–– Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?
Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.
–– Ничего особенного, но…
–– Но?
–– Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.
–– Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?
–– О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.
–– Мне долго ждать ответа?
–– Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?
–– Авелина!
–– Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…
–– И?!
–– Роберт брал мои руки в свои и целовал их…
–– Роберт?
–– Ай, я оговорилась. Забудь!
–– Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.
–– Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…
–– Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?
–– Откуда ты узнал?.. – девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.
–– Что… узнал? – голос герцога звучал вкрадчиво.
–– Полное имя, разумеется.
–– Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.
–– Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.
–– Хоть граф и хотел, так?
–– Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.
–– И ждала потом, дурочка, брачного предложения…
–– Герцог Беренджер, вы грубы!
–– Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.
–– А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.
–– Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.
–– У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?
–– Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.
–– Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?
–– О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.
–– Хм! Ты мудр с пеленок.
–– Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.
–– Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.
–– Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…
–– А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!
–– Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.
–– Кай? – она хитро на него прищурилась. – Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.
–– Ничего такого не имел в виду, малышка.
–– А не значит ли тогда, что ты…
–– Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.
–– Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!
–– Ах, ты! – Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.
–– Что ты делаешь, Кайрон?! – взвизгнула она.
–– Не бойся, это дружеские объятия. И нас тоже никто не видит, ха!
Он смеялся долго и с удовольствием, когда Авелина с силой оттолкнула его от себя, а потом села на прежнее место и принялась дуть губы.
–– Я думала, что ты намного серьезнее, герцог Беренджер.
–– Так и есть, – Кай, наконец, справился со смехом. – И я научу тебя, Авелина, разбираться в мужчинах.
–– Неплохо. Но что мне с того?
–– И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.
–– Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег…
–– Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, – прервал ее Кайрон, – будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.
–– Серьезно? Любой? – она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.
–– Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?
–– Но что тебе за радость помогать мне, Кай? – девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.
–– Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя… и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!
–– Веселю тебя, значит… – девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.
Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем… нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она… всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда… могла ли ему доверять?
Этот слегка кривоватый изгиб губ… Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и… да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же… ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.
А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд… он стал много-много жестче. И лицо… раньше было… круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей… вроде бы тот остался прежним.
–– Ты такая милая, Вел… – герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, – не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.
Да… генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.
–– Или ты не была до конца честна со мной? – Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. – И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?
Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал… так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и… насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..
–– А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? – Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. – Без всяких там сделок, а просто… по дружбе.
–– То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так… разом?
–– Ну!.. Возможно, есть такой совет, который…
–– Нет, малышка, – Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке… нет, от этого удержался. – В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.
–– Значит, все же сделка?
–– Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?
–– Отсюда твое требование о послушании… ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.
–– Имеешь в виду помолвку с генералом? – нахмурился Кай.
–– Ее смогу избежать, – девушка вскинула повыше подбородок. – Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением… именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.
–– Стоп! А где в это время планируешь быть ты? – прищурился герцог.
–– Я сказала доре Адайн, что переезжаю в пригородное имение. Категорически так объявила. Она знает мой характер, потому долго не скандалила. Кстати! Ты не мог бы дать указание кучеру, чтобы повернул туда?
–– И как ты себе представляешь этот переезд? – с сомнением покосился Кайрон на Авелину. – Огромный пустой особняк… и в нем проживает одна неприспособленная ни к чему девушка?
–– Ошибаешься! Я кое-что умею, жизнь заставила меня многому научиться. О себе смогу позаботиться точно. И полное одиночество в доме грозить не будет. Со мной едет Молли, во-первых…
–– Молли? Это… – герцог указал тростью на козлы экипажа.
–– Да. Моя служанка. Еще в доме осталась кухарка и садовник. Они старички супруги, но очень преданные и проверенные служащие. Да и дом… ты же давно его не видел, наверное? От особняка осталось жилым лишь правое крыло, к сожалению. Я же рассказывала тебе о неудачах папиных экспериментов? Вот.
–– Утверждаешь, что твое решение верное? Станешь жить в почти заброшенном особняке? Настаиваешь? Пусть будет по-твоему! – и он отдал распоряжение кучеру, но потом снова повернулся к Авелине. – А чего же ты боишься сильнее помолвки с генералом, Вел?
–– Я хочу иметь семью, Кай, – опустила девушка глаза. – А это станет невозможным, попади мое имя в список старых дев.
–– С чего такое взяла? – он ей, похоже, не верил.
–– Эх, как хорошо в Акватане живется мужчинам! – она покачала головой. – Ты даже не знаешь, что меня через пару месяцев попросту вычеркнут из жизни столицы?
–– Пары месяцев?
–– Мне исполнится двадцать один.
–– Хм! Так это приличный срок, чтобы выйти замуж, Вел. Я берусь обеспечить тебя достойным мужем. И что, по рукам?
–– Хм… ну что же… – ее терзали сомнения, но мужчина, что сидел сейчас напротив, требовал немедленного ответа.
И ох уж этот его насмешливый изгиб губ… казалось, что подначивал прямо как в детстве совершить прыжок в омут. К месту или нет, но вспомнилось, что они тогда выходили сухими из многих и многих переделок. И потом… Кай сказал… вдруг и правда она сможет потом сама выбрать себе мужа?
–– Ты сказал, что смогу очаровать чуть ни любого мужчину, если стану следовать твоим советам, и отвести его к алтарю? – Вел прищурилась на Кайрона почти так же, как он на нее, а до этого успела быстро смерить всего, с ног до головы, мимолетным, но вполне заинтересованным взглядом.
–– Если он не женат, – утвердительно качнул головой друг детства, по всему не придавший значения тому ее взгляду. – Императора только не обещаю, – хохотнул весельчак. – Еще своего начальника… уж больно со всеми строг. Пожалуй, министра финансов еще исключим… этого известного скупца… – кажется, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. – А в остальном…
–– Так это какой простор для охоты на жениха! – похоже, настроение девушки резко пошло в гору. – Договорились, Кай. Быть сделке!
И она выглядела уже совсем довольной, когда договор скрепили крепким рукопожатием.
Глава 2. В тот же день
Экипаж свернул на боковую узкую дорогу, и колеса зашуршали по мелкой гальке. К тому времени разговоры внутри кареты стихли, и пассажиры в молчании посматривали в противоположные окна. Авелина устремила взгляд по ходу кареты, потому ей на глаза первой попались распахнутые въездные ворота и совсем прямая и короткая дорожка до загородного особняка Адайнов.
Она была здесь не так давно и не увидела ничего нового, а вот герцог… Сначала он различил ржавчину на столбах и створках въездных ворот, потом отметил, что подъездная дорога к имению довольно активно освоена сорняками. Газоны… нет, они выглядели приемлемо, но не такими ухоженными, как в его собственных владениях, что находились неподалеку. Кажется, Кнопка говорила, что садовник здесь есть, но он стар. Похоже на то.
