Я вошла, затаив дыхание.
***
Столовая представляла из себя небольшой зал с эркерными окнами, выступающими полукругом, и выходящими с заснеженный сад. Теплые бежевые стены с картинами на них, изображающими какие-то сценки природы, были залиты мягким светом, в углах стояли уютные велюровые зеленые диванчики, так и манившие на них присесть, и чайные столики, на одном из которых стояла большая корзина с цветами, видимо и бывшими теми самыми альдениями. Чем-то они напоминали наши лилии, только помельче. Центр комнаты занимал большой овальный стол на восемь персон, за которым сейчас сидели двое. Первой была леди Инния, одетая сегодня в простое домашнее платье василькового цвета, что так шло к ее светлым волосам и голубым глазам. Второй мужчина и был тем самым лордом Эдвардом, хозяином дома и моим… отцом?
Признаюсь, его я рассматривала особенно жадно. Своего отца, как и мамы, я не помнила, они погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой, и меня воспитывал дед. Его не стало, когда мне исполнилось восемнадцать лет, и я по нему очень скучала. Лорд Эдвард оказался мужчиной средней комплекции, с русыми, коротко стрижеными волосами, серыми строгими глазами под нависшими бровями и довольно жестким выражением лица.
– Доброе утро! – я решила, что как минимум, должна поздороваться с "родителями".
– Доброе утро, Эльвира.
Сев на предусмотрительно отодвинутый лакеем стул, почувствовала себя, как на иголках. Что если я сейчас выдам себя тем, что не смогу ответить на какой-то вопрос? Не так буду держать столовые приборы? Начну есть те блюда, что настоящая Эльвира терпеть не могла?
Обвела взглядом стол. К завтраку предлагались блинчики с несколькими видами джема, и чем-то похожим на шоколадную пасту. Здесь были тосты, яичница, в фарфоровой пузатой кастрюльке с крышкой была, кажется, каша. Фрукты в широкой вазе из зеленого хрусталя, часть из которых мне была не знакома, какие-то крошечные креманки с салатами. Я решила, что рисковать не буду, и попросила лакея, прислуживающего мне за столом, положить на тарелку пару блинчиков и налить мне сок на свое усмотрение.
Ели в тишине. Леди Инния сидела с отсутствующим видом, лишь иногда морщась – видимо ее головная боль так и не прошла. Лорд Эдвард, успевший уже закончить трапезу к тому моменту, когда я пришла, сейчас сидел, читая газету, и допивая свой кофе. Я украдкой бросала взгляды по сторонам.
Наконец, когда с трапезой было покончено, и я уже несколько минут гадала, могу ли я встать и уйти, или лучше сидеть, лорд Эдвард отложил газету, и взглянув через весь стол прямо на меня, сказал:
– Эльвира, нам нужно поговорить.
Глава 5
Меня охватила совершенно иррациональная паника, которая бывает только тогда, когда ты знаешь, что вроде бы ничего плохого не делал, но все равно волнуешься. Он знает? Они знают? Что они будут делать?
Вцепившись руками в платье на коленях, лишь смиренно кивнула: – Хорошо.
– Ты уже знаешь, что через пару недель начинается сезон зимних балов, на которых заключаются помолвки.
Та-ак, кажется пока меня не разоблачили, уже хорошо! Я заставила себя поднять взгляд, смотря прямо на лорда Эдварда.
– Мы с твоей мачехой посоветовались, и я согласен с Иннией, что к тому моменту, когда сезон закончится, у тебя должен появиться жених.
– Я знаю, – тем временем продолжал лорд Эдвард, кивнув в сторону корзины с цветами, – что тобой заинтересовался лорд Трауман. Не скрою, это не самый идеальный вариант, что я хотел бы видеть. Хотя и он не плох, совсем не плох. Поэтому только от тебя зависит, кого ты сможешь еще заинтересовать, и кто в итоге станет твоим мужем. Ты поняла меня, Эльвира? – мой отец заговорил с нажимом. Я лишь снова кивнула в ответ, всем своим видом показывая, что мне все предельно ясно.
– Я очень надеюсь на твое благоразумие. Отговорки больше не принимаются. В конце сезона ты выйдешь замуж. Пожалуйста, не разочаруй меня.
После этого, видимо посчитав, что разговор окончен, лорд Эдвард отложил газету и, поднявшись, покинул столовую. Леди Инния поднялась вслед за ним, напоследок выразительно на меня посмотрев. Еще пару минут я сидела, переваривая услышанное, а потом все же встала, и подошла к столику, на котором стояла корзина с цветами. К ней была приколота записка
"Самой обворожительной девушке в Кордорре. С надеждой на скорую встречу."
Лорд Трауман.
Ну естественно, кто же еще мог прислать цветы! Сжав в руках записку, я стояла у окна, глядя на сад, спавший под белым саваном из снега. На пушистых елях, что заглядывали в окна справа и слева, лежали пышные снежные шапки, вдали садовник расчищал дорожку к узорной беседке, застывшей посреди снежного безмолвия.
Как же мне понять, что происходит? Ведь должно быть какое-то объяснение тому, что произошло. И что делать дальше? Без знаний, без нужных навыков меня вычислят очень быстро. И что тогда? Ответа не было, а спросить его я, по понятным причинам, ни у кого не могла. Значит.. Значит мне нужно действовать на опережение, даже если нет уверенности, что все получится.
Тогда я еще не знала, что эта мысль станет практически моим девизом на ближайшее время…
Глава 6
Выйдя из столовой, я направилась в библиотеку. И пусть я еще совершенно не ориентировалась в особняке, но утром, когда Паркерс вел меня на завтрак, успела в одном из коридоров заметить зал с книгами на стеллажах, из которого выходила служанка, делавшая там уборку. Подойдя к высоким дверям, и убедившись, что никого поблизости нет, я прошмыгнула внутрь, тихо притворив за собой дверь, и оглянулась. О да, это была именно она, библиотека! Деревянные стеллажи высились вдоль стен от пола, выложенного наборным паркетом, и до высокого потолка в форме небесного свода. Около одного из них стояла лестница на колесиках, чтобы удобнее было доставать книги с верхних рядов. В центре располагался большой письменный стол и кожаный стул с высокой спинкой. Пару мягких банкеток с подушками стояли вдоль широких окон. Одну из стен занимал большой камин, рядом с которым притулились два кресла и низенький столик между ними.
Я пошла вдоль рядов, сама не знаю, что именно я ищу. Наверное, мне нужен какой-то справочник о месте, где я оказалось? Хоть что-то, от чего я могла бы оттолкнуться в поисках информации. Но спустя 15 минут блужданий вдоль стеллажей я вынуждена была признать, что так ничего и не нашла. Те книги, что я могла видеть без лестницы, оказались всем чем угодно, но только не справочниками и не книгами по истории. Значит, придется исследовать верхние ярусы: насколько я могла видеть, там располагались самые толстые и дряхлые на вид издания. Вздохнув и подхватив юбки, я аккуратно полезла на лестницу. Спустя еще какое-то время поисков, удача мне наконец улыбнулась. "Хроники Кордорры" – гласила надпись на увесистом томе в черной кожаной обложке с бронзовым тиснением. Кажется, это то, что нужно для начала! Не без труда вынув свою находку с полки, я уже почти спустилась вниз, когда услышала за спиной:
– Леди Эльвира? Я могу Вам помочь?
Паркерс! Что за привычка так бесшумно подкрадываться и оказываться в нужное время в нужном месте? Или это моя паранойя так считает?
– Благодарю, я уже нашла то, что искала.
Книга все еще была прижата к груди, и я видела, что Паркерс успел прочитать ее название. На секунду мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то странное, но внешне дворецкий остался по-прежнему невозмутим.
Больше не говоря ни слова, я спустилась на пол и проследовала со своей находкой к столу, уверенная что Паркерс сейчас выйдет, и можно будет спокойно почитать, а может быть и незаметно забрать книгу в комнату. Однако он, поклонившись и направившись к выходу, вдруг плотно закрыл входные двери, и вновь вернулся ко мне, остановившись в паре метров.
– Позвольте узнать, леди Эливира… Не сработало?
Ну вот и началось…О чем он меня сейчас спрашивает?
Я судорожно пыталась придумать, что сказать, но на ум, как назло, ничего не приходило. Значит будем пользоваться старым добрым способом – повторять за собеседником.
– Не сработало.
Да, немногословность наше все!
Я старалась, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри все дрожало.
Молчание затягивалось. Паркерс молчал, как будто ожидая, что я что-то добавлю. Я тем временем села за стол и раскрыла книгу, всем своим видом давая понять, что разговор закончен.
–Вы…ведь не леди Эльвира, не так ли?
Мне послышалось или эта фраза действительно прозвучала? Я медленно повернула голову, не зная, как реагировать на нее. Паркерс, тем временем, сохраняя невозмутимость, внимательно смотрел на меня.
– О чем это Вы, Паркерс?
– Вы похожи на леди Эльвиру, но вы не она. Вам не знаком этот дом, вы общаетесь не так, как она. У вас даже походка совсем другая. Что ж.…значит ритуал прошел как-то не так.
– Ритуал? О чем Вы говорите? Паркерс поднял тему, которая как раз была для меня важна. И невольно своей фразой я окончательно выдала себя.
Глава 7
Шторы в кабинете были задернуты, и оттого, даже несмотря на наступившее утро, солнечное, морозное, здесь царила мягкая полутьма. Уютно потрескивали в камине дрова. Мужчина сидел в одном из кресел, и, не мигая, смотрел на огонь. Его длинные черные волосы были собраны в небрежный хвост, стянутый кожаным шнурком, упрямо сжатые губы и нахмуренные брови говорили о том, что их хозяин явно думает о чем-то малоприятном. Вечерний темно-синий камзол был небрежно расстегнут, как и верхние пуговицы белой рубашки под ним. Сильные длинные пальцы держали в руках бокал, в гранях которого рыжими отсветами играл крепкий напиток, но мужчина не отпил из него ни глотка с того момента, как наполнил, вернувшись этим утром из дворца.
– Рейден! – дверь распахнулась, и на пороге застыл молодой мужчина в дорожном плаще, подбитом мехом. – У нас пришлый!
Говоривший прошел вперед и огляделся.
– Что у тебя случилось, раз ты пьешь с самого утра?
– Даже не спрашивай. – Рейден стремительно поднялся с кресла и, отставив бокал в сторону, прошел к письменному столу. Кивком пригласив гостя сесть, опустился в кресло напротив, и коротко бросил: – Рассказывай, Джей.
– Мы засекли разрыв. Он не так далеко, в столице. К сожалению, засекли с опозданием.
– Что значит с опозданием?
Джейден виновато вздохнул: – Разрыв был не совсем типичным. Достаточно слабым, как будто простое искажение пространства. Сначала подумали, что ошиблись, но потом изучили еще раз, и поняли, что к нам все-таки кто-то пожаловал. Но вот кто – вопрос. Ощущение такое, что это, – Джей замялся, – что это был обмен.
– Обмен? – Рейден у показалось, что он ослышался. – Но это невозможно!
– Знаю, что невозможно, и все же…След похож на тот, какой остался бы, если бы две примерно одинаковые сущности поменялись местами. Одна ушла за грань, вторая пришла из-за грани. Практически не заметно, и все же…небольшие отклонения в таком случае будут. И вот наш случай очень похож именно на это. И еще…остаточный след магии указывают, что скорее всего это была женщина.
– Женщина? – Брови Рейдена взлетели вверх, а взгляд серебристо-серых глаз стал пугающе цепким. – Это невозможно, и ты это знаешь. У женщин нет магии перемещений.
– И тем не менее, все указывает на это.
На несколько минут оба мужчины замолчали, обдумывая услышанное.
– Значит так, – Рейден первым прервал молчание. – Проверьте все еще раз. Нужны любые, даже самые незначительные детали. Любой след, который сможет нас вывести на нее. Попробуйте считать след магии. По каналам службы безопасности пробей все происшествия, заявления, обращения, даже самые странные и абсурдные, которые поступали к нам за последние двадцать четыре часа. И покажи мне на карте район, где было зафиксировано перемещение.
Мужчины подошли к огромной карте столицы, висевшей в кабинете, и занимавшей значительную часть стены. Она была выполнена с фантастической точностью, и даже каждый дом, нарисованный на ней, имел схожесть со своим реальным прототипом, только уменьшенным во множество раз. Джей несколько секунд разглядывал ее, а потом указал на нужное место: – Здесь.
– Хмм, здесь расположен Королевский Театр. Ты уверен? Странная точка для перемещения, – задумчиво проговорил Рейден. – Хотя…если пришлая настолько наглая, она могла совершить перемещение и при свидетелях. С одной стороны, рискованно, что кто-то мог заметить. С другой – масса людей вокруг и легко затеряться. Умно… Похоже мы имеем дело с серьезным противником, Джей. И он точно знал, что делал.
Мужчины вновь вернулись к столу.
Джейден молчал, ожидая, дальнейших указаний – лорд Рейден Дарквуд был не только его хорошим другом, но еще и главой службы безопасности королевства.
– Опроси со своими ребятами извозчиков, которые работали в тот вечер в этом районе, вдруг заметили что-то необычное. Наведайтесь к жителям ближайших домов. Нам нужна любая зацепка. Ну а я.…я съезжу в театр, попробую уловить след остаточной магии, – Рейден хищно улыбнулся, – попробуем схватить нарушительницу по горячим следам. Вечером жду в управлении с докладом.
Джейден, кивнул, поднимаясь: – Все сделаю, Рей.
Проводив своего заместителя, Рейден вновь подошел к камину, сцепив за спиной руки и задумчиво глядя на огонь. Пламя отражалось в его глазах, и на миг затанцевало в них своей отдельной жизнью. Продолжало оно танцевать и тогда, когда мужчина вновь вернулся к письменному столу, и сев за него, начал писать письмо. И сумрак, царивший в комнате, не был ему в том помехой.
Глава 8
… – О ритуале, который провела леди Эльвира, чтобы спасти себя.
На лице Паркерса на мгновение проступили эмоции, но уже в следующую секунду оно вновь стало непроницаемым.
– Позвольте Вам объяснить, а потом Вы сможете задать вопросы. – Паркерс посмотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь с тем, что так будет удобнее всего.
– Леди Эльвира – единственная дочь лорда Эдварда. Ее мать умерла достаточно рано, поэтому через некоторое время лорд женился повторно, на леди Иннии. Общих детей боги им не даровали, но и падчерицу леди Инния не смогла полюбить. Их общение скорее нейтрально. Лорд Эдвард довольно строг, и так уж вышло, что леди Эльвира не особенно близка и с отцом. Она получила хорошее образование, отец нанимал ей лучших учителей, а природная любознательность девочки и, не скрою, желание завоевать расположение отца, толкали ее учиться и быть лучшей во всем.
А потом, в восемнадцать лет, у леди Эльвиры открылся дар. – Паркер невольно понизил голос. – Дар этот очень опасный, и девушка о нем долго никому не говорила. Видите-ли… В нашем мире магией владеют в основном мужчины. У женщин магия тоже появляется, но редко, и как правило, дар остается спящим, женщина лишь способна передать его своим детям. Она носительница дара, и за такими женщинами женихи выстраиваются в очередь. Ведь это будет означать, что ребенок у пары будет сильным магом. Но Эльвира… У нее вообще не должно было быть дара. Ее отец не маг. Мать тоже. А дар в ней проснулся, и он оказался активным. Что в принципе невозможно у женщин. Но и это еще не все. Ее дар – магия перемещений.
Я нахмурила брови. Видя, что я не совсем понимаю, Паркерс продолжал: – Считается, что магией перемещений владеют только сильнейшим маги королевства. Как правило, мужчины из королевского рода. Выходцы из Ортеса.
– Ортеса?
– Да, наше королевство называется Кордорра. Оно занимает значительную часть этого мира, и потому дало название всему нашему миру, который мы называем Корд. Все это Вы можете прочесть в книге, которую выбрали, – Паркерс указал на увесистый том, который по-прежнему лежал на столе передо мной.
– Около тысячи лет назад в наш мир проникли те, которых позже назвали пришлыми – выходцы из другого мира, под названием Ортес. Они не были людьми. Это была совершенно другая раса – демонов.
Я молчала, потрясенная услышанным. Демоны? Проникли в этот мир? И я… я тоже проникла сюда, как демон? Видимо что-то такое отразилось на моем лице, потому что Паркерс, кивнув, продолжил:
– Демонов было не много, всего лишь разведывательный отряд. Они путешествовали между мирами в поисках новых территорий для себя и своего правителя. У них была своя, особая магия, гораздо сильнее нашей. И своя стратегия. Они не разрушали мир, в котором собирались жить, но подчиняли его иными способами. Им нужна была власть, и они пытались ее получить, исподволь склоняя на свою сторону министров и знать, плетя интриги, устраняя особо несговорчивых. Когда мы поняли, кто нам противостоит, было уже поздно. Они заняли всю верхушку власти, и один из них оказался женат на нашей принцессе, сосредоточив в своих руках огромную власть. Вероятно, нас ждала бы участь одной из дальних колоний, завоеванных миром Ортес, но как оказалось, на самом Ортесе что-то случилось примерно в это же время, их правитель был свергнут, а мир демонов погрузился в хаос и войны. Демоны, проникшие в наш мир, решили не возвращаться обратно, они запечатали наш мир от возможных вторжений пришлых, таких же как они, демонов, спрятав его от них и решив остаться здесь жить. За тысячелетие, прошедшие с тех пор, они практически растворились среди магов и людей, заключая с теми браки, растеряв большинство своих способностей, но все равно являются сильнейшими магами нашего королевства, и магия у них особенная, своя, и очень сильная. И они по-прежнему находятся у власти, занимая все главные посты в королевстве.
– А… король? – я все еще с трудом переваривала услышанное.
– Да, и король тоже потомок одного из демонов. И глава службы безопасности королевства, лорд Рейден Дарквуд, его правая рука. Вот именно его леди Эльвира боялась больше всего, после того, как открылся ее дар.
– Но почему? Какое дело главе службы безопасности до молоденькой девушки, которую он и знать не знает?
– Все дело в ее даре. Видите-ли, у леди Эльвиры не могла появиться магия перемещений. Это невозможно, только если она не пришлый демон. Тот, кого вот уже почти тысячу лет к нам не пускают.
– Тогда откуда?
– К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. И у леди Эльвиры его тоже не было. Но она подозревала, что дар мог достаться ей от матери, которая могла иметь спящий дар, который почему-то не был выявлен до замужества. Однако доказательств этому, насколько я знаю, она так и не нашла. О ее матери сохранилось очень мало информации, а многие вещи еще много лет назад были уничтожены леди Иннией, которая не хотела, чтобы что-либо в доме напоминало ей о бывшей сопернице.
– А родственники матери?
Паркерс отрицательно покачал головой: – Ее род вымер, она была последней его представительницей, насколько я знаю. Оставшись сиротой, до своего совершеннолетия воспитывалась под патронажем короны, проживая в своем родовом замке. А после замужества, перейдя в род своего мужа, ее родовой замок был отдан одному из приближенных короля. Увы, не осталось ничего и никого, кто мог бы помочь пролить свет на происхождение ее матери.
– Ясно.
Я задумалась. Что же получается? Потомки демонов защищают этот мир от вторжения себе подобных. Но видимо иногда вторжения все же случаются, иначе как объяснить наличие магии у Эльвиры и мое сюда перемещение? С последним, кстати, не совсем понятно.
– Что было дальше, Паркерс? После того, как Эльвира узнала о своей магии?
– Дар открылся у нее тогда, когда в поместье были только слуги. Я нашел испуганную леди Эльвиру на полу в столовой, и она, плача, сказала, что не понимает, как попала сюда, ведь собиралась в своих покоях на прогулку, и просто хотела вернуться за шалью, забытой за завтраком. И совершенно неожиданно обнаружила себя здесь. Признаться, я сначала не придал значения ее словам. Подумал, что девушка могла просто забыть, как дошла от своей спальни до столовой, возможно отвлеклась, задумалась. Но потом… Потом это произошло еще раз, а потом еще. Эльвира пришла ко мне, она побоялась рассказать обо всем отцу, не зная, как он поступит. По закону, магия перемещений у нас запрещена, нарушителю грозит казнь.
– Казнь? – внутри все сжалось от страха. – Но как же сами демоны, или на них данный закон не распространяется? Ведь именно они владеют этой магией?
