– Да, это мой дом и офис.
– Ты всегда такой молчаливый и немногословный? – достали меня его короткие и сухие фразы.
– Некоторые люди предпочитают более сдержанный стиль общения, – любезно открыл он мне дверь особняка, пропуская вперёд.
– Но ты же не человек, – прохожу мимо него с невозмутимым выражением лица. – Кстати, кто же ты? Некроманты – они живые или мёртвые?
Сзади меня раздался громкий звук, закрывающейся двери. Он эхом пронесся по просторному холлу.
– Я не жив и не мёртв. Я нахожусь между миром живых и миром мёртвых.
Я внимательно смотрела на него, пытаясь понять его слова. Он явно заметил моё недоумение и продолжил объяснять:
– Я обладаю властью над жизнью и смертью. Моя сущность сочетает в себе элементы обоих миров.
Его слова прозвучали таинственно.
– Тяжело, наверное, не знать, живой ты или мёртвый… – отвела я от него свой смущённый взгляд и осмотрела гостиную.
В гостиной стоял большой п‑образный диван и откидное кресло. Рядом с ним гармонично сочетался стол из чёрного стекла. Напротив располагался огромный, домашний кинотеатр.
– Я смотрю, ты любишь поболтать. Из‑за этого у тебя нет друзей? – уселся он на кресло, положив ногу на ногу.
Ко мне подкрался страх. Откуда он об этом знает?
– А вот и не правда! У меня есть подруги, и даже хороший друг. С чего ты взял, что у меня нет друзей? Следил за мной? – скрестила я руки и сдула с лица выбившуюся прядь волос.
Уголки губ некроманта подозрительно дёрнулись.
– Познакомишь?
– Познакомлю… – промямлила я сквозь зубы.
И зачем я это ляпнула? У меня на самом деле нет друзей. Правда, на работе есть коллеги, но друзьями их не назовёшь. Они относятся ко мне с некоторым высокомерием. И после выходных, к тому же, возможно, мне придётся уволиться…
– Господин, простите, что не встретила вас. Я была занята подготовкой комнаты для новой помощницы, – раздался сбоку женский голос как гром среди ясного неба. Я даже подпрыгнула от неожиданности.
Передо мной стояла пожилая женщина с седыми волосами, аккуратно собранными в пучок на затылке. Она была небольшого роста, с глубокими морщинами на лице. Голубые глаза выглядели уставшими.
– Маргарит, введи её в курс дела, – приказал он, а та поклонилась ему.
Женщина попросила меня следовать за ней. Однако, на половине пути она вдруг остановилась и обратилась ко мне со странным требованием:
– Быстро снимай обувь. Господин не любит шум туфель на кафеле. Этот звук его раздражает.
Я остолбенела от такой неожиданной просьбы, но возражать не стала и выполнила её просьбу.
– Обращайся ко мне Маргарит Квин. Вот твоя комната. Располагайся, а потом приходи на кухню. Она находится прямо по коридору и направо. Заодно познакомлю с Мэтью, – захлопнула она за собой дверь.
Комната была небольшой. Посередине стояла розовая кровать. Слева находились душ и туалет, а справа – стойка для одежды. Под ней находилась полка для обуви и маленькая тканевая коробка для нижнего белья. Выглядело всё слишком скромно…
Я надела домашние тапочки и пошла на кухню. Коридор был длинным и пустым, не считая несколько дверей сбоку.
– Как думаешь, новенькая справится с непростым характером господина? – из кухни послышался низкий мужской голос.
Я машинально остановилась и прислушалась.
– Она совсем дитя. Мне её уже жаль, – ответила ему Маргарит.
Я постучалась в дверь.
– Входи! Чего там стоишь? – брякнула женщина, гремя посудой.
На подоконнике сидел мужчина. Увидев меня, он сразу с него слез и направился ко мне.
– Как вам дом, Элоиза? – протянул он мне руку.
– Огромный, – пожала в ответ.
– Меня зовут Мэтью Чейз. Добро пожаловать в нашу обитель, – добродушно улыбнулся он.
– Спасибо, – смущённо отвела от него взгляд.
Мужчина, кажущийся моим ровесником, привлек моё внимание своей внешностью. У него были белоснежные волосы, которые при проблеске солнца сверкали, а серые глаза непрерывно менялись от тёмно‑стального серого цвета до туманно‑белого.
– А как долго вы здесь работаете? – поинтересовалась я у них.
Мэтью почесал свой длинный, прямой нос и выдал:
– Я проработал уже триста семьдесят три года на господина Дерека.
От шока у меня чуть челюсть не отвисла. Кажется, меня слух подводит.
– Сколько, вы сказали?
– Чего так сразу её пугаешь? – поставила передо мной чай с пирогами Маргарит. – Он призрак…
– П‑призрак? – запнулся мой язык.
– Да, он призрак, – подтвердила свои слова женщина, взяв ещё одну чашку чая, усаживаясь напротив меня. – Мэтью был известным аристократом своего времени, но его жизнь оборвалась неожиданно.
Мужчина сердито фыркнул:
– Меня убили воры, которые пробрались в мой дом. Мне тогда было всего двадцать три года…
– Вы тоже призрак? – глянула я испуганно на женщину.
– Боже упаси! Нет, конечно. Я человек. Проработала здесь почти тридцать лет. Теперь уйду на пенсию.
Мои мысли взбудоражились. Всё это казалось слишком нереальным.
– Но почему Дерек продолжает держать вас здесь, если вы призрак? – спросила я, пытаясь понять логику этой ситуации.
Мэтью подался вперёд, положив руки на стол.
– Мне нравится здесь жить и помогать господину. Я не хочу уходить в загробный мир. Благодаря магии господина Дерека я могу иметь телесную оболочку. Могу прикасаться к предметам, перемещать их. Меня все видят. Что ещё надо для счастья? А уйти я всегда успею. И давай перейдём на «ты», хорошо?
Я кивнула.
– Не привычнее ли тебе быть живым и наслаждаться человеческой жизнью?
Мэтью задумчиво посмотрел на меня, а затем улыбнулся.
– Я много раз думал об этом, но когда я перерожусь, то всё забуду… А мне этого не хочется. Здесь я чувствую себя живым, как бы это странно не звучало.
Маргарит потихоньку начала вводить меня в курс дела.
– Наш господин ловит злых духов, которые не хотят покидать этот мир. А также он помогает обрести покой умершим. Твоя задача будет состоять в том, чтобы сопровождать его в любое время и в любое место.
– И зачем я ему? Он что, не может обойтись без няньки? – возмутилась я.
Мэтью громко заржал, но, увидев гневный взгляд Маргарит, брошенный на него из‑под нависших бровей, мигом замолк.
– Ему нужен переговорщик, чтобы вести переговоры с клиентом, вместо него. Наверное, ты уже поняла, что он не многословен? – продолжила говорить женщина.
– Ещё бы!
– Господин не любит разговаривать. Предпочитает тишину, поэтому молчи и кивай на все его просьбы. Поняла?
Я усмехнулась.
– Я что вам, дрессированная собачка? Не смогу я молчать…
Мужчина снова издал смешок, а затем сказал:
– Нелегко ему придется с тобой. Ой, как нелегко. Помню, как‑то раз, что нёс при нём много чепухи. Болтал без умолку. Так он огрел меня такой смачной оплеухой, что после этого перед ним говорю только по делу. Вот такие дела…
Мне стало страшно.
– Он же не поднимет руку на девушку? Да? – мой голос стал тихим‑тихим, как у мышки.
Они переглянулись и оба одновременно пожали плечами.
– Господин каждый день сражается со злыми духами и среди них есть девушки, убивает их направо и налево. Так что, ответа на твой вопрос нет. Сама я никогда не позволяла себе разговаривать с ним о личных делах. Делала всё, что он прикажет. И тебе советую так же поступать. Держи свой рот на замке.
Я отпила глоток чая и вдруг почувствовала, как на меня наваливается какая‑то тяжесть. Было ощущение, что время сжимается, превращаясь в круговую спираль, в которой заблудились мои мысли и эмоции. Мне такой жизни не надо. В роли зверушки, которой вертят, как хотят. А ещё и руку могут поднять. Полный кабздец… Как мне сбежать от этого тирана?
– Не грусти ты так, – открыла коробку конфет Маргарит и предложила мне.
– А по какой причине вы служите Дереку? – взяла я одну конфету и положила в рот.
– В отличие от тебя, я пришла сюда по своей воле. Господин воскресил мою родную сестру. Вот так я и оказалась здесь… – прослезились глаза женщины.
Да‑а, подкинула мне судьба работёнку. Да ещё какую! И где я так нагрешила? Я всю свою жизнь была примерной девочкой и тут – бац! Прилетел подарочек в виде некроманта. Подчинение, угнетение, бесконечные приказы – такова теперь моя реальность.
ГЛАВА 2
Элоиза
Маргарит весь вчерашний вечер учила меня вести переговоры. Оказывается, Дерек любит деньги, чем их больше, тем лучше. Поэтому я должна выбивать наибольшую сумму у духов или привидений (как я привыкла их называть), которые пришли к нему за помощью.
От злых духов некромант получает энергию, необходимую для его сущности для поддержания тела. Также он может пополнять свою энергию через людей. Но женщина не знает, как он это делает.
На второй этаж мне строго запрещено подниматься, как и всем сотрудникам. Маргарит и Мэтью никогда там не были.
Утром Маргарит ворвалась в мою комнату с диким воплем:
– Почему ты всё ещё спишь?! Вставай немедленно! На часах уже девять утра! Господин тебя ждёт уже давным‑давно.
– У меня вчера разбился телефон, поэтому проспала… – зевая, потянулась я.
Женщина зацокала, махая головой.
– А почему тогда мне не сказала об этом? Я бы разбудила тебя. Вставай же, – скинула она с меня одеяло. – Поторопись. Ой, и попадёт тебе от него… Он непременно накажет тебя.
Я нехотя побрела в ванную комнату. Быстро сделав утренние процедуры, отправилась в кабинет Дерека. Он сидел за своим столом, читал газету. Маргарит сказала, что ему тысячу лет. Но сам он не выглядел таким старым. Некромант был очень красивым и стройным. Только вот одевался как‑то странно, как монах.
– Ты опоздала, – раздражённо выговорил мужчина.
– Прости‑ите, – протяжно ответила я, оглядываясь по сторонам.
Кабинет оказался очень уютным. Стол и стулья, выполненные из чёрного дерева с изогнутыми ножками, выглядели утончённо. Шкаф на всю стену был завален книгами и свёртками бумаг. Из‑за потёртостей и жёлтого цвета они выглядели старинными. Из современного мира здесь были два небольших дивана, сидящих напротив друг друга, а между ними располагался низкий, стильный столик. Серые стены придавали комнате унылую атмосферу.
Некромант сложил газету и положил её на край стола.
– Чтобы такого больше не повторялось, – сердито пробасил он.
– Какова зарплата, такова и работа, – сорвалось с моего языка, а после, увидев нахмуренный взгляд некроманта, поспешно добавила:
– Я опоздала из‑за тебя, – обвинительно проговорила я, скрестив руки на груди.
Мужчина изменился в лице. Его глаза потемнели до неузнаваемости, губы едва заметно дрогнули, а курносый нос слегка сморщился.
– Ты смеешь обвинять меня в своём опоздании? Вот же наглая девчонка!
– Да! Смею! – отстаивала я твёрдо свои слова. – Это ты виноват, что я разбила свой мобильник. Я тебе не курица, которая встаёт с первыми лучами солнца. Понятно?
Дерек злобно сверкнул взглядом, сжав волевой подбородок.
– Встань рядом со мной. Скоро придёт клиент.
Я послушалась и подошла к нему.
– Ближе, – велел он.
Мне пришлось сделать ещё два шага по направлению к нему.
– Ещё.
Куда ещё ближе‑то? Между нами оставался всего один шаг… Робко шагнув, я оказалась совсем рядом с ним. От него пахло древесным запахом. Чем дольше я так стояла, тем отчётливее понимала, что он пользуется духами с ароматом кедра. Приятный терпкий запах. Бли‑ин, есть захотелось. Я не успела позавтракать.
– Гость прибыл, – вошёл в кабинет Мэтью, а за ним сразу зашёл мужчина средних лет с тростью.
– Добро пожаловать. Присаживайтесь, – поприветствовал его некромант, не вставая с места. – Что вас привело ко мне?
Незнакомец зыркнул на меня с недоверием, а потом посмотрел на Дерека.
– Только не смейтесь. Мне кажется, что у меня в доме завелось приведение… – шёпотом произнес он, оглядываясь по сторонам. – Вы же шаман, да? Поможете мне?
Некромант соединил пальцы домиком и расслабленно откинулся на спинку стула. Он действительно выглядел, как шаман в этом синем кимоно.
– Это зависит от того, сколько вы готовы заплатить.
– Вот столько устроит? – написал клиент на бумажке цифры и протянул Дереку.
– Устроит, – удовлетворительно кивнул мужчина. – Элоиза, едешь с нами. И это не обсуждается, – встал он в полный рост и навис надо мной.
– Хорошо, – сглотнула я подкативший ком к горлу.
На губах некроманта появилась кривоватая улыбка.
Я быстренько переоделась и направилась к выходу. В холле Дерек и Мэтью о чём‑то спорили.
– Вы никогда не брали с собой Маргарит, тогда почему берёте Элоизу на такое опасное задание? – поражённо спросил Мэтью.
– Хочу её напугать. Больно она дерзкая, – неожиданно выдал некромант.
– Она человек и может пострадать из‑за вашей глупой выходки, – вспылил Мэтью и пошёл к выходу.
Он хочет меня напугать призраком? Думает, что я испугаюсь и стану податливой?
– Ты всё слышала? – стрельнул глазами в мою сторону Дерек.
– Ага. Ну, раз такая неприязнь, почему бы тебе просто не отпустить меня? М? – презрительно выпалила я, наблюдая за высокомерным выражением его лица. Некромант не пытался скрыть своё превосходство надо мной.
Мужчина за считанные секунды оказался возле меня. Принесенный им поток воздуха растрепал мои волосы. Моё сердце забилось сильнее, когда его тёмные глаза пронзили меня своим холодным взглядом.
– Ты – единственная кандидатка на эту должность, так что смирись со своей участью, – голос некроманта был низким и опасным, заставляя моё сердце биться ещё интенсивнее. Он сделал ещё один шаг вперёд и наклонился, приблизив свои губы к моему уху:
– Я не отпущу тебя.
Когда он отстранился от меня, я машинально положила свою ладонь на грудь и задышала полной грудью. Умеет он страху наводить. Аж, плохо стало.
Когда мы выехали за пределы города, меня охватило неописуемое чувство свободы. Я давно не посещала такие места, где воздух пропитан свежестью и запахом лета.
– Дальше пешком, – сказал клиент, указывая на протоптанную тропинку посреди леса.
Взглянув туда, я поняла, что путь будет непростой и не сулит ничего хорошего.
В воздухе переплетались лесные запахи: древесины, цветов и земли. Вокруг жужжали насекомые, а вдали слышалось весёлое пение дрозда.
– Мы же тебя предупреждали, чтобы ты вела себя покорно. Почему ты такая непослушная? – ворчал на меня Мэтью. – Эта поездка тебе в наказание.
Я пожала плечами. Может, и правда стоило помалкивать? Сейчас сидела бы в особняке, а не шла, не пойми куда.
– А вот и мой скромный дом, – сказал мужчина.
– Ничего себе скромный! Да это домище! – воскликнул Мэтью.
Дом был построен из кирпича. Он напоминал маленький замок с одной башней.
– Оставайтесь тут, – обратился Дерек к клиенту. – Мы сами обо всём позаботимся.
В гостиной было много всего. Мебель была расставлена безвкусно. На полу валялись конструкторы, куклы, пазлы и множество других игрушек.
– А как ты поймаешь этого призрака? – шла я осторожно за мужчинами.
Мэтью обернулся ко мне и вытаращился на меня с выгнутой бровью.
– Чего? – приглушённо спросила я его.
– Ничего…
– Просто стой и смотри, – брякнул Дерек. – Ах, да. Совсем забыл. Ночью я поколдовал над твоей меткой на руке. Теперь ты способна видеть призраков.
– Ты приходил ко мне ночью? – остолбенела я.
– Да.
– Как ты посмел явиться ко мне без моего разрешения?
Некромант не обращал на меня никакого внимания, а старательно изучал дом. Мне это совсем не понравилось. Моё негодование росло с каждой долей секунды.
– Эй?! Я с тобой разговариваю! Оглох?
– Захотел и пришёл, – равнодушно изрёк этот гад.
– Так нельзя делать! Надо стучаться, когда заходишь в чужую комнату, понимаешь ты это? Или на старости лет совсем кукуха не варит?
Мэтью приложил указательный палец к своим губам, взывая меня замолчать. Он был явно взволнован.
Некромант повернулся ко мне, и вокруг его тела появилась тёмная дымка.
– Ну, всё. Пиши пропало, – засуетился Мэтью.
– Комната – моя.
– Но живу‑то я в ней! Или может, ты какой‑нибудь извращенец? Который любит подглядывать за спящими девушками? – проговаривала я с клокочущейся яростью внутри.
Если я злюсь, то меня уже не остановить. Я, как молния, бьющая в точно цель.
Дерек тоже был вне себя от злобы. Его взгляд буквально прожигал меня насквозь. Мне показалось, что лицо мужчины постарело лет на десять. А концы его тёмных волос побелели, словно поседели.
– Господин, вы как? – обеспокоенно пролепетал Мэтью.
– Выходи! – крикнул некромант. – Я знаю, что ты здесь, злой дух! А с тобой я разберусь позже, – угрожающе процедил он в мою сторону.
На лестнице послышался шорох, вызывая у меня волнение и тревогу. Кто‑то медленно спускался к нам. Мне никогда не приходилось видеть приведение. Я с опаской смотрела в ту сторону. Вскоре появилась женщина средних лет. Чёрные волосы, неряшливо опущенные вниз, скрывали все её лицо. Были видны только красные глаза, горящие ярко, как у демонов в фильмах. На ней было старое, изношенное платье, испачканное кровью. Этот жуткий образ вызывал неприятные ощущения внутри меня. Её обнаженные руки и плечи имели оттенок синевы, как у покойника. У меня сердце замерло от страха, когда она неспешно приближалась к нам с босыми ногами. Её красные глаза были наполнены какой‑то злобой и ненавистью, которые пронзали меня до самой глубины души. Я не могла оторвать от неё свой испуганный взгляд. Она словно обладала какой‑то невидимой силой, притягивающей к себе. Мои руки начали дрожать крупной дрожью. Ужас, сковывающий меня, заставил парализовать моё тело на месте. Ноги отказывались двигаться, а сердце билось так быстро, как будто сейчас выбьется из груди.
– Тебе пора на тот свет, – устрашающе сказал ей Дерек и достал маленький кинжал.
Женщина в ярости закричала во весь голос, обнажая чёрные, гнилые зубы. Крик был таким громким и оглушительным, что, казалось, может разрушить весь дом. За завесой волос показалось её уродливое лицо: глубокие морщины необычной формы, участки сухой кожи выглядели, как разбитое зеркало. Женщина неожиданно резко побежала в нашу сторону.
Некромант подбросил кинжал в воздух, который стремительно понёсся к злому духу. Оружие обволакивало тёмная дымка. Но женщина исчезла и внезапно появилась передо мной. Прежде чем я успела среагировать, она схватила меня за горло и начала душить с невероятной силой. В этот момент её глаза стали ещё ярче, а на потрескавшихся губах появилась злорадная улыбка, словно она получала удовольствие от моих страданий. Я отчаянно боролась за каждый вдох, пытаясь вдохнуть воздух и найти способ освободиться от её крепкой хватки.
– Я сам, – произнёс Дерек.
Кинжал некроманта мощным ударом пронзил плечо женщины. Она отпустила меня, издав пронзительный вопль. Я с облегчением задышала, ощупывая горло, которое горело.
– Ты как? – подошёл ко мне Мэтью и успокаивающе погладил по спине.
– Жить буду, – сипло сказала я.
Дерек в этот момент подошёл к женщине, которая пыталась достать кинжал из плеча. Мужчина протянул руку и произнёс слова с придыханием на непонятном мне языке:
– Айро ир фермино.
– Красиво звучит, да ведь? Это мёртвый язык. Господин сказал ей: отправляйся в ад.
Неведомая сила притянула призрака к руке некроманта, и он сжал свою ладонь вокруг её шеи. Дерек наклонил к ней голову, приоткрыв рот, и вдруг из неё начала выходить чёрная густая дымка, похожая на сажу. Он начал поглощать женщину, как пылесос.
– Что он делает? – впала я в замешательство.
– Господин восполняет свою энергию, – спокойно, как ни в чём не бывало, ответил Мэтью.
Бездушный взгляд некроманта был полностью обращён на испуганные глаза несчастной жертвы. Её лицо, пропитанное страхом, отражало все ужасы, которые она сейчас испытывала. Призрак исчезал прямо у нас на глазах, медленно растворяясь в воздухе. Я затаила дыхание. Внутри меня пульсировало ощущение беспомощности от того, что я не могла ничего сделать, чтобы остановить происходящее. Женщина постепенно начала сдаваться. Её глаза лишились блеска. Капля за каплей она теряла свою жизненную силу. Эта зловещая сцена продолжалась до тех пор, пока призрака полностью не поглотил Дерек.
Некромант помолодел, но кончики его волос всё‑таки остались седыми.
– Ты пришла из небес, но ушла навсегда в иной мир, – перекрестился Мэтью, склонив голову.
– Чёрт! Не насытился. Злой дух оказался слишком слаб, – с кислой миной выговорил Дерек.
– Что значит, ушла навсегда в иной мир? – задумчиво задала я вопрос Мэтью.
– Её душа исчезла навсегда. Она не сможет переродиться.
В моём горле застыл ком.
– А другого выхода не было?
– Злых духов не спасти, – сурово обронил некромант. – Идёмте. У нас ещё осталась работа.
Мы вышли во двор, где на скамейке нас ждал клиент.
– Получилось? Привидение ушло?
– Злой дух больше вас не побеспокоит, – заверил его Дерек.
– Чудесно! Наконец‑то, я смогу нормально поспать в этом доме. Мне нужно позвонить жене и детям, чтобы они возвращались домой, – сунул он руку в карман и достал мобильник.
– Я бы на вашем месте убрал телефон, – ледяным тоном произнёс некромант. – Меня вот что интересует, куда вы закопали тело своей бывшей жены?
Мужчина побледнел. Его охватил мандраж. Руки затряслись так, что он уронил сотовый на землю.
– О чём вы говорите? Какое ещё тело?
Мэтью принюхался, шмыгая громко носом.
– Она закопана возле малиновых кустарников.
Я впала в ступор. Вдалеке и правда виднелись малиновые кусты.
– Ваша жена превратилась в злого духа, потому что хотела отомстить вам. Её душа не успокоилась. Поэтому она вам досаждала, – продолжил говорить некромант, а его тело снова стало излучать чёрную дымку.
«Он хочет убить человека?» – пронеслось в моём разуме.
– Что за вздор! Моя жена пропала несколько лет тому назад!
Дерек тяжело вздохнул и поднял правую ладонь внутренней стороной вверх.
– Эргариус (восстань).
После его тарабарщины вдали из‑под земли появился скелет руки, затем вылез череп, а потом и всё тело целиком.
– Что за хрень?! – опешил клиент и из его рук выскользнула трость, с глухим стуком упав на землю.
