Пепельный Цветок
Борис Егоров
Таинственный артефакт при загадочных обстоятельствах был разрушен, и сила его утрачена. Но семь осколков, разлетевшиеся по миру, вновь пытаются собраться воедино. Они должны впитать эмоции, насытиться жизненной энергией и вмешаться в судьбы, что навсегда поменяет ход истории. Кто встанет на пути его возрождения?..Бескрайние зелёные просторы, красивые горы и сказочные водопады, суровые пустыни и непроходимые таинственные леса, загадочные замки и величественные крепости… Этот мир, в котором есть место и магии, и силе духа, красив и необычен, и столь же суров и жесток к своим обитателям – эльфам и обычным людям, для кого справедливость и честь – не пустые слова.В этой книге – лишь начало приключений героев. Хватит ли им стойкости и способностей, чтобы противостоять влиянию древнего артефакта и его могучим адептам, цель которых – уничтожить всё живое в этом мире? Быть может, мы и правда способны изменить нашу судьбу?..
Борис Егоров
Пепельный Цветок
ПРОЛОГ
Маленькая эльфийка с огненно-рыжими волнистыми волосами бежала сломя голову среди высокой зелёной травы. Глаза изумрудного цвета искрились от радости и азарта. Её крохотное тельце, одетое в серое платьице, будто парило над землёй. Движения напоминали грацию кошки, а скорость, с которой она бежала, могла быть достойна скорости гепарда. На носу сверкали веснушки. К поясу крепился льняной мешочек, в котором побрякивали камешки.
Вокруг росли многовековые деревья, поднимающиеся, казалось, до самых небес, и из-за густых крон не было видно неба. Вдалеке виднелось эльфийское поселение. Огромные стволы деревьев были приспособлены в качестве опор для домиков, лесенок и построек разной величины и формы. От дерева к дереву тянулись канатные мостики. Везде светились фонари с витражными стёклами, а свет внутри них напоминал мерцание светлячков. На траве стояли небольшие повозки различных форм. Все они были сделаны из коряг или дерева, но каждая по-своему неповторима. Чуть поодаль стояли прилавки с едой, одеждой, оружием и прочими товарами. Пожилая женщина выбирала себе на прилавке рыбу на обед. Мужчины увлечённо спорили о достоинствах длинного охотничьего лука. Две молодые эльфийки шептались и хихикали, смотря на то, как работает кузнец. Весь в поту и саже, раздетый до пояса от изнуряющей жары, он невольно демонстрировал, как играют его мышцы при работе молотом по наковальне. Мимо прошла эльфийка в белоснежном платье, и кузнец отвлёкся от своей работы, чтобы насладиться её видом. Проводив девушку взглядом и довольно улыбнувшись, он продолжил свою работу.
– И что они все в ней находят? – спросила одна девушка у другой.
– Не понимаю. Обычная эльфка! – фыркнула вторая, но сама с завистью рассматривала её внешность.
Парочка стояла в сторонке и радостно что-то обсуждала. Дети бегали туда-сюда с палками и корягами, изображая, будто они дерутся на мечах и колдуют магию. К лавке пекаря подбежала рыжеволосая девочка и на миг задержалась у булочек. Затем так же быстро она продолжила свой бег и свернула за угол, но тут её за руку поймала эльфийка.
– Воровать нехорошо! Решая временную проблему пропитания, ты навсегда оставляешь чёрный след на своей душе! Запомни это, малышка! Разве мама не говорила тебе этого? – отнимая булочку, отвесила она смачный подзатыльник девочке.
Малышка подняла глаза и увидела прекрасную эльфийку в белоснежном платье. Глаза светились, будто два огромных сапфира, а волосы, подобно серебряному дождю, сверкали и переливались.
«Когда я вырасту, хочу быть похожей на неё», – подумала девочка, но вслух произнесла:
– Простите меня, пожалуйста! – и слёзы проступили на её глазах.
– Это ты меня прости, – опешила эльфийка. – Я не сильно тебя ударила? Из-за чего ты плачешь?
Девочка, не сказав ни слова, быстро убежала.
– У неё нет родителей! – сказал молодой парнишка и хотел побежать за девочкой, но эльфийка остановила его и произнесла:
– Передай ей ещё раз мои извинения и отдай вот это! – она протянула ароматную булочку с повидлом и небольшой мешочек с монетками. Мальчик кивнул и побежал её догонять.
Вернувшись к лавке булочника, эльфийка бросила несколько монет в его кошель, когда тот отвлёкся на покупателя. Она не хотела, чтобы были лишние вопросы у продавца и сложности у сиротки. Купив яблоко и новую интересную книжку, она направилась на опушку к дубу, чтобы почитать и перекусить в тишине и спокойствии.
Одинокий рыбак неспешно закидывал удочку, а рядом на мостике сидел его верный пёс. Жизнь текла размеренно и не спеша. Стояла прекрасная погода, и дышать было так же легко, как дышится после долгожданного дождика.
Она сидела у дерева и в тишине читала книгу, но звонкие голоса детей оторвали её от этого занятия.
– Не догонишь, не поймаешь, я буду первая! – кричала маленькая рыжеволосая эльфийка.
– А ну, стой, Леонэль! Так не честно, ты жульничала! – выбиваясь из сил, крикнул мальчишка.
– Для победы все средства хороши! – смеялась девочка. – Ты сам это знаешь!
– Подножка – это подло! Куст колючий, и лететь в него было очень больно!
– Хватит жаловаться, нюня, догоняй лучше!
Мальчик остановился, подтянул повыше свои штанишки и потуже застегнул кожаный ремешок с серебряной бляхой. Леонэль очень нравилась эта бляха. Они часто сидели под огромным деревом на опушке, и он мог часами с гордостью рассказывать о том, как получил её от матери на десятый день рождения. Она была изготовлена в форме совы, держащей в когтях мышку. Вместо глаз у совы были маленькие сверкающие камешки, и стоило небольшому лучику света попасть на них, как они тут же вспыхивали тысячами разноцветных искр. На обратной стороне виднелась гравировка: «Любимому сыну от матери. Будь сильным и мужественным, Мэнфис!»
Убрав с лица спадающие каштановые волосы, он продолжил догонять свою подругу. Дети пробежали мимо хромого старика, медленно идущего в сторону большого дуба. Он был одет в старые грязные лохмотья и всегда ходил с резной тросточкой. Тонкая у основания, она, словно корни деревьев, переплеталась и извивалась к вершине, которую венчала вырезанная голова медведя, широко раскрывшего свою пасть. Обнажая огромные острые клыки, пасть демонстрировала угрозу и в то же время изящество. В глазах едва поблёскивали мутные серые камушки. Пожалуй, дедушка Брут был единственным человеком, который жил в поселении эльфов.
Они настолько заигрались, что не заметили, как чуть было не сбили его с ног.
– Осторожней, детки! – крикнул старик громко, но при этом мягким голосом.
– Простите, дедушка Брут! – донеслось из-за кустов, куда только что запрыгнули маленькие негодники.
Где-то вдалеке послышалось красивое пение птиц и журчание ручья. Лёгкий ветерок нагонял приятное ощущение прохлады и спокойствия.
Старик улыбнулся и заковылял дальше, бормоча что-то себе под нос. Дойдя до большого дуба, он принялся осматривать его, как делал это ежедневно. Никто не знал, зачем он это делает, да и спросить старика особо никто не решался.
– Однажды, однажды… – вздохнул старик.
– Что однажды? – спросила нежным голосом сидящая недалеко эльфийка.
Она была идеально сложена. Строгие черты лица, остренькие ушки, нежные и чувственные губы, тонкие, изящно поднятые брови, длинные ресницы и сверкающие, словно сапфиры, глаза. Длинные серебристые шёлковые волосы, в которые были вплетены нити серебра с драгоценными камешками, доставали почти до земли. Белоснежное длинное платье с глубоким вырезом почти не прятало все округлые прелести женской красоты, так притягивающие взгляды всех мужчин. Тончайшая талия плавно переходила в роскошные округлые бёдра. От талии вниз по правой ноге виднелся пикантный вырез. На спине ткани не было вовсе, а вместо неё висели тонкие цепочки из серебра. Из украшений у неё были серьги с сапфировыми, под цвет глаз, перьями, и кулон-шарик, напоминающий луну, от которого исходило магическое свечение. Босоножки из белоснежной ткани прекрасно дополняли завязки, изящно обмотанные вокруг ног почти до колен.
Она не раз могла завести семью, от ухажёров не было отбоя, но ей было проще и спокойней одной. Часами напролёт она любила совершенствовать свои магические способности и не хотела, чтобы что-то ещё отнимало у неё время.
Многие путники искали эту таинственную эльфийскую деревушку в надежде хоть одним глазком увидеть самую прекрасную эльфийку, так красочно описанную во всех тавернах и городах этого континента. Но почти никто не знал
сюда дороги, и слухи о красоте эльфийки только
подкреплялись загадочностью места. Ведь самое красивое для каждого своё, и то, что рисует наша фантазия, порой лучше и прекраснее того, что видят наши глаза. Пустил этот слух один торговец, случайно забредший в эту деревню. Будучи подвыпившим, он увидел её обнажённой, купающейся под водопадом, во всей своей красе, отчего потерял дар речи. Примерно год он молчал, ввернувшись в свои земли. Все думали, он уже не заговорит вовсе, но через какое-то время он начал безудержно травить байки о самом прекрасном создании на свете. Он не мог точно её описать, как не мог вспомнить дорогу в эту деревушку. Но слухи на то и слухи, и спустя небольшое время почти в каждой таверне очередной подвыпивший путник рассказывал примерно похожую историю о таинственной деревне, где живёт прекрасная эльфийка, что навеки пленила своей красотой его сердце.
– Я говорю: однажды я его найду.
– Найдёте что? – прищурив глаза и будто бы пытаясь понять, что он там ищет, осматривала дуб эльфийка.
– Найду то, что, видимо, не суждено найти, а найдя, потеряю. Ибо лишь нашедший может в полной мере ощутить, что он избран быть таковым! Но, обретя, теряет эту веру. А значит, и нашедшим быть перестаёт.
Старичок замолчал, будто задумавшись над тем, что он только что сказал.
– Вот вечно вы загадками говорите, дедушка Брут, а потом думай, что вы хотели сказать. Почему нельзя сказать проще? Это же несложно, попробуйте! – улыбнулась эльфийка, встала и поближе подошла к старику.
Он посмотрел на дуб и монотонно произнёс:
– А что уж, действительно. Скажу тебе правду. Вижу, ты добрая сердцем:
Найду цветок, давно погибший,
но не рассыпавшийся в прах.
Он самый…
Едва старик произнёс эти слова, вдалеке послышался грохот камней. Прислушавшись, он спросил эльфийку:
– Слышишь?
– Кажется, да. Стойте тут, я посмотрю, что там случилось.
Она поняла, что звук исходил от той части опушки, куда запрещал ходить местный староста. Там располагалась древняя пещера – спрятанная за деревьями и кустарниками заброшенная гробница. Жуткие звуки по ночам и тихое скрежетание днём постоянно доносились оттуда. Никто не знал, откуда она взялась и сколько времени была замурована грудой камней. Над входом не было ни надписей, ни символов, как это обычно бывает у гробниц или склепов.
Осмотревшись, она увидела, что камни лежат не так, как раньше: они немного съехали, и среди них образовалась дыра. И снова она услышала те же звуки. Они были похожи на крики маленькой девочки, вот только звучали очень далеко и глухо. Она сразу поняла, в чём дело, и, едва шевельнув рукой, прочитала заклинание, вдребезги разбив все камни, заграждающие проход в пещеру. Многовековая пыль, заросли растений, паутина и зловоние ударили своими неповторимыми композициями ароматов. От затхлости помутнело в голове, а от сырости и кромешной темноты по спине забегали мурашки.
– Только бы успеть! – прошептала Вэлькири и стала пробираться вглубь пещеры, разрезая паутину пальцами, словно острыми когтями.
Кулон засиял ярким светом, едва она вступила в темноту, и свет становился всё сильнее по мере того, как она отдалялась от входа. Тёмные мрачные стены становились всё более старыми и потрескавшимися. Из больших трещин и дыр выбегали маленькие паучки и разные неприятные насекомые. У одних было множество маленьких лапок, у других – мохнатые тельца и острые клыки, с которых стекала ядовито-зелёная жидкость, похожая на яд. Но все они разбегались от света, исходившего от кулона эльфийки. Чем глубже она шла, тем крепче попадалась паутина, и разорвать её голыми руками уже было нелегко. В ход пошёл кинжал, инкрустированный изумрудами и имевший форму полумесяца. Носила она его на набедренной повязке на правой ноге, а глубокий вырез на платье служил отличным способом быстро достать оружие и в то же время подчёркивал её пикантность. Криков она больше не слышала и оттого спешила, как могла, не обращая внимания на весь ужас вокруг. Вдалеке она увидела свечение, как будто кто-то стоял с фонарём или свечой, как вдруг пол пошатнулся и со скрежетом провалился. Тяжёлые каменные плиты рухнули в бездну, почти не издавая звука удара от падения, отчего было ясно, что глубина там приличная. Она успела схватиться рукой за паутину, которая тут была уже настолько крепкой и прочной, что могла выдержать вес, втрое превышающий хрупкую эльфийку.
– Друид тебя раздери! – выругалась она и попыталась использовать заклинание переноса, которое переместило бы её на твёрдую поверхность. Она часто использовала его в трудной или опасной ситуации.
Попытки не принесли успеха. Что-то блокировало её магические способности. Тогда она принялась карабкаться по паутине выше. Чем больше движений она делала, тем больше понимала, что прилипает к паутине, и ей всё сложнее оторваться от неё. Оставалось всего пару движений, и можно было бы перепрыгнуть на уцелевший участок пола, но почти всё тело прилипло к едкой, липкой паутине. Она рванула изо всех сил рукой, в которой был кинжал, и перерезала ту часть, что не давала ей передвигаться.
«Вот так-то лучше!» – с улыбкой на лице она принялась освобождать себя от оков паучьих сетей.
Оставалось немного, и, раскачавшись, эльфийка обрезала последнюю нить паутины. Она идеально рассчитала расстояние прыжка и приземлились бы точно на край, но вдруг почувствовала, как что-то холодное схватило её за ногу, и она начала падать гораздо раньше задуманного. От резкого движения её кинжал выпал из руки и упал на уступ, недалеко от обвалившегося пола. Вытянув руку вперёд в надежде зацепиться за что угодно, она уже почти летела в бездну, но тут ей удалось схватиться за что-то твёрдое, похожее на корень. Подняв взгляд, она увидела два серых глаза и силуэт, напоминающий пасть медведя.
Старик Брут стоял на краю плиты и двумя руками держал резную трость, за которую чудом успела ухватиться Вэлькири. Он тяжело дышал и пыхтел.
– Не мешкай! Быстрее! Я уже… не молод… чтобы… – на этих словах он замер, тело пошатнулось, глаза округлились и наполнились болью.
Он, словно камень, начал падать в бездну. Эльфийка, собрав последние силы, рванулась к нему в надежде хоть как-то контролировать их падение. Обняв старика за плечи, она ощутила ледяной, покалывающий пальцы ветерок, исходивший откуда-то из-за его спины. Подвинув руку дальше, она нащупала лезвие и очень сильно порезала об него палец. Это был кинжал, вонзившийся в спину старику.
Они падали всё глубже в бездну. Свет от её кулона исчез совсем, а сам кулон уже напоминал не луну, а обычный камешек неправильной формы. Как она ни пыталась, контролировать падение ей не удалось, и старик упал на спину, из-за чего кинжал ещё глубже вошёл в его тело. С грохотом упали они на каменные плиты, что ещё пару мгновений назад служили полом. Удар был болезненный, но старик принял его на себя. Поднявшись на ноги, она перевернула старика на живот и увидела кинжал. Он сиял синим пламенем, но оно не обжигало – наоборот, от него веяло холодом. Вытаскивать его было столь же опасно, как и оставлять там. От лезвия вокруг раны стал разрастаться иней. Приняв решение, она рванула изо всех сил и выдернула зазубренное лезвие кинжала. Рука почти полностью онемела от холода, и она резко отбросила оружие в сторону. Свечение от кинжала стало слабее. Вэлькири принялась осматривать рану, оторвав от платья кусок ткани, чтобы наложить повязку. Кинжал стал медленно гаснуть, пока не потух совсем. Наступила кромешная тьма.
Тело старика становилось холодным, но Вэлькири не переставала прижимать кусок ткани к кровоточащей ране и повторять:
– Не переживайте, дедушка Брут, мы выберемся. Мы найдём детей и вас вылечим, вот увидите!
Слёзы медленно наливались на её глазах, и во рту появилось ощущение стягивающей боли, как если бы она рыдала. Но она изо всех сил пыталась держаться. Силы почти полностью покинули её, и она не могла даже пошевелиться. Так Вэлькири просидела несколько часов в полной темноте, в обнимку с бездыханным телом старика. Вдруг раздались шаги, сначала быстрые, затем медленные, и под конец едва различимые. Она поняла, что это были шаги девочки, Леонэль. Только она умела ходить настолько аккуратно и тихо.
– Леонэль, это ты? – прошептала Вэлькири.
– Я. А вы Вэлькири? Как вы здесь оказались? А кто это с вами? – девочка подошла ближе и ощупью дотронулась до них. – Он умер? – прошептала Леонэль дрожащим голосом.
– Надеюсь, что ещё нет. Я слышу, как медленно бьётся его сердце где-то очень глубоко. Но нам неоткуда ждать помощи. У нас нет света, и моя магия здесь бессильна. Что-то блокирует её.
