Драконье пламя
Анастасия Росбури
Все считали Маркуса самым жутким и сильным из горных драконов. На него была возложена миссия по воспитанию магов, чтобы убедиться, что они никогда больше не будут представлять угрозу для его вида. Маркус считал, что успешно держал людей в страхе, пока не появилась та, кто не боялась ни его, ни его магии. Та, чье сердце он разбил, слишком поздно осознав ошибку.Когда Эрика ехала на войну, она не ожидала, что сражаться придется рядом с драконами. Рядом с тем, кто отказывался отпускать ее сердце.
Драконье пламя
Анастасия Росбури
Дизайнер обложки Юлия Жданова
Корректор Анастасия Оршулевич
© Анастасия Росбури, 2023
© Юлия Жданова, дизайн обложки, 2023
ISBN 978-5-0060-9756-8
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
* 14 лет назад *
– Тише, Эрика, дыши, – засмеялся отец и нежно погладил ее по спине. – Мы же не хотим напугать гостей.
– Этого не может быть! Я не могла получить приглашение, – ошарашенно прошептала Эрика, с трудом контролируя собственное дыхание.
Сердце гулко стучало где-то на уровне горла. В солнечном сплетении скручивался комок холода, и страх расползался от него по всему телу, льдом сковывая кончики пальцев. Подняв глаза на родителей, Эрика в ужасе всхлипнула.
– Я ведь даже не подавала заявление. Откуда они узнали?
– Это сделали мы, – улыбнулась мама. – Ты у нас особенная и заслуживаешь лучшего.
Отец согласно кивнул, совершенно не скрывая гордого выражения на лице.
Колени задрожали, слабость прокатилась волной по телу, и живот свело от волнения. Эрика пошатнулась и опустилась на диван, сжимая в руках письмо из Академии. Той самой, о которой слышали во всех уголках Большой Земли. Той самой, чьи выпускники были востребованы в любом королевстве. Той самой, попасть в которую мечтал любой ребенок в Орастане.
Этого просто не могло быть! Эрика потерянно уставилась на письмо, адресованное персонально ей. Она будет учиться в лучшем университете во всех Западных Королевствах?
Такого подарка на свое шестнадцатилетие невозможно было и представить. Эрика догадывалась, что в день ее совершеннолетия родители пригласят родственников и друзей семьи, устроят небольшой прием и накупят подарков, но никак не вручат ей письмо с приглашением на вступительный экзамен.
Страх сменился волнительным предвкушением. У нее появился шанс на удивительную жизнь, о которой еще неделю назад она даже мечтать не смела? О боги, спасибо за потрясающих родителей!
– Ты довольна? – мама сжала ее руку холодными пальцами. Похоже, она нервничала не меньше.
– У меня просто нет слов, – широко улыбнулась Эрика и, не в силах выразить распирающего ее счастья, по очереди крепко обняла родителей, сидящих по обе стороны от нее. – Это самый лучший подарок!
– Только не вздумай провалить вступительный экзамен, – шутливо проворчал отец. – Я не просто так платил кучу денег учителям все эти годы.
– Постараюсь, – засмеялась Эрика.
Отец погрозил ей пальцем и забрал уже изрядно помятое письмо, еще раз внимательно вчитываясь в ровные строки.
Все еще пытаясь осознать круто поменявшуюся судьбу, Эрика отстраненно следила за ним. Она прочитала короткое послание уже раз пять и, казалось, выучила наизусть, пока осознание вложенного в слова смысла дошло до нее. Знаменитая Салерновская Академия приглашала ее принять участие во вступительных экзаменах, которые пройдут через месяц в день летнего солнцестояния. На случай успешного прохождения испытаний с собой у нее должны были быть вещи из расчета на месяц, и больше ничего.
Это было просто невероятно, что ее отметили и пригласили! Теперь она сможет стать мэтром. Ее жизнь будет полна невероятных открытий и совершенно не похожа на ту, что ожидала ее до прихода этого письма. Ей придется покинуть дом и семью на целых семь лет.
Эрика в ужасе вскинула брови, чувствуя, как горечь разочарования скручивает внутренности и пальцы снова холодеют. Она не могла просто взять и поступить в Академию – она была старшей дочерью в семье.
– Папа, я не могу, – прошептала она, и отец недоуменно повернулся к ней. – Я ведь старшая дочь. Я должна подавать пример остальным. Я должна буду выйти замуж и укрепить положение нашей семьи.
– Не переживай, – нежно улыбнулся он и сжал ее плечи в широких ладонях. – У меня достаточно дочерей, чтобы позволить одной осуществить мечту и стать настоящим магом.
Эрика широко улыбнулась, чувствуя, как огромный груз ответственности сваливается с плеч, и благодарно обняла отца. Он посмеялся, сжимая ее в крепких объятиях.
Все внутри нее возликовало, ведь теперь ей не придется думать о замужестве еще целых семь лет. Чем ближе становилось ее совершеннолетие, тем чаще ее посещали мысли о том, что она не желала быть женой какого-нибудь торговца или барона. Эрика прекрасно понимала, что, кем бы ни был потенциальный жених, отказаться от предложения у нее не выйдет – она не хотела позорить семью. Она любила своих родителей и братьев с сестрами и всегда вела себя так, чтобы им не было за нее стыдно. Так что Эрика могла только втайне надеяться, что, когда придет время, отец подберет ей в женихи кого-нибудь помоложе и посимпатичнее. К счастью, теперь ей даже переживать об этом не стоило.
– Дар твоей бабки не передался больше никому в нашей семье. Он миновал как меня, так и твоих сестер с братьями, – улыбнулась мама и погладила ее по голове, заодно поправляя выбившиеся из прически черные пряди.
– Откуда вы знаете? Дар ведь проявляется только к совершеннолетию.
– По твоим глазам, – отец коснулся губами ее виска, крепко обнимая. – Таких глаз не может быть у простого человека.
Эрика невольно усмехнулась. Пожалуй, родители были правы. Она ни у кого не встречала радужку подобного цвета. Светло-голубой с яркими белыми прожилками, он напоминал пенное лазурное море. Ее глаза всегда привлекали внимание окружающих, но поскольку Эрика нечасто куда-то выезжала из родного города, то со временем соседи и знакомые привыкли и перестали пялиться. Ее друзья тоже не обращали на них внимания.
– У моей матери были такие же глаза, – любуясь, протянула мама, и Эрика смущенно улыбнулась. – Она была магом, участвовала в последних битвах Столетней войны. Тогда еще не было Академии, поэтому их каждого по отдельности обучали другие маги. Через несколько месяцев после окончания той войны родилась я. К сожалению, я не знала своего отца, а мать не любила говорить о нем. Все, что я знаю – он погиб на той войне.
– Бабушка тоже сгинула в Песчаных войнах, – вздохнула Эрика и посмотрела в окно, за которым сгущались сумерки.
– Да, к несчастью, она не дожила до твоего появления на свет. Иначе ни за что бы не оставила тебя, помогла справиться с магией в твоей крови. Не стала бы паниковать, как мы с твоим отцом, – мама виновато засмеялась и покосилась на него.
– Не каждый день твой ребенок вспыхивает огнем и не может это прекратить, – пожал плечами он и покачал головой. – Хорошо, хоть дом не спалила.
Эрика покраснела и криво улыбнулась. Она до сих пор с содроганием вспоминала ночь, когда проснулась, объятая пламенем. Что бы она ни делала, потушить себя не удавалось, хотя и боли огонь не причинял. На ее крик прибежали родители. Они пытались и одеялами, и водой сбить пламя, но ничего не помогало. Все закончилось само по себе спустя полчаса слез и отчаянных криков. Огонь просто впитался под кожу, не оставив после себя ни следа. Так они узнали, что Эрика родилась магом.
Большего страха в своей жизни она никогда не испытывала. Гореть заживо в волшебном огне оказалось совсем не весело, хоть это и не причиняло боли. Если таким был ее дар, то она вовсе не была ему рада. К счастью, подобное больше не повторялось.
– Зато в нашей семье будет настоящий маг! – гордо заявила мама, вырывая Эрику из нерадостных воспоминаний о жуткой ночи, и крепко обняла ее. – Теперь собирайся, нас ждут гости.
– Отпразднуем твое совершеннолетие как следует. После того как тебя запрут в стенах Академии, мы еще не скоро увидимся. Долго не тяните тут с прихорашиванием. Твои дяди и тети желают поздравить тебя со вступлением во взрослую жизнь. Я, признаться, не завидую тебе, когда они узнают, что ты собираешься покинуть семью на целых семь лет, – отец подмигнул и толкнул дверь, ведущую из ее комнаты в длинный коридор их большого дома.
Эрика нервно посмеялась и согласно кивнула. Она встала с дивана и направилась к гардеробу. Мама пошла следом, чтобы помочь ей одеться в торжественное платье, которое они купили накануне у лучшего портного в городе. Отец закрыл дверь, и его тяжелые шаги стихли на лестнице, когда он спустился к гостям, которых все это время должны были развлекать ее младшие братья.
* Настоящее *
Эрика поправила широкий капюшон дорожного плаща, глубже натягивая на лицо, и пришпорила коня. Игреневый Азарт охотно ускорил шаг. Похоже, он надеялся, что там, куда они направлялись, его ждало что-то, кроме выжженной солнцем степи и сухого ветра. Эрике тоже этого хотелось, вот только она, в отличие от коня, прекрасно знала, что ожидало их впереди.
Бесконечный военный лагерь раскинулся на многие версты вдоль южной границы Зелейна. Простые солдатские палатки и пестрые шатры знатных лордов виднелись повсюду, насколько хватало глаз. Судя по цветам и развевающимся на ветру стягам, сюда стянулись силы как минимум трех королевств. Эрика смогла опознать только Орастанские и частично Зелейнские дома. С другой стороны, их было подавляющее большинство.
Солдаты заинтересованно косились на одинокую всадницу, двигающуюся по широкой дороге, вдоль которой раскинулся военный лагерь. К счастью, никто не осмеливался остановить ее. Эмблема выпускника Салерновской Академии, висящая на груди, эффективно защищала ее от нежелательного внимания. Так же как и отпугивала многих, кто хоть что-то слышал об этом месте.
Азарт неожиданно всхрапнул и резко скакнул вбок, попятившись к обочине. Эрика сжала его покатые бока коленями и натянула поводья, останавливая нервного коня. Только свалиться посреди лагеря, полного солдат, ей не хватало.
Мимо ровными рядами проехало не менее сотни тяжеловооруженных рыцарей со странными незнакомыми знаменами. Их сопровождали оруженосцы и небольшой табун заводных лошадей с припасами. Но не они напугали Азарта – во главе отряда на огромных песчаных рандах двигались трое крупных мужчин, которые не были людьми.
Эрика низко опустила голову и спрятала глаза за ресницами. К сожалению, недостаточно быстро. Светловолосый мужчина с глазами цвета аквамарина обернулся и напряженно вглядывался в ее скрытое в тени капюшона лицо какое-то время, прежде чем его отвлекли.
Отряд скрылся за высокими шатрами, и Эрика смогла судорожно выдохнуть и разжать оледеневшие пальцы. Живот сковало холодом, и волна страха прокатилась по телу, вымораживая кровь и посылая неприятную дрожь. Похоже, это будет непростая война.
Ближайшие солдаты заинтересованно косились на нее, перешептываясь о чем-то явно забавном, если судить по усмешкам на их лицах. Один из них поймал ее взгляд и подмигнул.
Эрика никак не отреагировала на его наглость. Она отвернулась и подтолкнула коня пятками, продолжая свой путь. Ей было необходимо поставить в известность о своем прибытии командующего магами. Она и так уже опаздывала на целую неделю. С другой стороны, кому понадобилась травница на поле боя?
– Нюберг! – раздался грозный вскрик, едва она подъехала к палаткам, рядом с которыми стояли высокие знамена с изображением двуцветного пламени Академии.
Эрика обернулась, ища окрикнувшего ее среди незнакомых солдат и магов, заинтересованно рассматривающих ее. Похоже, им серьезно не хватало женского общества, раз они все пялились на нее.
Из-за одной из палаток вышел разгневанный декан факультета магии и направился к ней стремительным шагом. Каштановые волосы растрепал ветер, а черно-карие глаза прищурились в таком знакомом выражении. Сеточка морщин расползлась от них, и это было единственное подтверждение его далеко не молодого возраста.
Волна ностальгии омыла сердце, и Эрика не удержала неуместной улыбки. Как бы она ни кривилась каждый раз, когда вспоминала занятия с этим профессором, но увидеть его спустя столько лет после выпуска оказалось неожиданно приятно. Она спрыгнула с Азарта и сбросила капюшон.
– Профессор Бернт, как я рада вас видеть! – она широко улыбнулась мужчине.
Он подлетел к ней и замер, ошарашенно уставившись на ее лицо. Его густые брови низко опустились, отчего по середине лба пролегла глубокая складка.
Улыбка сама собой сползла вбок, и Эрика поджала губы. Ей не нужно было напоминать – она и так знала, что не выглядела на свой возраст.
– Ты совсем не изменилась, – ошарашенно прошептал профессор, скользя взглядом по ее лицу. – Сколько прошло… Лет семь?
Эрика молча кивнула.
Он усмехнулся и покачал головой.
– Это странно. Если бы я лично не занимался с тобой, то усомнился бы в верности распределения. Ладно, сейчас не об этом, – он вернул раздраженное выражение на лицо. – Когда тебе было сказано явиться?
– Я выехала сразу же, как получила весть, профессор, – Эрика виновато опустила голову. Даже спустя столько лет невозможно было избавиться от привычки, выработавшейся за семь лет учебы. – Меня не было дома, когда прилетел сокол. Если честно, я вообще не понимаю, зачем здесь нужен травник.
Профессор усмехнулся, махнул рукой, требуя следовать за собой, и направился к высокому шатру, на входе в который развевались стяги Академии. Эрика пошла следом, ведя коня в поводу. Заметив это, профессор Бернт отдал приказ какому-то солдату, и Азарта спешно забрали, уводя к коновязи в стороне от палаток и рядом с огромным загоном.
Профессор откинул полог, любезно предлагая Эрике войти внутрь первой. Она шагнула под высокие своды в неожиданно светлое и просторное помещение, освещенное магическими светильниками. Со стула у огромного стола навстречу ей поднялась еще одна преподаватель, увидеть которую Эрика никак не ожидала. Широкая улыбка озарила постаревшее лицо любимой наставницы.
– Да это никак Нюберг соизволила приехать! – засмеялась декан факультета травничества и подошла к ошарашенно застывшей Эрике. Крепко обняв ее за плечи, она подмигнула, – Выглядишь потрясающе, не то что я, да?
– Что вы, профессор, – Эрика сбросила оцепенение и возмущенно покачала головой. – Вы выглядите замечательно!
– Ой, льстишь, – фыркнула она, отчего морщины в уголках ее глаз стали еще глубже. – У меня есть зеркало, и я даже знаю, как им пользоваться.
– Лучше бы снадобьями своими пользовалась, – проворчал профессор Бернт и прошел к столу, где раскрыл какую-то книгу, что-то в ней отмечая.
– Снадобий, возвращающих молодость, не существует, – возмущенно вздохнула профессор Мезей и потянула Эрику за руку к столу. – А если бы такие были, я бы твою физиономию первой намазала.
