Эрика с трудом сдержала смешок. Она, конечно, понимала, что преподаватели тоже были людьми, а не только суровыми наставниками, но столкнуться с тем, как они обыденно обменивались шуточками и подначиваниями, оказалось необычно.
– Я в полтора раза тебя старше, мне уже можно, – хмыкнул профессор Бернт.
– Так у меня и нет активной магии, чтобы даровать долгую жизнь, – скривилась наставница. – Не всем так повезло.
– Вот поэтому я еще раз тебя спрашиваю: какого ветра здесь делает травница? – его палец указал на тихо стоящую у них за спинами Эрику. – Мы призываем боевых магов! Даже погодников не задействуем.
– Я травница, – пожала плечами профессор Мезей, – и я здесь.
– Ты особое дело. Сама знаешь, – смутился профессор Бернт, бросив мимолетный взгляд на Эрику. – Она здесь зачем?
– Нюберг – лучшая травница, которая выпускалась за последние годы. Она не свихнулась и не спилась, экспериментируя с разными настойками. Ее способности пригодятся. Или, по-твоему, лекари свои лекарства из воздуха делают?
– У нас есть и поэффективнее способ лечить травмы, – невнятно проворчал профессор Бернт себе под нос.
– Они не станут, – покачала головой наставница и откинулась на спинку стула. – Сам знаешь, они помогают только своим. Да и истощает это сильно. Цена за жизнь – жизнь.
– Мы на войне, Бригитта. У нас не будет времени на примочки и настойки!
– По-твоему, война закончится после первой же битвы? – вскинула брови она и засмеялась. – Вспомни Столетнюю войну! Сколько она длилась? Что-то память уже не та стала. Ты не подскажешь, Нюберг?
– Сто восемь лет, профессор, – отозвалась Эрика, хотя и прекрасно понимала, что вопрос был риторическим.
Наставница хмыкнула, бросила на нее насмешливый взгляд и скользнула глазами по ее фигуре. Профессионально отметив наличие рабочей сумки, оружие на бедрах и зачарованные амулеты на поясе и вплетенные в косы, она довольно улыбнулась.
– Боевые маги нас не жалуют, Нюберг, но не мне тебе об этом рассказывать, – она выразительно посмотрела на отмахнувшегося от нее коллегу. – Однако, когда их кто-нибудь проткнет мечом, они быстренько вспомнят о нашем существовании и наших обезболивающих настойках. Так что твоей первоочередной задачей будет подготовить как можно больше обезболивающих и обеззараживающих снадобий. Здесь неподалеку есть долина, богатая на растительность. Там произрастает практически все необходимое.
– Поняла, – Эрика кивнула. Для шуток не осталось места. Это была работа, а свою работу она выполняла качественно. – Сколько у нас есть времени до подхода вражеских сил?
– Удивительно, но они пока не знают, что мы ждем их с распростертыми объятиями, – усмехнулась наставница и ткнула пальцем в сторону профессора Бернта. – Надо сказать спасибо магам. Они успешно держат полог. Так что степняки движутся медленно. Им торопиться некуда. Они привыкли кочевать, поэтому несколько недель у нас еще есть в запасе. Однако, как только они обнаружат, что мы их ждем, я думаю, ускорятся. Враг надеется захватить нас врасплох, но мы ему тоже кое-что приготовили, – на ее губах появилась злорадная усмешка.
– Это глупо, – скривился профессор Бернт. Он явно знал, о чем шла речь, и не одобрял. – Мы бы прикрыли. Так впустую тратить наше преимущество.
– Наших меньшинство, – нахмурилась наставница. – К тому же это не нам с тобой решать. От нас на этот раз ничего зависеть не будет.
– Да, я слышал, – декан недовольно сжал челюсть. Повернувшись к Эрике, он мрачно окинул ее фигуру взглядом. – У тебя броня есть?
– Да, в седельных сумках.
– Замечательно. Тебя распределили в лагерь по другую сторону холма, ближе к долине. Здесь мы уже обеспечены травником.
Наставница громко хмыкнула и покачала головой.
– Не поэтому, – она подмигнула Эрике. – Туда вообще магов не пускают, но ты ведь не маг.
– Почему не пускают? – Эрика недоуменно вскинула брови. – Может, и мне не стоит.
– Тебе как раз стоит, – хитрая улыбка заиграла на губах наставницы.
Она явно что-то задумала, а, зная ее характер, Эрика совсем не хотела узнавать, что именно. Профессор Мезей была очень заботливой и открытой женщиной, но в то же время очень опасной. Она знала все обо всех и умела найти подход к каждому. За те годы, что Эрика провела в качестве ее ученицы, она убедилась в том, что наставница имела немалый вес в Академии и ни одно важное решение не принималось без ее участия, даже когда она еще не была деканом.
К сожалению, как бы Эрика ни хотела избежать участия в закулисных играх своей наставницы, выбора в этом вопросе у нее не было. Если распределили, значит, туда она и отправится.
Профессор Мезей передала ей карту местности с указанием всех мест, где можно было раздобыть различные ингредиенты. Эрика поблагодарила наставницу и попрощалась с деканами Академии. Выйдя из шатра, она направилась в лагерь, где ей предстояло жить и работать, пока война не закончится либо пока она не умрет.
Дрожь пробежала по спине, и живот снова сковало холодом. Умирать не хотелось. Совсем.
Глава 2
* 14 лет назад *
Эрика стояла перед высокими воротами Салерновской Академии и с благоговейным трепетом смотрела, как над тонкими декоративными башнями по обе стороны от них колыхалось пламя. Одно полыхало красными лепестками, другое – синими. На огромных металлических полотнах створок был изображен сложный узор. Если присмотреться, он складывался в мифических тварей, извергающих пламя.
– Я так волнуюсь, – тихо прошептала мама. – Как будто это мне предстоит сдавать экзамен.
– Не переживай, наша дочь справится, – так же вполголоса отозвался отец. Он подтолкнул Эрику в спину, вынуждая обернуться. – Ты ведь справишься?
– Конечно, папа, – заверила она и обняла его, скорее, чтобы успокоить себя, а не его.
– Получается, если все пройдет хорошо, то Эрика не вернется домой еще семь лет? – протянул брат, который был всего на год младше нее. – Можно мне тогда ее комнату? Она большая.
– Хуго, прекрати, – поморщилась мама. – Веди себя, как подобает.
– Я тоже хочу ее комнату себе, – отозвался его близнец Адам, но, получив подзатыльник от отца, прикусил язык и отошел к трем младшим сестрам, которые тихо стояли чуть в стороне.
– Я буду по вам скучать, – улыбнулась Эрика и обняла маму. – По противным Хуго с Адамом тоже.
Мама посмеялась и чмокнула ее в щеку. Отец подбадривающе сжал ее плечо, а затем подтолкнул к медленно открывающимся воротам.
Солнечные лучи заиграли на отполированном узоре, подсвечивая огнедышащих тварей, сражающихся вместе с людьми против других тварей и людей. Узор был настолько искусен, что можно было рассмотреть искаженные в боевом кличе лица.
Небольшая площадь утонула во взволнованном гомоне огромной толпы, которая превышала потенциальных студентов раз в пять. Все желали удачи своим детям, кто-то плакал, кто-то смеялся, а откуда-то уже доносились ругательства.
Сердце волнительно заколотилось в груди, и легкий холодок страха зародился в солнечном сплетении. Эрика вздрогнула и нервно сжала пальцы. Совсем скоро решится ее будущее. Она либо сдаст экзамен и вступит на путь становления магом, либо вернется домой и станет чьей-нибудь женой. Эрика не хотела замуж, но и позорить свою семью тоже не собиралась. Она была просто обязана сдать этот экзамен!
Эрика попрощалась с родными и направилась в числе не менее двадцати парней и девушек в ворота. Все они уже достигли совершеннолетия. Все они были либо наделены магическими способностями, либо происходили из состоятельных семей. Все они теперь находились в равных условиях, не оглядываясь на внешний вид и родословную.
Толпа поступающих около получаса поднималась вверх по холму к огромному замку. Летнее солнце нещадно припекало, и ни дуновения ветерка не спускалось с близлежащих невысоких гор. Деревьев вдоль дороги не росло, и ничто не отбрасывало тень, чтобы можно было укрыться от палящих лучей. Когда будущие студенты остановились во внутреннем дворе, многие надрывно дышали, кто-то из одетых в дорогие платья девушек обмахивался платками, кто-то бубнил ругательства и проклятия себе под нос.
Эрика заинтересованно окинула взглядом необычный замок. Он был довольно широк и имел пять этажей. У него не было башен, а стены остались далеко внизу. Просторный двор перед главным входом окружали клумбы с благоухающими цветами. Несколько дорожек скрывались за углами стен многоэтажного монументального строения. Высокие застекленные окна прикрывали тяжелые шторы. Над главным входом висел стяг Академии с двуцветным пламенем в качестве герба.
Из распахнувшихся центральных дверей вышел высокий смуглый мужчина с каштановыми волосами и черно-карими глазами. Он остановился у верхней ступени и внимательно осмотрел собравшихся. Его взгляд скользил по лицам молодых людей, задерживаясь только на тех, у кого, как и у Эрики, глаза были необычного цвета. Хотя надо признать, ни у кого из здесь присутствующих они не были настолько яркими.
– Добро пожаловать в Салерновскую Академию, господа, – голос мужчины разнесся над двором, и воцарилась идеальная тишина. – Первый вопрос, который я вынужден задать: Поднимите руки те, кто не умеет читать и писать.
Ни одной руки не поднялось в воздух. Мужчина довольно кивнул.
– Замечательно. Что ж, поздравляю вас. Отныне все вы – ученики Академии.
– А как же испытания? – выкрикнул кто-то.
Мужчина резко обернулся в сторону голоса, и над его ладонью вспыхнул огненный шар, размером с его голову. Над двором пронесся ошарашенный вздох, и новоявленные студенты дружно попятились.
– Кто желает испытание? – усмешка заиграла на губах мага. – Готовы поймать хотя бы простой маленький шар?
– Извините, милорд, – вперед шагнул симпатичный высокий парень с типично южной внешностью и темно-синими глазами. Он склонил голову в уважительном поклоне. – Я не сдержался.
Пламя над ладонью мага погасло. Он прищурился, вглядываясь в лицо синеглазого парня, затем довольно кивнул и вернул свое внимание всем остальным.
– Отныне вы все равны. Вы все – студенты. Отныне у вас нет титулов. Любой, кто забудет об этом, будет строго наказан. Это ясно?
Толпа дружно кивнула, хотя некоторые недовольно скривили лица. Слухи о том, что Академия не принимала классовых различий, уравнивая всех студентов в своих стенах, не обращая внимание на происхождение и статус в обществе, оказались верны. Интересно, а все остальные сплетни об этом месте тоже окажутся правдивыми?
Подумать над этим Эрика не успела, поскольку маг продолжил вступительную речь, внимательно осматривая собравшихся.
– К преподавателям вы обязаны обращаться либо «учитель», либо «профессор». Как именно, узнаете, когда начнутся занятия. Теперь входите. Нас с вами ожидает основательное знакомство.
*
Эрика с замиранием сердца вошла в комнату, где ей предстояло жить ближайшие семь лет. Крошечная по сравнению с ее спальней дома, она оказалась предназначена для двоих. Каменные стены были голыми – ни гобеленов, ни картин. Две узкие одноместные кровати стояли по разные стороны от застекленного окна. Рядом с ними находились два платяных шкафа и маленькие письменные столы.
Смуглая девушка с каштановыми волосами подскочила со своей кровати и широко улыбнулась, отчего ее зеленые глаза прищурились.
– Привет. Ты моя соседка? Меня зовут Ингрид.
– Привет, – улыбнулась ей Эрика и заинтересованно покосилась на явно гербовые цвета ее плаща, лежащего на кровати, и непонятный символ на пряжке. – Я Эрика.
– Очень приятно, – подтверждая ее догадку, Ингрид присела в реверансе, принятом среди аристократии королевств.
Эрика ответила тем же, хотя и более глубоким поклоном. Ее положение обязывало. Смириться с мыслью, что они все были равными, до сих пор было сложно. В нее слишком долго вдалбливались нормы, принятые в Орастане.
– Ты чьих кровей будешь? – соседка окинула ее одежду заинтересованным взглядом, но у семьи Эрики не было герба.
– Мой отец – торговец. Мы не из знатного рода.
– Понятно, а я младшая дочь графа Флосского. Но, как сказал профессор Бернт, это уже не имеет значения.
Эрика согласно улыбнулась и положила объемистую сумку с вещами на свободную кровать. Подойдя к высокому, узкому окну, она с восторгом уставилась на роскошный сад внутреннего двора. Ухоженные деревья шелестели пышной листвой в порывах легкого ветерка. Яркие клумбы обрамляли аккуратные дорожки, извивающиеся между беседками.
Ее новая комната находилась в студенческом крыле замка на третьем этаже. С противоположной стороны от сада располагался пятиэтажный учебный корпус. По другую сторону от него вроде бы жили преподаватели.
– У тебя очень красивые глаза, – протянула Ингрид, останавливаясь рядом с окном и заглядывая в ее лицо. – Ты маг?
– Похоже на то, – смутилась Эрика и привычно опустила ресницы, скрывая яркую радужку.
– Ты не знаешь? – Ингрид изумленно выгнула брови и покачнулась на пятках.
– Это случилось всего раз. Перепугало меня и родителей до чертиков, – нервно обхватила себя рукой Эрика. – Больше такого не было, и с тех пор я ничего подобного не чувствую. Ты тоже маг? У тебя глаза яркие.
– Нет. Моя бабушка родом с севера. Один из тех браков, что заключались, чтобы закрепить перемирие между северными и южными королевствами.
– Значит, ты поступила, чтобы учиться на лекаря? Но ведь ты леди!
– Ну и что? Я пятый ребенок в семье, поэтому отец разрешил мне самой выбрать, чем я хочу заниматься. Я решила, что хочу стать лекарем. Он сказал, что это полезно, учитывая, что наше графство стоит на границе с Вийюской долиной. К тому же у меня четверо старших братьев, и мама снова беременна.
– У меня тоже большая семья, – посмеялась Эрика. – Так что возможность сбежать из этого хаоса оказалась как нельзя кстати.
– Точно! – Ингрид звонко засмеялась и задорно прищурилась. – Хотя чует мое сердце, нас ждет тот еще хаос в этих стенах.
Эрика согласно кивнула, с нетерпением ожидая первых занятий. После собеседования, которое устроили всем первокурсникам, ее определили на факультет магии, хоть ей и не удалось продемонстрировать свои способности.
Профессор Бернт, который первым встретил их, оказался деканом факультета магии. Он долго всматривался в ее глаза, словно пытался найти в них смысл вселенной, а потом о чем-то спорил с еще двумя преподавателями. Седой старец сразу от него отмахнулся, заявив, что она ему не нужна. Эрика тогда облегченно выдохнула, не желая становиться лекарем ни за какие сокровища мира. Еще более древний старик, который заведовал факультетом травничества, равнодушно пожал плечами, сказав, что еще рано что-то решать. Что именно они имели в виду, Эрика так и не поняла, зато ее забрал на свой факультет профессор Бернт.
Теперь ее ждала интересная жизнь становления магом, которая была полна чудес и возможностей.
*
Эрика и Ингрид вместе с остальными первокурсниками вошли в просторную аудиторию, напоминающую древний амфитеатр. Судя по горьковато-сладкому привкусу в воздухе, вокруг круглой сцены у подножия высоких ступеней висели защитные чары. Эрика уже чувствовала подобное, когда они с отцом ездили в столицу на праздник в честь дня рождения Его Величества. Тогда королевский дворец так же оберегали чары, имеющие похожий вкус.
– Чувствуешь? – позвала подругу Эрика.
Ингрид недоуменно покачала головой, отвлекаясь от рассматривания необычной аудитории и поворачиваясь к ней.
– Здесь чары висят, – тихо прошептала Эрика, не решаясь сказать это громче.
В отличие от Ингрид, с которой они легко нашли общий язык и сдружились, другим однокурсникам она не доверяла, хотя они проучились вместе уже больше месяца. Некоторые из них все еще кичились своими титулами, но так чтобы преподаватели их не слышали. Другие просто были нелюдимыми, опасливо держась в стороне от юных аристократов.
– Откуда ты знаешь? – так же едва слышно спросила Ингрид и уселась на ступеньку вслед за остальными студентами.
– Они горьковато-сладкие.
Эрика села рядом с подругой и, смутившись, оправила короткую до колен юбку форменного платья. Под низ были надеты плотные колготки, но такая длина все еще была непривычна. Обычно юбки повседневных платьев заканчивались на середине голени, но никак не выше.
Ингрид, которая, похоже, не испытывала тех же проблем, что и Эрика, вытянула ноги перед собой и перекрестила в лодыжках. Ее юбка задралась до середины бедра. Она проигнорировала выразительный взгляд Эрики, осмыслила ее слова и захихикала, невольно привлекая к ним внимание.
– Зря вы веселитесь, – проворчал Рольф, садясь на пару ступеней ниже и оборачиваясь к ним. – Старшекурсники сказали, что мы познаем боль и ужас на этих занятиях.
