– Сейчас проверим, – отозвался Андрей, подходя к яме. Он наступил на первую ступеньку и через минуту скрылся под землей. Ребята со всех сторон обступили темный провал, из которого тянуло сыростью. Спустя некоторое время лестница дрогнула – это Андрей подал знак, чтобы спускались.
Алька решительно шагнула вперед, схватила лестницу и, слегка раскачиваясь, начала спуск. Ступеньки оказались скользкими. В поиске дополнительной опоры она коснулась стенки земляного колодца и с большим трудом удержалась от крика: рука наткнулась на что-то подвижное. Девушка сжала зубы и старалась не думать о том, что это было. Она касалась плечами то одной, то другой стенки шахты, так как отвесные стены колодца сузились.
Андрей стоял внизу, наступив на нижнюю ступеньку, натягивал лестницу, чтобы та меньше раскачивалась. Он помог девушке спуститься и встать на земляной пол позади себя. Затем сосредоточился на спуске следующего члена экспедиции.
Алька достала из кармана штормовки налобный фонарик, надела и осмотрелась. В отличие от работавших под землей парней, она спустилась впервые. Легкий туман, пахнущий сырой землей и плесенью, увлажнял черный скользкий камень наклонного пола небольшого зала. Потолок своеобразной прихожей был так низок, что девушка не могла полностью выпрямиться. Пахло какой-то особой вкусной сыростью, той, что чувствуется на новых станциях метро. Вскоре она перестала обращать внимание на запах. Её окружала такая густая всепоглощающая тьма, что даже мощный фонарь Андрея не был в состоянии полностью осветить участок, на котором стояли. Что уж говорить о её крошечном фонарике.
Когда все спустились, стало тесно и шумно. Алька почувствовала, что пространство внутри головы заполнилось давящей звенящей пустотой.
– Нам надо привыкнуть к новым ощущениям, адаптироваться. Поэтому немного побудем здесь, – сказал Андрей.
Посовещавшись о дальнейших действиях, ребята разобрали рюкзаки, которые спускали отдельно на веревке и, вытянувшись в цепочку, пошли по узкому туннелю.
Андрей шел первым, мощным фонарём освещая дорогу. Воздух под землей был тяжелым, голоса раздавались глухо. Мелкий песок под ногами гасил все звуки, но девушка ступнями ощущала вибрацию от шагов людей.
Вскоре галерея резко сузилась, её гладкий и влажный потолок стал низким и пошел параллельно полу. Путешественники сначала низко наклонялись, но вскоре передвигались только на четвереньках.
Когда путь преградила лужа жидкой глины. Андрей скомандовал:
– Ложитесь прямо в грязюку, он плюхнулся первым, показывая пример.
Алька ползла за Андреем, рюкзак – килограмм на пятнадцать – немилосердно давил, прижимая тело к полу. Перчатки отсырели. Комбинезон неприятно холодил. Спустя несколько минут ползания по сырой мягкой глине путешественники были вымазаны с ног до головы. Света не выдержала и запротестовала.
– Пора возвращаться. Лично я уже достаточно насмотрелась на здешние достопримечательности и наползалась на всю оставшуюся жизнь. Здесь нечего искать. Какой идиот станет в такой дыре закапывать сокровища?
– Мы находимся недалеко от входа. Можешь вернуться, – сказал Андрей и стал протискиваться в очередную щель, толкая перед собой рюкзак.
Пашка светил ему вслед. Возвращаться обратно никто не захотел. Света, лишенная поддержки, ворча что-то себе под нос, полезла за остальными.
Андрей преодолел «шкуродер» и через несколько минут до ребят донеслось:
– Давайте за мной, дальше идти легче.
Прохладный сырой воздух и беззвучный мрак представляли поразительный контраст с миром наверху. Алька ползла, цепляясь руками и ногами за торчащие из стен камни. Метра через три застряла. Тут же пришла мысль: если не выберется, останется здесь навсегда. Стараясь успокоиться, попробовала глубоко вздохнуть, но это не удалось. Вспомнив один из советов Андрея, расслабилась и, извиваясь всем телом, сдвинулась с места. Потихоньку, сантиметр за сантиметром, помогая себе руками и ногами, Аля протискивалась вперед.
Андрей вытащил её рюкзак и, схватив за руку, помог выбраться. Перемазанная землей девушка скатилась в воронку по другую сторону узкого лаза. Выбравшись из земляной кишки, смогла вздохнуть полной грудью. Оглянувшись назад, поразилась: из какого крошечного отверстия она вылезла. Андрей был спокоен, его уверенность передалась и Альке.
Гамма впечатлений от перехода была столь богатой, что не сразу почувствовала боль в ступнях, только сняв заскорузлые от пещерной грязи ботинки и носки, увидела на ногах кровь. Андрей готовился принять следующего человека, а она достала из накладного кармана «транса» небольшую пластинку из «пенки» и, усевшись на неё, заклеила стёртые места лейкопластырем. Несмотря на боль, Алька с удивлением отметила, что настроение приподнятое.
– Что-то остальные копаются, – ворчал Андрей, заглядывая в туннель. Он прислушался и радостно сообщил:
– Слышишь? Сейчас появится.
Словно в ответ на его слова из отверстия в стене показался рюкзак и Андрей помог выбраться Пашке и остальным членам группы.
Светка постоянно негромко ворчала:
– Как здесь замечательно и великолепно! Просто дух захватывает!
– Или молчи, или возвращайся, – резко одернул её Андрей.
Света обиженно засопела.
Немного отдохнув, освещая путь фонариками, переговариваясь, медленно шли они за Андреем. Коридор наконец-то расширился. Искатели сокровищ вошли в большой грот и остановились. Своды пещеры были огромны и так далеко уходили вверх, что свет от фонариков не достигал потолка, теряясь в дымящейся тьме.
После относительно долгого нахождения под землёй Алька с удивлением отметила, что может различать разные оттенки темноты. Она решила провести эксперимент: отключила фонарик и осмотрелась. Через несколько минут смогла различить на фоне чёрной стены черный проход туннеля, из которого они вышли. Замешкавшись у входа в зал, девушка не сразу заметила, что её спутники ушли довольно далеко, их голоса еле слышались. Испугавшись, включила фонарик и бросилась догонять группу. Лишь когда впереди замелькали огоньки, остановилась, перевела дыхание и огляделась. Правую сторону зала украшали странного вида сосульки, в которых преломлялся свет фонарей. Альке показалось, что они похожи на пальцы рук великана.
– Вот это высота! – восхищенно произнес Андрей, безуспешно пытаясь определить размеры грота.
Даже яркий сноп лучей семи фонарей не мог его полностью осветить. Пещера была сказочно хороша. Из ближайшей трещины выползал ручей и растекался прозрачным стремительным покрывалом.
Пашка, заметив ручеек, обрадовался и сказал:
– Если пойдем следом за ним, он приведет нас к речке.
Но его никто не слушал.
– Как бы узнать величину этой комнатки? – спросил Вадим. Он поднял несколько небольших камней, швыряя их как можно дальше и выше.
Его примеру последовали остальные. Камни падали, а удары о стены и потолок никто не слышал. Всем стало не по себе. Из боязни потеряться в огромном тёмном подземелье, размеры которого невозможно представить, они сбились в кучу.
– Впечатляет! – восхищенно выдохнул Пашка. – Только я никак не пойму: нигде не купался, а мокрый, как мышь?
– А я думал, что только я мокрый, – признался Вадим.
– Чему удивляешься? Все мокрые. В пещере градусов десять по Цельсию и сто процентная влажность. Пот не испаряется. Можем вспомнить своё далёкое детство, – усмехнулся Андрей.
Они шли вдоль прихотливо извивающегося ручья, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться. Повсюду стояли невысокие глиняные холмики, походившие, по удачному сравнению Павла, на макет горной цепи, сделанный каким-то гигантом, помешанным на географии. Вдоль ручья шли долго, пока тот не привел их в следующий зал.
Люди остановились, остолбенев от восхищения, потеряв на время способность говорить. Глазам ошеломленных путников предстала совершенно неописуемая и нереальная по красоте картина: с невидимого потолка свисали сталактиты, а на зеленовато-сером каменном полу переливались всеми цветами радуги кристаллические образования.
Чуть поодаль сталактитовые стержни разрывали русло расширившегося ручья, образуя над темно-зеленой водой красно-белое свисающее «кружево». При искусственном освещении наросты и наплывы на стенах приобрели причудливый окрас и форму, а умиротворяющая мелодия журчащего ручейка делала это место поистине волшебным. С течением времени вода отложила в русле пласты желтоватого кальцита, отутюжила до округлой формы часть глыб; некоторые камни напоминали мозговые извилины.
– Подземная планета Солярис! – воскликнула Нина.
– Такое ощущение, что за поворотом нас ждёт Харон, чтобы перевезти на своей лодке через Ахерон в царство мрачного Аида, как поёт группа «Крематорий», – усмехнулся Вадик.
– Не болтай глупости, – одернул его Андрей.
– В кои-то веки пришёл на ум каламбур, а ты, Рыжий, рот мне затыкаешь. Не будь суеверным, всё будет тип-топ, – беспечно отмахнулся Вадим.
– Когда выйдем, тогда поговорим и о суевериях, и об Аиде.
– Я и так прекрасно разбираюсь в греческой мифологии, что нового ты мне можешь сказать? – сердито спросил Вадим.
– Хотя бы то, что суровый Харон, согласно так хорошо известных тебе греческих мифов, перевозит души умерших через воды священного леденящего Стикса, водами которого клянутся боги, а не через Ахерон, вернее Ахеронт, именно так называется эта река, – не выдержал Андрей.
Вадим раздраженным голосом произнес:
– Что же ты остановился? Поделись с нами своими знаниями мифологической географии подземного мира.
– Пожалуйста, – спокойным голосом ответил Андрей. – Древние греки считали, что в подземном мире пять рек: Стикс – река ужаса, Ахеронт – река печали, Коцит – река плача, Флегетон – река огня и Лета – река забвения.
– Умник! Все-то ты, Рыжий, знаешь!
– А про тебя, Волк, можно сказать: балет от оперы он отличал не сразу! – не выдержал Андрей.
Но тут вмешалась Алька:
– Лучше Подымова вам все равно не сказать: Жизнь – много, и мало, /оглянись на ее начало. Что ты хотела и что узнала? /Харон на той стороне у причала. Ну, что вы кипятитесь, чайники? Лучше посмотрите, как вокруг красиво!
– Один умник ещё терпим, а от двух хочется лезть на стену, – прошипел Вадик, отходя в сторону.
Пройдя еще несколько метров, они перестали разговаривать друг с другом. Все с восхищением разглядывали выхваченные фонариками белые искрящиеся игольчатые кристаллы, которые густо покрывали пол и стены пещеры.
– Бриллиантовый коридор! – восторженно прошептал Андрей, когда они медленно шли по фантастически убранному подземному «дворцу».
Со звуком, похожим на звон стеклянных колокольчиков, стали ломаться кристаллы. Было жаль наступать на такую красоту. Ребята пошли след в след. Пол пещеры, словно покрытый ковром из хрупких белоснежных кристаллов, похожих на недавно выпавший снег, плавно погружался во тьму, сохраняя вытоптанную полоску.
Алька не находила слов. Потрясающей красоты натечные каскады, играя пеной струящейся по ним воды, замирали в синей прозрачности ручья, отражая невиданные каменные цветы, украшавшие мрачный зал с теряющимися в зеленом сумраке сводами. Под сверкающий перезвон капели тянули вычурные головы – башни – сталагмиты и хрупкие прозрачные иглы кальцитовых друз. Алька чувствовала, что тупеет от этого великолепия, скорее всего, мозг утратил способность воспринимать увиденное.
Путешественники потеряли счет времени, но каждый раз, когда им казалось, что сильнее восхищаться и удивляться нельзя, появлялось нечто новое, заставляющее забыть об уже увиденных природных шедеврах.
В зале, где каменные стены были покрыты образованиями сине-зеленого цвета вперемешку с кремово-желтым водопадом сталактитов, Павел, закончивший художественную школу, не выдержал и пробормотал:
– Какое безумное сочетание цветов, а как потрясающе выглядит! Природе можно всё, а вот, если я попробую изобразить что-то похожее, меня сочтут за абстракциониста и скажут, что подобного в жизни не бывает.
Они не заметили исчезновение говорливого ручейка, бывшего их проводником. Первым на это обратил внимание Вадим.
– Заяц, не повезло тебе с рыбалкой – ручей-то исчез.
– А что там впереди?
– Ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать, я здесь не был.
– Тогда поищем, куда девался ручей?
– Хочешь порыбачить? – спросила Светка, подходя к Павлу.
– Кто хочет может искать водоем, а остальные – вперед, – предложила Галина.
– Нет! Я категорически возражаю: под землей ни в коем случае нельзя разделяться, – вмешался Андрей. – Давайте пройдем вперед еще немного, а потом вернемся обратно.
– Хорошая идея, – согласился Пашка, с трудом отрываясь от созерцания большого игольчатого, похожего на хризантему, каменного цветка, любуясь фантастической игрой света, форм и красок.
– Идем вперед еще час, а затем возвращаемся, – подытожил Андрей, которому тоже хотелось побродить по этим волшебным чертогам.
Откуда-то издалека раздался восхищенный вопль Галины:
– Идите все сюда! У меня просто нет слов. Это чудо какое-то!
Когда они добрались до неё, то увидели громадный сталактитовый «занавес» длиной не менее двух метров, ниспадающий с потолка широкими волнами. Это природное образование было тонким, не более пяти миллиметров. Сквозь него просвечивал свет фонаря, который Галка пристроила на камне. На оранжевом фоне неповторимого произведения природы большие красные полосы окаймлялись белоснежным блестящим сталактитовым «кружевом». Широко раскрытыми от восторга глазами они с мистическим благоговением смотрели на это чудо, изредка закрывая глаза, чтобы лучше запомнить и оставить в памяти.
– Если бы я это не увидела, никогда бы себе не простила! Знаете, я чувствую, что стала совсем другим человеком, – шепотом поделилась переживаниями Алька.
Они неторопливо прошли вдоль подземной «сцены» с её чудесным «занавесом», за которым находились вытянутые от пола до потолка сверкающие белизной гипсовые колонны. И с сожалением направились в следующий туннель, стены которого серебрились от покрывавших их кристаллов. Все блестело и сверкало при малейшем движении фонарей, которыми друзья освещали дорогу. Никто больше не обсуждал маршрут.
Час, отпущенный Андреем, пролетел. Как зачарованные, они медленно шли вперед, переходя от одной группы сталактитов к другой – красной, желтой, белой, разноцветной, еще более великолепной и также неподдающейся описанию. С каждым шагом открывались новые прекрасные картины, и путешественники быстро забывали увиденное ранее. Словами выразить восторг было трудно, они лишь обменивались короткими репликами, восклицаниями и междометиями. Всё дальше и дальше шли по загадочному таинственно-тихому и сказочно-прекрасному пещерному лабиринту. Величественная тишина подчеркивала нереальную, неповторимую красоту подземных пейзажей.
Охваченные исследовательским восторгом, не замечая времени проведенного под землей, помогая друг другу, ребята вскарабкались по крутому склону коридора и очутились в просторном гроте. Кладоискатели буквально онемели как раз тогда, когда им казалось, что способность восхищаться истощилась до предела, что их уже ничто не сможет поразить. В свете фонариков они увидели нерукотворное чудо: повсюду сверкали сталактиты и кристаллы; их изобилие, белизна и форма создавали впечатление волшебного дворца. Здесь были и блестящие, и тусклые, и гладкие, и игольчатые, и молочно-белые почти прозрачные, и серебристые образования. Среди окружающих чудес можно было или медленно идти, или стоять, отдавшись процессу созерцания.
– Я внутри драгоценного камня, – негромко сказала Алька.
– А мне это напоминает дворец из хрусталя, – отозвался Пашка.
«Хрустальный дворец», к сожалению, оказался небольшим. Друзья прошли в следующий зал, напоминающий, по словам Андрея, беседку, увитую розовыми и кремовыми гроздьями винограда. И здесь ни у кого не нашлось слов, чтобы описать красоту хрупких каменных цветов. Еще долго бы бродили они по подземной сокровищнице, ослепленные великолепием и непохожестью этого мира, если бы дорогу им не преградил каменный завал.
– Вот и конец нашему путешествию! – сказала Галка, вытаскивая из рюкзака «пенку» и усаживаясь у подножия каменной осыпи на большой валун. – Я и не думала, что так устала, – удивленно отметила она. – Андрей, сколько сейчас времени?
– Два часа! Даже не верится, что под землей мы провели девять часов. Немудрено, здесь так красиво! Кстати, нам продемонстрировали наглядную иллюстрацию всеобщего заблуждения, – задумчиво сказал Андрей.
– Какую иллюстрацию? – заинтересовался Павел.
– Все мы слышали, что на потолке растёт сталактит, на полу под ним сталагмит. Дорастая друг до друга, они срастаются. Получается колонна – сталагнат. Но вот вопрос на засыпку. Почему там, где растут самые крупные сталагмиты, никаких сталактитов нет и в помине? – И Андрей показал на ближайший столбик.
– Точно. И под вон той сосулькой тоже ничего нет! – удивленно произнесла Нина.
– Вот только научных теорий сейчас нам не надо. Выберемся на поверхность, тогда и предложишь пару-тройку загадок. Сейчас не время, – вмешался Вадим.
– А почему бы не поговорить? Все равно отдыхаем перед обратной дорогой.
– А клад мы уже не ищем? – возмутился Павел.
– Мы и так увидели достаточно сокровищ. Сам восхищался. Тебе мало?
– Это природные сокровища, а не клад. Нужно поискать проход с боков завала.
– Ты, Заяц, очумел! Нам пора возвращаться, – раздраженно прервал его Вадим.
– Почему возвращаться? Давайте хотя бы найдем речку, что я лодку зря тащил?
– Какая речка? Попрощайся со своей Золотой рыбкой! Сам посуди: обратная дорога к ручью и поиск водоема займут много времени. Контакты батареек в фонарях долго не протянут. Я не говорю уже о наших дамах. И с чего ты решил, что здесь есть река? Я предлагаю перекусить и вернуться назад, – закончил Вадим.
– Жаль, что мало времени! Но это не мешает поискать дорогу через завал и пройти ещё немного вперед, – не сдавался Павел. Не слушая ничьих возражений, сбросил рюкзак и пошел вдоль каменного барьера, освещая путь фонарем, взятым у Андрея.
Через несколько минут раздался его взволнованный голос:
– Идите сюда, я нашёл проход!
