Настоящее время
Подготовка к балу, который должен был состояться уже вечером, заняла всю первую половину его дня. После легкого завтрака и еще более легкого обеда, прошедшего под девизом «чтобы застегнулся корсет», мы с леди Иннией разошлись каждая по своим покоям, и отдались в умелые руки служанок. Ванна с ароматной пеной, легкий массаж с маслами, делающими кожу сияющей и бархатистой, мытье волос… А после, облачение в шелковое белье, чулки, сорочку, корсет и платье, высокая прическа, легкий макияж и, наконец, украшения.
Я долго думала, что делать с кулоном, и как брать его на бал. Ведь работал он только, надетый на шею. А то, что брать нужно, было очевидно. Кто знает, какие танцы там будут и кого из знакомых мы встретим. Я никоим образом не должна себя выдать, даже в мелочах! К тому же без него я почему-то чувствовала себя очень неуютно и практически не снимала его все последние дни. И очень удачно, что кроме меня, его никто не видит. Хотя и странно.
Вот только мне даже спросить не у кого об этой особенности артефакта, разве что Паркерс подскажет. А если нет – придется искать информацию самой. Кто знает, какие еще сюрпризы он в себе хранит.
– Ах, леди Эльвира, Вы такая красавица! – щебетала Фрея, расправляя невидимые складки на моем платье. Я в этот момент сидела за туалетным столиком в спальне.
В комнату вежливо постучали, и Фрея пошла открывать. Я же, встав, подошла к большому зеркалу, стоящему у стены, и наконец смогла оценить себя. Из зеркала на меня смотрела девушка в роскошном платье, с лихорадочно-горящими глазами, немного бледная и испуганная. «Пора – шепнула себе, – пусть сегодня все пройдет хорошо.»
И, развернувшись, вышла из спальни в гостиную.
Зеркало за моей спиной еще какое-то время хранило мой образ, стоявший перед ним, а потом он бесследно растаял.
***
В гостиной меня с легким поклоном встретил Паркерс.
– Леди Эльвира, Ваш отец и леди Инния через пять минут спустятся в холл. Карета во дворец уже подана.
– Хорошо Паркерс, я готова.
Идя по коридорам особняка, я тихо проговорила: – Паркерс, Вы видите на мне кулон?
Дворецкий остановился и удивленно посмотрел на меня: – нет, Леди Эльвира, не вижу.
– Отлично, значит работает. Я хотела обсудить с ним еще несколько вопросов, и уже было открыла рот, чтобы спросить, но в этот момент распахнулись двери хозяйских покоев, и из них вышли мой отец и мачеха, оба одетые в вечерние наряды.
На отце был черный камзол и такие же брюки, оттененные белоснежной рубашкой с шелковым шейным платком, на мачехе красовалось платье столь любимого ей синего цвета, украшенное серебряной тесьмой, и так выгодно подчеркивающее ее белокурые волосы и голубые глаза.
Разговор пришлось отложить.
Все вместе мы спустились в холл, где Паркерс подал моему отцу шляпу и трость, и помог одеть серебристую шубку леди Иннии, предусмотрительно придержав перед ней дверь на улицу.
Подавая шубку мне и убедившись, что мы остались одни, Паркерс тихо сказал, и в его глазах я увидела искреннее беспокойство: – Леди Эльвира, будьте сегодня осторожны. Вам лучше не приближаться к демонам на балу, особенно к его величеству и Рейдену Дарквуду.
– Не беспокойтесь, Паркерс. Едва ли его величество обратит на меня внимание. А что касается главы службы безопасности, то ему я уж точно не собираюсь попадаться на глаза, и вообще, постараюсь быть на балу как можно незаметнее.
– Удачи Вам и хорошего вечера, – Паркерс вежливо мне поклонился.
Глава 16
Карета несла нас по заснеженным улицам вечернего города. Мелькали светящиеся медовые окошки домов, темные скверы и парки, площади, украшенные цветными гирляндами и ледяными хрустальными скульптурами, ярко-освещенные лавочки, в которых продавались горячие напитки с пряными запахами, праздничные украшения, сувениры, вкусные крендели и пряники, расписанные сахарной глазурью.
Казалось, только вчера я ехала вот так же, из театра, и не знала, что со мной будет дальше. Прошло две недели, а, по сути, мало что изменилось. И пусть я чувствовала себя гораздо увереннее, чем тогда, только попав в этот мир, но будущее было все так же туманно, а ощущение надвигающейся опасности только увеличивалось с каждым днем. И этому ощущению я объяснений не находила, просто на каком-то подсознательном уровне чувствовала, что хожу по самому краю.
Спустя примерно полчаса карета въехала в огромные высокие черные ворота, украшенные золотым гербом в виде какого-то мифического существа с мечом в руке, на несколько секунд остановилась возле домика привратника, где безмолвным караулом стояли стражи из королевской гвардии, и после покатила по широкой аллее к громаде дворца, видневшегося вдали на холме. По обе стороны аллеи стояли магические фонари, освещавшие ее потусторонним бледно-голубым светом; справа и слева, насколько я могла разглядеть, виднелся королевский парк.
Я читала, что он был поистине огромен – с перелесками, холмами и прудами, с многочисленными цветниками и настоящим лабиринтом, с уютными беседками и старинными скульптурами, а также многочисленными фонтанами, дарящими прохладу в жаркие летние дни. Парк был настоящим произведением садово-ландшафтного дизайна, и располагался широким кольцом вокруг холма, на котором стоял сам дворец.
От него к парку со всех сторон вели белоснежные каменные лестницы с широкими перилами, каменными скамьями, резными нишами и тенистыми сводчатыми галереями, где можно было укрыться в жару и по которым можно было пройти к нижним ярусам парка.
Но сейчас все это великолепие мягким саваном укутывало холодное снежное безмолвие, лишь небольшие фонарики обозначали расчищенные от снега парковые дорожки, уводящие куда-то вглубь.
Приближающийся дворец сиял огнями, и я прильнула к окошку, чтобы лучше его рассмотреть. Выполненный из светло-бежевого камня, он поражал своими размерами и великолепием. Огромные окна с богатой лепниной, балюстрады широких террас, опоясывающих второй и последний ярусы здания, белоснежные статуи в нишах, острые шпили, врезающиеся в небо. Все вместе, это производило неизгладимое впечатление.
Перед парадным центральным входом, полностью очищенном от снега, уже выстроилась очередь из карет. Леди и лорды проходили вперед по широкой темно-бордовой ковровой дорожке, что вилась до самого верха ступеней. Дождавшись, пока наш кучер остановится аккурат напротив нее, мы, с помощью услужливого лакея, покинули карету, и вместе с остальными гостями проследовали внутрь дворца. Отец чинно вел вперед леди Иннию, чья рука покоилась на сгибе его локтя, я же следовала за ними, с любопытством осматриваясь вокруг.
Высокие двустворчатые золотые двери распахнулись, и лакеи в бордовых с золотом ливреях, поклонившись, пропустили нас внутрь. Здесь, сразу же при входе, нас встретил пожилой тучный мужчина в золотом камзоле. Вежливо приветствовав и получив наши именные приглашения, он передал их своему помощнику, молодому человеку, чей быстрый внимательный взгляд, которым он едва заметно прошелся по нашим персонам, мне почему-то не понравился. Слишком уж цепким он был. Впрочем, я тут же позабыла о нем, захваченная вихрем царящей вокруг суеты.
Просто дежавю какое-то! Скинув свои шубки на руки подоспевших лакеев, мы с леди Иннией проследовали к огромному, занимавшему всю правую стену зеркалу в широкой позолоченной раме, и отражавшем весь холл, оптически увеличивая его вдвое. Холл дворца поражал своими размерами.
Сводчатый потолок украшали фрески с изображением голубого небесного свода, на котором сияли золотые звезды. С него свисали несколько люстр на длинных цепях, украшенных множеством хрустальных подвесок, дрожащих на легком сквозняке от открывающихся дверей, и оттого кружащихся и разбрасывающих радужные блики по стенам вокруг. Сами стены подпирали высокие колонны из бежевого камня с золотыми прожилками.
По периметру стояли мягкие кожаные банкетки, деревянные спинки которых украшала изысканная резьба. Огромные картины в тяжелых золоченых рамах показывали сцены каких-то битв. Высокие, в два человеческих роста окна, были забраны тяжелыми портьерами с золотыми кистями. Лакеи в фирменных ливреях сновали между гостей, принимая у тех одежду и провожая в бальный зал. Остальные двери, выходящие в холл, вели куда-то в недра дворца, и у каждой из них я заметила королевскую стражу, безмолвно застывшую по бокам.
Отец тем временем раскланивался с кем-то из знакомых, встреченных тут же. Вокруг, сколько я могла видеть, царили веселье и смех. Дамы прихорашивались, здоровались, делились впечатлениями и свежими сплетнями, и разноцветным шелковым потоком уплывали в широко распахнутые двери, ведущие, видимо, в сам бальный зал. Тут и там мелькали знакомые лица, слышались приветствия.
Наконец отец подошел к нам с леди Иннией и мы, взяв его под руки, прошествовали за остальными – туда, откуда лились яркий свет и музыка.
Глава 17
Рейден цепким взглядом скользил по бальному залу. Стоя на одном из балконов, скрытый в темноте его ниши, он прекрасно видел всех, кто входил сейчас в распахнутые двери, и чьи имена оглашал церемониймейстер. Музыканты, сидящие в одной из ниш, играли приятную музыку, звуки которой были многократно усилены специальным артефактом, и оттого казалось, что она лилась ото всюду.
Огромный зал, легко вмещавший несколько сотен гостей, был украшен магическими ледяными снежинками, свисавшими с потолка, и загадочно мерцавшими, отчего казалось, что вот-вот пойдет снег. Мраморный белый пол, отполированный до зеркального блеска, лишь усиливал эту иллюзию, ловя их отсветы. Колонны зала и стены, богато украшенные лепниной, обвивали еловые гирлянды с золотыми и зелеными бантами и стеклянными бусами. Отовсюду раздавался смех и гул голосов.
«Человеческий рой», – усмехнулся Рейден про себя. Он никогда не любил этих бессмысленных скоплений людей, многочасовые пустые разговоры, заученные приветствия, неискренние улыбки, разгоряченные потные тела, жеманные ужимки прелестниц, некоторые из которых давным-давно вышли из брачного возраста.
«Надеюсь, сегодня мне повезет», – мрачно подумал мужчина. Увы, первый бал в мэрии не дал абсолютно никаких результатов. Впрочем, он сильно и не рассчитывал на них. Его люди и он сам не нашли ни единой зацепки, ни следа пришлой. Незаметно проверили каждого, кто был в тот вечер в театре. Они явились все, польщенные честью, оказанной им королем.
И тем не менее, чужачки среди них не было, артефакты поиска, настроенные на считывания следов магии перемещений, молчали, да и само чутье Рейдена, которому он безоговорочно доверял, говорило ему, что его добычи здесь нет. Но он все равно лично встречал и провожал каждого гостя, оставаясь незамеченным, чтобы убедиться, что они ничего не упустили. Результатов не было.
Что ж… Тем интереснее будет сегодняшний бал.
Темнота в глубине балкона, за его спиной, вдруг подернулась, и из нее медленно и беззвучно вышел Сайрон.
– Как успехи? Ты чувствуешь ее?
– Нет, пока ничего, – Рейден не собирался ничего скрывать от своего правителя, – мои люди контролируют ворота, все входы и выходы, включая служебные. Джей сверяет списки гостей в холле. Залы, коридоры, сад тоже под контролем. Если она появится, ей от нас не уйти.
– Хорошо, – Сайрон кивнул, – я должен выйти к гостям и открыть бал. Не задерживайся, мой друг. Его лицо медленно скрылось в тени, и лишь легкое шевеление ткани тяжелых темных портьер говорило о том, что король еще мгновение назад был здесь.
Рейден вновь устремил взгляд вниз, на зал. Гостей становилось все больше, в глазах рябило от нарядов и блеска драгоценностей, даже сюда доносились запахи закусок, смешанные с духами и человеческим потом. Он ловил разлитые в воздухе возбуждение, радость и восторг, приправленные еле заметными нотками раздражения и обиды, чувствовал робость и вожделение, высокомерие и похоть, но нужных ему эмоций не ощущал. Артефакт пока тоже молчал.
Наконец, церемониймейстер объявил последних прибывших гостей и тяжелые двери бального зала плавно закрылись, отсекая от внешнего мира людей, попавших в его ловушку. Зазвучала торжественная музыка, ознаменовывавшая появление среди собравшихся короля.
А вот теперь пора. Охота началась.
Глава 18
Мы шли по бальному залу, влившись в людское море, поминутно с кем-то здороваясь и перекидываясь незначительными фразами, делая дежурные комплименты. Благодаря кулончику, я не испытывала затруднений, чему была искренне рада. Он согревал приятным теплом и дарил ощущение защиты. И все же внутри все сильнее сжималась пружина, и я чувствовала, как будто в воздухе разлита опасность. Которую не заглушал ни гул голосов, ни великолепное убранство зала, ни вкус легкого игристого вина, предложенного нам официантом.
Стоя с хрустальным фужером в руках, но едва ли чувствуя вкус напитка, я вполуха слушала последние наставления "матушки" по завоевыванию женихов, и желала лишь одного – оказаться отсюда как можно дальше.
И я еще несколько дней назад считала, что каждая девушка мечтает о балах, платьях и драгоценностях? Чушь!
– А вот и лорд Трауман, – нарочито громко воскликнула, растягивая губы в улыбке, леди Инния, завидев спешащего к нам светловолосого лорда, который смотрел прямо на меня.
– Лорд Эдвард, леди Инния, Леди Эльвира – мое почтение. Лорд обворожительно улыбнулся. Когда необходимые формальности между сторонами были соблюдены, Трауман сразу перешел к делу.
– Леди Эльвира, не окажите ли мне честь открыть с Вами бал в первом танце? Надеюсь меня никто не опередил?
– Почту за честь, лорд Трауман, – мне ничего не оставалось, как согласиться. В конце концов, больше двух танцев подряд он со мной все равно танцевать не сможет, потому что подобное допускалось только между женихом и невестой или женатыми парами. А там уж я найду способ ускользнуть.
В этот момент грянула торжественная музыка, и громкий голос возвестил:
– Его величество король Сайрон Ортес-Кордоррский!
Мужчины склонили головы, дамы, все как одна, опустились в низких реверансах. Я, чуть замешкавшись, невольно сравнила зал с полем, цветы на котором вдруг всколыхнулись и пригнулись к земле под сильным порывом внезапно налетевшего ветра. Очень хотелось рассмотреть короля, но леди Инния потянула меня вниз, недовольно скосив глаза, и мне пришлось тоже опуститься в глубоком реверансе, почтительно склонив голову.
«Что ты творишь, Эльвира, ты же должна быть незаметной. Уйми свое любопытство», – мысленная оплеуха себе заставила собраться и отбросить ненужные эмоции.
– Добрый вечер! – зазвучал по залу звучный громкий голос, заставивший мое тело покрыться мелкими мурашками. – Я рад приветствовать вас, моих подданных, сегодня в этом зале. Да начнется зимний бал!
Шелковые цветы, то есть леди, стали подниматься, и я, с трудом, между плеч и голов впереди стоящих, но смогла украдкой, ничем не выдавая своего интереса, рассмотреть наконец короля Кордорры.
Это был высокий статный мужчина с мощным разворотом плеч, что свидетельствовало о том, что он много часов проводит, тренируясь. Говорили, что мужчина виртуозно владеет всеми видами оружия, и является непревзойденным бойцом и опаснейшим противником. И глядя на него, в это было легко поверить.
Я буквально чувствовала исходящую от него мощь и властность. Пепельно-серые волосы, откинутые назад, доставали до плеч богатого белоснежного камзола, расшитого золотом, с перекинутой через плечо атласной лентой насыщенно-синего цвета, на которой висели ордена. Ярко-синие пронзительные глаза, казалось, могли заглянуть в самую душу.
«Дааа, прав был Паркерс, от такого лучше держаться подальше», – я невольно поежилась, но тут же выпрямилась и вежливо улыбнулась лорду Трауману, протягивавшему мне руку для первого танца. Король тем временем обвел взглядом рассадни.., то есть цветник дам, толпившихся подле него, и выбрав одну, как мне показалось, совершенно наобум, вывел ее в центр зала, чтобы открыть с ней бал.
Зазвучала музыка, и король повел свою даму в танце. Несмотря на огромную силу, чувствовавшуюся в нем, танцевал он легко и непринужденно. Вскоре к ним присоединились и другие танцующие, и мы в их числе.
– Прекрасный бал, не так ли, леди Эльвира? – рука лорда Траумана лежала на моей талии, а сам он пытался поймать мой взгляд. «Охх, тут бы ноги ему не отдавить, да не налететь на другие пары», – тело помнило движения и двигалось легко (спасибо кулону!), но я все равно немного нервничала.
– Вы правы, лорд Трауман, чудесный бал, – я понятия не имела, о чем беседовать с этим молодым мужчиной, в чьих глазах был очевидный мужской интерес к моей маленькой скромной персоне.
– Но ни один бал не сравнится с Вами, прекрасная леди, Вы сегодня особенно обворожительны, – кто-то, кажется, решил усилить напор. Неужели думает, что от его слов я тут же растекусь лужицей?
– Благодарю за комплимент, лорд Трауман, – я опустила глаза, как должно быть, сделала бы любая девица моего возраста, изображая смущение. Жаль зардеться как маков цвет не получилось. Вроде я должна быть сейчас смущена? Но я, дитя своего мира, смущена не была. У нас даже дети по ТВ порой видят днем такое…такое… Короче, место которому только за дверями супружеской спальни. Да когда же этот танец, наконец, закончится???
Тем временем лорд Трауман сдаваться не спешил. Его рука чуть плотнее прижалась к моей талии и расстояние между нами неопасно, но сократилось. Теперь танцевать, опустив голову, было банально неудобно, поэтому пришлось смотреть лорду в лицо.
– Вы так красивы сегодня. – Взгляд лорда прошелся по моему лицу, ощутимо задержался на губах, шее, и на пару секунд сместился к глубокому декольте, но лорд все же сумел себя пересилить и вновь встретился со мной глазами. – Вам понравились цветы, которые я Вам подарил?
– Благодарю, чудесные альдении! – улыбнулась я, мысленно простонав от настойчивости лорда.
– Могу ли я рассчитывать на Ваш второй танец?
Мельком взглянув на леди Иннию, я прокрутила в голове возможные сценарии развития событий, и решила, что пока мне выгоднее остаться с Трауманом. Его я, по крайней мере, более-менее знаю. Потанцую с ним второй танец, а дальше сбегу, сославшись на усталость, нехватку воздуха или желание освежиться, ну а дальше растворюсь среди танцующих.
Эхх, жаль, что платье такое заметное. Судя по тому, что я наблюдала, подавляющее большинство девиц моего возраста были одеты в светлые платья – белые, бледно-голубые, бледно-розовые, кремовые… как воздушные приторно-сладкие зефирки, которые так и хочется съесть.
Я невольно улыбнулась этому сравнению. Дамы постарше выбрали более насыщенные и темные оттенки. И только на мне было платье фиолетового цвета. Единственное здесь! Мда-аа, права была модистка, редкий цвет, очень редкий. В таком только и быть незаметной! Явный просчет с моей стороны.
– Так что Вы мне ответите, леди Эльвира? – Трауман явно принял мою улыбку на свой счет и воодушевился с новой силой.
– Я согласна на второй танец, лорд!
Глава 19
Рейден как раз спускался по лестнице, когда объявили выход короля. Мужчины опустили головы, женщины все как одна склонились в положенных реверансах, и только одна девица на мгновение застыла столбом посреди зала, но тут же была одернута сопровождающей ее старшей дамой и смиренно склонилась перед своим сюзереном. Рейден не сдержал смешок – еще одна юная охотница за королевскими милостями, которые Сайрон раздавал дамам, не скупясь.
Каждая из них мечтала стать для него особенной, но ни одна не знала о том, что ей никогда не суждено быть королевой – максимум скрасить пору ночей. Сайрону нужна была особая магичка, та, которая подарит ему сильного наследника. А теперь, когда замаячила перспектива заполучить в свою постель демоницу, он и вовсе не посмотрит ни на одну мордашку серьезно, как бы миловидна она не была.
Произнеся приветственную речь, Сайрон открыл бал с одной из своих нынешних (или уже бывших?) любовниц, а Рейден, пройдясь взглядом по танцующим парам, вновь заметил девчонку, что так нелепо застыла минуту назад посреди зала – теперь она танцевала с каким-то блондинистым хлыщом, кажется родственником одного из королевских советников. Тот пожирал ее глазами, но судя по всему, мыслями она была где-то далеко – видимо все пыталась сообразить, как обратить на себя внимание короля, танцующего совсем рядом.
Красивая, насколько он мог видеть. Милое юное личико, которое ничуть не обмануло его своей внешней невинностью. За таким может скрываться очень много сюрпризов! Еще и вырядилась в этот цвет, который много веков назад принадлежал королевской семье, но был предан забвению после их падения. Хватило же наглости! Хотя, может простое совпадение. Кто сейчас помнит, что было почти тысячу лет назад.
Отбросив в сторону неуместные мысли о девчонке, Рейден двинулся по залу, пытаясь нащупать след магии перемещений или почувствовать нужные ему эмоции. Ему угодливо кланялись, заискивающе улыбались, некоторые лорды из королевского совета держались с ним почти на равных, что, впрочем, было неудивительно, учитывая их древнее происхождение.
Дамы все, как одна, склонялись в реверансах, матери незаметно подталкивали вперед своих дочерей, активно жеманничающих и строящих Рейдену глазки или наоборот, боящихся поднять на него взгляд и едва не падающих в обморок от испуга.
Скука смертная. Все было не то. После небольшого перерыва начался второй танец, и Рейден практически не глядя, пригласил на него одну из придворных девиц, оказавшихся в этот момент рядом.
– Лорд Рейден, – прозвучал рядом с ним чувственный медовый голос, – я так рада видеть Вас здесь, на этом балу.
– Леди Каэли… – Рейден попытался скрыть досаду, разглядывая эффектную высокую брюнетку, что вел сейчас в танце. Леди была одета в алое атласное платье с глубоким вырезом, которое подчеркивало соблазнительные изгибы ее совершенного тела и открывало вид на высокую молочную грудь, украшенную рубиновым колье. Пухлые губы были ярко накрашены, а темные глаза с пушистыми ресницами загадочно блестели.
Леди знала, какое воздействие она оказывает на мужчин, и умело этим пользовалась. Вот и сейчас ее грудь высоко вздымалась, а ротик был призывно полуоткрыт, обнажая белоснежные передние зубки. Вот только на Рейдена эти уловки придворной соблазнительницы не произвели ровным счетом никакого эффекта. Но леди он об этом пока говорить не собирался.
Ведя ее в танце, он незаметно осматривался вокруг, прощупывая окружающие пары. Вот Сайрон кружит в танце уже другую придворную леди. Вот знакомый лорд ведет в танце какую-то молоденькую блондинку, скорее всего, дебютантку. Девица смущается и ведет себя слишком скованно. Не та.
Вот почтенный отец семейства танцует со своей дородной супругой. Тоже мимо. Вот светловолосый лорд периодически слишком близко прижимает к себе уже знакомую девицу в фиолетовом платье. Ее лицо застыло, а яркие зеленые глазищи метают молнии, того и гляди шарахнет так, что мало не покажется.
Выпустив силу, Рейден почувствовал похоть лорда и ярость, клубящуюся вокруг нее. Ого, какие страсти! Горячая штучка! У такой, пожалуй, и получится обратить на себя внимание Сайрона. Продолжая прощупывать пространство, Рей почти забыл о своей партнерше, но леди Каэли вновь напомнила о себе, увидев, что лорд не реагирует должным образом на ее призывы:
– Лорд Рейден… Как Вы смотрите на то, чтобы освежиться после этого чудесного танца, выпить по бокалу вина, расслабиться? – тон леди совершенно не завуалированно намекал, о каком расслаблении она говорит, однако Рейден на провокацию не поддался. Но этикет обязывал быть вежливым.
– Благодарю за предложение, леди, однако мне еще рано расслабляться, слишком много дел на сегодня запланировано.
– Ах, Вы все в делах, а ведь любому мужчине, даже такому сильному как Вы, нужен отдых, – мырлыкнула леди, которая, похоже, просто не умела сдаваться, и поэтому послала ему новую обворожительную улыбку и томный взгляд из-под ресниц. Длинные ноготки прошлись сверху вниз по ткани его камзола, притворно царапая его, – поверьте, я знаю, как сделать так, чтобы снять усталость и напряжение. Вы не будете разочарованы, мой лорд.
– Леди, – Рейдену все это начало порядком надоедать. И какого черта он не посмотрел, кого приглашал? – Мне кажется, мы с Вами уже все выяснили… чуть ранее…
– Ну ведь всегда можно и передумать, не так ли?
В этот момент музыка закончилась, и Рейден с облегчением отвел свою партнершу к стайке таких же придворных дам, как она, а затем быстро откланялся. Нет, все же эти дворцовые расшаркивания явно не для него, совсем не для него.
Глава 20
Убью! Точно убью!
Не знаю, о чем думал Трауман, танцуя со мной второй танец, но лорд явно осмелел и многократно усилил напор. Я чувствовала его горячую ладонь на своей талии так, как будто он хотел клеймо на мне выжечь, а взгляд лорда то и дело курсировал между моими губами и моей грудью. Кажется, кто-то слишком близко к сердцу принял мое согласие танцевать два танца подряд, а может виной тому был горячительный напиток, который лорд выпил в перерыве между ними.
Когда мы оказывались на другом конце зала, где мой отец с мачехой не могли нас видеть, лорд аккуратно вжимал руку мне в талию, вынуждая невольно придвинуться к нему чуть ближе, чем того требовал этикет. Моя грудь в эти моменты была в каких-то миллиметрах от его камзола, что меня особенно злило. Злило так, что я не замечала ничего и никого вокруг, даже про танцующего где-то рядом короля забыла. Вот теперь я точно без всяких угрызений совести сбегу от Траумана после танца!
Продумывая пути отступления, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, кольнувший между лопаток. Поворот, еще один – рядом с нами танцевала красивая пара.
Стройную красавицу в ослепительно ярком платье алого цвета кружил высокий, великолепно сложенный мужчина в черном приталенном камзоле, расшитом темным серебром. Его длинные волосы цвета воронова крыла были убраны назад и собраны в хвост, лишь пара прядей обрамляли лицо. Белоснежная рубашка с высоким воротом оттеняла резкие, чуть хищные черты слегка смуглого худощавого лица.
На лице лорда застыло странное выражение – изогнутые еще секунду назад в легкой усмешке губы были сейчас поджаты, а брови хмурились в ответ на какую-то фразу его леди. От него исходила пугающая аура хищной силы, заставившая меня невольно поежиться.
В этот момент мужчина чуть повернулся, и на меня, застигнутую врасплох за его разглядыванием, обратился цепкий взгляд серебристых глаз с черной каймой по краю радужки. Ой, мамочки! Ну и глаза! Меня вдруг прошила молния узнавания – лорд Рейден Дарквуд, глава королевской службы безопасности. И тут же молоточками в голове заколотились мысли – Бежать! Бежать!
Однако я никуда не убежала. С трудом, но отвела взгляд, придав лицу равнодушное выражение, и постаралась полностью сосредоточиться на танце, душа в себе иррациональный страх, что взвился во мне, стоило встретиться с ним глазами. Всего лишь случайность, не более.
После того, как музыка наконец стихла, лорд Трауман, лавируя между многочисленными гостями, наконец, отвел меня к отцу и мачехе. Те стояли сейчас в компании знакомых и вели оживленную беседу. Отличный момент, чтобы затеряться в толпе.
– Пойду, освежусь, – я мило улыбнулась присутствующим, и развернувшись, уверенно двинулась к выходу. Лорду Трауману ничего не оставалось, как коротко поклонившись, остаться стоять на месте. Чудесно!
Однако к выходу из бального зала я не пошла. Отойдя на приличное расстояние от своих родных и убедившись, что увидеть меня они никак не могут, я некоторое время ходила по залу, ловя на себе откровенно заинтересованные взгляды молодых лордов и явно недружелюбные от их дам, а потом, стоило музыкантам заиграть новую мелодию, от греха подальше, не желая больше танцевать, рванула за колонны – туда, где в нишах были расставлены столики с легкими закусками и напитками.
– Оххх, ты не представляешь, какой он! – прозвучавший поблизости спустя несколько минут восторженный голос, заставил меня оглянуться. За соседней колонной стояли две молодые леди, одну из которых я видела совсем недавно. Меня они пока не заметили, увлеченные беседой.
– Когда он сжимал меня в своих сильных объятьях и уверенно вел в танце, я была сама не своя! – продолжала с придыханием леди в алом платье.
– Каэли, но ведь это был всего лишь танец, – с легким смехом отвечала ей вторая, молодая дама со светлыми волосами, убранными в высокую прическу, щедро украшенную бриллиантовыми шпильками.
– Ну и что, – леди капризно надула губы, – ты представляешь, Лавиния, если он в танце настолько хорош, то каков будет в постели? Говорят, – леди понизила голос, – что он непревзойденный любовник, который может подарить женщине неземное наслаждение.
Я мысленно закатила глаза. Вот же кошки драные! Нашли тему для обсуждения на балу! Рейден Дарквуд и в качестве любовника? Ха-ха, а кого попроще она найти не могла? Да от него мурашки по коже!
Дама сильно рискует, на ее месте я бы держалась от него подальше, а то как заморозит своими жуткими серебряными глазами, так и будет лежать столбиком…или стоять…, или… – у меня вырвался невольный смешок, стоило представить эти картинки, и мое инкогнито было тут же раскрыто. Дамы, выглянув из-за колонны, смерили мня одинаково презрительными взглядами, и чинно, с достоинством, удалились.
Ладно, пора и мне двигаться. Не могу же я изображать здесь вечно голодную. Аккуратно выглянув из-за колонны и убедившись, что поблизости не наблюдается знакомых лиц, я подхватила с подноса мимо проходящего официанта хрустальный фужер с напитком, похожим на шампанское, и вышла в зал.
Бал продолжался. Кружились в центре пары, степенные отцы семейств вели неспешные беседы стоя тут и там, их жены, рассевшись на диванчиках, оценивающе рассматривали проходящих мимо гостей и беззастенчиво сплетничали. Стайки молодых девиц, сбившись в кучки, исподтишка рассматривали молодых людей, шептались, и дружно заливались краской, если кто-нибудь подходил к ним, чтобы пригласить на танец. Молодые лорды, стоя небольшими группами, оценивающе рассматривали дам вокруг и, судя по улыбкам, тоже не прочь были посплетничать.
Король восседал на троне, стоявшем на возвышении, и лениво оглядывал зал, в окружении нескольких советников и особо приближенных к монаршему тел.. эээ, ко двору дам. Вдалеке я увидела мачеху с отцом, все также увлеченных беседой. Лорда Траумана нигде не наблюдалось, поэтому я, совершенно спокойно, прошествовала по залу до дверей на террасу, сейчас распахнутых настежь, и прикрытых колышущимися от легкого ветерка портьерами.
Здесь было тихо и ощутимо прохладно, но после душного зала это было приятно. Широкая каменная терраса с белоснежной балюстрадой была пуста, лишь свет, лившийся из окон, освещал часть ее приглушенным теплым светом.
Я поставила на один из столиков, стоявших здесь же, фужер, что до сих пор держала в руках, и подойдя к перилам, облокотилась на них, глядя на королевский парк, на который уже опустилась ночь. В его недрах красиво мерцали фонарики, похожие на сказочных светлячков. В небе надо мной зажглись первые звезды, такие похожие и одновременно не похожие на те, что я видела в своем мире.
Мой мир… Вернулись ли я в него когда-нибудь? Как мне это сделать, где найти ответы на вопросы, почему я оказалась здесь вместо Эльвиры? И что мне делать дальше, пока я ищу на них ответы? Тянуть с замужеством едва ли получится, судя по настрою отца. Сколько у меня есть времени, две недели, месяц? Но успею ли я за это время вернуться назад?
– Леди Эльвира, – слова, раздавшиеся за моей спиной, прозвучали так неожиданно и близко, что я невольно вздрогнула. Голос лорда Траумана звучал низко: – Я искал Вас, леди. – Теперь Трауман стоял совсем рядом и я, выпрямившись и развернувшись, оказалась стоящей вплотную к нему.
– Эльвира…Вы сводите меня с ума…Чаровница…Позвольте…– Пока я, растерявшись, стояла, не в силах вымолвить ни слова, ладони лорда уже легли на мои плечи, и его лицо стало медленно приближаться к моему. Поняв, что поцелуй неминуем, я чуть уклонилась, и чужие губы коснулись моей щеки. Но это его отнюдь не остановило. Он еще крепче сжал меня, спускаясь короткими жалящими поцелуями по скуле, ушку, к шее.
– Пустите, лорд Трауман, что Вы себе позволяете! – Во мне наконец прорезался голос, и я попыталась оттолкнуть чересчур воодушевленного лорда. – Да пустите же Вы меня!
Однако Трауман, припав ко мне, как жаждущий путник к прохладному ключу, и не думал останавливаться. Одна его рука зарылась в мои волосы, уничтожая прическу, вторая легла на талию, притягивая меня к нему еще плотнее, давая почувствовать даже сквозь все слои юбок силу его желания.
Вот гад! Я со всей силы уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться, но потерпела полное фиаско. Губы лорда тем временем неумолимо спускались к моим ключицам, и судя по всему, конечной своей целью видели мою часто вздымающуюся грудь, но вдруг на мгновение остановились, встретив какое-то препятствие.
«Кулон! – мелькнуло на краю сознания. Он случайно докоснулся до цепочки от кулона!» Тот вдруг ощутимо нагрелся, как будто подтверждая мою догадку. Сердце сжалось от предчувствия надвигающейся катастрофы.
А лорд тем временем продолжал свое интересное занятие, теперь подбираясь уже к моей груди. Этого я точно допускать не собиралась. Собравшись с мыслями, резко подняла ногу и наобум впечатала каблук. Судя по характерному восклицанию, куда-то попала.
По крайней мере, держать меня он перестал. Пользуясь временной заминкой, я отскочила назад, и не говоря ни слова, развернулась и бросилась бежать.
***
Я влетела в ближайшую дверь, что вела с террасы в какой-то коридор, уводивший прочь от зала, в надежде попасть в дамскую комнату. Отсижусь там, приведу себя в порядок, успокоюсь. Сердце до сих пор колотилось от страха. Постепенно адреналин в крови стал затихать. Поняв, что меня никто не преследует, я перешла на быстрый шаг, а потом и вовсе пошла спокойно, оглядываясь по сторонам. Коридоры, еще коридоры, разветвления. Лабиринт какой то, а не дворец! И везде ни души, лишь тяжелые подсвечники, освещающие каменные стены.
Поняв, что едва ли дамская комната находится так далеко, я решила повернуть назад. Дошла до ближайшей развилки. Откуда я выбежала, справа или слева? Коридоры казались совершенно идентичными, ни звука не доносилось из их глубин. Покрутившись на месте, решила идти направо, теперь уже внимательно осматриваясь по сторонам. На стенах висели картины и гобелены, сейчас скрытые полумраком, стояли доспехи, начищенные до блеска, в которых мелькало смазанным пятном мое платье. Первая попавшаяся дверь была закрыта. Вторая тоже. А вот на третий раз мне повезло.
Толкнув массивную темно-вишневую дверь, я оказалась в небольшой уютной гостиной, освещенной лишь светом свечей, стоявших в тяжелых канделябрах, да камином, в котором пламенели, потрескивая, дрова. Мебель из темного дерева: пара столиков, пухлые диванчики, кресла. Высокие окна, в которые заглядывала синяя ночь. Где я оказалась?
Подойдя чуть ближе к камину, прикоснулась к кулончику. Он ответил еле заметным умиротворяющим теплом. Что же произошло сейчас на террасе? Получается, артефакт никто, кроме меня не видит, но если посторонний прикоснется к нему, то почувствует, что на мне что-то надето? И почему он так нагрелся? О чем-то хотел предупредить?
Сам кулончик молчал и вздохнув, я принялась приводить в порядок безнадежно испорченную прическу. Зеркала здесь не было, но даже если бы и было, сама я ее поправить не смогла бы. Вынув шпильки, позволила волосам свободно рассыпаться по спине и плечам, заколов их по бокам аметистовыми заколками. Вот так сойдет. Скажу мачехе, что испортила прическу во время танцев и потом долго пыталась поправить ее в дамской комнате.
Обхватив себя руками за плечи, я долго бездумно смотрела на пламя, жадно пожирающее древесину. Нужно возвращаться, иначе меня начнут искать. Но как же не хочется!
Легкий сквозняк из бесшумно открывшейся позади двери, который я почувствовала кожей, заставил меня на несколько долгих мгновений застыть, а потом медленно обернуться. Страх, холодный, как снег, пополз по коже, пробравшись под платье и сковав ледяными оковами сердце.
В дверном проеме, скудно освещенном светом из коридора, застыл темный высокий силуэт мужчины, неотрывно смотрящий на меня. В нем чувствовалась опасность хищника, идущего по следу добычи. На мгновение мне показалось… нет, просто показалось…
Кажется, мы стояли так вечность, молча глядя друг на друга, но вот темный силуэт вышел из тени, и я, наконец, узнала мужчину.
Глава 21
Рейден как раз общался с советниками короля в зале, когда почувствовал это… След магии перемещений был настолько резким и мощным, что на мгновение дезориентировал его, обрушившись огромным тяжелым валом, погребя под себя все остальные чувства. Взглянув на вмиг подобравшегося короля, Рейден понял, что тот тоже что-то почувствовал.
Обменявшись взглядом с Сайроном и кивнув ему, Рейден пошел по следу, который неумолимо уводил его из зала прочь…
Черт бы побрал всех этих людей, мешающихся под ногами! Он шел стремительно и целеустремленно, не обращая внимания на изумленные шепотки за спиной, не слыша обращенных к нему приветствий, вопросов. Только бы не потерять след. Но нет, тот вился в воздухе легкой дымкой, видимой лишь для него одного. Сладкой, дурманящей…
Да… Это определенно была женщина. Молодая женщина, с очень сильной магией… Идеальная для Сайрона. Теперь след слегка раздваивался, уводя прочь из зала. Рейден нахмурился, но решил проверить сначала тот, что вел на террасу. Влетев на нее, он крутанулся, в попытке отыскать беглянку, но только спугнул обжимающуюся в темном углу молодую парочку.
– Л-лорд Дарквуд? – юноша, у которого едва ли давно начали пробиваться усы, смотрел на него с испугом. Его юная дама жалась к плечу своего кавалера, готовая вот-вот разрыдаться.
– Прошу прощение за вторжение. – Рейден взял себя в руки. – Я потерял знакомого. Скажите, здесь кто-нибудь был, когда вы вошли?
– Н-нет, мы никого не видели.
Рейден кивнул и, не желая терять времени зря, вновь пошел по следу. Теперь тот вел вглубь дворца, по коридорам, кружа и петляя, еще дальше уводя от бального зала. Что она задумала? Может попытка проникнуть на бал лишь прикрытие, а на самом деле… на самом деле…
Додумать мысль он не успел, след резко исчез. Просто растворился в воздухе, как будто его и не было. И сколько бы Рейден не пытался вновь найти его, все было пусто. Связавшись со своими людьми, он убедился, что у них тоже нет ни следа магии.
Но Рейден не был бы тем, кем являлся, если бы вот так просто сдался. Даже зная, что это скорее всего бессмысленно, он приказал свои людям передислоцироваться в центральное крыло замка, перекрыть все входы и выходы, и быть наготове, а сам методично, один за одним, стал прочесывать все коридоры и покои, выходившие в них. Какие-то из них были пусты, в каких-то разыгрывались маленькие и не очень интимные сценки среди уединившихся гостей, но сейчас его меньше всего интересовал моральный облик дам и их любовников.
Он потерял беглянку, потерял! Признаваться себе в этом не хотелось. Скорее всего она вновь вернулась в бальный зал, но Рейден вопреки всему продолжал заходить в каждую дверь, заглядывать в каждую нишу, скрытую тяжелыми портьерами.
Наконец он дошел до двери, которая вела в малую вишневую гостиную. Дверь открылась беззвучно и Рейден, застыв на пороге, увидел силуэт девушки, стоящий спиной к нему напротив камина, обхватив себя за плечи, как будто в попытке согреться.
Ее изящная, как у фарфоровой статуэтки фигурка, была затянута в роскошный тяжелый бархат платья, чей цвет сейчас, в полутьме, казался чернее ночи. Темные волосы волнистым шелковым покрывалом укрывали спину и плечи, а отблески пламени, отражаясь на них, создавали ощущение огненных всполохов, бегущих по локонам, и пропадающих в их чернильной глубине.
Она медленно обернулась, глядя на него, и на миг ему показалось, что ее глаза сверкнули изумрудным светом. Но то была лишь игра света.
– Герцог Дарквуд, – незнакомка присела в реверансе, как того требовал этикет. Голос звучал ровно, без заискивания и кокетства.
Рейден, наконец, узнал ее. Та самая, что уже не раз и не два попадалась ему сегодня на глаза. Интересно, что она здесь делает? Ждет любовника? Профессиональный взгляд Рейдена отметил изменившуюся у девушки прическу. Растрепалась во время любовных утех?
– Леди…?
– Леди Эльвира Глоустер. Девушка поднялась, назвав свое имя, и теперь смотрела прямо на него. Ни эмоции не отражалось на ее бледном лице, на котором сияли лишь глаза под изогнутыми дугами бровей.
– Что Вы здесь делаете, леди Эльвира?
Рейден сам не знал, какую реакцию он хотел получить. Смущение? Стыд? Но девушка не отреагировала на его легкую провокацию, и пожав плечами, безразлично бросила: – Отдыхаю.
Брови Рейдена поползли вверх. Вот так просто, отдыхаю? И все? Выпустив свою силу, он с немалым изумлением увидел, что девчонка полностью закрылась от него, и ее эмоций он не видит. Вообще. Никаких. Очень интересно.
– Одна?
– А Вы видите здесь кого-то еще? – ответила она, выгнув темную соболиную бровь и выразительно, чуть сердито, взглянув на него. Дерзкая девчонка.
Рейден медленно и беззвучно приблизился к ней. Теперь их разделяла едва ли пара метров. Расстояние, на грани допустимого. Но нарушать его он не планировал. Пока.
Она наблюдала за ним, даже не шелохнувшись, не выдавая ни малейших эмоций, даже не опустив взгляд. Лишь в глазах бушевало едва сдерживаемое пламя, которому вторили отблески на гранях камней в ее украшениях. Казалось, что на шее у нее перетекает широкой лентой фиолетово-черная лава. На мгновение захотелось прикоснуться к ней пальцами, чтобы проверить, так ли это.
– Леди Эльвира, – вкрадчиво заговорил Рейден, – Вы находитесь в той части дворца, куда гостям вход воспрещен. Как Вы здесь оказались, и почему?
А вот теперь в ее больших глазах на секунду промелькнула паника, а чуть надменно изогнутые чувственные губы приоткрылись.
– Я… искала дамскую комнату…Чтобы поправить прическу.
Врет, точно врет.
– Видите ли, моя прическа немного пострадала во время танцев, и я поспешила прочь из зала, чтобы как-то исправить это. Но заблудилась. Долго бродила по коридорам, а потом нашла эту комнату, и решила здесь задержаться. Увы, зеркала здесь не оказалось, поэтому все, что я смогла, это вытащить шпильки, и распустить волосы.
Теперь она смотрела прямо на него, нисколько не тушуясь. Забавно, обычно леди краснеют и бледнеют, когда говорят о подобных вещах, но не эта. Рейден уже успел краем глаза заметить на краю столика шпильки, подтверждающие ее рассказ.
И все же… Все же что-то не давало ему покоя во всей этой истории. Слишком все складно получалось.
– Значит Вы заблудились. Вы кого-нибудь встретили по пути?
– Нет, никого. Даже голосов слышно не было. Коридоры были абсолютно пусты.
– Может заметили что-то необычное?
– Необычное? – Леди на мгновение задумалась, но тут же вновь уверенно взглянула на него, – Абсолютно ничего.
–Я так понимаю, Вас нужно проводить в бальный зал?
– Буду очень признательна за помощь, лорд Дарквуд. – И снова ни капли кокетства или смущения. Смотрит прямо, не таясь.
Рейден кивнул, и направился прочь из комнаты. На выходе придержал дверь, пока она проходила мимо, в каких-то нескольких сантиметрах от него. Ее запах вдруг окутал его, заставив на мгновение окаменеть… Такой вкусный, как будто под сладкой конфетной оболочкой была скрыта сочная терпкая вишня, с едва уловимой ароматной горчинкой миндаля. Невинность и искушение вместе. Потрясающее сочетание.
Глава 22
По коридорам до бального зала мы шли молча. Рейден Дарквуд чуть впереди, я за ним, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Мужчина, кажется, был глубоко погружен в какие-то свои мысли, а я… я… Это же надо было так попасться! Когда он шагнул в гостиную, у меня чуть сердце из груди не выскочило испуганным зайчонком. Каких трудов мне стоило внешне оставаться невозмутимой, знали только боги. Когда мужчина приблизился, я замерла на месте, как кролик перед удавом, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд.
Эти серебристо-черные глаза, казалось, хотели подчинить, проникнуть в самую вглубь, узнать все мои тайны. Неужели он что-то почувствовал, заподозрил? Я ни на секунду не забывала, что передо мной – охотник его величества. И если сейчас он ищет меня, то он близок к цели. Но знает ли об этом сам Дарквуд? Ведь это же не простое совпадение, что лорд Дарквуд тоже оказался в это время в коридорах дворца и в этой комнате? Вряд ли мужчина, как и я, искал место, чтобы привести себя в порядок.
– Вам еще нужно привести себя в порядок, леди? – Голос идущего лорда вырвал меня из моих мыслей, невольно их повторив. И прежде чем я успела подумать, ляпнула первое, что пришло в голову:
– Я что, так плохо выгляжу?
Окинув меня нечитаемым взглядом, лорд медленно произнес: – Вы выглядите отлично, леди Глоустер. Прошу Вас, мы уже почти пришли.
Доведя меня до коридора, из которого мне были видны широкие распахнутые двери бального зала, из которого доносилась музыка и лился свет, глава службы безопасности коротко мне поклонился и, сославшись на дела, зашагал назад.
Я же, вновь окунувшись в атмосферу танцев, смеха и болтовни, решила выкинуть на время из головы все случившееся, и соответствовать окружающим, дабы не вызывать еще больших подозрений. Пригубив сладкий розовый напиток, поданный услужливым официантом, позволила увлечь себя в танце одному из молодых лордов, входивших в родительский список. Перейдя на другую сторону зала после танца, заметила краем глаза отца, и тут же приняла приглашение еще одного лорда, спешащего ко мне. И только после этого подошла к родителям.
– Эльвира, где ты была, что за вид, – тихо прошипела мне мачеха, мило при этом улыбаясь и энергично обмахиваясь веером, что в данном случае выдавало крайнюю степень ее раздражения.
– Не беспокойтесь, леди Инния, – с такой же обворожительной улыбкой ответила я ей, – моя прическа немного пострадала во время одного из танцев, пришлось приводить ее в порядок… Увы, безуспешно.
– Эльвира, тебя искал лорд Трауман, – вмешался отец. – Между вами что-то произошло?
Я уже хотела было ответить, как вдруг поняла, что вокруг меня резко образовался вакуум. Стихли разговоры, застыли официанты, а леди Инния опустилась в глубоком реверансе, как и другие дамы в радиусе нескольких метров.
– Юная леди, окажите мне честь, позвольте пригласить Вас на танец! – раздался за спиной звучный властный голос.
– Ваше величество, это большая честь для меня, – обернувшись, я тут же склонилась в глубоком реверансе. Рядом стоял король, протягивая мне руку.
– Лорд Глоустер, леди, – король кивнул отцу и мачехе, уводя меня в центр зала под шепотки и колючие взгляды придворных дам. Но совсем не это сейчас беспокоило меня. Я умудрилась за вечер обратить на себя внимание тех двоих, от которых собиралась держаться подальше. Было ли это лишь досадным совпадением? Как знать.
***
Встав в центре зала, король положил свои руки на мою талию, я же аккуратно коснулась ладошкой его камзола на плече и подняла голову. Король был высок и широк в плечах. Мне вдруг представилось, что он легко мог бы поднять меня одной рукой, закинуть на плечо и унести, куда ему вздумается. Сейчас он рассматривал меня с явным интересом, природу которого мне определить пока не удалось. Это точно не был взгляд а-ля лорд Трауман, но и простым любопытством тут не пахло. Интересно, что ему от меня нужно?
