Юрий Глебов "Власть огня"

Власть огня
Юрий Глебов

Для империи высших настали тяжелые времена. Борьба за власть переросла в безумие. В воздухе повис запах тревоги. Необратимость перемен стремительно охватила Край. Боги отвернулись от своего творения. Мир на грани хаоса. Разлом стонет от нечисти, демоны вырываются наружу. А последний некромант в Крае пытается разбудить древнее зло.

Юрий Глебов

Власть огня

ПРОЛОГ

Вода лилась по улицам Рокота нескончаемыми потоками уже месяц. Сезон дождей близился к концу, но ливни все еще обильно заливали небольшое поселение. К этому времени людей здесь оставалось не так много. Рокот был перевалочным пунктом, встречая гостей из Мельна, Зоргата и Барутана. Все съезжались после сезонных работ сюда, а далее расползались по всему Кону, возвращаясь по домам. В Рокоте они получали все необходимое, чтобы утолить жажду и голод. К тому же здесь было большое количество борделей.

Рокот был поселением, которым люди не могли гордится, о нем предпочитали не говорить. Грязное и пропитанное зловониями, оно вмещало в себя множество работников разных видов деятельности, воинов, бродяг и разбойников. Почти каждый человек в Коне, хоть раз в жизни, бывал здесь. Многие проездом, другие высиживали холода, готовясь к сезону посева. Случайные путники редко тут оставались. Это место любило гостей и принимало их как своих родных детей. Обнимало их и ласкало. И топило в своей ласке. Насмерть. Слабые духом и телом мужи погибали здесь, не протянув и недели, а женщины становились слугами этого места. Сколько убийств совершалось в Рокоте, не знал никто, но каждый день находились трупы. До них никому не было дела. Для страны это призрачное место ничего не значило. Оно существовало, о нем все знали, но власть и закон сюда не совались.

Сезон дождей всегда обрушивался на поселение стеной воды. Сточные канавы, следить за которыми было некому, забивались грязной, густой, илистой жижей. Но не заполняющая улицы Рокота вода беспокоила управляющего, мрачно отчеканивающего высокими сапогами шаги в потоке жижи, а илистые горы вокруг, на которые дождь влиял как огонь на лед. Они оползали все ближе к поселению и грозили в скором времени затопить его улицы потоками жидкой грязи. Каждый год жители сталкивались с этой проблемой, но никто не хотел решать ее. Местных было не так много, а приезжих вовсе не интересовала судьба поселения. Стена вокруг Рокота во многих местах уже разрушилась и при первом же потоке грязи с гор ее могло смыть, словно соломенную. Когда-то она защищала это место от набегов орков и бешеных волков из Лживого леса. В те времена у каждого народа был свой король, и жизнь казалась легче и богаче. Никто не помнил столь давних пор, затерянных через века. Без малого тысячу лет как к власти пришли высшие. Три расы, правящие династии которых делили трон каждое десятилетие с годами все больше возвеличивая свой триумвират.

Элианцы – люди, хорошо разбирающиеся в дарах природы. Открывшие для себя порох, чем и завоевавшие внимание богов. Но в отличии от жителей Кона, они были горделивы и богаты. Во многом благодаря империи, возвысившей их к вершине правления.

Норлы – высокие и сильные соседи людей, и абсолютно на них непохожие. Синяя кожа их всегда переливалась на солнце, а длинные острые двухконечные бороды были ее отростками. Отсыхая на концах, они говорили о их возрасте. С их силой сравниться не мог никто. В отличии от элианцев, норлы вовсе не были горделивым народом, но также благодаря империи их страна процветала и утопала в роскоши. У норлов существовали свои законы, которые сильно разнились с моральными принципами людей. По этой причине их недолюбливали как в Коне, так и в Элии.

О Азгорцах мало кто мог что-то рассказать. Эта раса появилась в то время, когда боги назначили власть высшим. Лица их скрывались в тени черных капюшонов их ряс, а находиться рядом с ними всегда было жутко. По этой причине их прозвали темными. Ходили слухи, что именно боги создали этих неведомых тварей. Но, по сути, никто не мог этого утверждать.

Высшие обложили весь Край непомерными налогами, разрушив многие города и замки. С тех пор к стене Рокота никто не прикасался. Набеги орков прекратились под надзором правящих рас, а волки и навсегда вывелись из леса. По слухам, их всех перебили элианцы, но никто не знал, так ли это на самом деле. Однако необходимости в стене больше не было, пока оползни гор с годами не приблизились предельно к границам поселения.

Как и многие другие населенные пункты Кона, Рокот не процветал. После того, как к власти пришли высшие, страна превратилась в их колонию, и начала потихоньку увядать. Эта учесть не обошла стороной и данное поселение, но местные здесь хорошо прижились. Рокот не платил никаких налогов, податей, оброков – ничего ни Кону, ни Империи так как его даже за поселение не принимали. Для страны это было место временного нахождения, где путники проводили несколько дней после сезонов работ и шли дальше домой. Рокот стал порочным и преступным обителью воров, убийц и блудниц. По этой причине приезжие не хотели здесь задерживаться. Управляющий этим местом, Яго Вердон тоже далеко не ушел, хорошо приловчившись к воровскому делу.  И его все устраивало. Кроме дождя.

Проходя по мрачным серым улицам в окружении двоих коренастых воинов, Яго уже достаточно промок, несмотря на кожаный плащ, и замерз. Возвращаться в свое поместье он не хотел, оно находилось далеко, и он зашел в ближайшую таверну, коими был усеян Рокот. Тепло приятно окутало начисто выбритое лицо, и Яго с удовольствием его впитывал в себя, чего нельзя было сказать о запахе пива, мочи и немытых гостей, забившихся в таверну. Кроме хозяина заведения Сема и его жены, местных здесь не было, и никто не узнал управляющего поселением даже в его черном потрескавшемся и местами потертом с годами кожаном плаще, символе власти, хоть и небольшой. Яго это вполне устраивало, меньше всего он желал сейчас разговаривать с кем-либо из присутствующих здесь людей. Свободных мест не было, но спутники Яго вышвырнули на улицу пьяного, уже засыпающего бродягу, сидевшего в углу зала. Под дождем тот немного ожил и заковылял в неизвестном направлении.

Хозяин таверны пришел к ним сам и спросил, чего желают гости. Яго заказал горячий суп и вино, чтобы согреться.

– Если дождь не перестанет лить, через пару дней улицы наполнятся грязью, – сказал Яго, всматриваясь в окно.

– Боги, видно, пьют слишком много пива. Пока они будут ссать на нас, высшие не сунут сюда и носа своего. – Высказал свое мнение по этому поводу Харви. Это был высокий длинноволосый воин с густой угольно-черной бородой. Ведя самую обычную, ничем не выделяющуюся жизнь он, состоял на службе у Яго. У него не было ни семьи, ни родственников и он ничего не умел, только сражаться. Но бился Харви получше многих титулованных рыцарей. В этом с ним сравнится могли далеко не все. Однако, когда он напивался, становился неуравновешенным и норовил кому-нибудь навалять. А делал это он часто. За что Харви местные прозвали Быком.

– Точно, – улыбнулся в ответ Маркус. – Боги любят испражняться в это отхожее место. Посмотри вокруг, здесь один сброд. Элианцы в таком захолустье не появятся. – Он был тоже высок ростом, но на голову ниже Харви. Бороду он сбривал, оставляя небольшие усы. Коротко стриженный, кудрявый блондин, был весьма смазлив на лицо. В купе с умением хорошо шутить это привлекало к нему внимание множества девушек. Однако после дождя волосы чуть выпрямились, хоть и не стали совсем прямыми. Это его выделяло среди местных жителей. Родственники Маркуса когда-то пришли сверху. С Мертвых земель, возможно, или из Сумрачного леса, он сам не знал.

Там, на Мертвых землях когда-то жили люди. Их страна называлась Кодрат, и она была огромна, включая в себя Сумрачный лес и большую часть верхнего Края. Богатая земля приносила много природных даров. Но потом появился разлом и эти места стали непригодными к жизни. Тогда люди покинули Кодрат и Сумрачный лес, который вскоре заселили гномы, уходя далеко вглубь, в свои подземные города. Разлом расколол Край на два материка. В верхнем Крае остались Мертвые земли, Сумрачный лес и огромная пустая территория, ныне занятая империей высших, а люди уплыли в нижний Край. Зайдя в Золотой залив, они основали портовый город Хабун, вытеснив племена полудиких оборотней дальше на север, в болота. Соединившись с остальной страной, они назвали ее Кон. Все люди, прибывшие с верхнего Края, были кудрявыми, и это отличало их от коренного населения.

Яго ничего не ответил, осматривая присутствующих вокруг людей исподлобья. К своим годам он уже мог определить человека по внешнему виду и сказать, кто чем занимался. Среди них выделялись три вора, распознать которых мог лишь он и два головореза. Правда, один из них вполне мог быть рыцарем. Так же он приметил хорошо одетого парня, возможно, из знатного рода. Его, судя по всему, охраняли эти двое. Остальные были либо бродягами, либо рабочими. Из всех них Яго отметил для себя головорезов, сопровождающих юнца. На счет оставшихся Маркус был прав – это сброд.

– Про норлов и говорить нечего. Они в Коне вообще не показываются, слава Герлине, – отметил Харви. Стеганная длинная куртка, промокшая от дождя, была распахнута, а за ней виднелись металлические пластины на груди и плечах. Это придавало ему еще более внушительные размеры. – Я их не видел, но говорят, они страшные уродцы, с длинными шеями, руками и ногами. А еще вроде у них когти есть словно ножи острые и тоже длинные.

– Да, а еще они взглядом убить могут, – засмеялся Маркус, расправляя длинный черный плащ. В отличии от Харви, он не носил брони, считая, что она лишь стесняет его движения. На поясе у него в ножнах висели два меча. Наемник умел работать сразу обоими, и в большинстве случаев так и делал. – Ты что, сказок наслушался и веришь всему на свете?

К столу подошел хозяин таверны с кастрюлей супа и тремя бокалами вина.

– Это не сказки, – заметил он. Все трое повернулись к Сему. – Только когтей у них нет.

– Тебе почем знать, Сем? Ты видел их? – спросил недоверчиво Маркус.

– Я нет, внук мой видел. Он в имперской армии нынче служит. Раз в год орел с посланием прилетает от него. В письме он мне все излагает.

Яго отпил вина и махнул рукой, дав понять, что от хозяина больше ничего не требуется и он может быть свободен. Сем послушно ретировался.

– Не о том вы болтаете, олухи. – Управляющий Рокотом был воспитанным человеком, несмотря на свой воровскую натуру, и терпеть не мог пустых разговоров. Особенно, когда они совершенно ни к чему не приводят. – Вы что, в темницу попасть хотите? О высших поговорить захотелось? Обсудить их дела и проблемы? Рокот скоро грязью смоет, я посмотрю, о чем тогда вы запоете.

Ярость была не присуща управляющему, но недовольства Яго выражались на его лице, вырисовывая глубокие морщины. Скоро их будет много, и они с годами проявятся еще сильнее. Невольные мысли о бороде все чаще закрадывались к нему в голову. Бороде, наполовину седой, как и его черные длинные волосы, убранные в хвост нитями, вплетенными на протяжении всего хвоста.

– Ладно тебе Яго, – Маркус решил разрядить обстановку. – Высшие и в былые времена не бывали здесь, а сейчас и подавно их не будет. Скоро темные уступят место элианцам, а значит в данный момент они слишком заняты подготовкой ко всей этой чешуе, чтобы обращать внимание на это убогое поселение.

Разговор о высших у Харви и Маркуса начался с раннего утра, пока Яго еще спал. И тема эта никак не хотела покидать их в течении дня, что немного раздражало управляющего. Но он был терпелив. И гордился этим, считая, что терпение свойственно лишь умным людям.

– Яго прав, у нас есть более серьезная проблема, чем высшие. – Сказал вдруг Харви. Маркус и Яго бросили на него удивленные взгляды. Тот спокойно потягивал вино, не осознавая, чего они хотят.

– Спасибо Бык, не ожидал от тебя понимания. – Управляющий даже в лице изменился. Бык Харви умел удивлять в такие моменты, когда от него этого не ждали.

– И что ты предлагаешь? – Спросил Маркус у Яго, вычеркивая тему высших из списка своих мыслей. – Взять лопаты, ведра, и уносить грязь обратно к горам?

Яго кинул недовольный взгляд в его сторону, доел свой суп, отшвырнул тарелку и спокойно ответил:

– Нужно укрепить стену, от часовни до кузницы. Если грязь начнет сползать, неукрепленная стена не выдержит и все польется по улицам.

– От часовни до кузницы не меньше пятисот метров, – сказал Харви. – Как ты хочешь укреплять ее?

Яго начал задумываться и на время ушел в себя, но вскоре правильная мысль все же посетила его голову.

– Песком.

– Песком? – Переспросил Маркус, думая, что не расслышал с первого раза.

– Песком, – подтвердил Яго. – Набьем им мешки и закидаем стену. Это должно укрепить ее. Главное, чтобы их было достаточно.

Яго отпил вино и отставил, скривившись, в сторону. Более паршивого пойла он никогда еще не пил.

– Нууу, это может помочь, – задумчиво произнес Маркус. Сделал глоток, сморщился, но бокал не отставил. – А может и нет.

– А как понять, что мешков достаточно? – Спросил Харви.

– Ты поймешь, – ответил Яго. – Нам нужны добровольцы, сами мы не справимся.

– В этом месте их не найдешь. – Маркус не верил в эту затею.

– Я попробую найти, – Харви, встал из-за стола. – Вон те вроде не из слабых будут, – указал он на головорезов. Яго схватил Харви за рукав.

– Не лезь к ним. – Предупредил он. Харви не понял и перевел взгляд на Маркуса. Тот завороженно смотрел в окно, где дождь сменился белоснежными пушистыми хлопьями снега. Снег опускался тихо и не спеша, и ровно, укрывая серые улицы Рокота белым одеялом. Харви открыл рот от неожиданности, с грохотом рухнул за стол и тоже завороженно уставился в окно.

Яго был доволен. Наконец. Выражение его лица так и не изменилось, но внутри он прыгал от радости. Опасения остались в стороне, и в душе разлилось теплое спокойствие. Теперь можно было расслабиться и тихо пересиживать холода. Слава богам, провизии ему хватало на самый длинный зимний сезон. В этом году Яго воровал по-крупному. Жену и сыновей-бездельников он мог прокормить с лихвой и еще продавать излишки, когда предлагали соответствующую цену.

– Ну, Яго, теперь ты доволен? – Улыбнулся иронично Маркус, но не нашел во взгляде управляющего поддержки.

– С чего это мне быть довольным? – Спросил вполне серьезно Яго. – Наступит тепло и снег растает. Поселению снова будет грозить опасность.

Маркус стер с лица улыбку, поняв, что рано расслабился.

– Снег лишь отсрочил эту опасность. Стену все равно надо укреплять. Теперь у нас есть время, чтобы сделать это основательно. Необходимо нанять каменщиков и перестроить ее заново. Вот вы этим и займетесь.

Настал черед погрузиться в раздумья Маркусу. Харви просто тупо следил за их разговором, словно его это не касалось.

– Каменщикам надо будет платить, Яго, – сказал вдруг Маркус, не отрываясь от окна. – Кто это сделает?

В голове Яго словно завелись пружины и закрутились шестеренки. Эта мысль ускользнула от него. Давно он уже никому не платил. Он привык все получать посредством влияния, взяток и самым любимым способом – воровством. Но с каменщиками эти методы не пройдут. Здесь был необходим иной подход, которого он пока не знал. Выделять средства из своего кармана на всеобщее благо жуть как не хотелось. С другой стороны, если поселение заполонит известковая грязь гор, никто не захочет здесь жить, и пригретое прибыльное местечко придется покинуть. Другого такого места, как Рокот, в Коне найти будет невозможно. Все города Кона обложены налогами и в лучшем случае ему там удастся с трудом прокормить семью. Значит, придется все же выделять свои средства.

– Я дам тысячу контов тому, кто укрепит стену за время холодов. – Произнес Яго неожиданно для самого себя. Подумал и добавил: – Но работу нужно закончить до начала тепла, иначе не дам ни конта.

Яго позвал жестом хозяина таверны. Тот отложил все дела и тут же подошел к столу.

– Что за помои ты нам сегодня подал? – Спросил у него Яго, и сделал сердитый недовольный взгляд. – Суп ты из пиявок варил? А вино мочой воняет.

– Это лучшее, что у нас есть. – Произнес дрожащим голосом Сем.

– Я не буду за это платить. – Яго демонстративно встал из-за стола. Поправив плащ, он вышел из таверны. Сем смиренно посмотрел ему вслед, понимая, что возражать бесполезно, и перевел взгляд на Маркуса и Харви.

– А я еще выпью, – сказал Харви, чувствуя, что ему хорошеет, и забрал бокал Яго. Маркус не без улыбки посмотрел на своего друга понимая, к чему все идет. Очень скоро Харви превратится в Быка. Выберет себе мишень поярче и направит свои рога.

– Да, и мне повтори. – Произнес Маркус, в предвкушении веселья.

Хозяин таверны тут же скрылся из вида.

Кто будет несчастной жертвой, Маркус не знал, но догадывался. Харви все косился на стол благородного юнца в окружении двоих здоровых мужиков. И тут Маркус впервые начал задумываться, чем все это закончится. Харви, конечно, сможет раскидать всех троих, даже если они окажутся не самыми слабыми соперниками, но вот если за юнца вступится еще кто-то, Маркусу придется выручать Харви. А ему этого очень не хотелось. Надо было как-то отвлечь Харви от них.

– Что-то Яго расщедрился, – начал он. – Тысяча контов немаленькая сумма.

– Да уж, – ответил Харви. – Я бы сам пошел, но не мое это – камни тягать. Да еще и по холоду такому.

Харви допил бокал и отставил в сторону, и тут вовремя подошел Сем с новыми порциями. Бык выхватил вино у хозяина таверны прямо из рук и одним залпом опустошил сразу половину содержимого бокала. Глаза налились кровью, и он уставился в сторону своей мишени. Маркус все видел, и ему это не очень понравилось. Если бы выбор Харви упал на кого-либо другого, он и с места бы не сдвинулся. Возможно, даже заключили бы пари с соседним столом. Но парень в том углу, куда смотрел Харви, был высокородным, а проблемы с такими ребятами могли потом плохо отозваться. Маркус встал из-за стола и отвел Сема в сторонку. Харви так и смотрел на юнца, не отрывая взгляда.

– Сем, что там за парнишка, за вон тем столиком сидит? – Спросил он. Хозяин таверны внимательно посмотрел, куда указывает Маркус, и пожал плечами.

– Сын какого-то лорда. Не видел его раньше. А что с ним?

– Похоже, Бык нашел себе мишень. Пора этому лорденышу покинуть помещение.

Сем не сразу понял, чего от него хочет Маркус, но, когда его осенило, он тут же направился к указанному столу. Харви, в этот момент, сорвался с места, но Маркус остановил его ладонью и усадил обратно за стол.

– Не нервничай Бык, все нормально. – Успокаивал он друга. – Нечего к нему лезть.

Харви услышал его и взялся за недопитое вино. Маркус понимал, что удержать Быка долго не удастся и молил богов, чтобы они образумили парня и направили подальше отсюда. Сем уже что-то говорил ему и тот обернулся посмотреть на Быка Харви. Совсем еще молодой, заметил Маркус. Харви уставился на парня и их взгляды встретились. Насмешливый юный и наглый с разъяренным, злым и диким. Теперь Маркус понял, что беды не избежать и в этот миг Харви снова рванул с места, переворачивая бокалы с остатками вина.

Вечерело, свет с улицы постепенно меркнул. В зал вышла жена Сема с прислугой, и начали зажигать свечи. Снега намело достаточно, чтобы все поселение укрыло белизной, но он продолжал падать с потемневших небес. Никто уже не смотрел в окно. Половина посетителей лежали пьяными на столах. Другие вели как всегда бесполезные споры. Бык уже подошел к юнцу, когда дверь таверны с грохотом резко раскрылась. Ветер прокатился по залу освежающим и бодрящим холодом, а вместе с ним в зал залетел с завихрениями снег, тут же тая, превращаясь в маленькие капельки на полу. В проходе стоял человек низкого роста. Красная кожа его плаща говорила о том, что он очень высокого положения, но меховой воротник и шапка, множество колец на обеих руках, высокие остроносые кожаные сапоги и золотой пояс под плащом указывали на то, что он элианец. В руке он держал полуторный меч с алмазами, усеивающими рукоять. Все, кто был в таверне, за исключением нескольких выбившихся из сил и прилегших вздремнуть путников, уставились на него. Многие из находившихся здесь в жизни никогда не видели элианцев и теперь рассматривали, разинув рты. Страх невидимой волной прокатился по всему залу и накрыл на какое-то время всю таверну.

Маркус сразу вспомнил слова Яго, о том, что они с Харви в темницу попадут за разговоры о высших. Но кто бы мог подумать, что элианец окажется здесь? В такое время, в такую погоду. Один, и без предупреждений.

Никто не смел произнести ни звука, уставившись на гостя. А тот стоял на пороге и смотрел на зевак, словно сквозь стену. Харви тут же отрезвел, и его пыл весь ушел в пятки. В своей жизни он лишь раз видел элианцев в порту Хабун, когда приезжал за Маркусом. В то время их было много, и они сопровождали какой-то воз, может даже налог собирали. Он и тогда от них оторвать взгляда не мог, хоть и был за сотни метров. А сейчас один из них стоит в каких-то десяти шагах от него. Не к добру все это.

Две минуты ничего не происходило. Толпа смотрела, не в силах оторвать взгляды, пошевелиться или сказать что-то, а элианец застыл в одной позе, словно каменная статуя. Потом резко дунул ветер, занося в зал очередной снежный вихрь, и он упал лицом вниз, даже не пытаясь удержаться или увернуться от падения. Женщины взвизгнули, а толпа, словно по команде, издала звук, то ли вздоха, то ли испуга и наконец невидимые цепи, сковывающие людей, ослабли, и они смогли хоть немного пошевелиться. Некоторые даже встали из-за стола, надеясь увидеть элианца лучше. Маркус тоже поднялся, но с места не сдвинулся. Незваный гость лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. Самые смелые начали потихоньку подходить к нему. Харви тоже подошел поближе.

Оказавшись достаточно близко, к людям пришло понимание, почему высший лежит у входа в таверну, не шевелясь. Спина его была изрезана длинным рваными ранами, словно когтями неведомого зверя.

– Он мертв? – Спросил Сем, зная ответ на свой вопрос. Никто не хотел трогать высшего, поэтому все так и смотрели на него с расстояния метра, нагнувшись, чтоб ничего не пропустить.

– О Герлина, что же теперь будет с Рокотом? – Взмолился Харви.

«Что теперь будет с Коном?» – Подумал Маркус.