю подумать, какая литература может оказаться полезной. Почему вы остановились на психиатрии?
– А разве это не очевидно? Когда люди открыто рассказывают о необычных вещах, их признают или сумасшедшими, или волшебниками. Но сказки мне вряд ли помогут, предпочитаю доверять фактам.
– Тогда постараюсь подобрать вам несколько любопытных томов, подождите меня пару минут. И можете обращаться ко мне мистер Брикс.
– Спасибо. Я—Алекс Рот. Можно просто Алекс.
Спустя десять минут на стол опустилась целая стопка клинических исследований и одна тонкая книжка в мягком переплете. На последней странице было сказано, что это биография малоизвестного зоолога, который окончил свою жизнь в психлечебнице. Парень вопросительно посмотрел на мистера Брикса.
– Не уверен насчет телепортации, но в свое время эта книга по-настоящему захватила одного моего знакомого. Кажется, там была часть с появляющимися посреди поля вивернами, также загадочно растворяющимися в небытие.
Глаза Алекса заскользили по строчкам. Отпускать мысли на свободу было преждевременно, мало ли с кем еще придется разговаривать, поэтому приходилось читать как все нормальные люди. Он цеплялся глазами за каждое слово в надежде понять, как совершенно посторонний человек, живший более века назад, мог видеть галлюцинации, настолько похожие на его собственные.
История так шокировала Алекса, что тщательно выстроенная дамба рухнула. Мысли понеслись, обгоняя одна другую. Цеплялись хищными пальцами за плечи соперниц, оставляли на них синяки и следы ногтей. Мир медленно расплывался и впереди проступил нечеткий силуэт. Неизвестный человек сидел за столом перед ослепительно яркой сферой с переливающейся вязкой голубой субстанцией. Алекс с непривычки зажмурился, а когда открыл глаза, видение исчезло, будто его и не было. Он спешно собрал книги, закинул в сумку и на автомате занес их в электронный читательский билет.
Хотелось заснуть и проснуться на следующий день. Сделать вид, что это происходит с кем-то другим. Прошлой осенью видения прекратились, и Алекс успел отвыкнуть от поисков у себя опухоли мозга или прогрессирующей шизофрении. Возвращаться в подростковые годы, когда такие эпизоды повторялись по несколько раз в день, походило на страшный сон.
***
Не успел он вставить ключ в замок, как дверь распахнулась. Лина расплылась в улыбке. Она легко могла бы сыграть подросшую Пеппи Длинныйчулок, только волосы пришлось бы перекрасить.
– Ты поздно сегодня.
– Это был очень странный и длинный день.
– Постой, – ее глаза удивленно округлились, – ты что, ехал домой с дамбой в голове?! Ты же никогда этого не делаешь! Стоило испечь пирог по такому поводу.
– Это не так важно, чтобы заставлять тебя готовить, – Алекс улыбнулся.
– Дверь закрой, сквозняком прямо по ногам несет, – Лина поджала пальцы внутри шерстяные носков. Она умудрялась мерзнуть даже в середине лета.
На кухонном столе ждали пахнущее травами овощное рагу и чашка ромашкового чая.
– Эй, а кофе где?
– Двенадцатый час, поздно уже для кофе. Утром выпьешь, – Лина села напротив и с любопытством спросила. – Что-то произошло сегодня? Ты стал ближе к разгадке?
– Я не знаю. Возможно? Может и нет. Не уверен. Разговаривал сегодня с этим неприятным мужчиной, помнишь рассказывал тебе?
– Это который похож на дьявола и постоянно запугивает студентов?
– Именно. Кажется, я ему нравлюсь.
– С чего вдруг?
– Понятия не имею. Но он помог мне сегодня. Я рассказал про мою теорию с телепортацией, а он подобрал пару книг специально для меня. Посмотреть правда получилось только одну.
– Вот видишь! Стоит иногда обращаться к людям за помощью, – Лина лукаво прищурилась и ткнула его в плечо пальцем. – Многие из них не такие плохие, как тебе кажется.
– Ты не заставишь меня изменить мнение, даже если будешь так делать, – Алекс наклонился и ткнул ее в ответ, – каждый раз, когда я кому-то не доверяю. Просто та книга… Я думаю, это важно, хотя она вообще про другое. Ощущение, что ответ уже у меня в руках, а я в упор не могу его разглядеть. Может у меня поехала крыша?
– Ты просто хочешь понять, что произошло с твоей семьей. Никто не может тебя за это винить.
– Ага, а теперь посмотри на ситуацию с другой стороны. Мои родители официально признаны погибшими в пожаре. Я был на похоронах. Я носил цветы на их могилу два раза в год. Но меня настолько не устраивает эта версия, и в ней так много нестыковок, что я, как осел, несколько лет копаюсь в документах и книгах. Иногда кажется, что я схожу с ума.
– Будь ты сумасшедшим, я бы точно уже заметила, – Лина накрыла его руку своей. – Больше скажу, ты куда более нормальный, чем некоторые жители хосписа. Они мне иногда такие теории заговора рассказывают.
– Мдаа. Кошмар, как тебе не повезло, – Алекс усмехнулся. – Окружила себя людьми со странностями, что дома, что на работе.
– Зато я каждый день могу смотреть на жизнь с десяти разных углов, – подмигнула она.
– Загадка только, как в этом бедламе ты продолжаешь в каждом находить что-то хорошее.
– Ну это как раз очевидно, а ты просто дурак, не умеющий доверять кому-то кроме себя, – Лина подавила зевок. – Ладно, мне на смену завтра. Просто помни, что я всегда на твоей стороне, – она вышла и закрыла за собой дверь.
Алекс почувствовал себя совершенно вымотанным и уснул, едва голова коснулась подушки. О вивернах, странном голубом шаре и возможных диагнозах он подумает завтра.
Глава 2. Всему виной беспечность
Сумбур в голове не получалось упорядочить, как бы Алекс не старался. Бесконечная свалка ненужного барахла, которую давно пора отнести в церковь или отправить на гаражную распродажу. Возвращаться к затертым временем воспоминаниям было мучительно.
Отец дует на разбитые коленки, когда Алекс впервые встал на коньки. Он говорит, что человек, потерпевший множество неудач, гораздо ближе к успеху чем тот, кому все удалось с первой попытки. Ведь у него теперь больше опыта.
По огромной кастрюле скачет солнечный зайчик. Мама в дурацком фартуке с пчелками варит варенье и рассказывает восьмилетнему сыну историю открытия периодического закона.
День, когда соседка Магда, добрейшая женщина, сказала, что родителей больше нет. Трансформатор взорвался на испытаниях. Все погибли. Одиннадцатилетний Алекс молча смотрит на нее и замечает проседь на висках. Вчера они были черными.
Три года спустя его детство обрывается протяжным звуком на единственной ноте и непрерывной полосой на мониторе. У Магды остановилось сердце, а он остался один. И он не знает, что делать дальше.
Малоизвестный зоолог утверждает, что видел настоящую виверну. Точь-в-точь как в детских сказках—дракон без передних лап и с хвостом гадюки. Он думал, что совершил открытие, но был осмеян за россказни и все потерял.
Четырнадцатилетний Алекс видит дракона посреди людной улицы, но никто вокруг этого не замечает. Он тоже сошел с ума?
Первая встреча с Линой. Девушка разговаривает по телефону на шумном вокзале и прогуливается от автомата с невкусным кофе к киоску с дорогими шоколадками. Их взгляды пересекаются, и одним этим взглядом она будто одевает согретые чужими руками перчатки на его давно окоченевшие пальцы. Что будет, если она обо всем узнает?
Мысли спутывались, переплетались колючими ветками шиповника и впивались в сознание, не позволяя окончательно проснуться. Помог стук в дверь. Похоже на этой неделе окружающие по очереди превращались в передвижные будильники. Алекс резко вскочил, запутался в одеяле и свалился на пол.
– Заходи, – крикнул он Лине, поднявшись на ноги.
– Проснись и пой, мой герой! – звонко пропела девушка и с разбега плюхнулась на кровать. – Новый день уже здесь и готов порадовать тебя приятными знакомствами.
– О чем ты?
– Ой, вот только не говори, что ты забыл.
– Я не забыл. Эту функцию не учли при моем изготовлении. Но напомни, о чем именно я не забыл?
– Мия, Оскар, занятия. Ты согласился. Это же только вчера было!
– Ты не уточняла сроки, а я сегодня никуда не собирался. Второй день с дамбой хожу. Надоело.
– Вот только не надо изображать из себя святую наивность, – Лина покачала головой. – Мое хорошее настроение не делает Мию менее умирающей. Чем раньше мы начнем, тем лучше будет для всех.
«Но только не для меня» – Алекс прикрыл глаза.
– Ладно, дай хотя бы зубы почистить, – пришлось признать поражение. – Но у меня условие: по дороге мы молчим.
– Без проблем, – ее проводил скрип старой двери.
***
Лина работала медсестрой в хосписе в соседнем городе, и два часа спустя они стояли перед двухэтажным зданием из красного кирпича. Ко входу вела ровная дорожка, уютную беседку оплетали плетистые розы, в воздухе витало умиротворение. Лина уверенно пошла к массивной входной двери. Подруга всегда любила это место. Каждый раз она с горящими глазами бежала на работу и часто задерживалась допоздна.
Женщина за стойкой выглядела как студентка-отличница во время лекции несмотря на то, что ей далеко за сорок. Она вдумчиво заполняла бланки, периодически высовывая язык. Внутри было так тихо, что Алекс слышал, как ручка царапает бумагу, оставляя вмятины на следующих страницах. Заметив их в дверях, женщина засияла ярче рождественской елки.
– Привет, – поздоровалась Лина. – Как у нас дела?
– Здравствуй, дорогая. Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – Алекс закатил глаза. Он никогда не понимал, зачем произносить очевидные вещи вслух. – Мисс Новак пора увеличить дозу обезболивающего, но ты же знаешь, она доверяет только тебе.
– Да, конечно. Пойду поговорю с ней.
– И к мистеру Уильямсу тоже зайди, у него какой-то срочный вопрос, но нам он ни в чем не сознается, – улыбнулась женщина и заправила каштановые волосы за ухо.
– Договорились. Это мой друг, Алекс. Он согласился позаниматься с Оскаром. Помнишь, говорила тебе на прошлой неделе? Проводишь его в холл на втором этаже? Я освобожусь только после обхода, – виновато добавила Лина.
– Конечно, наша птичка, все для тебя. Там, правда, через пятнадцать минут собрание начнется, но, думаю, Алекс никому не помешает.
Прежде, чем Лина успела убежать, Алекс чуть задел ее руку и отошел в сторону. Хорошо, что в разговоре с ней он прекрасно обходился диапазоном «три слова за раз».
– Неделя?! Ты серьезно?
– Я знаю, ты злишься, и прости меня за это, – она опустила взгляд. – Я надеялась, что ты согласишься, а все эти штуки с согласованием документов… Ты не представляешь, как это долго. Они и пропуск для тебя сделали.
– Почему не сказала?
– Боялась, что ты успеешь передумать. Ал, ты же знаешь, как сильно мне не нравится с тобой ссориться. Особенно вот так, когда говорю только я, а ты медленно закипаешь. Но это действительно важно для меня.
– А я?
– Ты тоже! Но между твоей жертвой пары часов в неделю и душевным состоянием умирающей подруги, прости, если я выбираю не тебя, – жестко сказала она. – К тому же библиотека всего в шести кварталах отсюда.
– Ладно.
– Мы еще друзья? – с надеждой спросила она, накручивая прядь волос на палец.
