–– Вот как!.. – Авелина на секунду прикусила губу, но потом тряхнула головой, что чуть шпильки не высыпались из прически. – Ты прав, конечно же. А спросила я просто так. Хотелось знать, на какие мои достоинства следует особо обращать внимание мужчин.
–– Вот ты, о чем!.. – протянул дор Беренджер, прищурившись на разрумянившуюся Кнопку. – Тогда я все правильно понял. И да, твои главные достоинства и есть ум и красота. И не волнуйся ты так, Вел! – он покровительственно похлопал по лежащей на столе девичьей ладошке. – Все будет хорошо, все у нас получится…
Следующее, что герцог сделал, так это поставил знак вопроса напротив фамилии Дидье.
–– Ты так долго вчитываешься в список… – задумчиво произнесла Авелина, внимательно наблюдая за Кайроном. – И так жестоко расправляешься с кандидатами… – она проследила за новыми росчерками пера. – Останется ли на этом листе, хоть кто-то через, скажем, еще полчаса?
–– А как же! Я ответственно подхожу к делу, и намерен выполнить обещание… будет тебе, Кнопка, отличный муж, – после этого утверждения герцог со всей решительностью перечеркнул тот самый знак вопроса, что поставил ранее.
И его светлости не пришло в голову, что этим действием добился того, что фамилия Дидье намертво закрепилась в памяти Авелины.
–– Может, уже пора остановиться? Кай, я к тебе обращаюсь!
–– Как скажешь, дорогая. Остановиться, так… остановиться, – и Кайрон быстро убрал еще одно имя.
–– Был такой большой список… – уныло произнесла девушка и покачала головой.
–– Что? Ты огорчена, что не зачеркнутыми остались лишь четыре фамилии? Не стоит, Кнопка! Да, я значительно проредил здесь строчки, но взгляни, какие люди остались! – гордо заявил герцог и довольно расправил лист. – Дор Флеминг. Граф. Ему, правда, тридцать шесть… Но это же не возраст для мужчины! И, если помнишь, я и сам подумываю жениться где-то к этим годам. Кхм, кхм! – откашлялся и продолжил. – Это во всех отношениях достойный мужчина. Он весь состоит из положительных качеств. Ко всему прочему занимает высокий пост в министерстве финансов. Как тебе?
–– Но ты ничего не сказал о его внешности… – обвинила его светлость Авелина.
–– А это важно для тебя… внешность? Насколько? – скосил глаза Кайрон на девушку.
–– Лицо и комплекция не последнее место будут занимать в оценке. И как иначе принимать решение о замужестве, Кай? Вот допустим, жених ведет меня к алтарю. И как мы будем смотреться, если окажется много ниже?
–– Хм! Ты, конечно, подросла за последние годы, но все же твой рост скорее средний, а значит, тебе многие доры должны подойти.
–– Пусть так. Но как быть с лицом? Мне с ним… извини, я должна буду лечь с этим мужчиной в одну постель. И дети! Они могут быть похожи на своего отца…
–– Нормальное у дора Флеминга лицо, – начал отчего-то сердиться герцог, – вполне! Может быть, только слегка крупноват нос… Черт, какая ты несговорчивая невеста!
–– Обыкновенная! И я должна поверить тебе на слово? Теперь вот всплыл нос, а там и кто его знает…
Кайрон уловил ноты протеста в голосе Авелины, и они тоже не прибавили ему настроения. Но не ругаться же с Кнопкой. Ерунда какая! Нет, он не намерен был впадать в детство.
–– Ладно. Оставим графа, перейдем к князю. Вот дор Хишер.
–– Какая незвучная фамилия…
–– Еще скажи, что из-за нее не станешь рассматривать этого кандидата. Ну, давай! Заяви, что эту фамилию станут носить ваши дети…
–– А что ты злишься?
–– Я? Ерунда какая! И куда ты клонишь, Вел?
–– Хочу взглянуть на всех этих мужчин. И не смотри зверем. Это важно, Кайрон.
–– А про срок в два месяца забыла? Если станем искать встречи с каждым, то потеряем уйму времени. Потом еще надо будет выбрать одного, разработать стратегию соблазне… завоевания, хотел сказать.
–– Так дело только в этом… во времени? О, Кай! У тебя же в руках, что? Бланк клуба «Джарвис». А сегодня, какой день недели? Пятница!
–– Ты намекаешь, что эти мужчины должны быть в конце недели в клубе?
–– Но вероятность же велика.
–– Допустим. Но как ты все себе представляешь? Женщин не пускают в это заведение.
–– И ладно. Я согласна посетить его вместе с тобой в одежде молодого человека.
–– Что? Вспомнила про свой дар? Исключено!
–– Почему?! На час пребывания в клубе мне магических сил точно хватит. А за это время мы успеем не то что четверых доров рассмотреть, а перезнакомиться со всеми членами сообщества.
–– Бред!
–– Реальность!
–– Какая же ты…
–– У тебя не найдется для меня подросткового костюма? Ну, из которого ты давно вырос, – Авелина решительно осматривала фигуру герцога от широких плеч и до узких бедер.
От этого оценивающего взгляда Кайрону сделалось не по себе.
–– Найду! – выпалил он, удивляя самого себя. – Сейчас пошлю магического вестника слуге в имение. – Думаю, минут через двадцать он уже подвезет сюда одежду.
–– Я тебя обожаю, Кай! – взвизгнула девушка и порывисто обняла герцога за шею.
А через полчаса она уже стояла перед Кайроном Беренджером в мужской одежде. Крутилась так и этак, чтобы мог рассмотреть ее со всех сторон.
–– Что скажешь?
–– Я носил этот костюм, когда мне было шестнадцать…
–– Помню. Ты мне тогда казался таким высоким, а на самом деле…
–– Он висит на тебе, как на вешалке…
–– Неправда. Только в плечах свободноват.
–– Не собираюсь с тобой спорить – это может продолжаться до бесконечности.
–– Хорошо. Тогда идем? Ты откроешь нам портал, господин тайный советник? Или скажешь, сил столько не имеешь?
–– Имею. У меня очень много сил, Вел. Иначе не стал бы тем, кто есть.
–– О, о! Всемогущ мой знакомый темный маг.
–– Твой друг, темный маг. Ты готова к перемещению?
–– И к приключению тоже. Идем!
Глава 3. Клуб «Джарвис» и не только он
Они вышли из портала в переулке, как раз напротив нужного здания. Авелина покрутилась на месте и отметила, что клуб находился чуть ни в центре столицы. Оттого и подумала, что это по всему должно быть престижное заведение. И как иначе, напротив располагалось министерство юстиции, с другой стороны внушительным фасадом обращал на себя внимание известнейший банк, далее по улице, она знала, казначейство, а если пройти еще пару кварталов, то там, на небольшой площади должен быть оперный театр.
–– Ты готов, мой мальчик? – не без ехидства спросил герцог. – Тогда перестань крутиться, Вел, – добавил в голос строгости его светлость. – И отцепись уже от рукава моего френча! Ты знаешь, дорогая, что между мужчинами недопустимо подобное?
–– Ах, прости, не буду больше дотрагиваться до твоего локтя.
–– Ахи и охи тоже исключаются. Как себе представляешь, чтобы дор издал подобный возглас?
–– Прав, Кай. Я исправлюсь.
Авелина замерла на месте, но осматриваться продолжала – так и водила взглядом по улице, а еще у нее блестели глаза, когда устремила их на парадный вход под богатой вывеской «Джарвис».
–– Нам туда, да? А что означает герб рядом с массивной дубовой дверью? Как интересно… конный рыцарь… в доспехах… длинное копье в руках…
–– Кхм! – отчего-то слегка закашлялся Кайрон.. – Вел. Мужчины так не тарахтят. Никогда. Ты можешь представить, чтобы я болтал без умолку? Вот. И вспомни своего брата тоже. Кстати! Ты же должна знать поведение Пауля в общественных местах.
–– Более или менее, – повела она плечом. – Ты хочешь, чтобы я его как бы копировала?
–– Я хочу уже прямо сейчас вернуть тебя в поместье, если начистоту. Все же сомнительное задумали мероприятие…
–– Не надо, Кай. Не будь таким нудным. Подумаешь, твоим приятелем сегодня будет неопытный молодой человек. Что с того, даже если допущу маленькую оплошность? Это же не смертельно! И не смотри на меня так – я, правда, стану вести себя сдержанно и… по-мужски, одним словом.
–– Возвращаться отказываешься, так понял? – смерил он подругу детства уже уставшим взглядом. – Тогда пошли. Быстрее войдем – раньше выйдем… Упрямица!..
Сердце Авелины так и ухало, когда она поднималась по ступеням крыльца. А когда ее смерил очень строгим и оценивающим взглядом служащий, дородный мужчина в пиджаке с клубной символикой, так вообще оно у нее чуть ни остановилось.
–– Молодой человек со мной! – эта фраза, произнесенная герцогом бесцветным голосом, немедленно прекратила тот придирчивый осмотр.
Слава богам, их пропустили беспрепятственно. Внутри у девушки все так и ликовало: «Вышло! Приключения начались!» Но потом она поймала слегка насмешливый взгляд Кайрона, вспомнила об обещании, вести себя солидно и сдержанно, одернула пиджак и сделала широкий шаг, ну точно мужской, в сторону главной гостиной.
–– Туда, да? – спросила деланно низковатым голосом.
–– Прошу… в мужской рай! – скривил губы в усмешке дор Беренджер и сделал приглашающий жест.
Авелина совсем не ожидала, что этот «рай» будет наполнен дымом. О да, сизая завеса при входе в одну из боковых комнат имела еще и определенный запах. Как только все это достигло носа девушки, а она имела неосторожность вдохнуть слишком глубоко, так и закашлялась.
–– Что, мальчик мой, не довелось тебе еще пробовать курить? Дело поправимо! Здесь отменные сигары, дор Вильям… – голос Кая так и звенел от еле сдерживаемого смеха, а потом он взял и постучал по спине молодого человека .
Вроде бы и не сильно хлопнул, а у Вел вышло за миг пролететь вперед по инерции сразу несколько метров. Издевался, да? Но ничего! Она вытерпит!
–– Отменные, говоришь, друг Кайрон? – приосанилась, как только получилось остановиться, и не забыла выдать низкий голос. – Тогда надо попробовать…
Она думала смутить герцога? Тот только усмехнулся. А потом протянул подставку с сигарами и предложил:
–– Огня? Все к твоим услугам, приятель.
Кашель вновь сотряс хрупкое тело молодого человека, названного Вильямом, когда он сделал первую же затяжку. А еще у него заслезились глаза – в них тоже попал дым. Но это ничего, после третьей затяжки навыки курения виделись вполне достижимыми…
–– Довольно для первого раза! – тем не менее, герцог прервал процесс обучения, бесцеремонно отняв у Вел сигару. – Хорошего понемногу. Мы же за другим пришли, правда? – подмигнул он и указал на дверь в следующую комнату.
–– А что там? – ожидая очередного подвоха, Авелина не спешила переступать указанный порог.
–– Как ты относишься к игре в карты? – вопросом на вопрос ответил его светлость.
–– Сам же сказал… мы не за этим пришли.
–– Вот как. Тогда нам в другую комнату, – хитро прищурился сначала, но потом снизошел до улыбки. – Расслабься. Там доры всего лишь читают прессу.
Дверь, что вела в читальню, так хорошо подогнали к проему, что она была надежным препятствием всякому проникновению сигарного дыма. Это Авелину порадовало. И вообще, здесь преобладал запах печатных газетных листов и натуральной кожи диванов и кресел, и он был намного приятнее ее обонянию. Н-да, теперь она попала в царство тишины, которая нарушалась лишь изредка шуршанием бумаги. Да, вот еще герцог решился нарушить запрет на разговоры. Он сунул Вел в руки газету, кивнул в дальний угол и зашептал:
–– Любимое кресло князя Хишера. Да, там. Клетчатый пиджак видишь?
–– Это… он? – расстроенно протянула девушка. – Этот толстяк?
–– Зря ты так. Мужчина всего лишь… крупноват.
–– Да он занял своим телом весь объем большого кресла!
–– Ну и привереда же ты!
–– А знаешь что, дора Флеминга мне показывать и не стоит, – сузила глаза Авелина. – Если этот дор с твоих слов всего лишь крупноват, то я представляю, что у того бедолаги с носом.
–– Не хочешь – не надо! Идем отсюда! – рыкнул Кайрон, да так, что на него зашикал некий старик с пышными усами.
–– Надеюсь, тот старец с усами не в твоем списке… нет? – процедила она, как только вышли за дверь. – Слава богам! А то ты можешь!..
–– Не нравится мне твой настрой, – как выдохнул Кай. – Капризничаешь, как в детстве…
–– Стой! Ты куда? На выход? Не пойду! Где еще обещанные кандидатуры? Этот… как его?.. Дидье, кажется?
–– Он вычеркнут, – его светлость резко обернулся к девушке. – А вот Дафф Деван – отличнейший адвокат, между прочим – он должен быть где-то здесь…
–– Почему вычеркнут? – настойчиво требовала ответа Вел, хоть герцог уже двинулся в сторону от нее. – Что не так с Дидье?
–– Где же он может быть? Я видел, как мелькнул… – Кай упорно делал вид, что занят поисками Даффа. – А! Пошли-ка в бар…
–– Бар? Это где… Он любитель выпить?
–– Детка, многие мужчины иногда так расслабляются. Вот и Дафф… но очень редко. А в целом это правильный дор. Еще большой умник. Большую часть времени, если не на слушанье, то проводит за книгами. Именно потому и холост. Но ничего, это дело поправимо…
Пока Кайрон рассуждал таким вот образом, они дошли до комнаты под названием «бар». Что там увидела Авелина: стену с полками, заставленными всякими бутылками, стойку, за которой трудился служащий в белой рубашке и белой же жилетке, высокие стулья неподалеку, а еще россыпь небольших круглых столиков и по два кресла около каждого. Вот на один из таких столов и указал Кайрон.
