– Я, кажется, знаю, что это! – сказала маленькая эльфийка и помогла подняться Вэлькири на ноги.
Когда она привстала, мешочек с камешками зацепился за платье эльфийки, раскрылся, и камни рассыпались. Всё пространство заполнилось ярким переливающимся светом.
– Они светятся! – крикнула девочка. – Но раньше они не светились!
Вэлькири подняла один из камней и увидела, что на нём нанесена магическая руна. Каждый камень имел свою руну и свой неповторимый цвет. Этот был ярко-алый и имел руну, похожую на языки пламени.
– Сейчас это неважно! – прошептала эльфийка и обернулась на лежащего рядом старика.
Казалось, он не дышит. Вдруг из полной темноты появился светящийся медведь. Он был почти прозрачный и похож на туман. Издав беззвучный рык, он побежал на старика и, пройдя его насквозь, исчез. Старик закашлялся и стал шевелить губами, не произнося ни слова. Эльфийки улыбнулись, и слёзы радости потекли по их щекам, словно кристаллики, мерцая и падая на пол. Подбежав и упав на колени рядом с ним, Вэлькири крепко обняла Брута.
– Ты жив! Ой, то есть вы живы!
– В такой ситуации можно и на ты! – едва улыбнувшись, прошептал Брут.
– А где мальчик? – вдруг опомнилась Вэлькири и резко повернула голову туда, где стояла Леонэль.
– Он… он…
– Ему нужна помощь?
– Я не хотела, простите, я не знала, что это за место! – разрыдалась девочка. – Я увидела, что проход открылся, и мне показалось интересным залезть и проверить, что внутри. Он отговаривал меня. Он пытался оттащить меня от входа, а я всё дразнила его трусишкой. Это из-за меня он полез сюда… Это из-за меня его… его…
– Успокойся, дитя! – едва слышно сказал старик. – Ты не виновата! Любой из нас в твоём возрасте поступил бы точно так же. Просто скажи, где он и что с ним стало?
Леонэль медленно протянула руку в сторону и указала пальцем на проход:
– Он там. Но туда нельзя, там она!
– Кто? – нахмурила брови Вэлькири.
– Паучиха. Она не смогла пробраться за мной вот в этот проход, но там её логово, и она, наверное, уже его убила! – со слезами на глазах дрожащим голосом бормотала девочка.
Брут почти пришёл в себя и попытался встать.
– Пойдём! – кивнул он Вэлькири на проход в стене, куда указала Леонэль.
– Не ходите, она и вас убьёт! – перегородила дорогу маленькая эльфийка. – Прошу вас, останьтесь. Вы же сами сказали, что бессильны и что-то блокирует всю вашу магию!
– У меня осталось это! – эльфийка потянулась было к ремешку на ноге, где обычно крепился кинжал, но тут вспомнила, что обронила его наверху, когда выбиралась из паутины.
– Ты сказала, что знаешь, что блокирует мою магию? – повернув голову к девочке, спросила Вэлькири.
Леонэль молча протянула палец к противоположной стене пещеры. Прямо у стены торчали корни гигантского дерева. Они были как будто живые и почти прозрачные. Внутри переливалась жидкость, похожая на кровь, но она была более вязкая и фиолетового оттенка. Корни оплетали стену, и сквозь них виднелась часть древней каменной шкатулки. От неё исходило чёрное облако дыма, как кокон, окутывающее шкатулку. Вэлькири взяла несколько светящихся камешков с пола, чтобы осветить себе путь, и подошла к шкатулке. Те засветились ещё ярче и, казалось, обжигали руки, но держать их всё же было можно. Она попыталась убрать корни руками, чтобы подобраться к шкатулке поближе, но они, словно гигантские щупальца, оплели её ещё сильнее и скрыли от взора. Брут выпрямился и как зачарованный побрёл к шкатулке, бормоча:
– Я нашёл тебя!
Найду цветок, давно погибший,
но не рассыпавшийся в прах.
Он самый нежный из растений,
меж тем шершавый, как наждак.
Живут драконы в нём златые,
и пепла пыль на лепестках,
Судьбу меняет, лишь попросишь,
а после для него чужак.
Подобрав по пути упавшую трость, он направил её вперёд. Серые медвежьи глаза вспыхнули ярче всех камней, разбросанных по комнате. Пасть медведя открылась шире, и старик опустил её на корень. Она впилась в него клыками. Корни дёрнулись, будто от боли, и расступились, обнажая шкатулку. Чёрная дымка над шкатулкой рассеялась.
– Камни! – громко, властно и будто бы не своим голосом крикнул старик. – Камни все сюда, быстро!
Эльфийки, не ожидая такого, вздрогнули и, будто послушные ученицы, кинулись собирать все камни с пола, а затем отнесли старику.
– Расставьте их согласно рунам! – снова крикнул старик чужим голосом.
Посмотрев на шкатулку внимательнее, Вэлькири увидела, что на крышке имеются отверстия, по диаметру совпадающие с камнями. Она взяла тот, что был зелёного цвета, с начертанной руной бабочки, и вложила в похожее отверстие, с точно такой же бабочкой. Камень вспыхнул и стал гореть ярко-зелёным огнём. Из отверстия сбоку шкатулки выпорхнула стая ослепительных бабочек и закружила под потолком. Следом она поставила камень с руной огня. Он вспыхнул ярко-красным языком пламени, и шкатулка загорелась. Пламя стало расходиться кольцами вокруг шкатулки, постепенно увеличиваясь в размере, и подпалило старику бороду. Тот, казалось, этого даже и не заметил, продолжая смотреть в одну точку. Затем поставили камень с руной воды, и вновь свечение заискрилось цветом руны. С противоположной стороны шкатулки хлынула волна. Окатив всю стену, вода потекла в обратном направлении и, почти достигнув ног старика, впиталась в каменную плиту. Потом шёл ветер, и когда Вэлькири вложила камень, всех отбросило на пару метров от шкатулки. Все вложенные камни выбило из своих гнёзд, и бабочки под потолком растворились в воздухе, оставляя лишь ниточку зелёного дыма за собой. Оставалось ещё несколько камней. Камень земли, тьмы, света и камень с изображением черепа. Всего восемь камней.
– Что мы делаем не так? – спросила девочка, поднимаясь с пола и отряхивая платье.
– Не та последовательность, видимо? – спросила Вэлькири и вместе с Леонэль помогла подняться старику.
– Читайте текст на шкатулке! – изрёк дедушка, смотря в одну точку стеклянными глазами.
Вэлькири подошла поближе, смахнула пыль и паутину с крышки шкатулки и, поднеся один из камней, будто свечку, принялась искать текст. Поверхность была почти идеально гладкой, не считая отверстий под камни. Она осмотрела шкатулку со всех сторон, но не было и следа чего-то похожего на буквы.
– Я ничего не вижу! – сказала эльфийка.
– Это не значит, что там ничего нет! – ухмыльнулся старик.
Она попыталась сдвинуть крышку. От чрезмерного усилия рана на пальце, которую она получила, вытаскивая клинок из спины старика, открылась, и на крышку шкатулки упала капля крови. В тот же миг крышка вспыхнула ярким алым светом, и в том месте, куда попала кровь, засветилась пара букв.
– Где кинжал? – вспомнив, спросила Вэлькири. – Ищем кинжал, он должен быть где-то рядом.
– Этот? – девочка протянула острейшее лезвие с рукояткой из кристаллов льда.
– Где ты нашла его? Сейчас подобрала или раньше?
– Я не помню! – пожала плечами Леонэль. – Он как будто бы сам оказался у меня в руке.
– А что если нам… – прищурилась Вэлькири и посмотрела в сторону прохода к пауку, сжимая в руке кинжал.
– Даже не думай! – сказал старик. – Этот кинжал сделан из когтя той паучихи. Он не сможет убить своего хозяина.
– Глупость какая! – сказала Вэлькири и побежала к пауку.
Чем ближе она подходила, тем тяжелее становился клинок, и его рукоять сильнее обжигала пальцы. До входа оставалось уже совсем немного. Вдруг кинжал выпал у неё из рук, и его, словно взрывом, отбросило на середину комнаты.
– Остаётся только одно…
Эльфийка подобрала кинжал, затем подошла к шкатулке, обхватила его рукой и резко провела лезвием по ладони.
Кровь хлынула на крышку шкатулки и постепенно залила почти всю поверхность. Шкатулка засияла алыми языками пламени. Кровь впиталась в крышку, и на ней вспыхнула подсказка: «Земля, Огонь, Жизнь, Свет. Всему есть противодействие».
– Земля, значит, после нужен ветер. Огонь заливаем водой. Жизнь – это бабочки, их придётся убить смертью, то есть черепом. И наконец, Свет потухнет в темноте… Что-то мне не нравится, в каком порядке надо всё поставить. Почему мы должны пускать всё по ветру, вместо того чтобы создавать? Топить согревающее пламя водой и убивать, а не давать жизни зарождаться? И тьма… Не лучше ли осветить себе путь надежды, нежели погрузить всё во тьму?
– А не всё ли равно? – ухмыльнулся старик, глядя всё в ту же точку, не моргая. – Мы делаем это, чтобы достать то, что мешает тебе использовать магию! Не это ли сейчас важно? Не это ли решит все наши проблемы?
– Может, вы и правы… – сказала Вэлькири и, собрав все камни, двинулась к шкатулке.
– А кстати, откуда они у тебя? – спросила Вэлькири девочку, ненадолго остановившись.
– Я плохо помню, когда это было, но сам момент всё же повторяется в моей памяти. Ко мне подошёл человек в пепельно-сером балахоне, с накинутым капюшоном. Он протянул мне этот мешочек и сказал, чтобы я всегда ходила с ним, иначе в трудный момент моя судьба может оборваться. Я помню только его хриплый голос и костлявые пальцы, протягивающие мне мешочек. На одном из них был перстень – блеклый и весь в царапинах, но в основании его сиял красивый пепельный цветок. Он будто переливался огнём, пеплом и золотом, а вместо сердцевины у него были золотые усики в форме маленьких дракончиков. Они были как живые, и мне даже казалось, что они двигаются и кричат. Он навсегда остался у меня перед глазами. В жизни ничего красивее не видела. А потом человек вдруг исчез, словно испарился. А я с тех пор носила мешочек с собой. Даже не знаю, зачем…
– Теперь я начинаю понимать, что всё это было заранее спланировано. Не знаю, как, не знаю, зачем, но здесь явно что-то не так! – сказала Вэлькири и посмотрела на старика, всё так же неподвижно смотрящего стеклянным взглядом куда-то вглубь стены.
Она долго стояла в раздумьях и наконец решилась сделать шаг навстречу своей судьбе.
Камень Земли…
Вся шкатулка покрылась песком, который стал сыпаться на пол. Не было видно, куда ставить следующий камень. На ощупь она нашла нужное отверстие. Камень ветра сдул весь песок в стену, и тот растаял, как снег.
Камень Огня…
Пламя разгоралось с пугающей скоростью и, казалось, вот-вот обожжёт их. Жар был такой, что даже дышать становилось трудно. Камень Воды, вовремя поставленный на своё место, залил всё прохладной водой, которая почти мгновенно впиталась в пол.
Камень Жизни…
Вся комната наполнилась бабочками всех видов и окрасов. Из пола стали виться цветы и трава, даже послышалось пение птиц, но нужно было действовать быстро, и камень черепа обратил всё в прах. Все бабочки разом упали на пол и растворились, трава и цветы завяли и рассыпались, словно были из песка, не стало слышно пения птиц.
Камень Света…
Всё вокруг засияло, как в ясный день. Каждая трещинка на стенах наполнилась светом, и даже настроение начинало подниматься, но нужно было завершить начатое. И камень тьмы поставил свою точку. Всё померкло, и наступила кромешная тьма.
Она длилась несколько секунд, и вдруг шкатулка с треском раскрылась, яркий переливающийся и успокаивающий свет наполнил всю комнату. Тепло, спокойствие и манящее желание узнать, что же там внутри, переполняло каждого из находившихся в этой комнате. Они подошли чуть ближе и, заглянув, увидели… Пепельный цветок. Точь-в-точь как описывала девочка, размером с большую розу. Он лежал на бархатной подстилке, и каждый лепесток словно дышал и переливался золотым свечением, а края загорались пламенем и тут же гасли, перерождаясь в новые лепестки. По центру виднелись золотые дракончики. Они как будто спали и едва заметно шевелились.
Все молча стояли, будто под гипнозом, не в силах пошевелиться. У старика лились слёзы.
– Я всю жизнь потратил на поиски тебя. Я знал, что ты существуешь. Ты снился мне во снах. Вот только я искал тебя на поверхности дуба, а ты был под землёй, в его корнях. Ещё будучи младенцем, я жил в другом месте, я это помню – правда, не помню, в каком именно… Однажды мимо меня шёл незнакомец и что-то говорил себе под нос. Он остановился, посмотрел на меня и пересказал отрывок писания: «Найду цветок…» – старик вздохнул и не стал продолжать. – Потом он взял меня за руку, и, не помню как, мы оказались здесь, в этом поселении. Он стоял передо мной и показал на дуб, затем вложил в мою руку этот посох и сказал, что я найду свою судьбу у этого дуба. И что мне нельзя покидать это священное место, иначе случится непоправимое. «В час нужды, когда всё будет готово к его пробуждению, ты сыграешь свою роль». Улыбнувшись, он исчез, а у меня остался его посох и это писание.
Шкатулка будто взорвалась воздушным пузырём, но ничего не сдвинулось с места. Напротив, всё как будто замерло во времени. Стало очень тихо и спокойно. Мир, казалось, заснул.
«Что ты хочешь, старик? Желай!» – услышал старик в своём сознании.
«Хочу быть снова сильным, хочу защитить моих друзей и расправиться со злой тварью, что преграждает нам путь на свободу. Хочу понять свою судьбу и понять, зачем я всю жизнь тебя искал!»
«Что хочешь ты, эльфийка?» – обратился загадочный артефакт к Вэлькири.
«Хочу быть нужной и помогать всем, кому смогу, хочу заботиться и любить. Я прожила довольно долгую жизнь и до сих пор заботилась лишь о себе. Теперь я понимаю, что это было глупо. Хочу приносить пользу, и чтобы мои знания о магии, которые я получила, не пропали зря, а принесли кому-то пользу! Хочу вспомнить, как и зачем я их получила».
«А чего желаешь ты, юная искательница приключений?» – прозвучало в голове у девочки.
«Хочу найти по-настоящему близких мне людей, найти семью. Хочу стать самой сильной и помогать всем, кому смогу. Хочу, чтобы из-за меня больше никто не погиб».
На этих мыслях пауза оборвалась. Цветок будто раскрылся, и три золотых дракончика взмыли вверх. Они, словно пушинки, подхватились ветром, и, пролетев небольшое расстояние, опустились на вытянутые руки эльфиек и старика. На ладони Брута дракончик принял угрожающую стойку и будто бы издал глухой рык. У Вэлькири дракончик стал нежиться о большой палец и крепко его обнял. Дракончик Леонэль встал на задние лапы и изверг из пасти огромное огненное пламя, которое одновременно состояло из магии почти всех школ – огня, воды, ветра, земли, молнии, света и тьмы. Затем он опустился на четыре лапы, и вокруг него появилась пульсирующая аура. Все дракончики стали постепенно исчезать и в конце концов словно впитались в ладони, как вода в землю. Магия закончилась, свет погас и раздался свист, потом тяжёлый удар. Свист стал громче, к нему прибавилось гудение. Мир снова ожил, и тут стена с грохотом раскололась на части. Крупные части стены разлетались во все стороны. Пыль большим клубком вкатилась в комнату. Из пролома в стене полезли толпы маленьких пауков и прочей ползучей нечисти. Следом за ними быстро вползла огромная паучиха. Она была крупнее эльфиек раза в полтора, а размер её туловища был сравним с крупным животным. Чёрные, колючие и волосатые лапы демонстрировали множество глубоких порезов, как от оружия. Десятки маленьких глаз разных размеров смотрели на эльфов. Из пасти раздался пронзающий визг. Зеленоватая жидкость брызнула с клыков на пол прямо перед стариком. В том месте, куда попали брызги, пол стал медленно плавиться. Паучиха затрясла огромным телом и высоко подпрыгнула. Кинувшись на старика, она нанесла первый удар в его ногу, и тот упал на одно колено. Второй удар Брут успел заблокировать своей тросточкой, но она переломилась пополам. Паучиха отшвырнула сломанную трость своей лапой и прыгнула на старика одним большим скачком.
– Нееет! – крикнула Вэлькири и бросилась между Брутом и паучихой.
Она попыталась применить магию барьера, думая, что им удалось снять защиту, которая блокировала способность колдовать. Но ничего не получалось. Эльфийка подумала, что это конец, зажмурила глаза и ждала смерти. Сначала раздался свист, голова закружилась, всё поплыло, и рассудок, казалось, покинул её. Но тут она ощутила очень тёплый пар, мягкий и приятный на ощупь мех, и услышала громкое пронзающее рычание. Открыв глаза, она увидела, что дряхлый старик превратился в огромного, в несколько раз больше, чем паук, медведя. Старые лохмотья на нём разорвались и упали на пол. Медведь в последний момент откинул её в сторону, огромной могучей лапой отразив удар чудовища. Паучиха попятилась назад, явно не ожидая встретить такого противника.
Медведь кинулся на неё и пастью оторвал две передние лапы, с корнем вырвав их из туловища. Чудовище взвизгнуло, оглушив эльфиек. Девочка подбежала к Вэлькири и от страха крепко её обняла.
– Я боюсь! – прошептала она.
– Не бойся. Мишка на нашей стороне! – улыбнулась эльфийка, но сама с опаской смотрела на происходящее.
Медведь всё кусал и рвал паучиху на части. Огромными, острыми, как бритва, когтями он полоснул её по голове, и половина глаз вытекла из глазниц на пол. Затем он прошёлся по её животу, и из него полилась едкая зеленовато-белая слизь. Паучиха завизжала от боли и попятилась назад, оставляя след из липкой жидкости. Лапы медведя стали прилипать к ней, и ненадолго он был обездвижен. Паучиха воспользовалась моментом и резким движением вспорола живот огромному зверю своей острой лапой.
– Дедушка, держись! – крикнули почти в один голос эльфийки. И ещё крепче вцепились друг в друга.
Медведь зарычал и кинулся на неё, чтобы добить. Во все стороны летели ошмётки паутины, капли едкой слюны и оторванные части лап паучихи. Наступив ей на голову, он выдавил оставшиеся глаза, словно желе, и без сил рухнул на пол. Эльфийки подбежали к нему и замерли. Не в силах помочь, они стояли и смотрели, как он, тяжело дыша, будто улыбался им.
– Я был рождён, чтобы вы выжили, теперь я это понял! – сказал медведь и с облегчением закрыл глаза.
Дыхание его стало тяжёлым. Оно постепенно перешло в стоны, стоны – в хриплое сопение. Эльфийки упали на колени и обняли его ещё тёплое тело. Плача и зарываясь лицом в мех, они лежали так какое-то время. Маленькие паучки разбежались, как только не стало их королевы.
Раздался звонкий удар. В соседней комнате что-то упало на пол. Они повернули головы и увидели кокон. Из него через щёлку выпала бляха в форме совы, держащей мышку. Это был Мэнфис… Вернее, то, что от него осталось.
Девочка встала, подбежала к шкатулке и прокричала:
– Мы всё сделали, как ты хотел! Почему ты не спас моего друга Мэнфиса и дедушку Брута! Ты плохой! Ты злой цветок! Ненавижу тебя!
– Две смерти в обмен на две жизни! Баланс соблюдён! Ты ещё поймёшь своё предназначение, дитя… – раздалось из
