– Дарла, практика и без тебя замечательно всех встряхнет, – возразил Гран. – Давай уж не усугубляй.
Она ничего не ответила, лишь еще больше насупилась.
Но и некогда было спорить, время поджимало. Нас наверняка Вейнс заждался. К тому же я очень надеялась, что Реф тоже в университете. А то что-то уже и легкая тревога заскреблась. Лишь бы только с ним ничего плохого не случилось…
В торжественном зале народу было набито как селедок в бочке. И при этом царила удивительная тишина. Видимо, практика одинаково пугала студентов всех курсов и факультетов. А все из-за ректора, обещавшего репрессии каждому, кто, по его мнению, недостаточно хорош для самого лучшего магического университета королевства, а то и всего мира.
– О, ребята, наконец-то вы здесь, – из толпы к нам вынырнул Вейнс.
Наш декан и раньше не отличался хладнокровием, но сейчас только что ногти не грыз от волнения.
– А что, мы что-то пропустили? – хихикнул Тавер. – Уже начали отчислять?
– С нашим ректором будет неудивительно, если отчислять начнут еще до практики, – мрачно пробормотала я.
Вопреки моим надеждам, кажется, Рефа здесь не было.
– Вообще не видел, – пожал плечами Вейнс в ответ на мой вопрос.
– Кира, да не беспокойся ты, – ободряюще улыбнулся мне Гран. – Это же Реф, с ним не может ничего случиться.
– Ну почему же, – как бы между прочим возразила Дарла, – с ним может случиться какая-нибудь любвеобильная девица.
– Дарла! – Аниль возмущенно пихнула ее локтем в бок.
– Ну а что? – невозмутимо захлопала ресницами некромантка. – Почему это я одна должна страдать?
Только я хотела высказать все, что думаю о ее сомнительной логике, как на ораторском балконе появился ректор Федр собственной персоной. Его подобострастный секретарь Фуджин семенил за ним следом, держа в руках внушительный рулон бумаги. Ни разу не видела таких огромных свитков.
Воцарилась вообще мертвая тишина. Федр оглядел собравшийся народ презрительным и высокомерным взглядом. Вот прямо как царь недостойных холопов. И напыщенно изрек:
– Приветствую тех, кто вскоре навсегда покинет эти стены, и тем более тех, кто с честью вынесет грядущее! Всем вам предстоит, не побоюсь этого слова, наисложнейшее испытание! Проверка того, насколько вы достойны считаться студентами лучшего университета не только нашего королевства, но и всего мира! Практика – это не сравнимо с экзаменами! Это как героический подвиг! И лишь сильнейшие смогут его совершить! Это уж я вам всем гарантирую, – он гаденько усмехнулся. – Распределение всех групп по направлениям пока в строжайшей тайне, так что готовьтесь ко всему, – и как бы между прочим добавил: – А чтобы приободрить вас и помочь реально оценить свои шансы, мы приготовили один небольшой, но весьма приятный сюрприз.
Он кивнул Фуджину, тот тут же просеменил к перилам. Внушительный свиток в его руках тут же принялся разматываться вниз. Достиг пола, но разматывался и дальше. Народ расступался в стороны, пропуская его и пока еще толком не понимая, что происходит. И лишь у дверей зала свиток завершился. Теперь было видно, что вся эта внушительная лента бумаги сплошь исписана мелким подчерком.
– Это, дорогие мои студенты, список на отчисление, – ректор явно наслаждался произведенным эффектом. – Впечатляет, правда? Мы вывесим его в главном холле университета, чтобы каждый из вас нашел там свое имя и заодно задумался о смысле дальнейшей жизни. Лично я уже жду не дождусь итогов этой практики. Что ж, удачи! Она вам точно очень пригодится.
Этим завершив свое доброе напутственное слово, ректор удалился, секретарь поспешил за ним. Студенты расходились молча, многие оглядывались на развернутый свиток, но пока никто не решился искать в нем свое имя. Впрочем, еще можно будет в холле этими судьбоносными записями полюбоваться. Да я и так знала, что значусь в них на первом месте.
На обратном пути Дарла где-то потерялась. Теоретически отправилась вылавливать бедного Бирогзанга. И до вечера она так и не объявилась, и Реф тоже не вернулся. Зато Гран попытался за ужином хоть немного приподнять нам настроение. Приготовил внушительный десерт, с виду очень похожий на айсберг.
– Вот, – радостно представил оборотень, – угощайтесь. Торт-мороженое «Ректор во льдах».
– А сам ректор где? – Тавер оглядел кулинарный шедевр, видимо, в поисках фигурки.
– Утонул, – хихикнула Аниль.
– Или его этим айсбергом и придавило, – добавила не менее добрая я. – Интересно, Федр там еще не заикается? Не сомневаюсь, сейчас чуть ли не все студенты поголовно поминают его добрым словом. Хотя он, наверное, только злорадствует.
Время приближалось к полуночи. Аниль уже спала, а вот я все никак не могла уснуть. Ладно, Дарла еще где-то моталась, но отсутствие Рефа напрягало меня уже конкретно. Я встала, оделась и пошла в гостиную. Посижу у камина с чашкой чая, посмотрю на огонь – может, хоть нервы успокою.
Оказалось, я не одна такая. В гостиной обнаружился Тавер. Он устроился за столом и что-то увлеченно записывал, меня даже сначала не заметил.
– Тебе тоже не спится? – я присела на диван.
– Как же, уснешь тут, – пробурчал артефактор, не отвлекаясь от своих записей.
И, кажется, у него точно были не лекции. Я сразу узнала ту книгу, которую мы Таверу на день рождения подарили, чтобы он свои шедевры в нее заносил. И сейчас, видимо, писал что-то в приступе вдохновения.
– Чаю хочешь? – предложила я.
– Не откажусь, – чуть рассеянно ответил он.
Я сходила на кухню, подождала, пока согреется чайник, заодно выслушивая занудство Алема на тему «Нормальные люди спят по ночам, а вы все шатаетесь». Налила две чашки чая и вернулась с ними в гостиную. Одну поставила на стол к Таверу, со второй удобно устроилась в кресле у камина. Разговаривать не хотелось, да и друг все равно был сейчас занят. Я сначала пыталась поразмышлять на тему практики, куда же именно нас отправят. Но мысли неуклонно возвращались к одному.
Невольно даже вслух подумала:
– Куда же Реф пропал…
Тавер, видимо, решил, что это я у него спрашиваю, чуть рассеянно и даже отстраненно пробормотал:
– Он в Лейне, в порту.
– В Лейне? – всполошилась я. – Да еще и в порту?
– Эмм… – Тавер сразу замялся. Видно, взболтнул случайно и теперь очень об этом жалел.
Но и я не собиралась отступать.
– Тавер, давай все рассказывай, – наседала я. – Откуда ты знаешь? Реф тебе что-то рассказал? Ты же не выдумал сейчас это?
– Ну как бы объяснить… Можно сказать, что и выдумал… Ладно, Кира, ладно, – он тяжело вздохнул. – Но сначала пообещай, что ты об этом никому ни слова.
Прозвучало настолько зловеще, что мне даже жутко стало.
– Тавер, ты меня пугаешь, – я не сводила с него встревоженного взгляда. – С Рефом что-то случилось?
– Нет. Пока нет. Ай, да не бледней ты так, все с ним нормально. Ну, то есть, пока нормально…
– Тавер!
– Сначала пообещай, – напомнил он.
– Хорошо, обещаю, но ты не тяни давай, рассказывай, в чем дело!
– Ну вот с чего бы начать… Помнишь, вы мне на день рождения подарили? – он показал ту самую книгу для записей в кожаном тесненном переплете с позолоченными металлическими уголками. И заодно так же «под золото» самописное перо, которое шло с этой книгой в комплекте.
– Помню. Только какое это имеет отношение к происходящему? – я нервничала все больше.
Даже на месте усидеть не смогла, встала и теперь расхаживала по гостиной. Все-таки порт Лейна у меня ассоциировался с Александром, и если Реф в порту, то, скорее всего, для разборок с графом… Но мы же вроде договорились на эту тему…
Тавер, наконец, перестал собираться с мыслями, продолжил рассказ:
– Так вот, мне все покоя не давала та удача с моноклем, ну случайно мною созданным величайшим артефактом. И я пытался повторить успех. Втайне, конечно, а то бы Дарла опять на смех подняла, – он чуть обиженно насупился и все же серьезно продолжил: – Но все мои попытки особого результата не дали. Артефакты хоть и получались, но корявые и бестолковые. А на днях цветень же упер эту мою книгу, – он кивнул на наш подарок, – и отгрыз один из металлических уголков. Уголок я с боем отобрал и на место приделал. Вот честно, вообще без какой-либо задней мысли…
– И что же, – я перевела опасливый взгляд с Тавера на книгу и обратно, – получился великий артефакт?
– Насчет великого сказать точно не могу, но хоть и не такой бестолковый. С тех пор перо не пишет то, что я хочу. Я просто держу его, а оно само выводит руны. Причем, не абы какие – оно пересказывает уже прошедшие события или происходящие в данный момент. Вот и сейчас я сидел, тренировался им управлять, ты про Рефа спросила, и перо тут же написало, что он в порту. Ну и добавило, что пока он в порядке. Причем, «пока» дважды подчеркнуло. Вот и я сделал на этом акцент. А вообще, – Тавер мечтательно зажмурился, – ты только представь, какие перспективы! Я вот сейчас стараюсь немного свойства артефакта изменить, чтобы перо выдавало ответы на будущее. К примеру, можно будет узнать, какая практика нам предстоит, и заранее к ней подготовиться, наверняка ведь ректор рассчитывает как раз на эффект неожиданности. Да и в дальнейшем такой артефакт-«предсказатель» очень пригодится. Но только ты, пожалуйста, некому пока не рассказывай. А то Дарла обязательно начнет критиковать, я расстроюсь и с горя так артефакт и не доделаю.
– Я никому не скажу, как и обещала, – кивнула я. – Тавер, а можно еще кое-что у этого артефакта уточнить?
– Ну давай, попробуем, – он взял перо, поставил острием на пустую страницу раскрытой книги и выжидающе смотрел на меня.
– Я бы хотела узнать, зачем Реф в порту. Ну вот по какой именно причине?
И перо тут же пришло в движение. Прекрасно было видно, что Тавер лишь придерживает его, но пишет оно совершенно самостоятельно. Быстро и витиевато оно начертало всего два слова.
– Александр Арландский, – прочитал Тавер, хотя я и так сама уже заглянула в написанное.
Мне даже жутко стало. И чуточку обидно. Мы ведь с Рефом вроде бы все решили. Конечно, его желание разобраться с Алексом было вполне логичным и обоснованным, но он даже не задумывался о возможных последствиях. Нет, в Рефе я не сомневалась. Сильнейший боевой маг, да и опустошитель к тому же – казалось бы, он справится с кем угодно. Но при этом меня не покидала смутная уверенность, что Алекс тоже далеко не так прост. Тем более он старше, в магии явно опытнее, и нельзя точно сказать заранее, кто бы в их поединке победил.
Да, я слушала свой страх. И страх мне говорил, что не надо лишний раз пересекаться с графом. Как известно, не буди лихо, пока оно тихо. Да и Александр ведь вообще не объявлялся со времени нашей последней встречи. Вот я и размышляла, что незачем лишний раз рисковать, если у нас с Рефом все наконец-то хорошо. Все-таки счастье очень хрупкое, и я очень боялась разрушения этой идиллии. Потому и просила Рефа вообще с Алексом не связываться. Долго убеждала, старалась объяснить все свои мотивы, и он вроде бы согласился. А теперь вот такое вот… Хотя вполне возможен вариант, что инициатором встречи с Рефом был сам Алекс… И уже прошли целые сутки! Мало ли, что могло случится… От такой мысли мне стало совсем жутко.
Кое-как отвлеклась от перепуганных раздумий. Тавер, оказывается, все это время продолжал говорить. В данный момент воодушевленно делился планами:
– И ведь получается, что магические свойства у пера появились, когда я лишь книгу изменил. Но я тут подрассчитал, все внимательно прикинул, и если я как-то изменю само перо, то оно, вероятнее всего, будет отвечать нам на вопросы о будущем.
– Или рванет, – мрачно добавила я.
– Ну-у… – Тавер чуть виновато улыбнулся. – Такой вариант, конечно, никогда нельзя исключать, но сейчас я абсолютно уверен в успехе. Сегодня тем более у меня прям вдохновение, так что, думаю, завтра будет артефакт уже доведен до ума. Сразу же про практику все и разузнаем. Ну что, – он чуть ли не сиял, – я – гений?
– Гений, Тавер, гений, – я вздохнула.
Очень хотелось без промедления отправляться на поиски Рефа, но только как? Ночью в Вегарде ни один экипаж не дежурит, а пешком до Лейна я до утра буду добираться. Да и если отбросить панику, внутреннее предчувствие мне подсказывало, что Реф жив и невредим. Но почему отсутствует так долго? И как это связано с Алексом?
Я все же постаралась лишний раз не истерить. Завтра все будет ясно. Наверняка Реф уже вернется и все мне объяснит. И я сама же посмеюсь над тем, что раньше не догадалась и всяких ужасов понапридумывала. Только вот почему-то упорно продолжало скрестись очень нехорошее предчувствие.
Входная дверь распахнулась, в гостиную влетела сердитая Дарла.
– Нет, ну вот же некропупсный гад! Никак его выловить не могу! А вы чего тут сидите? Тавер, ты под угрозой натравить все табуретки заставил Киру выслушивать твои стихи?
Он аж побагровел:
– Вот ты знаешь, Дарла… – и тут же вдруг аж заорал.
– Что случилось? – перепугалась я.
– Кончик у пера отломился! – с искренним трагизмом взвыл Тавер. – А все из-за тебя! – гневно указал пером на Дарлу. – Вечно ты со своими издевательствами под руку лезешь!
– Слышь, мастер-ломастер, – она в ответ завелась еще больше, – нечего нормальных людей обвинять, если у самого руки не из того места растут!
– Ребята, успокойтесь, – попыталась утихомирить я, – ну что вы, в самом деле.
Но они даже внимания не обратили. Тут уж просто нашла коса на камень. И Тавер очень из-за артефакта расстроился, и Дарла из-за Бирогзанга. Вот и сорвались друг на друга.
– От меня, по крайней мере, нормальные люди не разбегаются, – парировал артефактор вовсю пытаясь приделать кончик пера на место.
– Это ты на что намекаешь?! – теперь уже и Дарла побагровела.
– Что вы тут разорались среди ночи? – из-за стены появился не на шутку рассерженный Алем. – Совсем уже с ума посходили! Наказание на мою голову! – он распалялся все сильнее. – Как бы было прекрасно, если бы куда-нибудь делись! Или вообще бы так никогда здесь и не появились!
Никто не успел ему ответить. Вырвавшееся из рук Тавера перо, что-то размашисто начало писать на чистом листе. В один миг окружающий мир заволокло темнотой бессознания…
Глава вторая
То ли во сне, то ли наяву мне виделось золотистое перо и пустая книга с металлическими уголками. Они перемещались в темноте, и я все никак не могла прочесть, что же за надписи появляются на страницах. И почему-то было крайне важно все-таки увидеть начертанное.
А я все падала и падала куда-то. Не могла оглянуться, но и так чувствовала, как золотистыми росчерками формируется похожий на воронку портал, неумолимо меня затягивая. Я никак не могла этому помешать и лишь в последний момент удалось ухватиться за что-то. Как ни странно, в моих руках оказалась та самая ускользающая книга. Страницы перелистнулись сами собой, пока не остановились на нужной. С идеальной аккуратностью там было выведено обрывками фраз:
«Множество путей человеческих…
Один миг все меняет…
Если вы там так и не появились…
Лишь день вам дан иной жизни…
Но останетесь в ней навсегда, если сильнейшая магия помешает…»
Едва я успела прочесть, как золотистая воронка сомкнулась надо мной…
Вот как же все-таки приятно выспаться! В тишине, в покое, спать, сколько захочется, и уже на грани пробуждения сквозь дрему довольно улыбнуться – истинное блаженство.... Уже проснувшись, но еще не открывая глаз, я сладко потянулась. Захотелось даже мурлыкнуть, но сдержалась, предвкушая сарказм Дарлы. Правда, судя по царящей тишине, девчонок в комнате сейчас не было. Да и вообще в Доме никого не было. Так а что у нас сегодня? Куда все делись? Я резко открыла глаза. И не поверила увиденному.
Роскошная спальня в золотисто-бирюзовых тонах. Совершенно-незнакомая. Сама я лежу на большой кровати с балдахином. Причем, я только сейчас сообразила, что на мне вообще нет одежды! Хотя вот на полу, кстати, я заметила платье и нижнюю сорочку. Но почему на полу? Обычно я манией раскидывания вещей не страдала. Да вот только и саму эту одежду я видела впервые.
Мысли перепуганно заметались, вспоминая события накануне вкупе со странным сном. Это что же получается? Артефакт Тавера забросил в другую реальность? Ту реальность, которая была бы, если бы я не появилась у нас на факультете? Но вроде как этот перенос лишь на день, фуф… Страх тут же отступил, даже любопытство проснулось. Интересно ведь, как бы могла сложиться моя жизнь
Я спешно встала с кровати, подбежала к окну. Мела метель, так что толком местность определить не получалось. Единственное, эта команата вроде бы располагалась на высоте второго или даже третьего этажа, да и судя по роскошной обстановке – явно особняк.
Следом я оглядела свое отражение в большом настенном зеркале в золотой оправе. Но тут я изменений не увидела. Спохватившись, посмотрела на правое запястье. У меня после сражения с демонами изнанки небольшой шрам оставался – так вот, теперь его не было. Ну да, логично, если я не попала на факультет и с друзьями не познакомилась, то и на изнанке не бывала. Но ведь прорыв наверняка происходил, только раз мир продолжает тут существовать, то Реф его благополучно закрыл самолично без чьей-либо помощи.
