– Он остался в Храме первородных.
Агаронец внимательно вчитывался в лицо Принца, надеясь найти там ответы на все вопросы. Но Родион лишь равнодушно таращится по сторонам.
– Княжна Вилетта осталась с первородными на время. Тирэлл пожелал поддержать ее решение.
– Я должен вернуться к ним.
– Сколько угодно. Мы выезжаем в степь. Рисмаг, остаёшься в посольстве, держишь ситуацию.
Тибель собирал вещи Принца и тащил за собой Скотину. С третьего этажа спустились Биннет и Шиэль. Они в недоумении озирались по сторонам, словно искали Вилли и брата. Без опеки им некуда, кроме как следовать за ригоронской миссией в Степь. Кокетка привычно негодовала, Фея молча тащила свой сундук с вещами и сундук Вилли. Вещи боевого мага велели отправить в Храм первородных.
Астерон упрямо тянется за ригоронцами.
Люди и вещи в сборе, а на улице даже не рассвело. Они почти готовы, когда на втором этаже раздался грохот стёкла, и сквозь оконную раму выпрыгнул человек. Путники увидели, как наследный принц Ригорона буквально слетел на землю, выпрямился и на миг застыл перед строем изумленных лиц.
Куда делась утренняя расслабленность? Куда ушло вчерашнее бессилие? Он будто за одну ночь восстановился, пришёл в себя и готов прыгать из окна. Что за заклятие? Он в одной рубашке, камзол сняли для удобства, а на улице такой мороз, что пар изо рта стынет.
– Лаг, что ты делаешь? – пришёл в себя Родион. – Это же мы, твои братья, посмотри на нас. Что с тобой?
Мужчина зверем зыркнул по сторонам, ощущая свободу в руках и ногах. Волосы развеваются на стылом ветру, в глазах нет безумия, только насторожённость и безграничная решимость. Он будто ориентировался на местности, удар сердца, он понял, куда держать путь. Ридалаг развернулся и лёгкой рысцой побежал по улице.
– Лаг, стой! – взревел Родион, а за ним и прочие Ригоронцы.
Люди побросали вещи и поспешили следом. Кто-то по глупости побежал, но прочие вскочили на лошадей. Родион прыгнул в карету и дал команду к отъезду. За наследником трона рванула вся ригоронская миссия.
Братья продолжали рвать глотки, пытаясь образумить безумца. Но тот бежал так прытко и быстро, что оставалось только нагонять. Что за заклятие? Бег ровный, без рывков, он будто не знает устали, не теряется в темноте, не пасует перед преградами. Просто бежит, ориентируясь только ему ведомыми звёздами, не сбиваясь с ритма, не откликаясь на их голоса. И бежит так, что кареты и лошади все ещё позади, а все препятствия лишь лёгкие пригорки на его пути.
Он петляет по улицам города, будто знает его с детства, без труда найдет выход из любой подворотни. Обморозится к лихим богам, простынет и сляжет в лихорадке. Целительное заклятие на входе в Храм вершителей не сработало. Ридалаг опутан сетями такого колдовства, что они не могут его остановить. Что-то подобное случилось с Норинэльтом, того слабыми магами излечить не удалось. С Ридалагом также, простенькие заклятия на входе Храма вершителей не помогли.
Родион дал команду объезжать беглеца, заходить со стороны и брать в клещи. Но не работает тактика, тот ускользнёт из любых ловушек, передвигается будто заворожённый. Куда? Поймать его скорей, хоть бы и для того, чтобы укутать в шубу.
Погоня продолжалась, время как будто перестало существовать. Трудно понять в темноте, куда беглец направляется. У него наверняка есть цель, он словно цепной пёс ведёт их по следу. И след этот ведёт ровно в противоположную сторону от Степи. Они держат курс на север, всякий раз отклоняются из-за тупика или перекрытого прохода, но снова выравниваются и продолжают идти в предместья города.
– Набросьте на него аркан! – вопил Принц.
Никакие уловки не работают. В своём беге он идеален, будто ждал того в заточении многие дни, недели, месяцы. Он уклонялся от ловушек, лавировал меж домов, ловко использовал местность для ускорения, слету перепрыгивал через заборы, а им приходилось в объезд.
Позади остались телеги. Возницы не справлялись с высоким темпом погони. Все то, что готовил Рисмаг Дэвони, просто увязло в снегу. За Лагом спешили всадники и кареты с Принцем и Дедулей.
– Лаг, постой ты! Остановись! Некуда бежать! За городом ледяная пустыня. Холодно же, дурень. Простынешь!
Мужчина в одной рубашке уже к рассвету вырвался из столицы и рванул дальше на север. Это что-то невероятное, но лошади выбились из сил, а он продолжал бежать, словно даже дыхание не сбивается. Тут не обошлось без воздействия магии. Но что за магия, если он без еды и передышки по лютой стуже даже не споткнулся?
Родион устал искать ответы, он просто устал и терялся в этом перевёрнутом мире. Что делать, если ты просто хочешь спасти брата, а его привозят таким, что любой тренированный боец завистливо присвистнет ему вслед? Что его питает? Откуда столько силы? Куда он спешит? И так целый день, пока всадники не почувствовали, что теряют лошадей. Преследователи в какой-то момент выдохлись и молча смотрели в спину, удаляющейся в вечерних сумерках фигуры.
– Что это? – взревел Яни.
Ти не находил слов и грел отмороженное на ветру лицо. Титтава упал в снег и там тихо постанывал. Родион вывалился из кареты и растерянно смотрел туда, где по бескрайним пустыням снежного Агарона все ещё бежит его брат.
– Магия, не иначе, – прошептал он. – Мы не догоним его. Он явно… что-то или кто-то.
– Роди, я все понимаю, – хрипел Дядюшка. – Но это нормально для человека?
Принц потерянно тряс головой.
– Это ненормально даже для зверя. И тому нужна вода, еда и отдых. Эдак он в один не прекрасный миг свалится замертво.
– Идёт на север, – деловито спрыгнула с лошади барон Протаар. – Самым прямым путём. Упирается в препятствие, огибает его, и снова на север. Его словно кто-то ведет.
– Боюсь, даже в самых смелых мечтах мы его не догоним, – устало роптал Родион.
– Нужно сворачивать, – сделала вывод Джея и вытащила из сугроба остывшего супруга. – Едем в Гавань, на корабле будем нагонять. Совсем мальчонка озверел, если так бежит.
– А на корабле догоним? – встрепенулся Родион.
Барон в сомнении пожала плечами.
– Ветер слабоватый. Это же сухопутные корабли. Морскими можно в течение войти, а тут только ветер и лёд для скольжения.
Джея смотрелась в этой снежной пустыне настолько естественно, что поверишь в потомков великанов. Обычно она отшучивалась про крупную кость и нормально принимала любые разговоры о своей необычности. Для Родиона стало приятным откровением узнать, что женщина шутит забористее мужчин, а хохочет над собой так, что земля дрожит под ногами.
Она держится лучше прочих, это ее стихия, ее мир, в котором она строила корабли и управляла целым флотом. А снег и мороз – это спутники и главная движущая сила ее судов.
– Никак иначе корабли не сдвинуть с места?
Джея недовольно поморщилась. У неё очень подвижное лицо, без слов понятно, что она в этот момент думает.
– Есть отдельные мерзавцы, что заявляют, будто используют на кораблях магию. Недопустимое кощунство и святотатство. Всех чернокнижников и магов, магистратов и прочую гниль в лёд морозить следует. Без разбора и суда.
«Прочая ригоронская гниль» нервно переглянулась.
– Как они используют магию? – заинтересовался Родион.
Джея поджала мясистые губки, не скрывая своего отношения к тем, кто даже интересуется подобной скверной.
– Во-первых, на моих кораблях это строжайше запрещено.
– Я догадался, – кивнул Принц. – Во-вторых?
– Опасно, – зло процедила она. – Магия опасна и всегда имеет темную сторону. Твой брат околдован, а ты, Милорд, интересуешься тем же. Чаще всего в ловушку магистратов попадают именно такие неопытные юнцы.
– Благодарю за юнца, я старался. А в-третьих?
Джея зло зарычала и закатила круглые глаза:
– Используют природных магов. Те наполняют паруса ветром. Премного наслышана о том. Маги берут золотом и не всегда оправдывают ожидания. У них с кристаллами морока. Разряжаются артефакты быстро, а ветер нужно постоянно подправлять.
Родион понятливо кивнул и впервые за день перестал чувствовать глухое отчаяние. В голове сквозь сумбур паники и разочарования начал робко прорисовываться план. Он оглянулся на вторую карету, откуда уже шагнула Шиэль, поправила корсет и смачно надкусила кусок окорока. Пусть отъедается, ей ещё в паруса дуть.
– Гавань далеко?
– Родик, – тихо стенал Титтава Орс. – Лошади устали, быстро не получится. Может за день-два доберёмся. Если поторопимся.
–Значит поторопимся.
Джея растерла щеки возлюбленного, тот довольно щурился. Милые семейные ласки этой пары всех приводили в невольный трепет. Супружница тискала мужчину, будто ручного кота, до треска костей и вставшей дыбом рыжей шерсти. Титтава не скрывал довольства и взаимной привязанности, почти мурлыкал и грелся у тёплой груди.
Биннет вывалилась из кареты следом за сестрой и громко стошнила в снег. Самое время спросить духов о том, что происходит. Но в этом и проблема. Барон Протаар все ещё не знает в какую компанию попала, и что-то всем подсказывало, что лучше пусть не узнает. Родион и без того считает, что если есть возможность жить без магии, то лучше не вспоминать о том.
Отряд сделал привал, расставил шатры и обогрел животных. Вокруг невероятно красиво, природа привыкла к зиме и радовала путников своим многообразием. Раньше Ригоронцы и не думали о том. Нынче снежная сказка окружала их повсюду. Снег искрился под низким зимним светилом мириадами ярких звёзд. Белоснежным покрывалом прикрыты поля, редкие леса и изящные утесы. Воздух почти звенел от чистоты и прозрачной свежести. Небо поражало своей глубиной. И где-то там, под этой синевой бежал на север один Ригоронец.
Утром Родион с трудом разлепил веки, ощутил себя в одежде и даже шубе, со стоном поднялся и сделал два затяжных глотка из бутылки крепкой настойки. На душе такая скверна, что никакие красоты его не привлекали. Есть только цель, которая гонит его из шатра дальше, на север. Да нарастающее чувство одиночества, словно он остался один, беспомощный и покинутый всеми.
Он перестал верить. Понимание того, что Ридалага он не вернёт, нарастало с каждым днём. Все ранее сказанные слова и пророчества тяжелым грузом легли на плечи. В это утро он должен быть в Степи, выхаживать брата и расспрашивать подробности его плена. А тот должен был счастливо прижимать к груди свою дочь. Так должно было быть, но так уже никогда не будет.
И есть ещё Вилли.
Эта девочка всегда была в его жизни, и он всегда где-то в глубине души знал, что стоит только позвать, она образуется из ниоткуда, и мир перестанет быть таким серым от одной смешливой улыбки. Если ей сотрут память, и она даже не вспомнит о нем, пройдёт мимо или будет вежливо улыбаться ему, будто чужому… и даже больше того, станет сражаться против него… Родион сделал ещё глоток, не подошёл к зеркалу, не совершил утренний туалет, не расчесал косу, а просто двинулся в путь.
В гавань прибыли на следующий день. Ригоронцы лишь по рассказам знали об этой диковине. Теперь они могли воочию убедиться в ожившей легенде.
Корабли оказались небольшими, с необычной кормой и формой парусов. Сам корпус сделан из сдвоенных вытянутых лодок, стоящих на мощных многослойных полозьях, как две узкие лапы на коньках. Паруса занимали огромную площадь и выходили далеко за борта. А в остальном сходство даже пугало. Суда стояли на приколе, со спущенными парусами и якорями, реи скрипели от тяжести, веревки, шкоты, тросы покрыты тонким хрустальным слоем льда.
Искусство управления таким судном очень сложное, и паруса не всегда играли главную роль. Рулевой механизм завязан на полозьях, которые являлись главной движущей частью судна. Капитаны кораблей настоящие мастера своего дела, если смогли проложить путь по земле через весь Агарон до ледяных долин.
Титтава Орс взахлёб рассказывал о тонкостях сухопутного флота, все слушали, затаив дыхание, и только Родион Ялагр с трудом сдерживал зевоту. В кораблях он разбирался слабо и интереса к тому не имел. Ему важны только скорость и участие в том магов-природников.
– Родик, опасное это дело, – шипел ему в ухо Дядюшка. – Джея не потерпит подобного вмешательства.
– Мой подкаблучный предок, меньше всего я думаю о терпении твоей избранницы. У неё в принципе того нет, если припомнить, что она вышла замуж буквально на второй день знакомства. Я бы и на корабль ее не взял. На полозьях каждый лишний мешок моркови отражается.
– Моя жена не мешок моркови! – возмутился тот.
– Вовсе нет, – согласился племянник. – Она сотня таких мешков, и мы с места не сдвинемся даже при наличии магии.
Судно состояло из двух лодок по принципу двух устойчивых коньков, его сопровождал капитан и помощник, которые помимо прочего должны работать слаженно, синхронно управлять полозьями обоих корпусов и совместными парусами. Стоит восхититься изобретательности Агаронцев. Они создали идеальный транспорт для своего климата и проложили широкие тракты с севера на юг. На подобных судах путь займёт…
– До ледяных долин при хорошем ветре за неделю можем долететь, – заметил капитан.
– А при плохом ветре останемся на месте, – догадался Принц.
– Покружимся немного или даже корабль повредим. И такое случалось. Ветер переменчив и чаще северный.
– А нам нужен Южный.
Ветра нет, и потому барон Протаар не спешит. Она незаметно растворилась в служебных строениях гавани, в то время как Ригоронцы нервно притоптывали на «пирсе». Родион попросил вторую бутылку настойки и велел грузиться на первое попавшееся судно со звучным именем «Ялагр». Капитан судна в недоумении разводил руками и даже пытался отговорить захватчиков, но те упрямо таскали вещи и располагались на лодках.
Джея вернулась и попыталась вмешаться.
– Милорд, мы потащимся медленнее, чем на собаках. Паруса едва трепыхаются. А с таким грузом треснут.
– Джея, – пьяно икнул он. – Коротко о главном. Мы выезжаем. Если магическая составляющая тебя беспокоит, просто отойди. Мне нужно найти брата, и пусть хоть подземные псы потащат эту колымагу, плевать.
– Мага-природника нужно найти. Ригоронец, ты думаешь, чем я занимаюсь?
– Понятия не имею и не желаю иметь. Да хоть бы и носик пудришь, мне до того заботы нет. Шиэль, раздувай щеки, – грозно рявкнул он.
Княжна Тирэлл категорически боялась ступать на корабль, который сама же должна задуть. Это страх не только от неведомого, но и уверенность в собственных силах. Опыта нет, на тренировках она откровенно вытворяла, а не творила. Ветер до сего дня не освоила, и, кстати, не любила, он портит причёску. Ригоронец схватил девушку за ворот шубки, притянул к себе и так таращил красные глаза, что она поневоле смирилась с неизбежным.
– Шиэль, – хрипел он. – Прошу тебя. Нам нужно догнать его.
– Поднять якоря, – взревел капитан, видя, как девушка дрожащими руками достала из муфточки кристальный кинжал.
Джея одним махом взлетела по трапу на борт, когда взгляд Шиэль остекленел, а кристалл взорвался магической силой. Резкий удар ветра придал ей ускорение, и барон грохнулась на палубу.
– Спустить паруса. Ветер Южный.
На глазах у изумленных провожающих, спущенные паруса наполнились силой и корабль дрогнул. Путники от удара повалились, словно городошные фигуры. Не упала только Шиэль, прижатая Принцем к борту. Он вцепился руками в поручни и продолжал давить ее немигающим взглядом.
– Нам ещё возвращаться. Следи за ветром, и будет тебе все, что пожелаешь, – угрожающе хрипел он.
– Свадьба по возвращении, – упрямо поджала она губки.
– Шиэль, даже не пытайся меня шантажировать. Не советую. Я изволю пребывать в той стадии озверения, что не пощажу никого, – сквозь зубы рычал мужчина. – О свадьбе сама позаботишься, не впервой. Мне бы твои проблемы и твоё упрямство.
Девушка обиженно потупила взгляд.
– Не так много я прошу.
– Ты не о награде думай, а о возмездии. Чтобы ты понимала, наследного принца Ригорона околдовали. И ради чего? Точнее ради кого? Ради твоей сестры, которая теперь на стороне наших недругов.
– Ты ее, Милорд, там и оставил.
– Поправочка, Шиэль, – пьяно шипел он. – Она сама захотела остаться. Потому прикусила свои желания, взяла кристалл и сделала то, что я велю. Иначе и ты, и Фея останетесь с будущим весьма далёким от ваших девичьих фантазий. Я тебе как Ялагр обещаю, и впервые на моей памяти не шучу.
Корабль тем временем рывками сдвинулся с места и потянулся на север. Команда корабля во главе с капитаном и помощником суетилась с управлением парусов и полозьев. Почти также как в море, но Дядюшка счастливо таращится по сторонам, снова валится и снова поднимается, чтобы уловить каждую деталь. Все почти знакомо, но это настоящее чудо, от которого замирает сердце. Движение судна плавное, нет качки, но есть ощущение хода, нет шума моря, но есть скрип снега, нет крика чаек, но есть едва уловимый звон мороза и музыка трескающихся под полозьями льдинок.
Судно быстро покинуло гавань и устремилось в розово-белёсую даль северных долин.
Глава 3
Северное Царство Агарон. Столица Гаард.
