– Но, возвращаясь к твоему вопросу, всё равно не стоит лишний раз распространяться о том, что ты не умеешь оборачиваться в дракона. Это твоя уязвимость, о которой лучше молчать. И вообще, чем меньше ты рассказываешь о себе, особенно первым встречным, тем лучше. Мало ли какие сведения дойдут до ушей недоброжелателей. А уж они, поверь, найдут способ использовать их против тебя.
– Хм… Я не думала, что в этом есть что-то предосудительное, – поделилась драконица, положив руки ему на плечи.
– Нужно быть осторожнее в своих высказываниях, – Кристофер покачал головой. – Даже если тебе что-то говорят и делятся, то ты не обязана делать то же самое в ответ. Да и знать о твоих слабостях, по-хорошему, должна только ты сама. Остальным эти сведения ни к чему. К примеру, яды. Я помню, как ты писала про первое занятие с Малисом, где он показывал тебе различные токсины. Ты упомянула, что не смогла воздействовать на все. Такие сведения могут быть только на руку тем, кто захочет причинить тебе зло.
– Ну… да…
Алита с ужасом посмотрела на гвардейца. В сознание возникла картина из прошлого, где она сидит за столом в алхимической лаборатории Королевского дворца. Малис выкладывает перед ней предметные стёкла с токсинами. Она воздействует на них магией, а затем наставник передаёт образцы Ясмине. Синяя драконица смотрит в микроскоп, озвучивает результат и… делает запись в тетради.
Принцесса изменилась в лице. Повисла гнетущая тишина.
– Ты хочешь мне что-то сказать?
– Н-нет, я п-п-просто… – она замерла, разглядывая плечевой шов сюртука, рядом с которым положила руку. – Волнуюсь… вот и всё…
– Если ты скажешь мне причину своего волнения, я смогу тебя успокоить.
– Я не х-х-хочу, – начала было Алита и подняла взгляд на Кристофера. Тот выглядел озадаченным.
Вот она и испортила вечер. Теперь он тоже будет думать непонятно о чём… Принцесса выдохнула.
– Я тебе не писала об этом. Когда Малис ставил эксперимент с ядами, он попросил Ясмину вносить результаты в книжку. Эх… Я чувствую себя такой дурой… что позволила ему записать всё это. Вдруг кто-то украдёт записи и попытается отравить брата или кого-то ещё…
Гвардеец изобразил ободряющую беззаботную улыбку.
– Не о чем беспокоиться. Я знаю про книжку. Малис докладывал мне. Она хранится в королевском специальном архиве под замком и охраной. До неё никто не может добраться. Ясмина предана Его Величеству, поэтому она и была допущена к эксперименту.
– Так всё нормально?
– Всё хорошо, – мягко улыбнулся ей гвардеец. – Но ты молодец, что подумала об этом. Продолжай в том же духе. И всегда, когда Малис или кто иной делает нечто подозрительное в твоём присутствии, не стесняйся задавать вопросы. Например, получили ли они на это моё разрешение?
– И у Ариса? – хихикнула принцесса.
– Это единственный дракон, которому такой вопрос не совсем… уместен, – широко заулыбался Кристофер. – Смеркается. Смотри, сейчас зажгут фонарные столбы, – сменив тему, он разжал объятия.
Драконица осмотрелась. Её взгляд остановился на самом дальнем фонаре. За ним виднелась покатая синяя крыша, и Алита прекрасно знала, что магический огонёк, проходящий по стеклянным светильникам и зажигающий фитиль, начинает свой путь именно со стороны Королевского дворца. Огонёк зарождался благодаря сложной магической руне, которая активировалась городским фонарщиком. Так загорался самый первый, основной фонарь. А дальше по цепочке. Сверху брусчатки клались выкованные тонкие пласты, соединяющие между собой фонарные столбы. На них наносилась сложная руническая вязь, по которой огонёк перебирался от одного светильника к другому.
Каждый раз эта процедура вызывала восторг у принцессы. Наблюдая за чудесным действом, она не заметила, как гвардеец достал из внутреннего кармана небольшой футляр.
– У меня для тебя подарок, – его голос прервал любование.
Алита повернула голову к Кристоферу и обомлела, увидев украшение. Изящный браслет из белого золота, в середине которого красовался круглый гранённый фиолетовый камень, по краям инкрустированный крошечными алмазами. Тонкие звенья цепочки струились в пальцах гвардейца, когда он вынул подарок из упаковки.
– Ох, – драконица протянула руку и коснулась украшения. Камень, переливающийся всеми оттенками сиреневого, будто дрогнул и слабо запульсировал. – Что это?
– Аметист. В Вирентийской библиотеке я прочитал, что у каждого клана драконов есть свой талисман. Он помогает творить магию, а ещё может накапливать энергию и беречь твои силы. Оказалось, пару сотен лет назад такие вещицы были очень распространены. Их часто дарили детям, чтобы те лучше осваивали магию. Но потом какой-то умник написал, что использование талисманов делает драконов слабее и зависимее, и мода на подобные вещицы сошла на нет.
– Ох, я никогда ни о чём таком не слышала, – Алита чуть склонила голову над сияющим камнем. – Аметист… Он как будто отзывается на… меня… Чувствую, как от него исходят импульсы.
– Давай попробуем, – гвардеец расправил мелкие звенья тонкой цепочки, а принцесса подняла левую руку ладонью вверх.
– Думаешь, ничего страшного не произойдёт? – спросила драконица, наблюдая, как Кристофер застегивает небольшой замочек. Пальцы гвардейца чуть подрагивали, что говорило о волнении. Впрочем, только руки и выдавали его.
– Хороший вопрос. Видишь, быстро учишься видеть опасность на каждом шагу, – хмыкнул гвардеец, расправив браслет на руке Алиты. – Ну как? Что ты чувствуешь?
– Ммм, мне нравится твой подарок. Но ничего нового пока не ощущаю.
– Попробуй сотворить какую-нибудь магию. Любую. Да хоть магический огонёк.
– Хм… Ты же ещё не знаешь, – драконица сложила ладошки так, как будто собиралась зачерпнуть в них воды. – Я научилась придавать им форму бабочек. Сейчас покажу… Только они…
Не договорив, Алита сформировала в руках маленький голубоватый шарик и мельком глянула на Кристофера. Опустив руки, он с интересом наблюдал за движениями девушки. На её ладонях сфера превратилась в крошечную бабочку. Мелкие крылышки начали движение… В этот миг принцесса ощутила воздействие браслета. Камень будто бы сглаживал её энергию, предоставляя дополнительный контроль. Магический сосуд заработал мощнее, применив больше сил, чем ей того хотелось. Магия незримыми нитями потянулась к светящемуся насекомому и… бабочка взлетела.
– …не летают… – сорвался с губ конец фразы. Алита сомкнула ладони, позволив порхающей красавице устремиться в небо. – У меня получилось! Крис, ты понимаешь? У меня получилось. Раньше я не могла такого сотворить. У меня не выходило, как я ни старалась, а теперь удалось! Это браслет! Талисман работает!
Подпрыгнув на месте от радости, принцесса бросилась обнимать Кристофера. Он притянул взволнованную девушку к себе.
– Спасибо. Наверное, это лучший подарок в моей жизни. Наверное… Я теперь и обращаться в дракона научусь, – лепетала Алита на ухо гвардейца, прижимаясь щекой к колкой щетине.
– Я обещаю, что потренирую тебя, – тихо произнёс Кристофер в ответ. – Когда ты научишься принимать драконье обличье, мы облетим весь мир.
– Правда? – разжав объятия, драконица отклонилась назад. Она заглянула ему в глаза, запустив пальцы в короткие тёмные волосы. Гвардеец смотрел на принцессу с нежностью, отчего по телу прошла волна жара. Близость заставляла робеть и забывать слова. – Это… очень… заманчиво…
– Разве я хоть раз обманывал тебя? Конечно, облетим. Это будет замечательное путешествие. Я всегда хотел побывать в Империи и на островах. На самом деле, я хоть и не сидел в замке все эти годы, но и мою жизнь не назовёшь разнообразной.
– Не думала, что ты не бывал на островах…
– До двенадцати я жил в Вирентисе, потом до двадцати трёх не покидал Эрту. Ну а после, год-другой, – и началась война. Моей основной обязанностью была охрана твоего брата. Нужды отправиться на острова не возникало, мы перелетали с места на место вдоль Алтесских гор от южной границы до Айрендэла.
– Хах, а ведь ты и сейчас этим занимаешься.
– Чем?
– Охраной моего брата.
– Верно. Ну и не только его.
«И моей тоже», – промелькнуло в мыслях, когда принцесса ощутила, как тёплые грубоватые пальцы касаются её щеки, а горячее дыхание приятно обжигает нежную кожу губ. От волнения драконица закрыла глаза, предвкушая это незабываемое чувство. Поцелуй получился терпким и опаляющим, с трепетным послевкусием. Дыхание сбилось, и непреодолимая жажда ещё одной порции наслаждения моментально вскружила голову. Казалось, и не было вокруг ни светящихся фонарей, ни Старого моста, ни даже целого города.
Только они вдвоём.
– Пойдём куда-нибудь поужинаем.
– Что? – разочарованно спросила Алита, вернувшись в реальность. «Ты серьёзно? Как можно думать о еде в такой момент?» Принцесса негодовала про себя, но чувствовала, что не может держать обиду, глядя в радостное лицо гвардейца. – Я не голодна.
– Голодна, это ты просто есть не хочешь, – Кристофер чуть отстранился от неё, разжимая объятия. Алита увела смущённый взгляд в сторону, подумав о совсем другом виде голода. Неужели она просто начиталась глупых книг, или ей действительно нестерпимо хочется… – Пойдём, я знаю, на соседней улице есть уютный ресторанчик. Тебе должно там понравиться.
– Ладно…
«Я хочу, чтобы ты поцеловал меня снова».
– Леди Алита, окажите честь проголодавшемуся офицеру и накормите его ужином, – наигранно серьёзным тоном произнёс гвардеец, отступая от принцессы. Начальник Королевской гвардии взял девушку за руку и потянул к бульвару.
– Хорошо. Я оплачу, – деловито произнесла драконица, делая пару неуверенных шагов к нему. Разлившаяся по телу дрожь от поцелуя ещё не ушла, и движения получились слегка неуклюжими. – Ведь офицер заплатил за мой сыр.
– Ничего подобного, он всего лишь внёс задаток. Полную стоимость Вашему Высочеству придётся оплатить завтра, когда сыровар постучится в вашу дверь.
Алита хихикнула. Это походило на какую-то игру, возможно глупую, но такую забавную. Ей хотелось ещё подурачиться, но на ум не приходило ответа.
Глава 4
Кристофера беспокоил рассказ Алиты о записях Малиса и проведённом в присутствии Ясмины эксперименте с ядами и силами принцессы. Гвардеец сделал у себя в уме пометку: как только вернётся во дворец, вытащит старого целителя из постели и изымет у него книгу. А потом поговорит с ним о легкомысленном поведении. Разговор будет долгим… очень долгим.
«А Ясмина? Эта синеволосая драконица… Нельзя с неё спускать глаз. Интересно, как много она запомнила из того эксперимента… Демоны, ещё же Джеймс сбежал!» Гвардеец мысленно выругался и, видимо, изменился в лице, что не ускользнуло от сидевшей напротив Алиты, и девушка с опаской посмотрела на него.
– Крис, что-то не так?
– Нет, продолжай, пожалуйста. Я тут вспомнил одну вещь касательно… как ты сказала… двурогого пикского хамелеона? – уточнил Кристофер. Получив в ответ короткий кивок, он продолжил: – Кажется, я видел такого вблизи Южной крепости.
– Ого, а они правда меняют цвет?
– Ну, знаешь, – усмехнулся гвардеец. – Эти хамелеоны меняют цвет от бежевого до коричневого. Они хорошо маскируются под кору деревьев или же песок. Но, по-моему, для жизни на границе с Янтарной пустыней этого вполне предостаточно. Я никогда не видел их зелёными или синими.
– Ну, да, – Алита улыбнулась и поведала о том, как измельчённые рога применяют во врачевании. Потом переключилась на какое-то растение, название которого моментально улетучилось из головы Кристофера.
Гвардеец вполуха слушал болтовню драконицы. Нет, он не терял интереса к беседе, стараясь уловить фразы и заключенный в них смысл, просто постоянно отвлекался то на мысли о Малисе, то на внешность собеседницы. Созерцание прекрасной принцессы медленно уносило его дальше от тревог. Он то и дело ловил себя на том, что рассматривает, как шевелятся её губы, как забавно дёргается кончик носа при разговоре, как она улыбается. И ему было совершенно не важно, рассказывает Алита о рогах хамелеонов или о препарировании краснопёрых лягушек.
Неожиданно принцесса хихикнула, начальник Королевской гвардии расплылся в ответной улыбке, так и не уловив, что так рассмешило её в собственной фразе.
– Крис, – Алита робко, коснулась его руки. – А ты научишь меня обращаться в дракона?
– А, что? – нахмурился гвардеец, сначала удивившись вопросу. Но потом вспомнил, что принцесса писала ему о своих неудачах. – Конечно научу.
– Хорошо.
– А хочешь ещё потанцевать?
– Х-х-хочу, – фиолетовые глаза драконицы шаловливо заблестели.
Поднявшись, они прошли к сцене, где музыканты плели незамысловатую мелодию. Ресторанные пляски сильно отличались от чопорных и церемонных бальных танцев. В такие места приходили, чтобы расслабиться и не сковывать себя рамками музыкальных ритмов и однообразных движений. Здесь танцевали для души. А потому, как только ладони Алиты легли на плечи мужчины, а его руки обхватили талию драконицы, они скрылись среди танцующих пар, наслаждаясь близостью.
Принцесса весело смеялась, когда Кристофер, увлекая за собой, кружил её, отдалялся и вновь заключал в объятия. Они импровизировали на ходу каждое движение. И фиолетовые глаза радостно смотрели на него, а тонкие пальцы трепетно сжимали ладонь. Сам же гвардеец с большим удовольствием сминал ткань синего платья на её талии, дразня себя.
Время летело незаметно. Кристофер опомнился, когда башенные часы, что виднелись из распахнутого окна ресторана, пробили одиннадцать. Чёткие, громогласные удары пронеслись над засыпающей столицей.
Близилась полночь.
Гвардеец взглянул на сидевшую напротив захмелевшую принцессу. Мягкий, приглушённый свет отливал золотистыми бликами в белоснежных волосах. Мелкие пряди выбились и непослушно торчали в разные стороны. Причёска растрепалась то ли от того, что Алита беспрестанно поправляла локоны, то ли из-за танцев, на которые она всякий раз соглашалась. Бледно-розовые губы налились красным из-за выпитого вина, а щёки покрыл здоровый румянец. На тонкой шее проступили два «волнительных» пятнышка, и Кристоферу во что бы то ни стало захотелось прильнуть к ним губами, провести дорожку из поцелуев до самой впадинки между ключицами, спуститься ниже. Её руки лежали на столе и нервно двигали основание подсвечника. Свеча успела растаять лишь наполовину за то время, что они провели здесь.
Гвардеец тронул указательным пальцем тыльную сторону её ладони. Нежно провёл линию по коже, ощутив, как касание отдалось дрожью в тонких пальцах девушки. Каплевидное пламя свечи заплясало. Алита медленно облизала губы, Кристофер мысленно боролся с растущим желанием. Ему ещё подниматься из-за стола и провожать принцессу.
– Пора бы возвращаться.
– Да, – растерянно произнесла драконица, хотя в её фиолетовых глазах заиграл озорной огонёк. – Я хочу пойти пешком.
– Уже поздно. Когда мы вернёмся, перевалит за полночь.
– Ну, это… будет замечательно…
Ресторан они покинули молча. Да и прогулка по столичным улочкам получилась тихой. Алита обвила руками его предплечье и бросала глубокомысленные взгляды по сторонам. Она размышляла о чём-то своём: мечтала или просто наслаждалась прохладным вечерним воздухом и уютной тишиной, что воцарилась между ними. Кристоферу же не хотелось нарушать эту хрупкую идиллию. Он посматривал на девушку с восхищением, наслаждаясь идеальным моментом.
– Я бы не хотела, чтобы наша прогулка заканчивалась, – поделилась Алита, чуть сжав пальцами рукав сюртука, когда они добрались до городской черты.
– Я тоже, – признание было не совсем честным.
Кристоферу не хотелось расставаться с ней, а вот убраться подальше с тёмных улиц Айрендэла – очень даже. Драконье чутьё работало на полную, постоянно выхватывая странное магическое присутствие следовавшего за ними создания. Ночной преследователь не приближался, лержась на расстоянии. Кристоферу почему-то вспомнился во?рон, что прилетал к Алите и вызывал ночные кошмары. Выяснять природу явления он не собирался. Всё-таки был не один, а с захмелевшей принцессой. Поэтому гвардеец немного торопил спутницу, прибавляя шаг. Та вроде не замечала этого, покорно следуя за начальником Королевской гвардии.
– Тебе не холодно?
– Нет, – мотнула головой она. – Я получила приглашение на обед в Королевский дворец. Завтра я впервые посещу его после переезда в загородную резиденцию. Мы же сможем увидеться?
– Конечно. Если у меня будет свободное время, прогуляемся в саду.
Алита хихикнула и зарделась румянцем. Она обвила его руку ладонями. Кристофер уловил весёлый взгляд на себе и улыбнулся, посмотрев в милое личико. В свете полной луны фиолетовый цвет глаз приобрёл загадочный оттенок: такой глубокий и манящий, что гвардеец невольно засмотрелся.
– Когда ты первый раз попробовал вино? – неожиданно спросила принцесса.
– Вот так вопрос. Не помню, сколько точно мне было. Лет восемь, наверное. Хлебнул из отцовских запасов. Оно показалось мне таким противным на вкус, что я долго отплёвывался. А потом я решил его вылить.
– Почему?
– Ну, я ж пригубил с горла. А матушка учила так не делать. Да и бутылку я уже открыл. Поэтому решил, так сказать, замести следы, – Кристофер усмехнулся собственной детской глупости. – В итоге отец застал меня за тем, как я орошал содержимым бутылки куст роз в саду. Оказалось, я был не промах и выбрал из коллекции самое дорогое вино, а он хотел подарить его начальнику гвардии. Ты даже представить себе не можешь, каких знатных хворостин я тогда получил.
– Ух, очень больно было?
– Ещё бы! Я не мог сидеть неделю, – гвардеец усмехнулся, вспомнив разгневанное лицо отца и исполосованную пятую точку. – Ну а ты?
– Я… я… Матушка бралась за хворостины, когда я отказывалась учиться. Я считала, что в этом нет смысла. Зачем учить языки или математику, если ты всю жизнь проживёшь в замке? – печально проговорила принцесса, заставив Кристофера на миг испытать жалость.
– Миссис Миддл оказалась права. Как видишь, ты училась не зря, – он подмигнул ей, а в голове пронеслось: «А ещё как хорошо, что ты оказалась вдали от влияния леди Лорэны, своей кровной матери, и не выросла такой, как твои сёстры». – Но вообще-то я спрашивал про вино.
– А… – драконица заулыбалась. – Да, вино. Тоже не помню возраст. Может лет четырнадцать или меньше. Помню, что выпила бокал почти залпом и отключилась.
– Очень смело подобным образом пробовать горячительный напиток в первый раз, – гвардеец сжал её ладошки пальцами, на что в ответ услышал тихое «первый раз» и ещё несколько неразборчивых фраз, но переспрашивать не стал. Он чувствовал, как весь вечер между ними растёт напряжение, понимал все полунамеки и томные взгляды, ощущал кроткие прикосновение, что стали более смелыми, чем раньше, и сдерживать себя ему становилось всё труднее.
