– Защитник есть, – успокоительно погладила она беретку Зельтиура. – Просто он на перевоспитании.
– Вилли, ты хотя бы ответила?
– Конечно, ответила, – возмутилась она. – Все кристаллы пустые, потрись об меня для зарядки.
– Попала? – с надеждой спросил он и потерся.
– Родик, тут такое дело. Ты только сильно не волнуйся, все не так ужасно на второй взгляд, – пропела она привычную песнь.
Родион замер в предчувствии неизбежного.
– Куда попала?
– Мм… – тащила она коляску по лестнице в поместье. – Ты научился задавать правильные вопросы?
– Вилли, не уходи от ответа, – приставал он. – Куда попала? Говори медленно, с расстановкой, чтобы не сильно меня шокировать.
– Родик, не трепещи так гневно. Просто от магического кинжала горы и пригорки сровнялись.
– С магмой?
– Только не нужно паники, – громыхала она колесами о ступени. – С подземными ходами и погребами. Видимо. Я на ходу не разобралась. Ты если погреба проверять будешь, на мою долю прихвати пару бутылочек вкусненького.
Именно потому отъезд сначала был смазан, а потом и отложен. Выяснилось, что подземелье в поместье тоже наличествуют и весьма разветвленное. Следователь Астерон своевременно не упомянул о подобной малости, за что был понижен в должности до уровня напрасного прихлебателя.
Эрсэн, близнецы и Лиса возглавили отряд по поиску злоумышленника или злоумышленников, которые вели обстрел с задней стороны поместья. Вилли вручили трофейный меч и выставили в окно под самой крышей для дальнобойной пальбы. А Родион и Тибель со стражниками и местной прислугой отправились изучать подземелье.
В подобном укрытии найти можно все, даже прячущихся Принцессу Эстерсэн и Ридалага. И прислуга о том не догадывается. Принцесса знает свое поместье с детства, это ее убежище, она могла найти здесь уголки, в которые не залезет даже бывалый сторож.
Родион шел сквозь темные лабиринты и прислушивался к эху наверху. Очень может статься, что Лиса взяла след. Хуже, если они нарвались на засаду и завязался бой. Магические воры Ти и Яни должны обезвредить нападающих магов, но кто знает, какой арсенал прихватили с собой противники. Вилли страхует всех, но порой лучше бы не страховала, ибо шарахнет так, что положит и своих, и чужих. А целителя нет.
Подземелье ожидаемо хорошо устроено, это не совсем город, но и не погреб. Идти можно свободно, не склоняя головы. Обстановка полностью из камня, по стенам факелы и странные метки. По меткам слуги хорошо ориентируются, если нужно быстро найти затерявшуюся вещь или припасы. Лютой зимой здесь можно прятаться от холода, а в случае опасности и осаду пережить. Удар боевого мага лишь оголил остов укрытия, но не повредил его.
– Винный погреб, – осветил комнату Тибель.
– Вилли просила на свою долю пару бутылок сладенького, – кивнул Родион и шагнул внутрь.
– Милорд, нам тоже не помешало бы пополнить запасы.
– Надписи все на агаронском. Интересное дело, северный виноград еще не вырос, а вина на выбор целая стена, – Принц прошел вдоль ячеек с бутылками, выбирая Вилли подарок.
– А виноград растет на севере? Интересное название, Милорд, – заметил Тибель. – «Поганец», причем на ригоронском.
Родион замер и развернулся на месте.
Глава 5
В ячейке под названием «Поганец» покоилась бутылка красного вина, а на дне ячейки обнаружился свиток с письмом. Именно так домочадцы называли за глаза Родиона. И Ридалаг об этом знал. Именно потому Принц ждал дельной находки и не напрасно. Почерк брата он узнал сразу.
«Поганцу.
Если ты читаешь это письмо, значит ты здесь, ищешь и уже взял след. Напрасно, вали отсюда, я выпутаюсь сам. Если не выпутаюсь, все одно вали, иначе оба пропадем.
Просто потому что я тебя знаю, пару дельных советов.
Выпей вино, отличный букет. Мой подарок с сюрпризом.
Найди Двойного, у него есть маг, он поможет уйти.
Забери с собой Шалунью, это главное.
Здесь друзей нет, все врут, да ты и сам знаешь.
Передавай привет Гусеницам, Подкидышу, Икоте и Жалке.»
И внизу приписка. Почерк знакомый, женский, Принцесса Эстерсэн?
«Будет время, навести Храм Феи, там красивые виды.»
Разгадку шарад оставили на потом. Задерживаться дольше в поместье небезопасно, нужно уходить и как можно скорее. По характеру ударов понятно, что работал боевой маг. Асцад, уже не скрываясь, идет по следу и нападает на ригоронскую миссию. Улик не оставил, Лиса утерла влажный нос и потеряла след. Убийца имел достаточно времени, чтобы сменить позицию.
Родион дал команду спешно покинуть насиженное местечко и отправиться в Храм смотрителей.
– Мы уже знаем, Ридалаг и Эстерсэн чувствовали слежку, жгли важные письма и таились. Письмо мне передали таким замысловатым путем, что без Вилли я бы к бутылке не подобрался, – сетовал Принц.
– Вы правы, Милорд, – поддержал его помощник. – Без Вилли мы бы ни к чему не подобрались.
– А это значит, что они затеяли серьезную игру против опасных противников.
– Но у них не было своего боевого мага, – подчеркнул секретарь.
– Однозначно. «Найди Двойного, у него есть маг». Речь о Рисмаге Дэвони, и нашим, и вашим, и князь, и барон. У него есть маг? Пожалуй, это маг-невидимка, если Двойной так легко от всех укрывается, – процедил Принц.
– Он поможет уйти, – прочитал еще раз Тибель. – Возможно сильный маг, если о нем написал ваш брат.
– Забери с собой Шалунью. С этим понятно. Он просит забрать дочь Шали.
– Здесь друзей нет, все врут. Хм… Милорд, они тоже догадывались?
– Врут настолько бездарно, что к Биннет ходить не требуется. С припиской Принцессы шарада выходит. Храм Феи?
– Если я правильно понимаю, речь о нашей Фее Биннет Тирэлл. Его Императорского Высочество, наследный Принц Ридалаг знает ее прозвище. Выходит, вас отправили в Храм прорицателей?
– Там красивые виды, – задумался Родион. – Нас отправили к прорицателям не за видами. Определенно, там что-то важное. Еще один храм на посещение. У меня мозоль на заднице натрется, пока я все храмы объеду и найду ответы на все вопросы.
– Смею предположить, Ваше Вашество, нам следует прислушаться совету и уйти? Написать тайное письмо и спрятать его столь замысловато только ради того, чтобы отправить вас домой? Что если в этом и есть ваша главная миссия?
– Моя главная миссия заткнуть рот одному несостоявшемуся агаронскому барону, – зло ответил Родион. – Подчеркиваю, не состоится барон именно потому, что не умеет доводить дело до конца. В твоих интересах, чтобы мы остались.
– В моих интересах, прежде, чтобы мы остались живы, Милорд, – огрызался Тибель. – А именно об этом беспокоился ваш венценосный брат в первую очередь. Только затем упомянул принцессу Шали. Возможно самым правильным будет последовать совету старшего, вернуться в Гаард, забрать племянницу, препятствий тому царь Адериан не создаст, и поспешить домой, пока зима не началась. Что если это голос разума?
Родион сложил руки на груди и задумался.
– Он не знал, что я Светоликий, – рассуждал Принц. – Интересно, что за сюрпризный букет у вина? Если там подсыпан эликсир, то на мне не проверишь. Сразу на Вилли проверить или пожалеть?
– Кстати, об этом, Милорд. Правильно ли я понимаю, что со свадьбой вопрос не решен? – докучливо интересовался Тибель.
– Гм… очень интересный феномен, мой неравнодушный собеседник. Вилли своеобразна во всем, и наша близость не стала исключением. Она подозрительно отмалчивается и держит меня на расстоянии. Я пока не хочу думать о страшном, но это в корне расходится с моими ожиданиями. А когда я не могу просчитать Вилли, то нервничаю еще больше.
– Согласен, Милорд. Есть в этом что-то противоестественное. Нормальная Вилли уже скручивала бы вам локти у алтаря. Боюсь предполагать, но могла ли она не заметить происходящего?
– А вот это уже обидно, Тибель, – фыркнул мужчина. – Меня еще ни одна женщина в этом смысле не могла не заметить. Потому всё гораздо проще и банальней. Она ждет наступления беременности, чтобы прижать меня к стенке.
– Но вы в этом отношении были осторожны.
– Именно.
От поместья Принцессы Эстерсэн до города Сумны, где находится Храм Смотрителей, согласно плану, около четырех дней пути. Это несущественно больше, чем путь от Гаарда. И пролегал он по самой населенной части Агарона, по ухоженным дорогам и множеству постоялых дворов. Здесь всегда можно сделать остановку, заменить лошадей и выспаться в нормальных условиях.
Тем временем в Северном царстве лето шло на убыль. Здесь оно короче, холоднее и в своей лучшей ипостаси уже осталось позади. С каждым днем заметно холоднее по утрам и вечерам, ночами порой знобко и хочется прильнуть к разогретому камину. Но за топливо в гостиницах дерут непомерную плату. Древесина стоит дорого. Теплолюбивых ригоронцев хозяева не понимают, ибо если жаловаться на холод и промозглость в комнатах, то только зимой, в лютый мороз.
Родион спит в обнимку со Скотиной, укутавшись всеми шубами. Вилли просит для себя самую маленькую комнату без окон, чтобы быстро надышать и не простудить Ждуна. Родион голый в шубе на распашку потягивается после уютного сна, а она уже бреет Зельтиура в его гостиной.
– Вилли, какого лихого бога? – ворчит он и уже не запахивает шубу на голых бедрах. – Тащишь в мои комнаты всякую гадость. Почему именно в мои?
– Родик, ты всегда берешь самые большие покои. И самые светлые, – с едва различимым скрипом срезала она щетину со щек. – Не на улице же нам принимать утренний туалет.
– Пф… колдуна в мою отхожую комнату не таскать. Я брезгую, – фыркнул Принц, упал в кресло напротив и с интересом рассмотрел девушку.
Вилли одевалась по-прежнему просто, платья не носила, оставалась в теплых штанах и свитере, добавила только розовый вязанный шарфик от Дедули Аксила. На голове небрежный пучок, на ногах сапоги. Всё для удобства и тепла. И ничего, чтобы соблазнять Принца или склонять его к свадьбе бесконечными красными платьями. Если она хотела его задеть, то сделала это. После первой скоропалительной близости ему требуется вторая, чуть менее скоропалительная, а она даже не думает давать ему повод. Любое его движение сразу принимает ударом коляски Зельтиура по ногам.
– Вилли, назрел разговор. Как ты относишься к тому чтобы вечерком в романтической обстановке распробовать сказочный букет одной подарочной бутылки? – призывно погладил он великолепный голый торс.
Вилли, у которой в процессе бритья на веке и лбу выросли две большие мыльные бородавки, ответила, не задумываясь:
– Родик, ты все-таки сказочный жмот. Как можно напоить всех одной бутылкой?
– Почему всех? Только ты и я, – утробно проворковал он.
– И Ждуняша, – сразу выпалила она. – Ему вино полезно и нравится.
Родион запахнул шубу, поймав на себе ликующий взгляд Зельтиура.
– Причем здесь твоя Ждуняша и наша романтическая обстановка? – обиделся он. – Откуда такая дочерняя любовь к этому агаронскому пугалу? Давай вспомним, что на царском приеме он хотел обвинить нас во всех тяжких и выпереть из страны. И это только в лучшем случае. В худшем нас поместили бы в останки Башни отверженных.
– Родик, давай вспомним, что Башню грохнула я, и все его обвинения обоснованные. Он же не мог знать, что помимо прочего, ты ящер, который сбрасывает хвост всякий раз, как его прижмут. Ты выскользнешь даже из Башни отверженных.
– Обвинения не принимаются, – нахмурился он. – Я тебя покрывал, боевая ты моя. А он нам путешествие в Степи испортил. Уверен, вся мерзость от него, и смерч, и морок.
– Это не доказано, он маг-защитник, а не иллюзор, во-первых. И я его уже простила, во-вторых, – вытерла она старую довольную моську, вытащила изо рта начатый леденец и впихнула его Зельтиуру в рот. – Он только защищался. Откуда ему было знать, может мы негодяи и разбойники? Пришли разрушить его спокойный мир. Что собственно и сделали, бессовестно и беспощадно.
– Вилли, – все больше злился Родион. – А если он наслал на нас убийцу? Если Асцад охотится за нами по его наводке? Ты не подумала о том, что он тебя не простит и не пощадит?
– Родик, подумала. И вот, что хочу сказать. Я его беспомощного не обижу. Встретимся на поле боя, тогда да. А пока он нуждается в моей поддержке.
– Вилли, ты сказочная идиотка.
– Мне его жалко. Он от моих стихов плачет, – выпалила она.
– Я тоже рыдаю. Всякий раз, как утихну от смеха. Как насчет пожалеть меня за бутылкой вина? – Родион натянул на лицо самую соблазнительную мину и послал девушке воздушный поцелуй.
Вопреки ожиданиям Вилли зло фыркнула, схватила коляску и поволокла на выход.
– Оставь бутылку на лучшие времена. Отметим возвращение Норинэльта.
Это как удар в пах. Она его избегает и не принимает намеков. Да что там, намеки! Она откровенно игнорирует его, отказалась от свидания. Невиданное дело! В чем он успел проколоться? Что не так? Бутылка вина припасена исключительно для нее. Если там есть изюминка, то только на ней он готов ее съесть. С любой другой женщиной будет не так смешно. И никакая другая не простит его так быстро, как это делает Вилли.
– Тибель, у нас проблемы, – серьезно заявил он за завтраком.
– Неужели, Милорд. И давно?
– Мне неприятно это признавать, но, судя по всему, я ей в первую ночь не понравился. Тибель, со мной такое впервые, я почти в панике. Я в самом деле старый? – рассматривал себя в зеркале Принц.
– Ваша Престарелость, вам тридцать. Стоит признать, вы давно не мальчик. Но вполне интересный мужчина. Прочих женщин всё устраивает.
– Ты так считаешь? – Родион округлил в зеркале прекрасные губы. – Но Вилли не женщина. Она вообще особь иного мира. Я перестал ее понимать, а значит контролировать. Может я ее разочаровал как мужчина?
– Вряд ли, Милорд, ей есть с чем сравнивать, – подлил чаю помощник.
– Именно потому. В первый раз не самый лучший вариант. Все свои способности я еще не успел показать. Она не получила удовольствие, и теперь воротит от меня нос. Какой ужас. По этой причине я всегда любил женщин с опытом. С девицами много мороки.
– Я бы так не сказал, Ваше Приблудие.
– Может она эликсиры продолжает пить? Ты все зелья вытряс?
