– И не должно быть! – сказала Вэлькири и посмотрела вдаль. – Мы тщательно скрываем его от чужих глаз. Надеюсь, так будет и дальше? – эльфийка вопросительно посмотрела на капитана.
– Разумеется! – он хотел улыбнуться, но тут снова похожий приступ одолел его, продлившись в этот раз несколько секунд.
– Мне кажется, вам просто необходимо прилечь, – настояла Вэлькири и, подойдя поближе, ловко уложила его на траву. Голову она вновь положила на свои колени. – Так лучше? – улыбнулась эльфийка.
– Гораздо! – улыбался капитан. – И я решил второй вопрос из трёх, мучающих меня.
– Какой?
– Да у меня в голове всё крутятся три вопроса. Первый. Что это за место и почему я его знаю? Второй. Что это было такое мягкое, на чём я лежал? И третье…
– Вот нахал! – засмеялась эльфийка и изобразила, что даёт ему пощёчину. – А третий?
– Третий… – внезапно опечалился капитан. – Что было в том гробу и как его открыть? Я думаю, из-за него на нас и напали, сожгли и разрушили весь наш город, включая замок.
Эльфийки опять переглянулись. Девочка подошла поближе и спросила:
– Дяденька, с вами точно всё в порядке? Какой замок? Кто на кого напал? Вы о чём? Вы разве не из тех мест, где водятся ужасные монстры и существа? Там вроде бы нет замков… Ну, мне, по крайней мере, так говорили.
Она наклонилась поближе, и на её платье сверкнула брошка или нечто, похожее на заколку. Форма была точь-в-точь как у отверстия в каменной плите. Это был тот самый ключ, что мог открыть гроб, догадался капитан. Затем заколка на миг превратилась в переливающийся золотом и пеплом цветок, и снова, приняв форму совы, застыла.
«Вспомни – и будешь приглашён на танец смерти!» – прозвучало в его голове, и вновь в глазах ненадолго помутнело.
– Что вы сказали? – удивлённо спросил капитан.
– Мы молчали! – в один голос ответили эльфийки.
«Да что ж такое-то!» – снова всё поплыло, и тут он вспомнил…
«Стояло солнечное утро, и весь лес позади бирюзового озера был одет в золотисто-красные краски осени. Тёплая погода радовала тело и глаза. Везде летали бабочки и маленькие птички. Слышалось ласковое пение птиц и шумные звуки водопада вдалеке. Старик в соломенной шляпе сидел на деревянном мостике и неспешно ловил рыбу.
– Викториан! Где ты, мальчик? Опять лягушек, что ли, ловить побежал? – стал жаловаться сам себе дедуля.
– Здесь я, деда, бегу! – маленький парнишка с густыми русыми волосами и веснушками пробирался сквозь камыши с огромной жабой в руках.
– Зачем ты их ловишь? – добрым и заботливым голосом спросил дедушка. – Отпусти, они ведь тоже живые создания! У них есть душа, и им может быть больно, как и нам с тобой.
– Я знаю, деда! Я не причиню ей вреда. Просто хочу проверить одну сказку! – сказал мальчишка и потянулся было поцеловать жабу.
– А ну брось! – вскочил дед, и от резкого движения его удочка упала в воду. – Хочешь, чтобы на губах появились бородавки?
– Фууу! – мальчик бросил жабу в воду. – А они появятся? Но мальчишки говорили, что если её поцеловать, то появится самая прекрасная девушка на свете!
– Появятся самые прекрасные бородавки на твоих губах! Уж поверь мне! – засмеялся дедуля. – А теперь помоги дедушке достать удочку, а то я её нечаянно утопил.
Мальчик подошёл к дедушке и спрыгнул с мостика в воду, чтобы достать удочку. Вынырнув с удочкой в руке, он случайно посмотрел в лес и увидел там фигуру. То была юная эльфийка в белоснежном платье. Нежно улыбаясь, она помахала ему рукой. Глаза блеснули, как два сапфира, и от кулона на шее появился блик. В следующий миг она исчезла, будто растворилась.
– Деда, а в том лесу кто-то живёт? – спросил мальчик.
– Нет, что ты. Там и двух шагов не ступишь, как сразу идёт огромный обрыв. А в самом низу, говорят, одни болота. Спускаться туда – полнейшее самоубийство. Да и слухи разные про тот лес ходят…
– Какие? Расскажи! – умолял мальчик.
– Ну, я слышал, будто кто-то видел, как там гуляет молодая прекрасная эльфийка. И что её красота пленит тебя навсегда, как только её увидишь. Но я не верю в эти бредни. Как по мне, если кто там и ходит, то ведьма старая и страшная. Грибочков насобирает, насушит, разотрёт, а потом в глаза порошком этим дует, вот мужикам и мерещится распрекрасная девица, да ещё и магию творящая налево да направо… Срамота, да и только! – хихикал дедушка.
– А я тоже слышал это от ребят в замке! И про эльфийку, и про магию.
– А я слышал, что у кого-то длинные языки и слишком буйная фантазия. Магия бывает только в книгах, запомни! – сказал дедушка и принялся набивать трубку табаком.
– Уже скоро начнёт темнеть, деда! Когда поедем домой?
– Вот сейчас раскурю это славный табачок, и поедем. А пока достань-ка из садка, что мы там сегодня наловили!»
Он вспомнил. В детстве он с дедушкой ездил сюда рыбачить. Он должен был бы радоваться тому, что знает теперь, как сюда добраться, но чувство тоски, боли и отчаяния сильнее остальных сжимали его сердце.
– Теперь я нашёл ответ на все три вопроса! – сказал подавленным голосом капитан.
– Ух ты! И что теперь? Вы получите выигрыш, или что? – развеселилась Леонэль. – А как вас, кстати, зовут? Вы не представились.
– Викториан. И ещё я вспомнил, что видел тебя один раз в детстве! – смотря на Вэлькири, произнёс капитан. – Ты улыбнулась мне, а потом исчезла.
– Красивое имя! – чуть застенчиво сказала Вэлькири. – Я помню, ты был тоже юн, но уже тогда я знала, что мы ещё встретимся. Я это почувствовала. А почему ты опечален?
– Я понимаю, что это должно закончиться, и что будет дальше, я не знаю, – ещё более подавлено сказал он. – А ещё я понимаю, что больше не увижу тебя, не услышу твой нежный голос и не дотронусь до твоего ангельского лица.
– Мааам, дай ему в бок, пожалуйста, или я сама! Что он нюни-то разводит? Всё же хорошо! Щас полежите, отдохнёте, а потом пойдём к нам домой! Мама вас накормит и спать уложит! Правда, мам? Подумаешь, голова закружилась! У меня вон вчера и не так кружилась, когда я неудачно врезалась в стену, применив новое заклинание телепорта, которому меня научила мама…
Вэлькири закрыла рот девочки рукой.
– Леонэль, что я тебе говорила о магии и о том, что никто не должен знать о ней?.. – На этих словах Викториана посетил очередной приступ головокружения, и тут стало совсем темно. Он словно падал в пропасть, и вокруг всё было как в тумане…
II
Вспышка молнии! Затем ещё одна, и громкий раскат грома оглушил проснувшегося капитана. Он сидел на кровати весь в поту. Простыня была скомкана и разорвана в нескольких местах.
«Так это был всего лишь сон! А я подумал, что умираю. Приснится же такое! Аж мурашки…» – подумал капитан и подошёл к окну, чтобы распахнуть ставни и глотнуть свежего воздуха.
Он почти сразу же забыл свой сон, и лишь лицо Вэлькири висело у него перед глазами. Нежный образ всплывал везде, куда бы он ни посмотрел.
«Кто она такая? И почему я не могу вспомнить, где я её видел? Наверное, это фантазия. Точно! Вчера после службы я зашёл в таверну пропустить стаканчик холодного эля, и там забавный старикашка снова травил эту байку о прекрасной эльфийке. Её уже никто не воспринимает всерьёз, только смеются. Видимо, и мне она уже настолько врезалась в память, что теперь мерещатся эльфийки», – про себя посмеялся капитан.
Наступило утро, но из-за грозы это не ощущалось. Шёл сильнейший ливень, отбивая барабанную дробь по крыше его дома. Под окном стояла лавочка, и под неё забрался местный пёс. Это был замечательный пёс по кличке Кейси с огромным чёрным носом, лохматый и оттого вечно неопрятный, но безумно добрый и ласковый. Большущий язык мог облизать чуть ли не всё лицо за раз, а рост Кейси достигал роста среднего юноши, если бы пёс поставил ему лапы на плечи. Капитан очень любил этого пса и постоянно подкармливал его едой, что оставалась после трапезы. К себе пускать он его не мог, потому что живущий в доме рыжий кот по кличке Барон не одобрил бы такого соседства. Как-то раз он всё же попробовал пустить Кейси в дом, но кот отвесил ему таких смачных царапулей, что Кейси заскулив и, поджав хвост, выбежал наружу. С тех пор пёс даже близко боялся подойти к двери.
– Доброе утро, добряк! – чмокнул воздух капитан, смотря на пса, прячущегося под лавкой от дождя.
Тот завилял хвостом в ответ с такой скоростью, что перевернул лавку, стойку с садовой утварью и ещё пару пустых корзин. Он был настолько же неуклюж, насколько добр и смешон. Кейси никогда не лаял, и его взгляд как будто говорил: «Я же хороший, правда?»
Встав передними лапами на подоконник, он несколько раз мокро лизнул капитана в нос и щёку.
– Ну, хватит, мальчишка, хватит! – С улыбкой он стал вытираться от слюней пса.
Между тем дождь закончился, и на смену ему выглянуло яркое согревающее солнце.
– Мяяяу! – проорал вечно голодный Барон. – Брррр, муррр! – закружился он в танце попрошайничества еды, потираясь о ноги капитана.
– Да, да, сейчас! – он достал кувшин с молоком и налил немного в деревянную миску коту. Затем положил в другую миску остатки вчерашнего ужина – запечённую рыбу с овощами. Кот принялся за рыбу, брезгливо вытаскивая её из-под овощей. Наконец, когда рыба была освобождена от овощного плена, кот не спеша принялся трапезничать.
– Простите, ваше высочество! Завтра постараюсь выложить только деликатесы! – засмеялся капитан и, взяв деревянную миску побольше, с чем-то похожим на похлёбку, понёс псу.
Кейси накинулся на миску с едой, смачно причмокивая и возя её мордой по каменной плитке. Он съел всё без остатка, вылизав миску, так что её можно было и не мыть вовсе. В благодарность он завилял хвостом, который стал биться о стену дома, и ритм благодарности и удовольствия позабавил Викториана. Кейси достал из-под лавки палочку и стал прыгать, чтобы поиграть.
– Ну, давай, малыш, кину тебе палочку! – сказал капитан и швырнул палку далеко через улицу, почти к крепостной стене. Пёс побежал за палкой, и его громадный язык вывалился набок, развеваясь на ветру и поливая дорожку слюнями.
«Сегодня надо бы отдохнуть! – подумал капитан. – День хороший, погода хорошая, почему бы не прибавить к этому ещё и хороший отдых, за чтением хорошей книги!» – он взял с полки книжку, которую всё хотел прочитать, да времени не хватало.
Выйдя из дома, капитан увидел, как у стены сидят и выпивают работяги, вместо того чтобы её ремонтировать. Вчера изнутри её повредил пожар. Как докладывали, солдат перепутал бочки и вместо рыбы прикатил бочку с горючим веществом. Ну, а после прикорнул около неё с трубочкой, и всё загорелось. Допросить его у капитана ещё не вышло – по причине отсутствия сознания у солдата. Он был в ужасном состоянии. Местный лекарь боролся за его жизнь, но давал очень печальные прогнозы. Стена же оказалась повреждена изнутри. Опорные балки сгорели дотла, и прочность стены значительно ухудшилась. Снаружи она была прочнее, и там огонь её не повредил совсем, но без опор она могла быстро сложиться под натиском выстрелов из катапульты или требушета.
– Почему не работаете? – громко и властно спросил капитан.
Уже прилично поддатые работяги стали оправдываться.
– Ваше, ик… сидятельство… Ой, вы же стоите, ик… Значит, ваше стоятельство! А, тьфу ты! Сиятельство! Пардонте! А нам так вялели! Скафали, мол, все работы перекатить, ик… и сидеть вкушать, значит, бочонок эля! Мы, так скааать, и исполняем, ик… У нас и бамажка имеется! – один из рабочих встал и смахнул с приказа закуску.
Они решили использовать приказ вместо скатерти. Половина была залита пойлом, половина сияла от пятен, оставленных едой.
– Кто приказал? – нахмурился капитан, беря приказ в руки. Спешно прочтя всё, что ещё не успело расплыться, он обратил внимание на печать и подпись самого графа. Естественно, ни о каком бочонке речи и не шло, но текст на бумаге гласил:
«Все работы по восстановлению крепостной стены прекратить и отложить на неопределённый срок! Граф Пьер де Тризон». И далее печать с вензелями графа.
«Странно. При случае узнаю у графа смысл сего приказа», – подумал капитан.
– Милооорд! – смачно отрыгнув, сказал один из работяг. – Ой, простите мой эльфийский! Хотите, ик… с нами? Чудесный напиток! Так божественно оттягивает! – промямлил работяга, выпил ещё немного из деревянной кружки и рухнул в тележку с сеном.
Через пару секунд капитану даже послышался храп, хотя, может, это хрюкали свиньи в хлеву за стеной.
– Проспитесь! Потом уберите за собой весь этот свинарник. Бочку оставьте себе, только пейте в укромном месте, а не на виду у всех. Хотите превращаться в животных – ваше право, только делайте это в подобающих местах, а тут ходят женщины и дети! – развернувшись, капитан направился вверх по дороге.
– А нравится он мне! Этакий добряк! – сказал тот, что был трезвее остальных. – Другой бы плетей нам, наверное, за такое всыпал, а этот благородный!
– Да всё равно баран облезлый! Пить нам, видите ли, нельзя тут! Да пшёл он сам в свинюшник! Ща я ему в тыкву-то дам! – встал один из рабочих и собирался уже пойти с палкой на капитана.
Громкий лай, визг человека и ржание то ли коней, то ли людей отвлекли внимание капитана. Он обернулся и увидел, как пёс Кейси вцепился в мягкое место работяге. Немного потрепав, он отпустил его и довольный пошёл дальше. Все рабочие валялись на земле от хохота и показывали пальцем на своего друга. У того сзади зияла громадная дырка на портках, и оттуда была видна вся задняя часть его неприличия. Он схватился за портки и с криками и визгом побежал куда-то вдаль. Капитан подмигнул псу, и тот радостно подбежал, подставляя голову, чтобы его погладили. Потрепав Кейси за ухо и погладив, он кинул ему палочку, с которой работяга собирался дать тумаков капитану, затем направился вверх по улице.
Дом капитана был в конце улицы, в самом низу, и имел небольшой размер в сравнении с остальными, но капитана это более чем устраивало. Здание было не такое богатое, как остальные, но отлично подходило по стилю к домам на улице. Дом и титул капитана стражи он получил несколько лет назад в награду за отличную десятилетнюю службу и верность лорду. До этого он жил в бараках казармы.
Капитан прошёл несколько домов и засмотрелся на красивые фасады зданий. Это был небедный квартал знати и господ. Улочки были выложены крупным шлифованным камнем, ограждения внутренних двориков изготовлены из богато украшенных каменных заборчиков и ажурных калиток с вензелями. Дома были сплошь богатые и ухоженные, из камней и резного дерева, а также украшенные лепниной. У каждого дома был свой маленький дворик. У одного стояли лавочки и был разбит красивый маленький сад. У второго красовался небольшой пруд с кувшинками, цветами и золотыми рыбками. В третьем стояла роскошная деревянная беседка, по ней вился вьюн, внутри которой располагались кресла-качалки, на которых неспешно покачивались благородные дамы.
– Доброе утро, сэр Викториан! – изрекла одна и стала обмахиваться роскошно украшенным веером.
– Доброго утра, капитан! Дивные погоды стоят, не находите? – добавила вторая, кокетливо улыбаясь.
Руки обеих дам были в белых перчатках с вышитыми узорами в виде цветов и вензелей. На головах были лёгкие сетчатые шляпки с пышными цветами. Лица скрывала прозрачная вуаль. В моде были светлые тона кожи, и знатные дамы всех возрастов очень боялись загореть, а потому прятали от палящего солнца своё тело под одеждой. Платья были лёгкие и в то же время пышные от талии до пола, отчего немного нелепо смотрелось, как они торчат с обеих сторон из кресел.
– Приветствую вас, дамы! – поклонился капитан. – Действительно, с погодой сегодня свезло! Как раз подходящая, чтобы насладиться прекрасной книгой в тишине и покое! Моё почтение! – он откланялся и зашагал дальше.
– Какой статный мужчина! И выглядит он довольно свежо для своих тридцати лет. Крепок и подтянут, не то, что эти придворные хлыщи. Ах, а эта борода и усы придают ему такой мужественный вид! А эти золотые вьющиеся локоны… – взгляд той, что была помоложе приобрёл мечтательный вид, а щёки налились румянцем. – Жаль, что беден.
– Милочка, красота в мужчине не главное. В отличие от придворных господ, которых ты вздумала именовать хлыщами, он не может достойно содержать свою возлюбленную. Единственная его ценность – это меч, полученный в награду за какие-то заслуги! – фыркнула дама постарше.
– Ходят слухи, что всех его родственников убили, а имение сожгли. Вот он и подался на службу. И без какой-либо протекции дослужился до капитана стражи! – блеснула глазами дама помладше.
– И что с того? Нет в нём оборотистости! Сколько он уже на посту капитана стражи? Другие на его месте скапливают неплохие состояния за пару лет, помогая нужным людям, когда надо словом или делом, а когда и отводя взгляд. А он проматывает своё жалование на книги и бесплатное, ты понимаешь, бесплатное обучение детей ратному делу! Да ещё и покупает им снаряжение всякое! Какая дурочка такое потерпит?! – негодовала та, что постарше. – Другое дело сэр Генри. И богат, и элегантен, и поместье своё имеется. А как он показывает себя на турнирах… Не проиграл ни одного поединка ещё! Я бы тебе к нему советовала приглядеться. Может, он и наследника успеет оставить.
– Фиии, что вы такое говорите? Он же старше моего папеньки! – скривилась молодая дама.
– И что? Зато богат! А это важнее и красоты, и отношений! Уж поверь мне и моему опыту. – дамы замолчали и приступили к утреннему завтраку, который принесла их служанка.
Викториан поднялся вверх по улице и свернул прямо перед входом в ворота графского замка. Во внутреннем дворе копошились слуги и бегали служанки, спешно собирая целый ряд экипажей к дальнему путешествию. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. На экипажи грузили огромные тюки, свёртки и чемоданы. Заметив капитана, одна из служанок побежала прямиком к нему. Викториан остановился из любезности, чтобы не нагружать лишней беготнёй и так замученную служанку.
– Ваша милость! Простите, капитан Викториан! – запыхавшись, подбежала молоденькая служанка. Остановившись, она сделала поклон с реверансом.
На вид ей было лет двадцать пять, и она была очень недурна собой. Голову покрывал белый накрахмаленный чепчик, под который укладывались волосы, с двумя полосками ткани сзади, но всё же несколько прядей длинных каштановых волос выпали из-под него – видимо, из-за быстрого бега. Платье было длинное, чёрное, с белым кружевным фартуком. Оно отлично облегало всё тело и показывало тонкую талию, изящный изгиб позвоночника с пышными бёдрами, точёные ножки и не менее прекрасную пышную грудь.
– Чем могу быть полезен столь очаровательной мадемуазели? – снимая шляпу и слегка поклонившись, спросил Викториан, чем вызвал конфуз и растерянность служанки. Никто до этого не выказывал ей каких-либо знаков приветствия, это было просто не положено и неэтично.
– Вас просил к себе граф! – раскрасневшись и глядя в землю, сказала служанка. – Прошу вас, не делайте так больше! – чуть ли не плача произнесла она. – Если это увидят, меня очень сильно накажут.
– Простите мою выходку! Я не привык общаться со столь прекрасными дамами, вне зависимости от их положения в обществе. Всё больше в казармах да при замковых территориях. Позвольте узнать ваше имя?
– Жозефина, – прошептала ещё больше покрасневшая девушка.
– Вы очаровательны! Словно цветок розы ранним утром! Я попросил бы разрешения поцеловать вашу ручку, но боюсь, что, как вы сказали, вас за это накажут. А потому позвольте откланяться и удалиться! – улыбнувшись, Викториан последовал в замок.
Служанка стояла на месте и провожала взглядом капитана. Она застенчиво улыбалась – так, чтобы никто не заметил.
