– Наверняка есть игроки, у которых имеется снаряжение, но нет возможности его в открытую продать, – выручил Фиону, у которой рука прилипла ко лбу, Фалайз. – К тому же наличие запрета явно подразумевает, что существовали те, из-за кого его ввели.
– Кхм-кхм, – привлекла к себе внимание Чиала. – Если вы закончили обсуждать нарушение законов, я могла бы предложить вам обратиться к уличному торговцу с ником Горчер. Вчера он заходил в поисках помощников. К сожалению, заказ он отказался оставлять, но, возможно, работа у него всё ещё есть.
– А почему вы сразу не… – начал Фалайз, плохо понимавший намёки, но его оборвала метким пинком по коленке Фиона.
– Обязательно к нему зайдём, спасибо за совет, – вежливо ответила она.
***
Горчера удалось отыскать практически там же, где и всегда – возле восточных ворот. Судя по его крайне довольному виду и небольшой очереди, которую пришлось отстоять, чтобы до него добраться, дела у торговца шли просто отменно.
– Что, пришли затариться перед рейдом на север? – сходу спросил он. – Вовремя, я как раз собирался повышать цены.
– О, так мы успели! – расплылся в улыбке Тукан.
– Неа, первыми будете.
– Почему все так уверены, что мы отправимся искать этот караван? – не без возмущения спросил Фалайз.
– Да потому что весь город сейчас этим бредит, – обведя рукой округу, усмехнулся Горчер. – Это ж как клад – кто первый найдёт, у того будет возможность прибрать к рукам всё самое ценное.
– За это разве не побьют? – усомнилась Фиона.
– Побьют, – кивнул торговец, – ещё как побьют! Там сейчас, – он махнул рукой в неопределенном направлении, – на одного кладоискателя по три охотника за головами, которые только и ждут своего звёздного часа, – Горчер по акульи ухмыльнулся, – приятно осознавать, что вся эта толпа останется ни с чем.
– С чего бы это? – спросил Тукан.
– За информацию принято платить, молодой человек, – елейно ответил ему торговец. – Скажу так, по старой дружбе: делать сейчас болотные мокроступы – гиблое занятие. Никто не покупает – обанкротишься.
Фиона развернула карту и без всякого труда поняла намёк. К северу от Амбваланга, аккурат примерно в районе пропажи каравана, имелась местность под названием «болота Глум».
– А почему не ищут там? – спросила жрица.
– Откуда ж мне знать, – выразительно постучав по своему лотку, требуя оплаты, ухмыльнулся Горчер.
– Ладно, мы не за этим пришли, – напомнил остальным Фалайз, – нам сказали, у вас есть какая-то работа.
– Угу, было такое. Только при чём здесь вы? – торговец скептически на них покосился, но затем сдался. – Ладно, обождите пару минут, мне надо кое с кем переговорить.
«Пару минут» длились почти полчаса и завершились лишь с появлением Лензора, который, оглядев новичков самым презрительным из возможных взглядом, буркнул:
– Пойдёт. За мной.
Повел он их в свою естественную среду обитания – куда-то в тёмные, грязные подворотни Амбваланга, где жизнь кипела не менее насыщенно, нежели на улицах, но куда тише. Здесь, в относительно пустом, если не считать мусора, пространстве между домов располагалось что-то вроде наспех сколоченного из гнилых досок сарая, возле которого и остановился Лензор.
Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он быстро открыл дверь – пожалуй, самый прочный элемент в этом строении – и, пригласив новичков, зашёл внутрь. Почти всё свободное пространство сарая занимали многочисленные ящики всевозможных размеров с различной маркировкой, принадлежавшей самым разным гильдиям, городам и даже кланам. Используя один из них в качестве стола и подсвечивая тусклым фонарём, Лензор развернул на ней потрёпанную и выцветшую карту территорий Союза Запада.
– Про караван слышали? – прежде чем начать, холодно осведомился он и махнул рукой. – А, ладно, всё равно всего не знаете… Вчера ночью пропал крупный караван, шедший из Асцента. Случилось это где-то здесь, – палец Лензора обвёл довольно большую территорию севернее Амбваланга. – Мне нужно, чтобы вы его нашли и достали оттуда один ящик и только его.
Новичкам предъявили скриншот замысловатого вида коробки, этакой помеси шкатулки и сундука похожего на те, в которых мультяшные пираты закапывали свои пожитки.
– Он может выглядеть немного иначе, но суть, думаю, понятна.
– А что в нём? – поинтересовалась Фиона.
– Вас это не касается, – мрачно ответил Лензор. – Более того: награду от меня вы получите, только если не будете его открывать. Вообще.
– Это всё, конечно, замечательно, – вмешался Фалайз, – но где нам искать караван-то?
К его удивлению, Лензор уверенно указал на болота Глум.
– Сейчас все поиски сосредоточены к востоку от дороги. Там какие-то следы или ещё что, – он очень неприятно улыбнулся, – следы есть, а каравана нет. Иначе бы нашли уже. Зуб даю – в болотах он, в самой трясине. Пройти там сложно, но можно. «Дичи» там тоже немного. Вас она не должна сожрать – если вы награду, конечно, хотите. Оттуда и начните.
– А остальной груз? – спросил Тукан.
– Бери, если яйца из стали, – пожал плечами Лензор. – Заметут только так. Особенно в Амбваланге.
– А с ящиком этим значит не заметут?
– Заметут. Вдвое быстрее. И яйца не помогут. Но я вам вот какую штуку дам.
Лензор достал из кармана три небольших, больше похожих на шпаргалки свитка и вручил их Фионе.
– Это заклинание иллюзии. Перед применением порвать на две части. Одной коснуться ящика, второй какого-нибудь камня – и вперёд, не слушая хохот идиотов вокруг. Действует оно час реального времени – живее перебирайте ногами.
– Интересная штука…
– Только в руки ящик никому не давайте – поймут, что обман.
– По-моему, мы забыли обсудить что-то важное, – театрально почесал затылок Тукан. – Наш-то какой интерес? В твёрдой валюте, разумеется.
– В валюте – чтоб меня замели? – осклабился Лензор и махнул себе за спину. – Тут завалялось три комплекта снаряги, как раз на ваши уровни – выберете себе чего-нибудь.
– Отлично, и где она? – жадно потирая руки, уточнил крестоносец.
– Где-то, – пожал плечами торговец. – Будет ящик – будет снаряга.
– А предоплата…
– Чтоб вы вместе с ней потонули в тех болотах? Ищи дурака. Пойдёте в чём есть – зато не жалко.
– То есть никаких гарантий у нас нет, – подозрительно прищурившись, уточнила Фиона.
– Когда вы таскали Снекеру руду, их у вас тоже не было, – пожал плечами Лензор. – И чо?
– Да ничё, ничё, – тяжело вздохнул Тукан, и шепнул Фионе, – кодекс твой, только дату мне скажи.
***
– Товарищи, мы вправду собираемся туда лезть? – глядя на болото вдали, с опасением спросил Тукан.
– А тебя что-то не устраивает? – с усмешкой взглянула на него Фиона.
– Да: глобализация, туман, трясина, комары, мрачные деревья, кризис перепроизводства, местные обитатели – ну это так, по минимуму.
– Терпи, ты же боец.
– Я крестоносец! И должен сражаться с нежитью, а не крокодилами!
Издали болота Глум производили тягостное впечатление. Про них можно было многое сказать и наверняка ещё больше рассказать, но идти туда не хотелось точно. Низина, поросшая осокой и камышами, за которыми таилась опасная трясина, вдобавок окутанная белесо-жёлтым туманом, из которого то тут, то там торчали, словно скелеты невиданных существ, уродливые деревья.
Троица новичков взирала на эту картину с пригорка, по которому проходила дорога, ведущая от Амбваланга на север, в Асцент, Свободный север и Союз Свободных Советских Территорий, он же СССТ. По идее надо было спускаться и начинать поиски, но это было чревато – болота встречали путников стеной зарослей, состоявшей из кустов в два человеческих роста, продираться через которые было удовольствием ниже среднего даже по игровым меркам.
– Хорошо хоть мы сегодня рано играем, – наигранно оптимистично заметил Фалайз. – Не представляю, что бы мы здесь ночью искали…
– Свою погибель, МУХАХАХА! – мрачно провозгласил Тукан. – Или булочную. Представляете: пекарня в таком месте, и слоган: «Лучшие утонули здесь ради наших крендельков!»
– Ты что, там, с другой стороны, пьёшь? – подозрительно глядя на него, спросила Фиона.
– Не-е-е, мне нельзя. У меня смена через шесть часов. А вот завтра-а-а, – крестоносец мечтательно улыбнулся, – можно будет с утречка тяпнуть, пока вы там по своим работам работаете и грызёте гранит знаний.
Фиона смерила его долгим взглядом.
– Не завидуй, – посоветовал с усмешкой Тукан.
– Было бы чему, алкоголик, – отмахнулась от него жрица. – Ладно, давайте, что ли, спускаться, кусты так кусты. Хуже выглядеть точно не станем…
– Стойте! – остановил сопартийцев Фалайз, который тратил время не на пустую ругань, а осматривал местность. – Смотрите, вон там, это мне кажется или это какие-то дома?
Все дружно посмотрели туда, куда указал новичок. Там и вправду виднелись какие-то вросшие в землю развалины. Точнее их крыши, поросшие слоем мха. К ним троица и направилась, благо спуск с пригорка, хоть и сильно заросший, имелся. Что, впрочем, не помешало Фалайзу споткнуться на полпути и получить все радости от спуска кувырком сквозь заросли чертополоха.
Вблизи стало ясно, что троица обнаружила какое-то заброшенное местечко – деревней эти три заброшенных дома и два сарая, построенные квадратом вокруг колодца, назвать ну никак не получалось. Но даже от этого осталось всего ничего: крыши, трубы печек, пара не успевших сгнить крылец. Лучше всего сохранилось здание, которое изначально строили из камня – оно «всего-навсего» погрузилось по весь первый этаж в топкую почву.
Население отсутствовало как таковое, впрочем, как и агрессивная живность. Зато имелся туман, куда более густой, нежели казалось изначально – видимость в нём, как быстро убедились новички, была если не нулевая, то очень близкая к этому.
– Ну шо, сначала принесём сюда добро и унесём его же или сразу пойдём искать ящик? – поинтересовался Тукан, хищно поглядывавший на единственное целое строение.
– Иди уже, мародёр, – махнула рукой Фиона, – заодно поищи там какие-нибудь факелы или что-то в этом роде.
Жадно потирая руки, крестоносец направился в дом, откуда тот же час стали доноситься звуки погрома.
– Светло же, нет? – удивился Фалайз.
– Это сейчас светло, а когда мы пойдём туда, – палец жрицы указал на туман, – всё может измениться.
Звуки разгрома вдруг стихли, а вскоре в окно, словно в дверь, вышел Тукан с выражением разочарования и детской обиды на лице.
– Рухлядь одна: мебель… в смысле обломки мебели, сгнившие картины… в смысле остатки картин, книги… в смысле обрывки книг…
– Там после тебя хоть что-то целое осталось? – прищурилась Фиона.
– М-м-м, стены? А, ну и вот.
Крестоносец продемонстрировал потрёпанный временем и неблагоприятной средой амулет. Из-за слоя грязи, пыли и коррозии было сложно сказать материал, из которого он изначально был сделан, но даже по текущему состоянию было понятно, что это не более чем безделушка.
– Может, он магический? – забирая, чтобы рассмотреть, предположил Фалайз.
– Х-хрустанический, – ухмыльнулся Тукан. – Поди забыл кто, перед тем как утонул в болоте.
Новичок, тем временем обнаружив, что амулет не простой, а открывающийся, попытался открыть его, но не сумел: то ли он был заперт, то ли механизм заржавел. Поковырявшись секунд десять, Фалайз прорычал что-то невнятно и швырнул находку в ближайший камень.
– Ещё один вандал, – простонала Фиона. – Давайте мы не будем все находки швырять о… О!
Амулет, ударившись о камень, всё же раскрылся. Никаких чудес внутри он не таил, только грязь. Однако туман вокруг вдруг принялся собираться в кучку и уплотняться, пока не оформился молодую девушку в шляпке и с зонтиком.
– Солнце! Ветер! – восторженно оглядываясь, начала она, хотя вокруг стоял пасмурный штиль. – Свобода! – тут девушка опустила взгляд, заметив своё состояние, и восторг сменился ужасом. – А-а-а-а!
Не дожидаясь того, что будет дальше, Тукан перехватил кирку, заменявшую ему оружие, и попытался рассечь ею призрака. В том и вправду на пару мгновений образовалась борозда, которая сразу же вернулась в прежнюю форму. Как-то иначе девушка отреагировать не пожелала, продолжая орать.
– Спокойствие, только спокойствие, – кривясь от шума, выступила вперёд Фиона. – Вы просто умерли. Немного.
– Такое случается, примерно раз в жизни, – поддакнул Тукан. – Хотя знал я одного мотоциклиста: четыре аварии, вместо черепа железная пластина и всё равно…
Призрак осёкся на мгновение и заорал пуще прежнего.
– Она сейчас сюда соберёт всех любопытных своих воем, – косясь на пригорок, с которого он недавно кувыркался, сообщил Фалайз.
На этот раз жрица подошла практически вплотную, и к тому же принялась размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание:
– Эй! Э-э-эй! Мы услышали тебя! Чем помочь?
Наконец призрак соизволил прекратить крик и обратить внимание на Фиону.
– К-кто вы?
– Хирург, студент и какая-то вредная тётка, – вклинился в разговор Тукан.
– «Вредная тётка»? – холодно уточнила жрица.
– Прости, не знаю, кто ты по профессии.
– Бухгалтер.
– Хирург, студент и вредный бухгалтер неопределённого возраста.
– Мне двадцать пять!
Крестоносец вздохнул и снова стал перечислять:
