– Да! И остальные тоже! Араморн, проверь, есть ли у этих троих ячейки в банке, мало ли, перед нами умные мошенники.
К огорчению Цумиро среди той мелочёвки, что завалялась в карманах троицы, никакого рецепта не оказалось, а многочисленные зубы, серьги, и прочие клоки шерсти его нисколько не заинтересовали. Не обрадовал его и дворф, едко сообщивший:
– Ответили, ни у кого нет ни ячейки, ни даже счёта. Нубы и нищеброды.
– Проваливайте, – буркнул глава гильдии, – вот же кому-то повезло.
Уже в самых дверях Фалайз услышал, как эльф, потеряв остатки самообладания, принялся раздавать указания:
– Найдите мне ту девочку из аниме, о которой они говорили, и ту группу, восемь, кажется игроков – за каждого по пять… нет, десять тысяч! Рецепт должен быть у них, найдите их и его!
Новичок было расплылся в улыбке, радуясь случившемуся, но затем вспомнил, что теперь у них во врагах числится не один Грыз, но ещё и Мисато, которой наверняка хватит ума сопоставить одно с другим и понять, «благодаря» кому за ней объявлена охота.
– Чего поник? – хлопнул его по спине очень довольный тем, как всё прошло, крестоносец.
– Да вот понял, что мы ни за что ни про что кинули человека…
– Экий ты совестливый, – заметила жрица не без скепсиса. – Не боись, отобьётся Мисато.
– То, что она отобьётся – я не боюсь, а вот сумеем ли мы отбиться от неё…
– Смотри на мир позитивнее, – не разделил его скепсиса Тукан. – У нас появились деньги, снаряга – жизнь налаживается. К тому же мы кинули буржуев, тоже праздник.
– Завтра купим по рюкзаку каждому, – в предвкушении сообщила Фиона. – И посох мне в кои-то веки!
– Двуручку нормальную, – поддержал её крестоносец, и ещё раз хлопнул Фалайза по спине, – а тебе что-нибудь на удачу!
Новичок натянуто улыбнулся. Предчувствие беды притупилось, но совсем не исчезло.
***
По каменным коридорам ставки Фрайка чинно вышагивали четверо. Одеты они были по-разному, кто в доспехи, кто в парадные мантии, но спину каждого украшал роскошный, длинный, до пола, плащ. Цвет у всех был разный.
Носитель красного плаща, с ником Анойв, был дворфом, закованным в такое количество металла, что больше напоминал движущуюся статую. Лицо его разделил на две неравные части уродливый шрам, шедший от левого глаза и до скрытого за бородой подбородка. В руках он решительно сжимал массивный топор, словно готовился кого-нибудь разрубить прямо здесь и сейчас.
Синий плащ принадлежал тощему, очень бледному эльфу. Его звали довольно нелепо – Мачу. На нём не было доспехов, только безликая, серая, немного грязная внизу роба. При ходьбе он опирался на посох, украшенный навершием в виде головы свиньи.
Игрок в зелёном плаще, в отличие от своих коллег, был весел и беззаботен. Никнейм был под стать – Жоль. Губы его красивого лица непрерывно двигались, словно он напевал какую-то мелодию. Сам Жоль не столько шёл, сколько отплясывал. Разумеется, ни доспехов, ни оружия при нём не было.
Шедший последним Льобегип, чей плащ был белым, как и его длинная борода, выглядел задумчивым и отрешённым, оставаясь даже в эти мгновения полностью погруженным в свои мысли. Его мантия, бесцветная на первый взгляд, оказываясь под лучами солнца, проникавшими сквозь витражи замка, переливалась всеми цветами радуги. В отличие от остальных, был у него спутник: за ним, торопливо передвигая кривоватыми ножками, семенил уродливый гремлин, с трудом нёсший огромную книгу заклинаний.
Секретарь ожидал их возле дверей, ведущих в святая святых – апартаменты Фрайка. Он стоял с самым невозмутимым видом, даже несмотря на то, что гости относились к нему с очевидным и нескрываемым пренебрежением.
– Открывай нам двери, лакей, – буркнул Анойв, поигрывая своим топором.
– Магистр Фрайк будет рад принять вас, досточтимые Всадники, – невозмутимо сообщил Секретарь и, открыв двери, зашёл внутрь.
Глава Ордена сидел за своим столом, внимательно изучая присланные ему скриншоты гигантской металлической двери, находившейся под Альмагеей. От своего занятия он соизволил отвлечься лишь тогда, когда его гости заняли специально подготовленные для этой встречи кресла, а его Секретарь встал позади него.
– Никаких сомнений – это то, что мы так долго искали, – без всяких предисловий начал Фрайк.
– Двери уже вскрыли? – нетерпеливо поинтересовался Анойв.
– Нет, – покачал головой глава Ордена. – Это не так просто сделать. Их защищают не засовы и даже не магия. Это неигровая вещь, и следует действовать аккуратно, если мы хотим не только открыть её, но и воспользоваться содержимым.
– Если разработчики нас заметят – скандала не избежать, – осторожно сказал Жоль, поигрывая своим плащом.
– Уже неделю там находится наш отряд, и кроме местных обитателей – никого, – успокоил его Фрайк. – Впрочем, мы все равно предприняли некоторые меры для сохранения тайны нашей активности.
Он махнул рукой, и Секретарь представил собравшимся скриншот замка Альмагея.
– Вскоре этот замок станет принадлежать Ордену, – провозгласил Фрайк. – Это и будет прикрытием нашей возросшей активности в регионе. Оттуда же мы и начнём, поэтому замок следует привести в порядок и собрать там как можно больше припасов. Они пригодятся для нашей новой армии.
– Союзу Запада вряд ли понравится наше присутствие вне комтурств, – высказал опасение Жоль.
– Значит мы избавимся и от этого «Союза», – спокойно и тихо ответил Льобегип. – Не в первый и не в последний раз.
– В этом нет нужды. Они обрадуются нашей помощи, – уверенно заявил Фрайк. – Работа над этим уже ведётся, не так ли? – он выразительно посмотрел на Мачу.
– Так точно, магистр, – коротко ответил владелец синего плаща.
– Ещё одно важное дело – следует отправиться на восток. В Старую столицу, и приготовить там всё.
Собравшиеся очень удивились этому. Все, кроме абсолютно спокойного Секретаря и Льобегипа, который, казалось, был готов к такой новости.
– Я отправлюсь сегодня же, – сообщил он. – Работы предстоит много.
– Разворошите этот муравейник, пускай думают, что угроза вновь идёт с востока, – напутствовал его Фрайк. – Остальных же я призываю к терпению, – он выразительно посмотрел на Анойва, – и усердию. Наша победа близка как никогда.
– Будет неплохо организовать ваше выступление, магистр, для рядовых членов Ордена, – немного подумав, сказал Жоль. – Я подготовлю вам текст, что-нибудь нейтрально-патриотическое, думаю, подойдёт.
– Хорошая идея, – согласился глава Ордена. – Организуем где-нибудь на следующей неделе, желательно после того, как замок будет освобождён.
Он встал из-за стола. Вместе с ним на ноги поднялись и гости.
– На этом всё. Ступайте и будьте готовы. Скоро мы повернём ход истории вспять!
Последние слова были сказаны так громко и решительно, что эхом разнеслись по замку. Вскоре им было суждено разнестись и по всему миру.
Глава 5 – Штурм
Многие критики иногда называют «Хроники» химерой от мира видеоигр, зачастую ставя это игре в укор. И действительно, если рассматривать отдельные механики, детали, игровые аспекты – далеко не все из них оригинальны. Более того, с уверенностью можно сказать, что большая их часть так или иначе где-то уже встречалась. Особенно это касается специфических вещей вроде управления верховыми животными или алхимии. Однако следует понимать, что скопировать механики – это одно. Но сделать так, чтобы они работали, создавали цельную картину – это совсем другое. Много ли вы знаете вирт-игр, где можно доехать на лошади до пирса, пересесть на корабль, управляя им добраться до морских руин, там несколько часов заниматься нырянием в поисках сокровищ, а затем, когда разбуженный вами монстр сломает корабль, идти до берега пешком, замораживая воду у себя под ногами? Автор этих строк лично пережил подобное приключение в «Хрониках раздора» и может с уверенностью сказать – идти по льду во время шторма удовольствие ниже среднего.
Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru
Погода в «Хрониках раздора» была, как по меркам вирт-игр, весьма прилично сделана и, разумеется, хорошо проработана в мелочах. Времена года здесь менялись не потому что так повелел календарь, а в силу многочисленных факторов, которые, накладываясь друг на друга, создавали цельную, очень сложную для понимания систему. Игроки ещё с закрытого бета-теста игры пытались её расшифровать. Успехи на этом поприще были, как и сама погода, переменными.
В целом, к тому моменту, когда в игре появился персонаж с именем Фалайз, метеорологи «Хроник» научились предсказывать такие вещи как время года, осадки на ближайшие дни, примерную температуру. Всё упиралось в то, что у игроков имелись необходимые для прогнозирования погоды знания, но не было оборудования. Оно, конечно, изготавливалось, но медленно, дорого, а главное не очень было кому-то нужно, кроме самих метеорологов, что ставило проблему денег весьма остро.
Именно из-за этого предсказание погоды очень быстро превратилось в этакий кружок по интересам: повод собраться, похвастаться новинками вроде: «Я вчера предсказал дождь, и он действительно пошёл!», «Мой гигрометр показывает результат, который на пятьдесят процентов точен!» или «Новая серия барометров от Васи – полное фуфло». Кому-то же кроме самих метеорологов метеорология оказалась в общем-то не нужна.
Большинство игроков сталкивались с погодой уже по факту, не имея возможности выбирать. Они играли в «Хроники», когда у них получалось, чаще всего в одно и то же время. Дождь так дождь – какая разница, если ближайшие часы тебе надо будет слоняться по лесу, собирая ростки редкого растения. А не соберёшь, так кто-нибудь успеет впереди тебя или наниматель накажет за просроченный заказ. Конечно, ходить под ливнем в и без того тёмном лесу не самое приятное занятие на свете, но куда менее приятно лишиться способа заработка.
Погодой, в плане прогнозов, немного интересовались игроки, занимавшиеся сельским хозяйством. Однако даже они, имея в кармане звонкую монету золотого цвета, могли позволить себе наплевать на переменчивость погоды. Засуха? Надо нанять мага, который вызовет дождь. Ливень идёт несколько дней? Бежим к тому же магу и просим его поставить над полем самый простой магический купол, превратив то в своеобразную теплицу. Хмель пожрал долгоносик? Заказываем отраву или в третий раз просим мага о помощи.
Другое дело – алхимия. Многие редкие ингредиенты произрастали лишь в крайне специфических условиях. Например, трава-снегопляска могла взойти только после того, как на смену резким заморозкам придёт не менее резкая оттепель. Или улыбкоцвет: рос он как и остальные растения, но стоило пойти дождю, и он мгновенно погибал, требуя себе исключительно солнечный свет и минимум влаги. Но и здесь услуги игровых метеорологов чаще всего оказывались не нужны. В игре просто не было растений, которые бы прорастали быстрее, чем за два-три дня, чаще же всего срок шёл на недели. За такое время среагировать успевали даже самые нерасторопные.
Ещё потенциально прогнозы погоды могли пригодиться игрокам, чья деятельность была так или иначе связана с морем. Но увы, таковых было не очень-то много, а те, что были, и сами неплохо разбирались в превратностях погоды, ориентируясь, в первую очередь, не на научную базу, а на широкий, на все случаи жизни, ассортимент домыслов и баек.
Фалайз тоже за свои две с небольшим проведённых в игре недели не особо интересовался погодой. Конечно, было неприятно, когда во время боя тебе глаза заливало водой, а одежда, намокая, становилась значительно тяжелее, но его и без дождя постоянно заливало какой-нибудь мерзостью, вроде болотной тины или крови. Так что особой разницы новичок не видел.
Но очередной заход в «Хроники» удивил даже его, заставив пожалеть, что он не отсыпал пару медяков за газету с погодными сводками на ближайшие дни. Жара стояла такая, что хоть догола раздевайся. Проблема усугублялась тем, что Фалайз не так давно разжился новой одеждой – чёрной рясой до пола, очень напоминающей таковую у монахов-францисканцев как по цвету, так и по фасону. Это был «подарок» Лензора в честь успешного завершения эпопеи с караваном.
Ряса эта новичку нравилась чрезвычайно. Во-первых, это была его первая более-менее приличная одежда, которая вдобавок смотрелась весьма солидно. Во-вторых, ряса позволяла бегать, прыгать и совершать прочие атлетические и акробатические упражнения вообще без каких-либо затруднений. В-третьих, починить её стоило сущие копейки. В случае Фалайза это было важно, ведь вокруг него вечно что-нибудь горело, взрывалось и затем горело, плевалось пожароопасной кислотой или на крайний случай било молниями, которые, конечно же, вызывали пожары.
И только сегодня новичок понял, что его новая одежда не так идеальна, как ему хотелось бы. Грелась она просто великолепно. Даже краткое нахождение на солнце приводило к тому, что пот начинал литься ручьями. Последнее находило и сугубо игромеханическое отражение: на жаре у Фалайза с заметной скоростью убывала мана, заменявшая ему выносливость. Пока он оставался в черте города, это не было критично, но в бою могло аукнуться.
– Страдаешь? – весело поинтересовалась у него Фиона, невозмутимо стоявшая прямо на солнцепёке, в отличие от Фалайза, который забился в самую тьму ближайшей подворотни, словно прозевавший рассвет вампир.
Сама жрица тоже могла взять себе подобную рясу – ей она подошла бы куда больше, нежели дикому магу, но вместо этого выбрала свободную юбку чуть ниже колен и что-то вроде рубашки, позволяющей опционально настраивать степень видимости достоинств. Сегодня она превратилась практически в один только лиф, что вынуждало прохожих то и дело сталкиваться друг с другом, а самого Фалайза периодически смущённо отводить взгляд.
– Страдаю, – вздохнув, честно признался новичок и сразу же принялся жаловаться. – Кто бы мог подумать, что будет такая жарень? Мы же не в пустыне!
– Глобальное потепление, – усмехнулась жрица.
– В фэнтези средневековье?
– Ну, паровые двигатели здесь есть – дымят они только в путь.
– Да? – очень удивился этому Фалайз. – Где?
– Да хоть в квартале Механиков, у них там половина всего от пара работает, а вторая половина тоже от пара, но не работает.
Кварталом Механиков в Амбваланге называли небольшой закуток, словно прыщ, выросший возле юго-восточной части стены. Там обитали персонажи, которым сражения с монстрами были интересны лишь в контексте проверки своих, зачастую весьма нелепых изобретений. Их ещё иногда называли Часовщиками, хотя как раз часы они делали не так уж и часто, предпочитая этому, как они выражались, позёрству более прикладные сферы деятельности.
С некоторыми их творениями новички уже сталкивались – именно изобретённый Механиками весьма замудрёный механизм, показывавший не только время, но и дату, месяц и год, украшал мэрию Амбваланга. Другие видели со стороны гигантскую механическую ящерицу, служившую средством передвижения, или цепную пилу, работавшую на пару. Впрочем, стоило это всё таких бешеных денег, что позволить себе такую занятную штуковину вряд ли бы могли даже человек десять на весь Амбваланг.
– Где, кстати, наш киберкрестоносец? – сверившись с часами, спросила Фиона. – Опять забухал?
– Тукан в игре, – пожал плечами Фалайз, свершившись предварительно со списком друзей. – Наверное где-то по городу шастает. По-моему, он вчера говорил, что хочет зайти к Свену.
– Ну, пошли, прогуляемся, – вздохнула жрица. – Ты же не умрёшь на солнце, вампирюга?
– Не должен, – осторожно выглянув на солнечные лучи и убедившись в том, что менее жаркими они не стали, ответил новичок. – Что-то ты ему всё эту пьянку забыть не можешь. Ну выпил человек лишнего пару дней подряд. По-моему, он был вполне счастлив, да и было это почти неделю назад.
Фиона не без удивления на него посмотрела и уточнила:
– Напомни, сколько тебе лет?
– Ну… – растерялся Фалайз, прекрасно зная, что его сопартийцы значительно его старше, – почти двадцать.
– Девятнадцать? – не поддавшись на такую наглую ложь, уточнила жрица.
– Угу.
– Понятно, – вздохнула Фиона. – Ты свои десять литров спирта ещё не выпил, вот и не понимаешь. Запомни, – она нравоучительно подняла палец вверх, – если человек в его возрасте пьёт так много, то как бы он ни улыбался, ни смеялся и ни рассказывал, насколько у него всё замечательно – не верь этому. Где-то там внутри он несчастен настолько, что пошёл это глушить самыми примитивными способами.
– Думаешь, всё так плохо? Может…
– Он хирург, ему двадцать семь, самое начало карьеры, – прервала его жрица. – Выводы делай сам.
Они вышли на центральную площадь. Из-за невыносимой жары игроков здесь практически не было, а те, что были, жались к фасадам магазинов, которые давали какое-никакое укрытие от солнца. Лишь пара торговцев стояла возле самих фонтанов, то и дело по очереди отлучаясь, чтобы протереть водой лицо. Зачем они там стояли, с тем учётом, что покупателей в это время был самый минимум, кажется, не знал вообще никто.
Новички уверенно направились к одному из магазинов, вход в который украшал манекен в полном рыцарском доспехе, сидевший верхом на чучеле лошади. Называлось сие заведение «Бронедельня Свена», и оно было единственным на площади, куда троице не был заказан вход.
Коллеги Большого Грыза не очень оценили помощь новичков, несмотря на то, что именно троица и вытравила того из бизнеса. От внаглую завышенных цен и откровенного хамства не спасали даже харизма Фионы и угрозы Тукана пожаловаться властям на внезапно «устаревшие» ценники на витрине.
Единственным и оттого приятным исключением был Свен, который держался от этой кодлы обособленно. С предложениями забрать всё нахаляву он конечно в ноги не бросался, но зато вёл себя с троицей точно так же, как и с другими покупателями – в меру вежливо, учтиво, местами даже по-компанейски.
Вот и сейчас, зайдя внутрь, Фалайз и Фиона обнаружили Тукана, который что-то обсуждал с бронником. Тот, вопреки распространённому штампу, не был ни дворфом, ни бородатым мужиком, способным руками разогнуть подкову, а всего лишь тощим эльфом, чей подбородок украшала светлая, как и остальные волосы, реденькая бородёнка.
– А вот такой плащ, знаешь, как у Карателя, только из металла, сделать можно?
– Сделать-то можно, – усмехнулся Свен, – только кошелёчек потребуется вдвое больше того, что висит у тебя на поясе.
– Гы, он пустой, – словно в этом было что-то хорошее, похвастался крестоносец.
Свен, судя по натянутой улыбке, юмора не оценил и конечно же ничего обещать не стал. Впрочем, Тукан развивать тему тоже не стал, переключив своё внимание на вошедших друзей.
– Шпионите за мной? – подозрительно щурясь, спросил он. – Стучать будете?
– Угу, непременно, – ухмыльнулась Фиона. – Тук-тук.
– Сдадим тебя в КГБ за растрату средств партии, – поддакнул Фалайз. – Откуда у тебя деньги-то?
Ту долю, что досталась ему от выгодной продажи пустого ящика гильдии Рудокопов, они втроём решили не тратить, а отложить и выплачивать из них долг, только не как в прошлый раз, в строго в последний расчётный день. Исключение было сделано разве что ради пары талисманов из тех, что им посоветовала Кара для повышения удачи, и которые теперь носил на себе Фалайз.
– Да осталась залётная сотня, что мне её хранить? – отмахнулся от обвинений крестоносец. – Зато смотрите, какую штуковину купил.
Он продемонстрировал левую руку с надетой на неё не очень искусно сделанной латной перчаткой, костяшки пальцев которой украшали небольшие шипы.
– У тебя ж двуручный меч теперь, зачем тебе эта штука? – удивилась Фиона.
– Затем, что противники не в курсе того, что им полагается стоять на месте и стоически умирать под взмахами моего меча, – едко ответил Тукан. – Они лезут впритык, и отогнать я могу их либо пинком, что не всегда удобно и возможно, либо матом, что бессмысленно. А так, – он самодовольно улыбнулся, – у меня появился веский аргумент слева.
– Ладно-ладно, – миролюбиво подняла руки Фиона. – Твои же деньги, куда хочешь, туда и трать. Только скажи: мы идём, как и планировали, смотреть коняшек?
– Да, пойдёмте обзаведёмся новым парнокопытным коллегой, – кивнул крестоносец и помахал рукой броннику, – бывай, Свен.
– Заходите ещё.
***
Проблема недостаточной грузоподъёмности обрушилась на троицу новичков, сразу же как только они обзавелись каким-никаким снаряжением. Теперь им удавалось зачищать более защищённые места, трофеев ожидаемо стало больше, а вот грузоподъёмность возросла не так уж и сильно. Рюкзаки, конечно, положительно повлияли на количество переносимого, но во-первых, гораздо меньше, чем ожидалось, и сильно меньше того, что было нужно. Во-вторых же, как быстро выяснилось, в них куда чаще переносились различные необходимые в бою расходники, количество которых также возросло.
Фалайз потреблял зелья маны со скоростью заядлого алкоголика, получившего зарплату. Его собутыльницей была Фиона, не сильно от него отстававшая. Тукан зелья не пил, зато потреблял точильные камни, не лично, конечно же, а затачивал ими меч. Тот, видите ли, отказывался оставаться острым всегда и везде и требовал постоянного ухода.
Ещё постоянно были нужны свитки с заклинаниями. Казалось бы – листик и листик, какой там у него вес, но нет. Хороший свиток изготавливался либо из толстенного пергамента, либо вообще из кожи, а чернила, которыми он писался, обязательно должны были содержать высокую концентрацию всяких магических металлов. Вот и получилось, что каждый «листик» весил по сто-двести граммов. С тем учётом их требовалось штук тридцать на поход – вес значительный.
А требовались они везде. Открывать запертую дверь было куда удобнее и тише взламывая замок, а не тыкаясь плечом. К той же категории относились разномастные сундуки, шкатулки и ящики. Постоянно требовались свитки распознавания – мало ли этот ржавый тяжеленный кинжал обладает высокой ценностью? Иллюзии, отличить от реальности которые порой не представлялось возможным, тоже чем-то надо было развеивать.
Поэтому с трудом отобранное у местных жителей, как и раньше приходилось носить либо в руках, либо, если оно в них помещалось, в карманах. С тем учётом, что троица предпочитала действовать по принципу «сначала влипни в неприятности и только затем думай, как из них выбраться», трофеев у них набиралось много. Чаще всего приходилось сортировать, выбирая лишь самое ценное. В целом, логичное решение, но не тогда, когда над тобой висела семизначная сумма долга.
Компания, немного подумав, нашла три решения проблемы: временное, бюджетное и на вырост.
Первое представляло из себя свиток с заклинанием, которое временно повышало грузоподъёмность. Сам баф был не то чтобы сильным, но проблема состояла даже не в этом, а в слове «временно» – длился он пять минут, после чего тяжесть окружающего бытия возвращалась.
– Свиток стоит, м-м-м, десять серебряных – штука, – сразу посчитала Фиона. – На средний двухчасовой поход нам троим надо, м-м-м…
– Когда это у нас последний раз был двухчасовой поход? – насторожился Фалайз. – Вчера мы сидели в том подземелье почти четыре часа! Чёртов колдун Мурикан со своими лабиринтами…
– Ну, пускай будет четыре. Нас трое, итого семьдесят два золотых…
– Вроде немного, – почесал затылок Тукан.
– Всего мы заработали вчера двести пятьдесят, – напомнил Фалайз.
– Люди добрые, грабёж среди бела дня! – тоже час переменил своё мнение крестоносец. – Последние трусы снимают!
Бюджетное решение проблемы состояло прежде всего в ясном понимании того, что денег на коня у них нет и надо брать что-то другое. «Что-то другое» представляло из себя банальную тележку, только таскать её предстояло совсем не парнокопытному товарищу.
– Знаете что? Я вам не трактор, чтобы тащить на себе тридцать кило брони, десятикилограммовый рюкзак, меч и ещё это, – сразу же заявил Тукан, не питавший иллюзий на тему того, кто в компании из двух магов и воина будет таскать все тяжести.
– Мы будем тебе помогать, – невинно шаркнула ножкой Фиона.
– На, помогай, – перекинул ей свой рюкзак крестоносец, едва не отправив жрицу в нокаут. – Чот не помогается, да?
– Но это же общее дело, – попытался натянуто возмутиться Фалайз, – товарищ!
– Моя спина – это моё дело, и я предпочту оставить её в целости, – огрызнулся Тукан. – Лучше пузо от пива, чем горб от работы.
Конечно, вдвоём Фиона и Фалайз, захоти они, сумели бы продавить своё решение. Но всё же чувство здравого смысла возобладало, и идти на эскалацию конфликта тогда, когда его можно было вовсе избежать, они не стали.
Третьим вариантом был конечно же конь. С телегой или без неё – это уже не так важно. Он выгодно отличался от предыдущих двух вариантов уже хотя бы тем, что точно не стал бы возмущаться возложенной на него работой. К тому же это решение Фиона называла «капитальным вложением».
Персональный четвероногий помощник был естественным этапом развития любого игрока «Хроник». Не роскошью, но суровой необходимостью. Кони нужны были так или иначе всем и везде. Как личный транспорт, средство для грузоперевозок, сельскохозяйственный инструмент, тягловая сила для механизма, и многое-многое другое.
Желая раздобыть себе такого, новички отправились за северные ворота Амбваланга. Там, с внешней стороны стены, располагались конюшни «Саммердэй-Ганза». Это был целый агропромышленный комплекс, где коней разводили, обучали, снаряжали, содержали и, не в последнюю очередь, продавали.
Троица множество раз проходила мимо этого места, отправляясь в свои приключения, но особого внимания ему не уделяла. Оно и понятно: догадаться, чем именно занимается «Саммердэй-Ганза», не входя внутрь и никого расспрашивая, было решительно невозможно. Тут не было никаких чисто символических оград, за которыми бы паслись кони; мужиков с вилами, таскающих стога сена; и прочих привычных по массовой культуре атрибутов. Сами же строения конюшен выглядели максимально невзрачно, и кроме мыслей о серости бытия, глядя на них, на ум ничего не приходило.
– Знаете, что мне это напоминает? – остановившись возле входа, спросил Тукан.
– Тюрьму, – назвал свою первую ассоциацию Фалайз.
– Древнюю фабрику, – пожала плечами Фиона, – знаете, такую, с детским трудом и прочими радостями шестнадцатичасовой смены.
– Почти. Концлагерь. Только здесь нет вышек с прожекторами и пулеметами, а на арке не написано «труд освобождает». В остальном, – крестоносец обвёл руками округу, – один в один.
Его сопартийцы кивнули, соглашаясь с такой оценкой. Это место вблизи и вправду производило какие-то мрачное, почти гнетущее впечатление. Высокий каменный забор по периметру, по верху которого спиралью шло нечто, отдалённо напоминавшее колючую проволоку, выполненную в средневековом сеттинге со всей положенной для эпохи готичностью. Массивные ворота, которые куда лучше бы смотрелись в какой-нибудь крепости. Угрюмые боты, неторопливо патрулирующие внутреннюю сторону периметра, лай собак где-то вдалеке. Деревянные, одноэтажные строения-бараки, одинаковые в своей невзрачности. Для полноты картины не хватало только мелкого, раздражающего дождя.
Покрутившись немного по внутреннему двору, троица наконец отыскала здание, в котором занимались продажей лошадей. Хотя внешне это был такой же барак, как и остальные здесь, внутри он оказался разбит на небольшую приёмную и пять кабинетов. Причём весьма прилично обставленных – они ничуть не уступали помещениям гильдий. Три из них оказались заняты, но возле других стояли боты-продавцы, один из которых сразу же учтиво пригласил новичков внутрь.
Дав им время устроиться на очень удобных и мягких креслах из того рода, сев в которые, уже не хочешь их покидать, и поглазеть на диковинный артефакт: кусок фиолетового льда размером с крупное яблоко, что источал холод и по сути заменял собой кондиционер, продавец начал выполнять свои прямые обязанности:
– Здравствуйте, рад приветствовать в конюшнях «Саммердэй-Ганза». Мы предоставляем широкий ассортимент услуг по покупке, снаряжению и содержанию лошадей. Чем могу быть полезен?
– Коня нам подай, смерд, – высокопарно гаркнул Тукан.
– Тсс! – шикнула на него Фиона, и в ходе короткого невербального совещания единогласно делегировала себе право вести дальнейшие переговоры.
– Драстьте. Не обращайте на него внимания – он у нас за тупого.
– Эй!
– Альтернативно умного.
– Вот, уже лучше.
– Мы бы хотели купить коня. Какие у вас есть варианты?
– Секундочку, – бот замер на несколько мгновений, а затем передал ей альбомного формата книгу. – Вот, пожалуйста, весь имеющийся ассортимент. Позиции четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три – недоступны.
Книга представляла собой каталог, содержащий всю необходимую информацию о том или ином животном. Помимо характеристик и краткого описания системы «лучший конь из бюджетных, который подойдёт как домохозяйкам, так и любителям острых ощущений» тут даже имелись скриншоты. Правда, качество их было весьма посредственным, и вряд ли это было случайностью.
– А самих лошадей увидеть нельзя? – удивлённо уточнил Фалайз.
– Это возможно. Стоимость услуги – сто золотых, воспользуетесь?
– Нет, спасибо, – натянуто отмахнулся новичок, вглядываясь в мутное изображение, – знаете, отличные у вас скриншоты.
– Спасибо, нам все так говорят.
– Оно и видно, – тихо буркнул Тукан, бросив косой взгляд на каталог.
– Это весь ассортимент или только самая дорогая его часть? – бегло пролистав альбом и отдав тот друзьям, спросила Фиона с непроницаемым выражением лица.
– Это полный наш ассортимент, – ответил продавец и вновь перечислил, – всё, что имеется в наличии, за исключением позиций четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три, которые недоступны.
Интереса ради Тукан открыл восьмую страницу. Там находился темнокожий жеребец по имени «Катигор» с выдающейся, хорошо заметной даже по мыльному скриншоту мускулатурой. Его характеристики тоже впечатляли: если верить каталогу, он мог нести на себе до двух сотен килограмм груза. Казалось бы, вот он, идеальный вариант, но затем новички опустили взгляд в самую нижнюю часть страницы, где обнаружили цену.
– Четыреста тысяч… – полушёпотом удивлённо пробормотал Фалайз.
Отправляясь сюда, компания не питала иллюзий насчёт цен, но даже их самые пессимистичные предположения находились в районе тридцати тысяч.
– Глянь на сорок вторую, – подсказала Фиона, которая заметно помрачнела с тех пор, как они вошли сюда.
На указанной странице обнаружилась даже не лошадь, а скорее макет её скелета с характеристиками столь печальными, что непонятно было, как это несчастное создание перемещало само себя. Тем не менее стоила кобыла пятьдесят пять тысяч золотых.
– Это самый дешёвый вариант?! – вытаращив глаза, переспросил Фалайз.
– Да, – подтвердил продавец. – Цена указана для базовой комплектации – в неё входит только само животное. Желаете узнать стоимость и состав премиум пакета?
– Нет, спасибо, – отказался Тукан. – А лутбоксов у вас случайно нету? Хотя бы с отдельными частями…
– Простите, мне не понятен ваш вопрос, постарайтесь сформулировать его иначе, – механическим голосом ответил бот.
– У вас есть рассрочка или кредит? – без особой надежды спросила Фиона.
Ответ продавца её совсем не обрадовал:
– Подобных услуг мы не оказываем, однако Ганза, чьим филиалом мы являемся, сотрудничает со всеми банками континента – обратившись в один из них, вы, возможно, найдёте интересующее вас предложение.
– Так и сделаем, – натянуто улыбнувшись, ответила жрица и вернула каталог боту. – А сейчас мы уходим.
– Теперь я понимаю, почему это место… такое, – хмыкнул Тукан по дороге обратно. – Это не для того, чтобы кони не сбежали. Не-е-ет. Это чтобы никто случайно не украл четвероногое золото. Только подумать – пять таких «Катигоров» – это весь наш долг!
– Что, вправду пойдём в банк? – удивлённо спросил Фалайз, когда они вышли из барака на белый свет.
После прохлады офиса здесь было ещё жарче, хотя ранее казалось, что уже некуда.
– Угу, побежим. С нашими долгами там нам даже двери не откроют, – буркнула Фиона.
– Почему? Может, и откроют, – ухмыльнулся Тукан. – Чтоб плюнуть там или поржать. Вообще, если так подумать, у нас безупречная кредитная история – мы в игре и месяца не провели, а за плечами кредит, как у небольшого города…
Они вышли из конюшен и намеревались вернуться в город, когда их внимание привлекло странное шевеление в придорожных кустах, откуда донёсся голос:
– Эй, вы, трое, слышите меня?
Тукан вытаращился на говорящие кусты, а затем рассмеялся.
– О, хе-хе, да тут никак друид школы шиповника!
– Очень смешно, шутник, – съязвил голос. – Подите сюда.
Фалайз, стоявший крайне настороженно, хотел было отказаться, но Фиона ткнула его локтем и демонстративно развела руками, показывая, что они не в том положении, чтобы выбирать. В кустах, а точнее на небольшом свободном от зелени пятачке, их поджидала светловолосая девушка-дворф. За спиной у ней висел рюкзак таких размеров, что был сопоставим с ней самой. Из него торчали какие-то бумаги, тренога штатива и походное снаряжение. Всё это в него было напихано в явной спешке, по принципу «абы влезло», и потому занимало ещё больше места, чем могло.
– Привет, моё имя – Кимера, – быстро представилась незнакомка, доставая из-за пазухи небольшой блокнот с прикреплённым верёвочкой сбоку карандашом. – Вы – Фалайз, Фиона и Тукан, верно?
Её отдающий механическими нотками голос не поспевал за лицевой анимацией – верный признак, что человек на другой стороне говорил на другом языке, и делал это очень быстро.
– Та самая Кимера, журналистка? – уточнила, скрестив руки на груди, жрица.
– Да-да, – похоже, на дворфийку такая осведомленность не произвела впечатления. – У меня есть к вам пара вопросов…
– Я тоже про тебя слышал, – насупился Тукан. – Говорят, что ты пишешь заказуху.
Журналистка бросила на него взгляд со смесью раздражения и разочарования.
– Это неправда, – скупо ответила она. – Так что, уделите мне время? Обещаю, что ваши имена нигде не будут упомянуты.
– Нам за это что-то будет? – уточнил Фалайз. – Кроме потенциальных неприятностей.
– Денег у меня немного, но, – Кимера пожала плечами, – пару сотен я смогу вам подкинуть. Если ответы меня устроят.
– Пару сотен… – разочарованно повторила Фиона. – Может, ты нам лучше подскажешь, где найти коня, так, чтобы недорого?
– Коня? Средство передвижения, в смысле? Хм… – принялась тараторить журналистка. – Есть один вариант, но он из тех, который замороченный. Надо будет идти в рейдовое подземелье и решать там загадку. Интересует?
– Мы тебя внимательно слушаем, – кивнул Тукан, явно рассчитывая, что информацию они получат прямо сейчас.
Однако Кимера была иного мнения на этот счёт. Она сделала несколько записей у себя в блокноте, демонстративно вырвала страницу и на пару мгновений показала содержимое троице.
– Это инструкция, – объяснила Кимера, голос который ускорился так, словно она ставила своей целью сломать внутриигровой переводчик. – Всё, что мне известно насчёт так называемого «безумного демонического коня» – редкого маунта из окрестностей Альмагеи. Ответите на мои вопросы – получите листик, – Кимера выдержала небольшую паузу, наверняка показавшуюся ей длиною в вечность. – И ещё: листик этот, как и информация, – только для вас троих. Увижу, что её опубликовали где-то, вы узнаете, пишу ли я заказуху или нет.
– Задавай свои вопросы, – переглянувшись с остальными, согласился Фалайз.
Журналистка сделала пару пометок и затем начала спрашивать:
– Первый: вы были в шахтах Альмагеи третьего июня этого года?
Новички растерянно переглянулись, пытаясь вспомнить свои действия в этот день. После короткого, но бурного обсуждения они сошлись во мнении, что это тот самый день, когда они первый раз наведались туда за рудой.
– Да, были, – ответила Фиона.
– В них вы встретили отряд Ордена?
– Не совсем, это они нас встретили, когда мы забрели в какой-то тупик, – рассказал Фалайз. – Точнее даже не в тупик, там какая-то странная дверь или…
Он умолк, не в силах подобрать верное слово. Ему на помощь пришёл Тукан.
– Гермозатвор, как в фалаутах.
Это уточнение заставило руку Кимеры с карандашом задвигаться так, будто она записывала его фразу слово в слово.
