Когда стрелка механических часов, которые висели прямо над входом в библиотеку, показывала восемь часов, Лотти еще раз осмотрела помещение. Девушка оценивала работу, проделанную сегодня. А затем, удовлетворенная результатом, она погасила свет и вышла на улицу.
На пороге здания уже ждала Дейзи. На секунду Лотти задержала свой взгляд на ней. Подруга всегда была для Лотти воплощением идеала. Ее кудрявые волосы торчали в разные стороны, и это придавало девушке необычный экзотический вид. А бронзовой коже Дейзи, которая будто светилась изнутри, завидовали многие девушки. Кроме того, девушка была веселой и понимающей. Любая другая на ее месте уже бы давно забыла про Лотти, но только не она. Лотти часто думала, что Дейзи до сих пор возится с ней, потому что общее горе их сплотило. Ведь, когда умер Чед, девочки много времени проводили вместе и грустили, что больше не увидят друга. И пусть они были слишком маленькими, чтобы в полной мере осмыслить весь ужас произошедшего, это все равно нанесло их детской психике травму.
Дейзи улыбалась и держала в руках два стакана с молочным коктейлем. По привычке Лотти прислушалась к запаху. И облегченно выдохнула, потому что ничего не почувствовала. Каждый раз нахождение с дорогими людьми было для Лотти пыткой. Потому что она всегда ждала и боялась, что вновь услышит смрад. И из-за этого близких у Лотти было не так много, всего лишь мама и Дейзи.
– Для тебя я взяла шоколадный, – Дейзи протянула Лотти пластиковый стакан с выпуклой крышечкой.
Лотти, слегка поклонившись, взяла стакан из рук подруги. Это была их шуточная традиция, с помощью которой они выражали благодарность. Холод напитка просачивался через тонкие стенки стакана и Лотти обрадовалась. Сладкий и холодный коктейль – как раз то, что нужно после тяжелого рабочего дня.
– И как ты на это решилась? – Лотти улыбнулась. Для Дейзи, которая была помешана на экологии, такой поступок приравнивался к предательству. Своим принципам она была верна настолько, что не выходила из дома без многоразового стакана Коктейль для себя она и налила в этот стакан. И теперь потягивала его через металлическую трубочку.
– Подумала, что ради встречи с тобой можно и поступиться немного расслабиться, – Дейзи пожала плечами и улыбнулась.
Дейзи взяла Лотти под руку, и размеренным шагом подруги двинулись в сторону старого парка. Там было также немноголюдно, как и в библиотеке. И снова всему виной новшества. Несколько торговых центров и игровые площадки перетянули все внимание на себя. И именно поэтому Лотти всегда была рада любым нововведениям. В парке девушка всегда чувствовала себя уютно и могла расслабиться. По дороге Дейзи болтала о парне, с которым познакомилась во время учебы в колледже. Его звали Лукас и, судя по рассказу подруги, он был просто очаровательным.
Но Дейзи говорила так о каждом своем парне, поэтому Лотти лишь надеялась, что хотя бы Лукас не разобьет сердце ее подруги. И все же, несмотря на это, Дейзи жила обычной жизнью, набивала шишки, знакомилась с людьми, училась в колледже. В то время как Лотти борется с собой каждый раз, выходя на улицу. Но у девушки никогда не возникало завистливых мыслей, она всегда искренне радовалась за Дейзи.
Девушки подошли к старой кирпичной арке, которая была проходом в старый парк. На самом деле, понять, что это именно арка было сложно, ведь от нее остались лишь два столба, которые из-за полуразвалившихся кирпичей всегда напоминали Лотти обглоданные кости с отметинами от зубов. Городская администрация не собирается выделять средства на реставрацию, поэтому сбором денег занимается клуб сохранения исторической памяти. Иногда Лотти следит за этим и втайне надеется, что у них ничего не выйдет, потому что после реставрации здесь будет много посетителей. И тогда Лотти придется искать новое место.
Но Лотти любила этот парк. Его поросшие мхом статуи, ветхие каменные скамейки и дорожку, сквозь камешки которой пробивалась трава. Деревья, изогнутые от старости и болезней, словно были реальными и фантастическими одновременно, придавали парку гротескный вид.
– Я надеюсь, что Лукас пригласит меня на Весенний бал, – щебетала Дейзи. Она так глубоко погрузилась в мечты об этом парне, что не сразу заметила, что Лотти остановилась. – Ты чего? – поинтересовалась Дейзи, но так и не услышала ответа.
А Лотти стояла, скованная приступом тошноты небывалой силы. Такого с ней никогда не случалось. В нос ударил острый землянистый запах, слишком сильный. Сердце бешено стучало, перегоняя кровь по венам. И Лотти поняла, все вот-вот случится.
Оцепенение спало, как только пришло осознание. Девушка брела вдоль парка по каменной дорожке, не разбирая слов Дейзи, которая семенила за ней:
– Лотти, что случилось? – Дейзи практически перешла на шепот. – Ты пугаешь меня.
Лотти не останавливалась, повиновалась своему шестому чувству. Все в парке будто исчезло, кроме дороги, которая вела девушку к эпицентру запаха.
Тошнота усиливалась с каждым шагом. И сдерживать ее было все труднее. Но Лотти упорно шла вперед, потому что не могла иначе. Потому что шестое чувство было сильнее тошноты или страха. То, к чему шла Лотти, будто притягивало девушку как магнит.
Сверху послышался шелест листьев. Дейзи в страхе подпрыгнула. Но это оказалась всего лишь птица, которая, испугавшись гостей парка, поспешила улететь.
– Там… там кто-то есть, – произнесла Дейзи, дрожащим от страха голосом.
И Лотти словно очнулась от транса. Она рассмотрела темный силуэт человека. Он лежал на земле и не шевелился. Но девушки отчетливо слышали хрипы, которые он издавал.
Больше сдерживаться девушка не могла. Она упала на колени и ее стошнило. Дейзи бросилась к подруге на помощь, но Лотти остановила ее:
– Помоги ему, – Лотти указала в сторону лежащего человека.
Медленно, но все же Дейзи пошла туда, куда указала подруга. Она склонилась над человеком:
– Лотти, он ранен, – произнесла подруга. В ее голосе слышался страх. Но подруга быстро взяла себя в руки. Дейзи вообще редко можно было выбить из колеи. Такого отчаянного и храброго человека Лотти еще никогда не встречала.
Одной рукой Дейзи зажимала рану незнакомца, другой вытащила телефон и вызвала скорую помощь. В это время Лотти раз за разом извергала остатки завтрака и молочного коктейля в траву.
Вскоре девушки услышали сирену скорой помощи.
– Лотти, идти можешь? – Дейзи посмотрела на подругу. – Медиков нужно встретить? Слышишь?
И Лотти побрела навстречу сиренам. По дороге к раненому человеку, еле связывая слова девушка объяснила медикам, что произошло. При этом Лотти едва могла оставаться в сознании сама. Но через некоторое время, она все же привела врачей в нужное место. И, увидев раненного человека, они сразу же бросились к нему. Лотти наблюдала за медиками и заметила, что запах становится не таким резким, а тошнота понемногу отступает.
Пришлось оставить медикам свои контакты – они понадобятся, если девушками заинтересуется полиция – и несколько раз объяснить, что они случайно нашли этого парня. И когда медики уехали, Лотти наконец подошла к подруге. Дейзи дрожала от страха и нервного напряжения, но все равно старалась сохранять невозмутимое выражение лица.
– Что это было, Лотти? – спросила Дейзи. – Ты выглядела такой… я не знаю, как будто не собой.
Дейзи не знала о том, через что приходилось проходить Лотти за это шесть лет после исцеления. Не потому что Лотти ей не доверяла, просто как-то не было возможности поговорить об этом. Даже когда Дейзи спрашивала, Лотти молчала. Потому что понимала, насколько страшными могут показаться ее слова. И ей не хотелось, чтобы еще и подруга смотрела на нее с вечной жалостью в глазах, как это делала мама.
– Не знаю, – Лотти пожала плечами, надеясь, что подруга не заметит ее вранье. – Пойдем лучше домой.
Лотти помогла подруге оттереть руку от крови незнакомца, а затем той же дорогой они направились к выходу из парка. Обнявшись у старой арки, девушки разошлись. И сейчас Лотти бы предпочла, чтобы они с Дейзи жили в одном направлении.
Лотти проходила мимо магазина сувениров, который находился рядом с библиотекой. Его владелец часто жаловался, что бизнес едва держится на плаву, ведь туристы в Лихтсштадте бывают нечасто. Но Мистер Гримвальд не спешил закрывать магазинчик, ведь этот бизнес был семейным. И он хотел передать его своему сыну. Которому, в прочем, было всего пять месяцев.
Краем глаза Лотти заметила вспышку света в переулке за магазином. А затем оттуда вышли двое: женщина и мужчина. Лишь взглянув на незнакомцев Лотти ужаснулась. Глаза женщины были полностью белыми, без зрачков. Лицо мужчины покрывали ужасные рубцы. Его грязные волосы свисали на лицо, почти закрывая глаза. Но Лотти все равно видела его безумный, звериный взгляд.
Мужчина хищно улыбнулся, показал неровные зубы. А затем сплюнул на землю. Незнакомцы были одеты к прилегающие костюмы из черной кожи. Женщина вооружилась двумя клинками, мужчина – ножом с большим лезвием.
– Она хорошенькая? – сиплым голосом произнесла женщина.
– Очень, – мужчина с грязными волосами вновь оскалился.
Лотти кожей чувствовала опасность, исходящую от них. Она пятилась назад, оглядываясь по сторонам, пока незнакомцы наступали.
– Никто тебе не поможет, – произнес мужчина. – Ты отправишься с нами.
Лотти уперлась в стену магазинчика с сувенирами. Бежать было некуда. Она в ловушке, где два безумца неизвестно что хотят сделать с ней.
– Я так не думаю, – Лотти услышала голос, который почему-то показался ей знакомым. И из тени прямо рядом с ней вышел парень. И как девушка его не заметила?
Он был высоким и широкоплечим. Лотти не видела его лица, лишь затылок. Темные волнистые волосы парня свисали чуть ниже подбородка. И Лотти отчаянно вспоминала, где могла услышать его голос.
Парень поднял над головой кинжал и вдруг переулок залил яркий белый свет. Это была всего лишь вспышка, но ее хватило, чтобы отбросить незнакомцев назад. Лотти завороженно наблюдала за ними. Ее мозг совершенно отказывался работать.
Воспользовавшись замешательством злой парочки, парень повернулся к Лотти. Его лицо казалось девушке смутно знакомым.
– Беги домой так быстро, как только сможешь, – сказал он. Но Лотти осталась на месте. Она лишь смотрела как мужчина быстрее пришел в себя и уже пытался напасть на парня.
Длинноволосый парень обернулся и одним ударом клинка выбил нож из рук незнакомца. Затем он сильно ударил незнакомца ногой по бедру. Тот закричал и упал на одно колено. Но парень не дал ему опомниться. Последовал еще один удар – прямо в челюсть. Лотти услышала противный хруст сломанной кости, а затем незнакомец упал.
Парень повернулся к Лотти и крикнул:
– Ну же! Беги!
В этот раз Лотти будто очнулась. Она бросилась прочь, оставляя своего спасителя один на один с женщиной, которая тоже оклемалась и принялась нападать. Лотти слышала металлический скрежет, от удара их клинков друг о друга. Но она не позволяла себе обернуться или остановиться.
Глава 3
Лотти тихонько открыла дверь. Хотя та все равно предательски заскрипела, нарушая глубокую тишину в коридоре. Петли давно пора было смазать. Но в доме не было мужчин, которые могли бы этим заняться. Девушка сделала осторожный шаг и вошла внутрь. Она надеялась, что скрип не разбудил маму, которая уже давно переехала на первый этаж, полностью предоставив Лотти второй этаж.
Лотти вошла в дом и двинулась вдоль коридора. Дверь в комнату Дианы была закрыта, но девушка видела тонкую полоску света, которая проникала в темный коридор сквозь небольшую щель снизу. Подойдя ближе, Лотти поняла, что в комнате мама не одна. Очень приглушенно доносились голоса, что очень удивило девушку, ведь сейчас было слишком поздно для гостей. Затаив дыхание, Лотти прислушалась. Один голос определенно принадлежал Диане, другой – тому парню из переулка. Как он добрался сюда раньше Лотти? И зачем мама его впустила?
– Ты не можешь ее забрать, Нил! – говорила мама с угрожающей резкостью в голосе.
– Диана, я подарил вам еще шесть лет жизни вместе. Но сейчас ситуация слишком опасная. На Лотти только что напали! – также резко отвечал парень.
Лотти замерла у двери. Воспоминания, которые девушка постаралась спрятать в глубоко внутри, резко всплыли в ее голове. В тот день девочка во второй раз услышала смрад и узнала, что парень с работы Дианы умер. Мама была очень напугана и случившимся, и тем, что незадолго до этого Лотти рассказала ей, что от ее коллеги исходит тот же запах, что и от Чеда. Выносить странности дочери, после всего, что они пережили, для Дианы было тяжело. Но она как могла держалась и старалась делать вид, что все в порядке. Но дети, вопреки бытующему мнению, понимают намного больше взрослых. Девочка чувствовала себя игрушкой, которая вышла из строя, ведь никто не может чувствовать запах приближающейся смерти. И не хотела обременять маму. Поэтому, с наступлением темноты маленькая Лотти притворилась, что уснула. Она дождалась, когда Диана придет ее проверить и как обычно чмокнет в лоб. Девочка полежала еще немного, чтобы дать Диане время закрыться у себя в комнате, а затем выбралась из кровати. Натянула на себя одежду и спустилась вниз. Она планировала сбежать из дома, чтобы дать маме спокойно жить.
Но ее внимание, также как и сегодня, привлекла тонка полоска света, пробивавшаяся из маминой комнаты. И голоса. Девочка никогда не забудет тот разговор.
– Что с ней происходит, Нил? – голос мамы дрожал, словно она пыталась сдержать слезы.
– Не знаю, – отвечал ей парень. – Видимо то, что я сделал, изменило ее. Мне очень жаль, Диана.
– Нет, нет. Не сожалей о сделанном, – проговорила мама твердо. – Ты вернул мою девочку. Не знаю, что бы я без нее делала.
Лотти услышала, как мама плакала. И тогда девочка впервые в жизни встала перед серьезным выбором. Лотти хотелось сбежать, чтобы больше не видеть маму грустной. И хотелось остаться, потому что теперь девочка понимала, как сильно нужна Диане.
Лотти вернулась к себе в комнату и провела всю ночь, обдумывая как облегчить жизнь Дианы. Маленькая девочка не смогла придумать ничего лучше, чем перестать встречаться с людьми. С того дня и началось ее затворничество.
– Она должна была уже вернуться, – проговорил парень, вырывая Лотти из воспоминаний.
Девушка хотела войти в комнату, но не успела, потому что парень широко распахнул дверь перед ней. Яркий свет ударил в глаза и Лотти поморщилась. Когда же наконец она привыкла к свету, то увидела в комнате встревоженную мать. Диана завернулась в махровый халат, словно пыталась скрыться от плохих новостей, ее рыжие волосы струились по плечам. Глазами Диана внимательно изучала Лотти, пытаясь убедиться, что с ней все в порядке.
Затем Лотти перевела взгляд на парня. Он был красив. Его волнистые каштановые волосы, доставали до подбородка. И Лотти отметила, что ему очень идет такая стрижка. Голубые глаза парня были густо обрамлены темными ресницами. Свет, падающий на парня из комнаты, удачно подчеркивал его точеный подбородок. Лицо парня не выражало никаких эмоций, внешне он выглядел отрешенным, словно не принадлежал этому миру. Лотти отметила, что незнакомец примерно на голову выше нее, и атлетично сложен.
Невольно, но девушка не могла отвести взгляд от парня. Его невероятная энергетика действовала на Лотти словно магнит.
– Милая, войди, – Диана пригласила Лотти в комнату, и девушка заметила дрожь в голосе мамы, которую та старалась скрыть
Негнущимися ногами девушка переступила порог. Что-то подсказывала ей, что этот разговор ей не понравится. Парень все также молчал. Он не удосужился даже представиться, разрешая Диане вести весь разговор. Однако его пристальный взгляд, в котором не было ни капли живых эмоций, смущал Лотти и ей стоило огромных усилий абстрагироваться, чтобы внимательно слушать Диану.
Мама рассказала Лотти о том, что ее исцеление не было чудом. И что в тот день девушка действительно умерла. Но ненадолго. А Нил вернул ее к жизни. Ведь он проводник, который перенаправляет души умерших в другой мир. И из-за этого Лотти чувствует приближение смерти. Потому что она слишком близко с ней знакома.
Лотти слушала внимательно и боролась с чувством стыда за то, что верит в каждое слово Дианы. Рациональна часть девушка подсказывала ей, что все, о чем говорит мама – нереально. Но эта же рациональная часть никак не смогла за годы жизни помочь Лотти объяснить причину ее странной способности. В отличие от рассказа Дианы, который странным образом заполнял все бреши в жизни Лотти.
Нил все также многозначительно молчал. И это только добавляло его образу загадочности. И, определенно, опасности. Теперь его отрешенный взгляд сменился раздраженным. Нил был зол. И Лотти никак не могла понять почему.
Когда мама закончила свой рассказ, Лотти удалось заглушить рациональную часть своего сознания. Девушка безуспешно пыталась собрать свои мысли воедино. И все никак не могла понять, почему ей угрожает опасность, почему те незнакомцы напали на нее и, самое главное, почему она должна пойти с Нилом, который был к ней явно недружелюбно настроен.
– Мам, я никуда не уйду, – твердо проговорила Лотти.
– Боюсь, у тебя нет выбора, – проговорил проводник. Жестким взглядом он буквально пригвоздил девушку к стене. – Ты сама навлекла на себя эту беду, когда помогла Воину Тьмы в парке.
Лотти хотела спросить, кто такие эти Воины Тьмы, но не стало. Нил явно недолюбливал Лотти. И ей не хотелось лишний раз обращать на себя внимание проводника. Думать, о причинах его поведения Лотти также не стала. Сегодня она пережила тяжелый день и имела полное право наплевать на мнение проводника, с которым она знакома минут десять.
– А что, мне нужно было оставить того парня умирать? – Лотти с вызовом посмотрела на Нила. Пусть он и красивый, но ведет себя сейчас как придурок.
– Да, – жестко ответил проводник. – Ты должна была позволить мне сделать свою работу.
Лотти не могла поверить, что этот парень злится на нее из-за того, что она не позволила ему увести очередную душу в другой мир.
– Тогда нужно было ее выполнять быстрее, – огрызнулась девушка. И тут же почувствовала укол совести за эти слова. Ведь если верить Диане, именно Нил спас ее.
Слова Лотти подействовали на парня словно пощечина. На мгновение он замолчал. Его взгляд ожесточился. А затем он проговорил, выделяя каждое слово:
– Собирай вещи. У меня нет времени на твое нытье.
Лотти беспомощно уставилась на маму. Она точно должна что-нибудь придумать. Лотти же сама слышала, как Диана не хочет ее отпускать. Но мама лишь пожала плечами:
– Милая, так действительно будет лучше, – в ее взгляде Лотти заметила смирение. Диана слишком сильно дорожила своим единственным родным человеком. Женщина могла подчиниться своим эгоистическим порывам и оставить Лотти дома, прогнать Нила и забыть обо всем. Но тогда бы это означало, что она сама подвергнет Лотти опасности. Такого Диана допустить не могла. И пусть первое ее желание было продиктовано шоком, теперь женщина пришла в себя и могла мыыслить здраво.
– Мама, я не хочу оставлять тебя, – жалобно проговорила Лотти. И от его глаз не скрылась ехидная улыбка Нила. Какой же он все-таки идиот!
– Пусть лучше ты будешь далеко, зато останешься жива, – проговорила Диана. Она подошла к дочери и, обхватив руками лицо Лотти, взглянула ей прямо в глаза: – Будь сильной. И помни, в чью честь ты носишь свое имя.
Это стало последней каплей. Мама знала, как сильно Лотти гордилась своим именем. Точнее его значением. Лотос – вот полная форма имени девушки. Диана рассказывала, что, когда узнала о своей беременности, она находилась в Тибете вместе со Стефаном. Тогда она впервые увидела этот прекрасный цветок и пообещала себе, что обязательно назовет так своего ребенка. Неважно, какого пола он родится. И Диана всегда напомнила дочери, что цветок лотоса символизирует чистоту, духовность, бессмертие и воскрешение. Шесть лет назад Лотти уж точно оправдала одно из значений своего имени.
Тяжело вздохнув, девушка отправилась собирать вещи. Это оказалось сделать сложнее, чем она думала. Нужно было уместить в одну сумку принадлежности для гигиены, нижнее белье и несколько комплектов одежды и обуви. А еще Лотти совсем не знала, куда они направляются. Вдруг там очень холодно. Или наоборот слишком жарко. Но возвращаться к Нилу, чтобы все уточнить она не стала. Девушка была уверена, что его мерзкого поведения ей хватит еще с лихвой и потому старалась насладиться моментами без него.
И пусть сначала его сильная энергетика привлекла Лотти, теперь девушка чувствовала лишь раздражение, вызванное поведением проводника.
Кое-как собрав вещи Лотти взвалила сумку на плечо и спустилась вниз. Нил уже стоял у входа и всем своим видом показывал, как сильно ему надоело ждать девушку. Он вытянул руку и Лотти не сразу поняла, зачем. Затем проводник забрал сумку у девушки. И так легко ее держал, будто вовсе не замечал тяжести.
Девушка подошла к матери. Сердце и разум Лотти разрывались от осознания, что девушке теперь придется жить вдали от мамы. Такого она и представить никогда не могла. Диана взволнованно смотрела на дверь.
Женщина перевела взгляд, подошла ближе, крепко обняла дочь и прошептала ей:
– Мы обязательно будем созваниваться. А когда все уладится, ты ко мне вернешься.
Лотти так и не поняла, что должно было уладиться. Но спрашивать не стала, потому что побоялась, что проводник ее за волосы из дома вытащит.
Диана кивнула Нилу на прощание и закрыла дверь, тем самым разделяя жизнь Лотти на до и после.
Глава 4
Проводник пробирался в темноте, стараясь не выпускать из поля зрения Лотти, которая шла чуть позади. Нил все еще не был уверен, что опасность миновала. Ведь ему так и не удалось ликвидировать двух воинов Тьмы, которые напали на Лотти. Они трусливо сбежали. И теперь проводник ожидал, что они вернутся с подмогой.
