–– Нашел. Он новичок в столице, его мать попросила за ним присмотреть, и я не мог отказать уважаемой доре.
–– Ха! Сколько ей лет, его мамочке, Кайрон?..
–– Угомонись, Госс! У меня еще после приема у мэра шум в ушах не прошел, – поморщился шатен и отпил большой глоток из стакана с чем-то коричневым. – Ммм! Доры, виски?
И тут же рядом материализовался служащий бара с подобными же стаканами на подносе:
–– Прошу, господа!
–– Даже и не знаю… – герцог не успел донести спиртное до губ и замер с ним, когда увидел, как названный Вильям опрокинул в себя сразу все виски. – Что скажет твоя матушка? – указал на опустевший стакан в его руках. – Тебе всего шестнадцать!..
–– Птенцу давно пора вылететь из гнезда! – захохотал Госс и хлопнул Вел по плечу так крепко, что она пошатнулась. – Но твоя мать хитра, раз доверила свое чадо герцогу, – подморгнул в следующий момент Дидье. – Этот тип может так подрезать крылышки… – и вновь громогласно рассмеялся, – в общем, он тот еще зануда этот тайный советник. Иногда бывает. Уж поверь мне на слово, юноша, вот я – другое дело. Боевые маги они, знаешь какие? С нами всегда весело, малыш. И если бы я взялся показать тебе столицу!..
–– Не бывать этому!
Авелина с удивлением посмотрела на Кая. Он что, злился? Зачем? Эти двое такие приятные и веселые люди!..
–– И мы лишь на несколько минут заскочили в клуб… теперь же нам пора уходить. Да, Вильям? – его светлость точно клещами вцепился в другое плечо Авелины, отчего она не сдержалась и ойкнула.
–– Жаль, – высказался Дафф Деван и тепло улыбнулся Вел. – Мы только что хотели перебраться в игральную комнату. Пригласили бы и вас с собой…
–– А я согласен! – вдруг выпалил юнец и сбросил с плеча ладонь герцога. – Какие игры здесь в ходу?
–– Ты что делаешь? – схватил его по новой за плечо Кайрон и яростно зашипел в самое ухо. – Соображаешь?!..
–– Вот это по-нашему! – активизировался снова боевик и начал теснить помощника тайного советника от его подопечного. – Какой бойкий мальчик! Зауважал, зауважал! И тебе явно нужен другой наставник. Идемте же, сыграем кон…
Герцог вынужден был последовать в другую комнату за этой развеселой троицей. Нет, Авелина не ведала, что творила! И явно опьянела от выпитой порции виски. Несчастная, наверняка ранее не пила ничего крепче пунша. Но как же быстро и ловко вредная Кнопка выскользнула из-под его контроля! И посмотрите, моментально стала своей для этих многоопытных мужчин… А может, они почувствовали ее магию? Вряд ли. Но все равно положение сложилось опасное. И что было делать? Очень хотелось взвалить на плечо, отхлопать по… в общем, наказать и утащить в портал.
Но Кайрон держался. Он шел и сверлил горящим взглядом то девушку, то спину Дидье. Сейчас он ненавидел своего развеселого приятеля, пожалуй, как никогда прежде не было. Это их вечное шуточное соперничество из-за женщин… да ни с чем не сравнимо то, что ощущал в тот момент, когда наблюдал руку Госса, обнимающую плечи Вел… пусть и облаченные в мужской пиджак.
А ведь Дидье просто решил насолить ему, Беренджеру. К такому выводу склонялся его светлость. Мол, тебе доверили мальчика, а я возьму и научу его плохому. И ведь может же! А Вел такая доверчивая… Дьявол! И тяга к приключениям у нее не меньше, чем у Госса. И еще герцог недоумевал, а что Дафф вытворял? Всегда такой рассудительный, а тут подцепил Кнопку за другую руку и тащил играть в карты. Может, они с боевиком уже прилично приняли виски до того, как произошла злосчастная встреча?..
–– Так во что будем играть? – звенел голос Вел и иногда выдавал высокие ноты, а Кай морщился, так как девчонка начала забывать, что должна изображать парня. – В «Джона»?
–– Детская забава! – возмутился и скривил губы Госс. – Большие мальчики играют по-крупному.
–– Тебе знакома игра «Драгон»? – склонился к Вел Дафф, слишком придвинулся, как на взгляд Кайрона.
–– Ему мама не велит играть на большие деньги, – влез между ними герцог, у него это получилось, а вот вразумить взглядом подругу не вышло – она на него даже не посмотрела.
–– Ой, какая интересная игральная комната! – таращил поддельный Вильям глаза на все подряд, но только не на наставника. – И да, я знаю правила этой игры, но сам еще никогда не играл.
Ну ладно, хоть сказала «сам», а не «сама», не погорела на этом, а то Кай уж и дыхание затаил. Ведь что взять с подвыпившей девицы…
–– Поправимо! Сейчас мы тебя быстро всему научим. Идемте в тот конец, там как раз есть свободный стол.
Нет, а от Девана Кайрон такого точно не ожидал. Да он вечно в рот воды набирал и становился как бы даже ниже ростом, стоило его только познакомить с дамой, а тут… вы посмотрите на него! Глаза блестят, предложениями фонтанирует… будто на процессе выступает, а не… а впрочем, откуда ему знать, что у него чуть ни первое свидание с возможной невестой. И что-то его светлости подсказало, что так Дафф очень даже мог понравиться Авелине, этой упрямой колючке.
Пока его светлость размышлял, троица совсем спелась. Они с таким воодушевлением обсуждали правила игры «Драгон», будто план решающей битвы разрабатывали или жизненно важную для каждого из них стратегию. А Авелина-то, только посмотрите на нее! Хохочет чему-то там. Без всякого смущения по протянутой руке Дидье ударила, мол, согласна. Кстати… и на что же она согласилась? Уж не ставку ли обсуждали? Но не успел Кайрон ужаснуться оговоренной сумме, на которую раскрутил несмышленую выпивоху маг-боевик, как эта самая Кнопка протянула руку к подставке с сигарами.
Вот же дьявол, научил на свою голову!
–– А показать, как можно получить еще большее удовольствие от курения? – подоспел Дидье, да со стаканом коньяку. – Окунаем этот вот кончик в напиток… ну – ка? Отрезаем. Поджигаем…
–– Вот вам огонь… – услужливо подпалил кончик сигары Вел неслыханно расторопный сегодня Дафф Деван, что б ему пропасть.
–– Кхе, кхе… – закашлялся Лжевильям, как ни храбрился, как ни старался выглядеть молодцом.
–– Парень! – сочувственно постучал ему по спине Госс. – Зачем так спешить? Сигарой надо наслаждаться… медленно! Вот так, – боевик принялся демонстрировать. – Кайрон? Ты почему не сказал мальчику, что не следует затягиваться, когда куришь сигару? И какой ты после этого наставник?
А потом пошла игра. И герцог готов был не верить своим глазам, но Авелина с легкостью выиграла у этих двух заядлых игроков. Смешно так высовывала кончик розового язычка и… а может, именно поэтому те двое и зависли в решающий момент игры, из-за того-самого языка? И вышло, что смеялась потом одна Вел. Когда сгребала к себе выигранные деньги.
–– Отомрите, господа! Что это вы превратились в соляные столбы? Все было по-честному! Не верите?!
–– Эээ! Ммм!
–– Не расстраивайтесь, доры! Молодому парню денежки нужнее. Мне в столице столько всего предстоит повидать… А на пути встретится приличное количество соблазнов… Ну, сами же знаете! А как все возможные трудности преодолевать без денег? Скажете, родители, на что? Так они разве поймут и примут потребности моего молодого организма? Ну! Вспомните же себя в моем возрасте. Наверняка тоже крутились-вертелись, разрывались между желаниями и возможностями?
–– Вот шельмец! – сложил руки на груди Дидье, откинувшись к спинке кресла. – Скажешь, мы уже старые? Так, да?
–– Вы в самом расцвете сил, доры, конечно же, – и парень, то есть отчаянная девчонка, взяла и подмигнула блондину. А потом развернулась в сторону шатена и выдала с таким умильным выражением на лице… – А вам, дор Деван, в любви должно повезти. Точно говорю! – одним большим глотком допила остатки коньяка из стакана, усмехнулась каким-то своим мыслям и далее так зазывно-зазывно улыбнулась адвокату, что тот онемел от растерянности, хоть и собирался что-то там ответить молодому выскочке.
И его светлость, наблюдающий за действиями Вел и остальных, осознал, что в тот момент за их столом вообще повисло какое-то странное молчание. И чем бы все кончилось, не понятно, но магу боевику нежданно-негаданно прилетел магический вестник.
Призрачный мотылек появился из ниоткуда, спланировал сначала на плечо Госсу Дидье, а потом лег в протянутую ладонь тончайшим листком бумаги с небольшой совсем записью. Настолько короткой была записка, что маг лишь мазнул по ней взглядом и сразу все прочитал.
–– Это от нашей обычной компании, – пояснил свое хмыканье боевик для Вел. – Все собрались у Ленарда, – а это уже сказал Кайрону и Даффу.
Мужчинам слова о многом сказали, вот они и качнули дружно головами. Авелина же так и вытянула шею в сторону Кая. Ее поза должна была сказать, что ей очень интересна эта «обычная компания» и неизвестный Ленард в частности. Но герцог отчего-то проигнорировал вопросительный взгляд девушки, сделав вид, что очень интересуется остатками коньяка в своем стакане.
–– Бенет пишет, что зрелище обещает быть грандиозным… – указал Госс на рассыпавшуюся мельчайшей золотистой пылью записку. – Ставки тоже высоки. И может…
–– Плохая идея! – перебил Дидье его светлость и так резко и с таким раздражением в голосе, что все разом это заметили и повернули на него головы.
–– Мы тебя не понимаем, Кай, – заявил вкрадчиво Дафф, – может, пояснишь, с каких пор бойцовский клуб впал у тебя в немилость?
–– Что? Бойцовский клуб!.. – подскочила на месте Вел. – Как интересно!
–– Да! – с нажимом произнес Госс, поддерживая друзей. – Раньше ты с удовольствием посещал бои, Кай.
–– Но теперь же вы решили затащить туда Вильяма, я так понял…
–– И почему ты так возмущен? – не успокаивался Дидье. – Ему же уже шестнадцать…
–– Да, мне шестнадцать, я мужчина, и…
–– И мне доверила этого мальчишку его мать, – с еще большим раздражением и как выдавил из себя Кайрон, а глазами так и прожигал сидящую напротив Авелину. – Юноша! А не пора ли вам домой?
–– Время детское! – бойко выкрикнула она и обратилась взглядом за поддержкой к шатену и блондину. – Успею оказаться под матушкиным крылом!
–– Что ты сегодня такой въедливый, ваша светлость? – прищурился на герцога Госс.
–– Действительно! – отложил карты Дафф. – Кайрон отчего-то на себя не похож.
–– Это наставничество так плохо действует. А мы вот возьмем, и снимем с его плеч тяжкий груз. Да, дор Деван?
–– Легко. Вильям, ты хочешь провести этот вечер со мной и дором Дидье?
–– Да! – не задумываясь выпалила Вел, искря глазами.
–– Славный юноша, поверь, ты не пожалеешь, что согласился доверить себя нам, – пообещал Госс.
–– Тебя ждет незабываемый вечер и ночь, – дополнил высказывания друга Дафф и, ухватив Лжевильяма под локоть, стал поднимать его на ноги вслед за собой. – Едем скорее в клуб!
–– Не ожидал от тебя такого, Деван, всегда такой рассудительный… – осуждающим тоном выдал ему герцог, но тоже встал из-за игрального стола. – И про ночь ты хватил.
–– Сам что ли юным не был? – прищурился Дидье.
–– Но Ленард!.. Это совсем не та компания, что нужна отпрыску из старинного рода… – продолжил возмущаться его светлость, однако продвигался к выходу из клуба вместе со всеми.
–– Ха, кто бы говорил! – хмыкнул Госс и потащил за собой Авелину быстрее. – То-то ты с этим бандюгой дружишь уже столько лет.
–– Как? – чуть застопорила движение удивленная Вел. – Настоящий бандит?!
–– Дядя Госс шутит, малыш, – засмеялся Дафф и ухватил Лжевильяма под другую руку, чтобы быстрее шевелил ногами.
Глава 4. В бойцовском клубе
После недолгого препирательства, Кайрон открыл портал. Трое мужчин и подросток вывалилась из него и оказались на очень темной улице.
–– Да-аа! Это совсем не центр Горейтокса, – протянул юнец, осматриваясь.
Авелина подметила, что стояли теперь на узкой улице из, все больше, одноэтажных домов. Фасады их не могли похвастать лепнинами, простая штукатурка кое-где была покрыта трещинами, а слой краски требовал обновления уже пару лет как. Еще мостовая под ногами не отличалась чистотой, как около клуба «Джарвис» недавно, а фонари здесь горели, хорошо, если через один.
–– Нам туда, – указал направление тростью Деван, пошел сам и потянул за собой Вел.
–– Ай! – не удержался Лжевильям от вскрика, когда зацепился в темноте мыском ботинка за выщербленную брусчатку. – Доры, я чуть ни свалился!..
Шедший рядом с Авелиной герцог придержал ее было под локоть, да быстро отдернул руку.
–– Госс, да запали ты уже светляк, чтоб мы здесь не запачкали обувь, что ли! – раздраженно обратился он к боевику, шедшему впереди. – Или все должен делать я? Портал вам открой…
–– Не ворчи, Кай, – одернул его Дафф. – Что с тобой сегодня? Превращаешься в желчного старика…
–– Это меня ты назвал стариком?..
–– Не ссорьтесь, господа, – зазвучал примиряюще голос юного дора. – Вот вам Госс и выдал свет!
Боевик действительно сотворил светлячка… синего цвета. От этого человек, открывший неказистую дверь парадного, к которому приблизилась четверка, выглядел несколько жутковато… ни дать – ни взять, восставшее умертвие.
–– Ваше сиятельство… Ваша светлость… Дор Деван…– первым он увидел и узнал Дидье, потом этот человек, напоминающий трактирного вышибалу, рассмотрел Беренджера, третьим опознал адвоката, а вот на тощего юнца, которого подпихивал ко входу Дафф, этот бугай насупился. – А это что за стручок? Зачем притащили мальчишку? У нас тут молока не подают!..
–– Тихо, Ганс, – рука боевика нырнула во внутренний карман фрака, от этого жеста охранник клуба, а это был именно он, напрягся, но в следующий момент Госс помахал перед его носом денежной купюрой, вот страж входных дверей и расслабился. – Это его входной билет. Держи.
–– Но как же правила? – тот Ганс глаз не спускал с бумажки в руках Дидье, но взять ее у него все не решался. – Хозяин меня по голове не погладит…
–– Так и будешь держать всю нашу компанию на пороге? – выдвинулся вперед Кайрон.
–– Пропусти уже нас, – подал голос и дор Деван. – А Ленарда я возьму на себя… обещаю.
–– Ну, если господин адвокат так говорит…
–– Быстро проходим! – отдал команду остальным Госс и подпихнул в спину парнишку.
Охранник посторонился с прохода, но продолжал рассматривать юного дора с большим сомнением.
–– А что это такая темень перед дверями клуба сегодня, Ганс? Непорядок! – отвлек его внимание на себя герцог, заходящий в узкий коридор последним из всей компании.
–– Да парни только с полчаса выходили из клуба заведенные, повздорили, устроили драку, и взрывной волной побило сразу три ближайших фонаря.
–– Маги, значит? – нахмурился Кай.
–– Угу. Они. Я и разнять не успел, как бах, трах, и наступила темнота. Потом чуть ни наощупь пришлось собирать битое стекло.
–– И много сегодня среди публики магов?
–– Хватает. И ваши есть, и боевиков немало.
Услышав такое, Кайрон ускорился, догнал Авелину и встал за ее спиной.
–– Почему мы начали спускаться? – завертел головой удивленный Вильям. – Получается, клуб расположен в подвале?
–– С чего такой голос, мой мальчик? – бросил через плечо Госс, возглавляющий их процессию. – Ты чего-то испугался?
–– Наш парень не такой! – ответил ему Дафф, шедший следом. – Он смелый. Правда, Вил?
–– А зачем мне бояться… – голос Вел звучал браво. – Я же здесь с друзьями, да еще такими сильными дорами.
–– О, да! Мы тебя в обиду не дадим, – засмеялся было Дидье, да нечаянно оступился, отчего вынужден был разговор прекратить и схватиться за простые деревянные перила. – Дьявол! Какая же неудобная лестница!..
–– А ты когда-нибудь дрался, Вильям? – спросил Деван неожиданно.
Еще большей неожиданностью стало то, что за Вел ответил Кайрон:
–– Было! В детстве пару раз.
–– Однако ты, Кай, успел очень многое узнать о своем соседе по имению. Когда, напомни, состоялось ваше знакомство? – тут же выдал новый вопрос адвокат.
Услышав такое, Авелина повернула голову к герцогу и прищурилась на него, обещая взглядом страшную кару. Тот ответил пожатием плеч, а потом указал ей тростью, чтобы смотрела вперед, под ноги, не то могла и полететь вниз кувырком.
–– Смотрите! – еще и произнес громко. – Да сегодня здесь столпотворение…
Авелина пока не могла видеть всего подвала, но мужчин, стоящих к ним спинами, частично рассмотрела, а многоголосый гул слышала где-то с середины лестницы. Далее они закончили спуск и тоже влились в толпу. И тут же на ее плечо опустилась ладонь Кайрона.
–– От меня ни на шаг!
–– Вильям, держись рядом, дружочек! – за локоть Вел прихватил Госс Дидье.
–– Не волнуйтесь, друзья! – обернулся к ним Дафф. – У меня зарезервированы места около самого ринга. Там нам и видно все будет отлично, и малышу Вилу никто бока не намнет. Идем!
Пока пробирались через давку к веревочному ограждению в центре подвала и некому подобию ложи для избранных – всего лишь с десяток стульев на невысоком помосте – Авелина крутила головой и пыталась все внимательно разглядеть. Правда, рассматривать особенно и нечего оказалось. Подвал, как подвал: сводчатый, серые стены. На потолочных балках висели фонари, но все ближе к центру, потому середина помещения и сам ринг освещались вполне сносно, но дальние углы тонули во мраке.
–– Вот наши стулья, – Деван пригласил присаживаться, а сам долго оставался на ногах, высматривая кого-то в толпе. – Где же Ленард? Странно… уже судья приподнимает канат, а его все нет…
–– Что тебе Красавчик? – возился, усаживаясь на стуле, чтобы не помять фрак, Госс. – Не знаешь его, разве? Действия и мысли этого бандита никогда не предугадать. Давайте лучше решим, будем ставить, что ли, на ближайший поединок, или нет. Вильям, ты как?
–– А? Что я? – заметалась взглядом и мыслями Авелина.
Вопрос боевика застал ее врасплох? Скорее всего, от того, что пыталась в мыслях создать образ помянутого Ленарда. Вот уже второй раз его нелестно окрестили бандитом, но тон говорившего при этом был очень даже миролюбивым, если ни дружественным. А еще добавилась информация, что названный субъект хорош собой… Или слово «красавчик» должно было означать что-то иное?..
–– Соберись, Вил! – осадил Вел Кайрон.
Неужели она так глубоко задумалась над этим Ленардом, что не справилась с собственным образом? Что не так? Черты лица поплыли, или ее выдал голос? А ведь она вот уже второй час держала личину… Как бы не оплошать, хоть бы силенок хватило!
–– Мальчик мой, – уселся, наконец, Дидье. – Здесь собрались азартные люди. Многие из этих вот мужчин, – блондин изобразил круговой замах рукой, – сами не прочь подраться и даже неплохо умеют это делать. Но еще они пришли сюда выиграть деньги… хм, а некоторые потерять, и это как кому повезет, разумеется.
–– Дор Госс! – расправила плечи Вел. – Я знаю, что такое делать ставки.
–– Даже так? – приподнял тот на высказывание подростка брови. – А твой наставник, – короткий кивок в сторону озирающегося куда-то себе за спину герцога, – уверял нас недавно, что ты сущий пай-мальчик и с закатом дневного светила всегда укладываешься в постельку баиньки.
–– Пфф! – очень красноречиво фыркнула Вел. – И я хотел бы сделать ставку.
–– Да? И на кого? – подключился к разговору Деван. – Кого из них выбираешь? Но поторопись – как ударит гонг, так прием ставок закончится.
Именно в этот момент под канатами на ринг пролезли два господина. О, ужас, они были обнажены по пояс! Немыслимая картина для девицы на выданье. А тут еще борцы принялись ходить вдоль канатов и поигрывать мышцами. То еще зрелище! Но и это не привело Вел к шоку. Он у нее случился, когда рассмотрела, что мужчины, вот так запросто, разгуливали в… исподнем? Как еще было назвать те легкие почти обтягивающие штаны? Как можно было смотреть… на это? Вот рука девушки и взметнулась к глазам, собираясь привычно – в случае конфуза – прикрыть их ладонью.
–– Тебе нехорошо? Душно, может быть? – отреагировал на этот жест Кайрон. – А я говорил, что это место не для тебя… Вильям!
Но голос герцога звучал… с издевкой? Кажется, так. Это и привело Авелину в себя.
–– Нет-нет, со мной все хорошо… хоть здесь, и правда, несколько душновато…
–– На вот, выпей! – боевик ловко всунул в зависшую ладонь Вел стакан со спиртным. – Это тебя взбодрит.
–– Или убьет! – осудил действия друга герцог. – Куда ты ему ром даешь? Что я потом его матери скажу?
–– Ерунда, Кай. Все из парня выветрится, не пройдет и часа…
–– Я даю ему на зрелище полчаса максимум…
–– Но это же сущий пустяк…
–– Не смотри на них так, Вил, – придвинулся ближе к юнцу Дафф. – Они частенько спорят… по любому поводу, и это вошло у них в привычку. Так что, на кого ставишь?
–– Оба борца выглядят одинаково, – прикусила Вел губу. – А вы… на кого?
–– Я пока воздержусь. Но большинство мужчин в этом зале, определенно, поставят на усатого здоровяка. Спросишь, почему? Он выиграл в прошлом несколько поединков.
–– Тогда я поставлю на второго, у которого волосы завязаны в хвост.
–– Почему? – удивился Деван и не дождался ответа, а только неопределенного пожатия плеч. – Как знаешь. Эй!..
–– Нет-нет, я сам! – возмутился Лжевильям на то, что за него хотели заплатить.
–– Ну, да! Ты же разбогател, обыграв нас в карты!.. – заулыбался адвокат.
Бой начался. Борцы довольно потешно заскользили-запрыгали по рингу… на взгляд Авелины, конечно. Но все действие продолжалось недолго. Усатый человек нарвался на резко выброшенную ему в скулу руку. Раскрылся, как сказал Дафф. А соперник этим воспользовался, проведя целый каскад быстрых ударов ему и в голову, и в туловище. Бац-бац! Усатый опрокинулся на канаты и по ним сполз на пол.
–– Малыш, ты выиграл, – хлопнул его по спине Деван.
–– Новичкам везет, – покачал головой Госс. – И, похоже, куш будет неплохим…
–– Заберешь сейчас деньги, и поедем домой! – строго проговорил Кайрон.
–– Нет! – яростно воспротивилась Вел. – Останемся еще на пару боев.
Итак, Авелине удалось удвоить выигранную в клубе «Джарвис» сумму. Неплохо! На те деньги она могла купить теперь модное платье, чтобы блистать на первом свидании с… с кем, кого же потом выбрать…
–– Еще ставки делать будешь? – отвлек Вел от решения проблемы голос и локоть Госса.
–– Да!
–– Тогда поторопись.
Следующий поединок принес Авелине увеличение суммы в полтора раза и дикий восторг.
–– Не веселись так, – сказал Беренджер, понаблюдав ее подскоки на стуле. – И могу дать очень дельный совет. Везение имеет привычку заканчиваться, Вил. Пока не поздно, остановись. Заберем деньги и…
–– Кай! – перебила она его шипящим шепотом. – Мне надо в туалет!
–– Приехали! А ничего, что здесь место чисто для мужчин? – выдохнул он. – Но может, оно и к лучшему… – задумался всего лишь на секунду. – Давай уйдем в портал, и через пять минут ты окажешься в своем доме.
–– Немедленно! В туалет! – о да, ее тошнило от выпитого и табачного дыма. – А как вернусь, так и уйдем.
–– Тогда поднимайся, и… тебе туда, – герцог помогал ей ориентироваться.
–– Что происходит? – нахмурился Дафф.
–– Ничего особенного, – показал ему в оскале зубы его светлость, – кто-то не рассчитал свои силы и выпил лишнего, и кто-то его подначивал…
–– А ты куда? – задержал Кайрона за рукав Госс. – Мальчик сам справится, хватит быть ему нянькой – он достаточно большой, чтобы застегнуть себе гульфик. И поторопись, Вильям! Сейчас должен быть бой, которого ждали, и ради которого мы притащили сюда свои тушки…
Авелина дотянула до туалетной комнаты, ни жива, ни мертва. Влетела туда, шарахнув хлипкой дощатой дверью, и заметалась между раковиной и еще каким-то странным приспособлением, закрепленным на стене. Куда, куда?! А потом увидела еще одну дверь, в кабинку. Вот оно, ее спасение! Забежала и закрылась поскорее. Через пару минут ей стало гораздо легче. Через три в комнату кто-то вошел. Разумеется, мужчины. По голосам определила, что двое. Вел хотела выйти, да не рискнула – мало ли что – и, вжавшись спиной в стену, затаилась. А те начали вести очень странную беседу.
–– Чем можешь поручиться, что Меченый сдаст этот бой? – низкий голос звучал зловещим шепотом.
–– Да не сносить мне головы!.. – была ему ответом суетливая речь кого-то писклявого. – Я же понимаю, какие деньги на кону. А потом, имею и личный интерес, как тебе известно, Фокс.
–– Смотри, Пискля! С моим боссом шутки плохи!
–– Думаешь, мне жить не хочется?
–– Тогда иди и скажи, что Гарри Карлик согласен с их условиями. И живо – скоро в гонг вдарят!
Голоса смолкли, скрипнула-хлопнула дверь, в туалете воцарилась гнетущая тишина, а капля воды, упавшая в раковину из плохо закрытого крана, как все равно ударила по напряженным нервам Вел.
–– Что это было? – зашептала девушка и утерла выступивший пот со лба. – Бандитский сговор? Я во что-то влипла, или еще нет?
Она опасливо выбралась из кабинки и, как пьяная, прошлась до раковины. Или чуть пьяна все же была, но предчувствие опасности сильнее повлияло на походку. Потом Авелина глянула на свое отражение в зеркале и ужаснулась.
–– Дьявол! Иллюзия вот-вот слетит, если не возьму себя в руки…
Умывание помогло. Самочувствие улучшилось. Образ юноши восстановить получилось. Но мысли… с ними было справиться труднее – они скакали и не хотели улечься в ее бедной голове. Решила, что умывание поможет и с ними, для этого снова склонилась над раковиной.
–– А что такого, если воспользуюсь подслушанной информацией? – девушка резко разогнулась и мысленно стала взвешивать все за и против. – И почему меня должны в чем-то заподозрить? Подумаешь, какой-то юнец зеленый поставил по неопытности, а вместо проигрыша получил… Ох, только бы не сорвалось!..
Последняя мысль в цепочке размышлений показалась стоящей. А деньги Вел очень были нужны, потому что после сегодняшнего отказа подчиниться мачехе, от нее можно было ожидать, чего угодно. Вот и решилась уговорить Кайрона задержаться на еще один бой.
А как вышла в зал, так обнаружила, что их компания увеличилась. Некий высокий брюнет с короткой стрижкой всецело завладел вниманием Госса, Даффа и… нет, Кайрон с интересом рассматривал женщину, которую приобнимал… Ленард? Это же его появления ждали мужчины? Но… погодите! В клуб вошла женщина? В чисто мужской бойцовский клуб! Она была в нормальном и даже ярком одеянии. Особа ничуть не таилась, наоборот, как выставляла себя напоказ. А еще удивление Авелины многократно увеличивалось из-за руки брюнета, запросто покоившейся на женской талии.
Неслыханно! Это было из ряда вон! Может, в неких заведениях, о которых благородным девушкам и знать не положено, и принято вот так вести себя при других, но… или же здесь тоже отступали запреты?
Вот такой сумбур поднялся в голове Авелины. А чтобы голова не раскалилась от многих вопросов, отвлеклась на обыкновенное рассматривание вновь прибывших. И да, дама, хоть и была в женском платье, но в ней чувствовалось что-то, делающее ее похожей на мужчину. Грубоватые черты лица? Эти ее скулы, тонкие губы, тяжеловатый подбородок… И фигура… Такие плечи запросто могли принадлежать мужчине.
–– О, Вильям! – заметил приближение Вел Дафф. – Иди скорее. Познакомлю с Ленардом и еще кое с кем…
–– Кто этот… юноша? – какой интересный голос имел брюнет. В нем присутствовала завораживающая хрипотца.
И как только Авелина перевела взгляд на хозяина этого голоса, так поняла, что очень внимательные серые глаза ее пристально рассматривали.
–– Это Вильям, подопечный Беренджера и наш новый друг, – представил Вел Дидье. – Ленард, этот парень по удачливости, пожалуй, не уступит тебе. Представь! Он обыграл нас с легкостью в клубе «Джарвис», а теперь вот срывает неплохие деньги на поединках…
–– Да?.. – брюнет чуть склонил голову на бок и смерил взглядом «везунчика» с макушки до мысков ботинок… и обратно. – Какой интересный… паренек! – прищурился и улыбнулся лукаво. – И он… подопечный Кая?
–– Мой! – сказал твердо герцог и оторвал взгляд от дамы Ленарда.
–– О, вы опекаете молодежь, ваша светлость? – промурлыкала та довольно низким голосом.
–– В очень редких случаях, – скривил губы в усмешке Кайрон, но всего на миг. – И Вильям, ты не знаком с леди Камиллой. Эта необыкновенная женщина, – герцог склонился к ее руке, – бросила вызов устоям, перешагнула через условности и…
–– И бьет морды другим женщинам… – разразился неприличным хохотом Госс. – Ничего не понял? – спросил у Вел, отсмеявшись. – Перед тобой леди-боец. Да, да! Она участвует в подобных вот поединках.
–– Неужели, есть и такие? – не удержалась и ахнула Авелина, то есть Вильям.
–– Такие бои проходят редко, но бывают, – кивнула Камилла.
–– Подтверждаю, – произнес Ленард и снова привлек внимание Вел. И она опять заметила, что этот тип очень цепко обследовал ее лицо и фигуру. Возможно ли, что различил магию перевоплощения? – И дорина Камилла обратилась ко мне с просьбой организовать такой бой в этом вот клубе.
–– Не соглашайся, – фыркнул Дидье. – Что интересного в том, чтобы наблюдать, как дамы вцепятся в волосы друг другу?
–– Не скажи, есть любители и такого… – хитро прищурился хозяин клуба.
–– Почему сразу предполагать, что женщины не способны на серьезное сражение и не могут показать зрелищный бой?! – отчего-то вскипела, Вел, неужели, ром не весь убрался из крови. – Вот вы, Госс, маг боевик. Разве в вашей профессии нет женщин?
–– Есть, – вынужден был признаться Дидье, оттого поморщился. – Но лучше бы занимались… целительством, к примеру.
–– Они плохо показали себя в деле? Отчего такие слова? – не пожелал умолкнуть Лжевильям.
–– Какой горячий… молодой человек! – Ленард подмигнул Кайрону, а тот напрягся. – Вот бы вы, юноша, согласились сразиться с Камиллой. А что сразу так стушевался? Я мог бы пообещать зрительский аншлаг такому бою…
–– Ты в своем уме, Ленард? – нахмурился герцог.
–– Мне? Я… – начала заикаться Вел и неосознанно попятилась. Налетела на стул, пошатнулась и так и плюхнулась на сиденье. – Я не поднимаю руку на женщин.
И тут разговор сам собой прервался, потому что все вокруг разом заволновались и загалдели. Это на ринг вышли новые бойцы.
–– О! Начинается! – развернулся к ним Дидье.
На этот раз соперники выглядели настоящими атлетами. Это впечатление Вел подтвердили сидящие рядом доры, они принялись обсуждать бойцов, и до ушей девушки несколько раз долетело «тяжелый вес». Но в глубокую задумчивость Лжевильям впал не от эмоциональных высказываний новых приятелей и всяких там «забористых» мужских выражений, а от того, что на лбу и скуле одного из великанов на ринге «красовался» ветвистый шрам.
Вот оно! Не этого ли бойца за глаза называли Меченым? Было похоже на то. И если верить подслушанным сведениям… неужели, этот силач согласился на бесчестный поступок? Мысли Авелины метались. Как бы хотелось использовать такую важную информацию! Но в то же время имелся и страх. Ведь Меченый был явным фаворитом. Это мнение, похоже, поддерживали все – Вел видела, как чуть ни каждый в зале делал ставку именно на него. Вот и ее приятели передали свои купюры шустрому человечку, суетящемуся неподалеку.
–– А ты, Вильям, что же? – спросил ее Дафф – Решишься?
–– Пожалуй, – сказала и протянула всю свою наличность.
–– О, пацан, похоже, отдал все до гроша… – посмеялся над ней Ленард.
–– Так особо и не рискует… – подал голос Госс. – Меченый сильнее Аскольда.
–– Вот только на большой выигрыш не рассчитывай, мой мальчик, – покровительственно положил на плечо Вел ладонь Дафф. – Тут большинство ставят на фаворита.
–– Нет! – воспротивился Лжевильям. – Вы меня не поняли! Я поставил деньги на Аскольда.
–– Немедленно верни их! Это большая сумма, и ты точно ее сейчас лишишься. Тебе же сказали, как надо поступить, Вел! – герцог сильно рассердился, потому и назвал не Вил, а Вел.
Но, кажется, никто этой его оплошности не расслышал. Слава богам!
