Юрий Глебов "Власть огня"

***

– Я надеюсь, никому не хватило глупости взять у него что-либо? – Спросил Яго, внимательно всматриваясь в безжизненное тело элианца. – У нас и так будут большие проблемы из–за него.

Управляющий уже успел вернуться домой и задремать перед камином, когда к нему ворвались Роберт, Гарри и Иден, его сыновья. Все трое не блистали умом, но на младшего Идена у Яго еще была надежда. Именно ему он хотел оставить бразды правления Рокотом после своей кончины, так как Роберт и Гарри умом пошли явно не в него.

Они разбудили его, рассказывая какие-то небылицы про высшего, и ему пришлось спуститься в гостиную, где дожидался Харви. Он ввел управляющего в курс дела, подробно описав произошедшее в таверне, и Яго решил сам убедиться в том, что практически невозможно и слабо вероятно. Сыновья напросились с ним. Яго разрешил, предупреждая, чтобы не лезли куда ни попадя и не мешались. Когда все же Яго увидел высшего, он словно ежа проглотил. Элианца положили на стол, развернув лицом вверх, и смотрели на него, не сводя глаз. Многие уже протрезвели, но уходить никто не спешил. Неприятный привкус появился во рту, а горло словно пересохло.

– Неси свою мочу, которую ты за вино выдаешь. – Прохрипел Яго хозяину таверны. Тот послушно скрылся из вида. – Кто-нибудь обратил внимание, откуда он шел? – Яго спрашивал у толпы. Но в ответ была тишина. В иной ситуации полетели бы грязные шуточки, типа с того света пришел или спроси у него сам, но с высшими шутить никто не хотел. Народ был явно взволнован и напуган. Сыновья Яго стояли позади него и во все глаза смотрели на элианца, которого видели впервые в своей жизни. Сем наконец принес вина, и налив в бокал, протянул его Яго, пытаясь скрыть дрожь в руке. Управляющий смотрел на элианца и его меч, что-то прокручивая у себя в голове и не замечая хозяина таверны. Так продолжалось еще какое-то время, пока не подошел Маркус.

– Надо что-то делать. – Подсказал он тихо.

Управляющий повернулся к нему, спрятанное под маской тревоги лицо было покрыто морщинами. Он заметил, что Маркус встревожен не меньше него.  Кожа лица стала бледной, глаза округлились, а руки постоянно массировали одна другую. Тем не менее Маркус не утратил способность мыслить и трезво рассуждать, чего нельзя было сказать о большинстве здесь находящихся. За это Яго и ценил этого воина. Будь его сыновья хоть наполовину столь же умными и смышлеными, он мог бы быть спокойным за будущее Рокота и своего поколения. Но, к его сожалению, все обстояло совершенно наоборот, и Яго скрипя зубами приходилось их терпеть. Если бы у него была взрослая дочь, он мог бы ее выдать за Маркуса замуж и одарить его всем что у него было, но боги не наградили его дочерью. Много раз он обращался к ним, спрашивая, за что они его наказывают, но те были глухи к мольбам и ни разу не ответили ему. Боги вообще редко общались с людьми, предпочитая общество высших. Правда, Харви говорил, что однажды разговаривал во сне с Герлиной, богиней войны, но о чем они вели беседу, он вспомнить никак не мог. С тех самых пор он всюду говорил о ней.

Яго повернулся к Сему, забрал протянутый ему бокал вина, осушил его в три глотка и отдал уже пустой обратно, вытирая губы рукавом мягкой облезлой кожи плаща. Сем наполнил бокал снова и протянул Яго. Тот взял его, но на этот раз спешить не стал, осматривая посетителей. Пьянчуги, рабочие и просто прохожие смотрели то на элианца, то на него. Теперь этот сброд понял, кем здесь приходился Яго. Только ему от этого легче не становилось. Замыкали круг его придурковатые сыновья, тыча пальцами на труп с глупыми улыбками. Яго отпил из бокала и подошел к безжизненному телу. Изучив его, он поставил вино на соседний стол и начал переворачивать труп. Элианец был крупным и очень тяжелым, но на помощь вовремя пришел Маркус, и тело благополучно не упало на пол. Спина гостя была испачкана кровью, исполосованная множеством порезов. Он был воином и получил раны, судя по всему, в бою. Но они были рваные и глубокие, меч такие оставить не мог. Судя по всему, раны были нанесены когтями. Тем не менее каким-то образом элианец умудрился сбежать. Возможно, его противники даже не стали гнаться за ним, и он, добравшись до Рокота, вошел в первое попавшееся ему заведение. Осмотрев спину высшего, Яго повернулся к Сему.

– Кто-нибудь выходил из твоего помещения после того, как сюда вошел элианец? – Спросил он. Сем закатил глаза, воспроизводя в памяти картину происходящего, и пожав плечами ответил:

– Только Харви, когда ушел за вами.

– Хорошо, – сказал Яго и тихо добавил: – Запри таверну.

Сем не сразу понял его приказ, но отправился исполнять незамедлительно.

– Что ты задумал? – спросил Маркус, понимая, что сам поступил бы точно так же на месте Яго.

– Хочу обратиться к ним. – Ответил Яго, указывая на людей. – Меня зовут Яго, я управляющий Рокотом. – Начал он громко, чтобы его услышали.  – Все вы поняли, что произошло, этот человек, – Яго указал на труп, – элианец. И он мертв, насколько я понял. – В голове у Яго вдруг мелькнула революционная мысль, а что ели он еще жив? Но он уже начал свою речь, а прерываться было не в его духе. – Это необычная ситуация, в которой мы с вами оказались заложниками. Я обращаюсь к вам с просьбой не разглашать об этом на улицах поселения никому. И вообще для каждого из вас, я думаю, будет лучше, если вы как можно скорее забудете то, что увидели сегодня вечером. Мы узнаем, кто был виновником ситуации, но до этого времени я закрываю ворота поселения. Пока мы не выясним, что произошло на самом деле, все вы останетесь в Рокоте в качестве гостей. Хозяин этого места проследит, чтобы вас разместили в его таверне. – Указал Яго на Сема. Тот от удивления раскрыл рот, но так и не смог ничего произнести.

– А как ты хочешь выяснить, кто его порезал? – Выкрикнул кто-то из толпы.

– И как долго это продлится? – Послышался голос из другой части зала.

– Этим буду заниматься не я, – ответил Яго. – Но мне нужны добровольцы. Мы обязаны сообщить элианцам о случившемся. А также, я думаю, надо известить и их императора, поэтому кто-то должен отправиться в Эклоцион.

– Да элианцы живьем нас съедят, как только мы окажемся на их территории. – Сказал юноша, сидевший прямо перед ним.

– А император сначала кожу сдерет с нас, а потом есть будет. – Послышалось из глубины зала.

– Предлагаю сжечь его и забыть! – Кто-то подал идею, которую половина людей поддержала топотом ног об пол, а вторая половина опровергла диким криком и свистом.

– Тихо! – взревел громогласный голос Маркуса, разрезая грохот толпы и усмиряя ее. – Если мы сожжем труп, высшие все равно рано или поздно узнают об этом и тогда беды нам точно не избежать. – Толпа умолкла и прислушалась. – Они сожгут Кон, и не пощадят никого. Сейчас же у нас есть шанс, и если уж на то пошло, то я сам пойду к элианцам и сообщу им эту весть.

Яго благодарно посмотрел на Маркуса несмотря на то, что отпускать его не хотел. В глубине зала под начавшийся шепот обсуждения поднялся Харви.

– Я пойду с тобой! – Сказал он, и толпа перевела взоры на него. Харви даже почувствовал себя победителем, хотя сам не понимал в чем.

– Я тоже пойду. – Яго перевел взгляд на юнца. От него он не ожидал ничего подобного. – Но только не в Элию, не к элианцам, а в Эклоцион, – добавил парень, а вместе с ним встали и его телохранители. Яго одобрительно помахал головой и обвел остальных пристальным взглядом.

– Кто-нибудь еще? – Спросил он. Не находя в толпе больше желающих, Яго повернулся к Маркусу. – Я сейчас уйду, а вы выждете час, потом спрячьте труп в холодном месте, и проследите, чтобы перед вами никто не вышел из таверны, а также, чтобы никто не видел, куда вы его прячете. Как закончите, сразу идите ко мне. Паршиво начинается сезон. Клянусь богами – паршиво.

Яго направился к выходу, но Маркус тут же его догнал.

– Зачем нам выжидать целый час?

– Мне необходимо перекрыть Рокот, – пояснил Яго. – Если элианца увидят до этого и попытаются уйти из поселения, слухи пойдут по всему Краю.

– А что нам с ним делать здесь целый час? Как их удержать?

– Я не знаю, – ответил честно Яго, – но мне нужно время, чтобы перекрыть все входы и выходы в Рокоте и расставить стражу. Что-нибудь придумайте.

Яго не стал утруждаться размышлениями на этот счет и вышел вместе с сыновьями из таверны, допивая бокал вина уже на улице. Платить за него он опять не стал.

ЧАСТЬ 1

НЕБЕСА ЗАКРЫВАЮТСЯ

ЗАГОВОРЩИКИ

АДЕРДАТ И БРИВЕЛЬ

– Ты же понимаешь, что

происходит? – Адердат как всегда

говорил загадками.

– Абсолютно. – Ответил Бривель, коротко.

– Нужно готовиться к худшему. – Адердат,

бог света, по своему обычаю недолюбливал мрак,

поэтому и пришел к богу огня.

– Еще рано. – Бривелю так же не нравилось

происходящее, но ничего серьезного пока

не произошло.

– Боюсь, дойдет до черного ветра. –

Адердат был явно встревожен.

– Возможно. Увидим. – Бривель скрылся в

белом тумане, не желая продолжать

беседу.

Деренгросс был большим и старым замком имперской столицы. Стоял он неприступной горой, прямо посреди Эклоциона. Из-за своих внушительных размеров и расположении на холме он был виден с самых дальних окрестностей великого города, а местами даже за его пределами. Пять башен врезались глубоко в небо, грозя разрезать его на части. Замок был увешан флагами и гербами высших. Охраняли его сотни самых лучших в империи лучников и арбалетчиков.

Кербик неспешно гулял по тронному залу замка. Мантия его красного кожаного плаща смиренно тащилась за ним, подметая идеально чистый, сияющий синий камень, которым был вымощен пол в Деренгроссе. Где-то дальше, в глубине зала стоял черный блестящий трон, выплавленный из вулканического стекла. Кербик кидал на него мимолетные, задумчивые взоры. Темный и мрачный, он словно зазывал к себе, манил и дразнил. Двадцать лет назад он помнил, какого это, сидеть на нем и чувствовать всевластие. Тогда он был молод, горяч и упрям. Теперь ему перевалило за пятый десяток лет, мудрость отразилась редкой сединой в светлых, длинных до пояса волосах, а упрямый характер стал с возрастом мягче. В молодости элианцы его любили. Он был кумиром своего народа, за свою красоту и решимость. Несмотря на то, что он не выполнил всего, обещанного, они продолжали его любить. Был у этого человека свой шарм и обаяние, завоевавшие сердца его народа. Говорить Кербик тоже умел и делал это красиво. В свои пятьдесят шесть лет, он продолжал оставаться любимцем народа, хоть и не был уже два десятилетия на троне высших. Все это время он посвятил изучению верхнего и нижнего Края, разъезжая по странам и городам подвластных империи государств. Он также бывал и у норлов, и у азгорцев. Их местности, хоть он и находил богатыми и красивыми, но они не вызывали у большого интереса. Другое дело орки, со своими палаточными городками, где можно было увидеть столько всего необычного и интересного, даже запретного в его стране. Низкорослики, в своих домах-норах, где все покрыто зеленью и умиротворением. Гномы, живущие под землей, тоннели которых простирались на многие и многие мили. Кербик думал, что они живут в темноте, но, когда он впервые оказался в их царстве, иллюминация подземного города удивила его, отложившись в его памяти навсегда. А горные великаны встречали императора как своего любимого гостя. Города в их горах были особенно интересны, и Кербик любил находиться там чаще, чем где-либо еще. Ездил он и к своим соседям людям в Кон. После визитов к ним он понял, почему такой же, по сути, народ, как и элианцы, находился настолько ниже их. Грязные, маленькие города, необразованные люди и отсталость не позволяли Кону подняться с колен. В глубине души Кербик понимал, что именно созданная высшими империя тому виной, но сознательно этого он никогда не воспринимал.

Тронный зал, величественный, светлый и заманчивый в этот вечер пустовал. Император Треккор не изволил принимать сегодня гостей и отбыл в свой родной замок на Грот. Кербик знал об этом, но он зашел сюда, взглянуть одним глазком на престол, который скоро достанется ему. Трон стал еще более привлекательным, чем был раньше. И это радовало императора. Черный, гладкий камень, поблескивал в лучах солнца, бьющего в цветные стекла бесконечного множества арок. Кербик мыслями уже сидел на нем, представляя триумф своего народа. Власть была ему к лицу, он давал знать об этом всем.

Вдоволь насладившись главным символом величия, Кербик вышел из зала и направился по длинному широкому коридору, увешанному картинами, золотыми цепями и военными трофеями. Топоры, секиры, щиты, арбалеты, копья и луки пестрели, украшая стены. А также многочисленные алмазы и драгоценные камни с серебряными нитями цепей. Эклоцион, столица Наскрая и главный город верхнего и нижнего Края утопал в роскоши, доказательством чему были эти стены. Перед ним коридор расширялся и постепенно переходил в ступени огромной лестницы. Поначалу они были бесконечно длинными и широкими, но чем дальше шел Кербик, тем короче они становились, пока не перешли в прямой спуск. Здесь широкая лестница словно ствол величественного дерева начала разветвляться на четыре пути, выпуская свои побеги в разные стороны замка. Один шире остальных трех шел прямо по центру и служил парадным входом, два уходили влево, они вели в покои императоров триумвирата, находившихся здесь лишь в качестве гостей. Еще один вел вправо, направляясь обитель правящего императора. Она занимала большую часть замка. Обычно гостившие правители триумвирата находились на своих родных землях, но Кербик приехал сюда заранее, чтоб перенять трон у азгорцев на следующие десять лет.

Император свернул влево. Усталость накатывала на него тяжелыми волнами, но не решенные дела не давали ему покоя, и он хотел поскорее покончить с ними. Лестница спустила его в самый низ замка, и он оказался в своих владениях. Большой зал согревал круглый камин по центру диаметром не менее двух метров. Над камином висели могучие лосиные рога. Этот трофей Кербик привез из Элии. Он по сей день помнил ту охоту. Лживый лес принял их сурово, лось и впрямь был гигантским и перед смертью растоптал копытами и разорвал рогами шестерых рыцарей. Кербик тогда уже был императором, и к лосю его допустили лишь удостоверившись, что он не опасен. Последний удар молодой правитель нанес сам, отрубая загнанному и умирающему зверю голову острым мечом. Тогда Кербик понял одно – любая цель достижима, но плата за нее будет измеряться жизнями.

Перед камином стоял прямоугольный массивный дубовый стол с высокими стульями со всех сторон. Он находился на толстом махровом ковре, зеленого цвета. Император любил ходить по нему босиком в минуты уединения, держа в руке бокал с вином и о чем-то вечно думая. Но сегодня он был не один. За столом сидел человек в преклонном возрасте, в темно-синей рясе с капюшоном на голове. Кербик увидел его сразу и по спине побежали мурашки. Барлоу, старый друг и главный советник всегда немного страшил его, даже несмотря на то, что был ожидаем. Познакомился с ним император, еще будучи совсем мальчишкой. Тогда Барлоу был странствующим магом, ничего не имеющим за плечами. Парню понравились его фокусы, и они сдружились. Позже маг ему нужен был для прохода через Пепельные врата над разломом. Тогда маг казался таким же старым, как и сейчас. Кербик заметил это совсем недавно, но не придал мимолетной мысли особого значения. Старый маг с годами владел магией все искуснее и при желании, мог бы с легкостью омолодить себя.

В зале был сумрак несмотря на то, что на улице еще сиял день и в окна светило солнце. С Барлоу приходила темнота, и Кербик иногда задумывался, не из темных ли его маг. Азгорцам он явно пришелся бы по душе. Только лица их всегда прятались в черноте капюшонов. Лишь изредка можно было наблюдать за мрачностью их лиц, если уж сильно всматриваться, а Барлоу своего не прятал и Кербик всякий раз откидывал эту мысль. Хотя при виде темных у него так же кожа покрывалась мурашками. Было что-то в них жуткое и необъяснимое. Казалось, словно азгорцы являлись лишь тенью их черных ряс. Ходили слухи, что они боялись солнца, но Кербик откидывал эту мысль, понимая, что это необоснованная ересь.

– В Эклоцион прибыл Мии. – Произнес хриплым и громким голосом Маг, не дождавшись, когда Кербик подойдет к нему.

Мии был императором норлов. Их Кербик не боялся. Скорее к ним он испытывал презрение. Как можно было сделаться такими уродами, да еще и править миром бок о бок с азгорцами и элианцами он не понимал, но всегда задавался подобными вопросами, когда думал о норлах. Они славились не дюжей физической силой, только это никак не могло повлиять на тот факт, что они стали правящей расой. Правда высшие пришли к власти уже давно и спорить по этому поводу Кербик не стал бы.

– Что он здесь забыл, – фыркнул Кербик, не скрывая отвращения. –  До коронации еще десять дней! – Он подошел к краю стола и тучно опустился на стул, мысленно понимая, что день как-то не задался. Маг принес с собой чашу вина, которую Кербик собирался опустошить, но Барлоу насторожил его новостью, и он решил повременить с выпивкой. Норлы ему никогда не нравились, так же, как и азгорцы, и он ничего с этим не мог поделать, однако показывать свою слабость перед ними он не хотел.

– Точно не знаю, – ответил спокойный умиротворенный голос мага и у Кербика опять побежали мурашки. Но он взял себя в руки. – Он хочет что-то тебе предложить. – На лице Барлоу не отображалось никаких эмоций, Кербик уже давно привык к этому. Однако он даже представить себе не мог, что может предложить ему норл, император, с которым кроме торговых отношений и официального общения у него не было никаких дел. Это заинтриговало его, но перед магом Кербик пытался не показывать эмоций несмотря на то, что знал, как Барлоу может видеть его насквозь. – Он предложит тебе то, от чего ты должен будешь отказаться, – продолжил маг. – Иначе Мии лишит тебя престола. – Барлоу говорил загадками и Кербик начинал тревожиться.

– Этот синий слизняк сможет свергнуть меня? – удивился Кербик. – Это маловероятно.

– То, что он предложит тебе, обрати против него. – Продолжил Барлоу в своей манере. Только сейчас Кербик понял, что маг тоже встревожен. Ему вдруг стало как-то сыро и неуютно. Маг нагнал жути, и император встал с чашей вина из-за стола направляясь к камину. Жар огня овил его тело теплом, но он даже не заметил этого. В голове застряла последняя фраза мага, из-за которой он забыл, зачем вызвал его к себе. Между Элией и Атоном никогда не было раздоров, не считая одной единственной войны, которая произошла еще до того, как боги возвеличили их до высших. Более того, эти страны вели активный торг друг с другом. С чего это норлам неожиданно вздумалось замышлять что-то против элианцев?

Вдоволь впитав жар пламени, Кербик повернулся к магу и вновь подошел к столу. Тот сидел молча и словно пребывал в трансе. Вроде он находился здесь, но присмотревшись внимательней можно было заметить, что Барлоу смотрит не на стол, а сквозь него. Веки глаз застыли и не двигались, как и черные зрачки. Сам маг тоже сидел смирно, даже не пытаясь пошевелиться.

Вдруг послышался громкий стук, и тут же ворота зала бесцеремонно распахнулись. В проеме ворот стоял посыльный, держа в руке сверток, и дожидаясь, когда император даст ему добро войти. Кербик махнул ему, зазывая к себе. Посыльный направился метровыми шагами по полупустому залу, отчеканивая каждый шаг звонким звуком каблуков своих блестящих черных сапог. Подойдя к императору на расстояние вытянутой руки, он упал на колени и протянул ему сверток. Кербик взял его и начал рассматривать. Послание было запечатано печатью Мии. «Началось» – подумал он и развернул сверток.

Императору Кербику Третьему Великому!

Император Мии, приглашает императора Кербика Третьего, прозванного любимым народом – Великим, вечером сего дня присоединиться к праздничному ужину в честь приезда императора Мии в Эклоцион. Император Мии сочтет за великую радость наблюдать Вас среди своих гостей.

С уважением император Мии.

Кербик отдал сверток магу, а посланнику сказал:

– Передайте Мии, я буду на ужине. – Парень встал с колен, поклонился и направился к выходу. – Посмотрим, что Мии может мне предложить. – Сказал Кербик, провожая взглядом его до ворот. И он, и маг понимали, что отказывать Мии означало лишь оказание недоверия к их народу, и испортило бы репутацию Великого императора Кербика. А допустить этого они не могли себе позволить.

– Будь осторожен, – предостерег маг. – Норлы могут быть очень убедительны. Если нужно, я пойду с тобой. – Кербик по голосу понял, что маг желает этого даже меньше, чем он сам.

– Нет. У меня к тебе важное поручение, – вспомнил вдруг он, зачем вызвал к себе мага. – Деррик уже везет посох всевластия и скоро будет у Пепельных врат. Встретишь его на другой стороне и привезешь мне посох. С норлами я разберусь сам.

– Посох не у тебя? – Маг, казалось, удивился, но лицо по-прежнему не выражало эмоций.

Кербик сморщился, что-то перетирая в голове и не ответил ему. Барлоу встал из-за стола и поклонившись вышел, оставляя императора наедине с самим собой.

В голове Кербика назревали противоречия. С одной стороны, маг бы сейчас мог сильно ему помочь в разговоре с Мии. Кербик был не глупым человеком, но боялся, что мог упустить какую-нибудь деталь из вида и все обернулось бы бедой. Не доверять словам Барлоу у него не было причин, маг уже много лет служил ему верой и правдой и ни разу не подводил. Все советы, которые он ему давал всегда были дельными и безошибочно действовали, какими бы абсурдными они не казались. И на счет норлов, Кербик ни капли не сомневался – маг говорил истинную правду. Поэтому он тревожился отпуская его. Но, с другой стороны, сквозь Пепельные врата мог пройти только маг, и это был самый короткий путь доставить посох власти. Иначе Кербик не сможет перенять правление, и азгорцы останутся еще на десятилетие у трона. Посох важнее, а с норлами нужно просто быть осторожнее, пришел к выводу Кербик и все-таки позволил себе сделать пару глотков вина.

Чувствуя сильную усталость, Кербик ушел в свои покои и до вечера прилег отдохнуть. Он заснул быстро, впуская немой черный сон в свое сознание. И так же быстро проснулся, когда уже стемнело. С тревогой он подумал, что опоздал на ужин. Но вскоре выяснилось, что Мии прислал за ним двоих сопровождающих, которые дожидались его у ворот.

Норлы одетые в кожаные красные плащи поклонились императору. Плащи их были не столь длинные, как у Кербика и совершенно не украшенные цепями. Оба норла возвышались на две головы выше Кербика, хотя он и не был низкого роста. Оба были при мечах, и по рукояткам Кербик понял, что они служили в имперской страже. Светло-голубая кожа норлов казалась мокрой и переливалась в свете факелов. Большие головы всегда оканчивались продолговатым затылком, на котором прореживались коротенькие редкие волосенки. Маленькие глазки, будто, всегда улыбались. Кроличий нос и тонкие изогнутой линией губы. Бороды оканчивались двумя острыми отростками, до полуметра длиной. Они также были светло-голубыми, но ближе к кончикам темнели, а сами кончики чернели и засыхали. Невероятно длинные, но тонкие шеи плавно переходили в маленькие плечи. Вытянутые туловища и такие же руки. По четыре пальца на каждой руке постепенно сужались, превращаясь в острые лезвия. Лезвия в свою очередь были чуть длиннее самих пальцев. Более короткие ноги, всегда были согнуты в коленях, которые гнулись назад. Обувь Норлы не носили, имея большие широкие копыта. Ко всему этому прилагались тонкие девичьи голоса и сила, которой позавидовать мог любой воин.

С собой Кербик тоже взял двоих рыцарей, понимая, что норлы, если бы захотели, с легкостью могли бы от них избавиться. Но с ними он все же чувствовал себя уютнее.

Ярко-желтый зал был наполнен музыкой, едой, весельем и норлами. Торжество шло по полной, и Кербику стало как-то не по себе в окружении синих голов. Как только они вошли музыка остановилась и все замерли. Откуда-то с трибун, где находились музыканты, громогласный голос глашатая провозгласил:

– Император Кербик Третий Великий, приветствуем Вас!

– Приветствуем Вас!!! – Прокричала толпа норлов, склонив колени и расступаясь перед Кербиком. Он шел вперед вглубь зала, где на возвышении, за большим столом сидел Мии. Все места были заняты, кроме одного, рядом с императором норлов, и Кербик догадался, что это место было оставлено специально для него. Мии приветственно улыбнулся ему, обнажая широкие, но острые желтые зубы, и плавно указал пальцами-лезвиями на свободное место. Неспешно взобравшись на возвышение, Кербик присел. Снова заиграла музыка и шумное веселье продолжилось. Еда за столом была не такой, к которой он привык, но Кербик не был особенно голоден. Здесь стояли чаши с какими-то супами из водорослей, травяные салаты, вареные и жареные коренья и ничего, что напоминало бы о присутствии мяса. Норлы, все до единого, были вегетарианцами, и животных убивали лишь ради шкур, а мясо продавали людям из Кона. Осмотрев стол в поисках чего-то съедобного, Кербик понял, что поужинать сегодня ему не удастся.

– Прошу меня простить Великий император, – извинился Мии своим тоненьким голоском, указывая на стол. – Боюсь у нас только это на ужин. – Но, если вы хотите, я могу распорядиться подать вам чего-нибудь из вашего меню.

– Не стоит утруждаться, – ответил строго Кербик, про себя думая, что Мии мог бы это сделать еще до его прихода. – У меня много дел и я не рассчитываю надолго задерживаться. – Он дал понять Мии, чтоб тот переходил сразу к делу.

– Я понимаю, – ответил умиротворенно Мии с издевательской улыбкой на безобразном лице. – Не хочу ни в коем случае вас задерживать, но у нас есть свои традиции. Если гость ничего не хочет отведать на званном ужине, значит он проявляет неуважение по отношению к хозяину. Вы, Великий император, я могу сказать своему народу, что вы слишком занятой человек и думаю они поймут ваш отказ поужинать с ними. Мы можем пройти ко мне прямо сейчас и перейти к вопросам, которые я хотел с вами уточнить.

Кербик чувствовал напор Мии, но понимал, что ошибки будут стоить ему дорого. Норлы и элианцы уже давно наладили между собой торговую экономику, и он не хотел раздувать между ними вражду. С Мии нужно было быть осторожней, и Кербик это понимал.

– Я не хочу оскорблять ваш народ, – процедил он, натягивая на укоренное лицо притворную улыбку. – Дела подождут. Давайте чего-нибудь отведаем. – Мии словно засиял от радости и отдал распоряжение накормить Великого императора самыми отменными блюдами.

Сначала Кербику принесли большую глубокую чашку с супом из трав. На запах он казался съедобным, но, когда Кербик попробовал его на вкус, ему с трудом удалось проглотить первую ложку. Зеленая трава не имела вкуса, и была ни сладкой, ни соленой. Во рту она размякла, едва стоило свести челюстью, и превратилась в теплое желе. Кербику казалось, что он ест вареный жир. Глотать было не легко, а проглоченное долго и вязко спускалось по горлу в желудок. Мысли о том, как он доедает эту тарелку, взбесили его живот. Но видимо Мии заметил, что ему не по вкусу травяной суп и блюдо тут же заменили. На этот раз принесли три маленькие тарелочки. В одной лежали тертые орехи, залитые горячим сыром, во второй была зеленая смесь из различных трав, а в третьей находились маленькие рыжие комочки непонятного происхождения. Вместо ложки подали одну остро заточенную палочку. Кербик перевел взгляд с тарелок на Мии, давая понять, что не знает, как с этим всем обращаться, но Мии разговаривал со своим советником. Пришлось полагаться на себя, и он взял один из рыжих шариков в руки. Шарик был горячим, но Кербику удалось разломить его на две части. Это был простой хлеб, и он не задумываясь отправил его в рот. Сначала теплый приятный вкус сменил послевкусие травяного супа. Кербик на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться им, но потом вкус изменился. Хлеб во рту стал кислым, затем кислота превратилась в горечь и остроту, которую император уже вытерпеть не смог и с отвращением выплюнул разжеванный кусок на пол. Был бы на месте Кербика кто-то другой, гости бы засмеялись, но над элианским императором смеяться никто не собирался. Веселье шло своим ходом, будто ничего не произошло.

– Кроги так не едят, – сказал с неугасающей улыбкой Мии. – Не удивительно, что вы его не смогли съесть без угасителей. – Мии обратил внимание Кербика на две другие тарелки и показал, как надо правильно их есть. Сначала он обвалял острую палочку в зеленой смеси, потом до упора насадил на нее рыжий шарик, и следом обмакнул в тарелке с сыром и орехами. – Попробуйте теперь Великий император. Обещаю – вы ощутите разницу.

Кербик с неохотой и недоверием взял палку у Мии, дав себе предварительно обещание, что это последнее, что он пробует на этом пиршестве. Вкус был и впрямь другим. Орехи и Сыр ярко гармонировали с необычным ароматом кукурузного хлеба, а смесь из трав убрала почти всю кислоту, оставляя лишь совсем каплю для привкуса. Горечь и вовсе пропала. К тому же трава необычайно сладко пахла и давала вкусу яркий аромат. Ничего подобного Кербик раньше не ел и даже не слышал о таких блюдах, но ему очень понравилось, он съел все, что для него принесли. Это блюдо явно отличалось от травяного супа. Он никак не мог понять, как настолько разные вкусы могли нравиться одному народу. Запивая остатки кроги предложенным ему вином, Кербик вдруг почувствовал, что начинает расслабляться. Вино не сильно отличалось от того, что он пил сам и это его тоже порадовало, потому что вина худшего качества он не употреблял.

Музыка в зале сменилась с веселой и быстрой, на медленную и затяжную. Половина факелов была уже потушена, стало темней. Норлы постепенно расходились, отдавая поклоны в знак уважения двум правителям триумвирата высших.