Глава 2. Шахматы
Алекса. Бета-агент Эльтонийской Службы Разведки
Декабрьский воздух бодрил. Пока я спускалась по ржавой пожарной лестнице, мысленно чертыхалась и проклинала неудобные туфли на шпильках, было ещё ничего, но вот когда я спустилась на землю, то очень пожалела, что сдала пальто в гардероб «Водяного кролика». Спасала рука ларка, которая оказалась по-настоящему горячей. Впрочем, у ларков всегда температура тела чуть выше, чем у представителей других рас.
– И часто ты занимаешься паркуром? – невольно вырвалось у меня, когда мы отошли от здания на достаточное расстояние.
– Что? Ах, ты про побег через подсобку… – Леонн даже не сразу понял, о чём я спрашиваю. Значит, не паркурщик. – Это заведение принадлежит моему старому другу, и он просто как-то показывал запасные выходы из бара на непредвиденный случай.
Ага, а на Тур-Рине «непредвиденные случаи» бывают очень часто…
– Ты же сама понимаешь, на Тур-Рине достаточно высокая преступность, – словно эхом на мои мысли откликнулся Леонн. – Большая часть населения постоянно мигрирует, много туристов, которые прилетают с целью потратиться в казино, спа-отелях и карточных клубах. Как правило, кредитов они не считают, отсюда мелкое ворьё, мошенники, шулеры, грабители… Системная Полиция старается контролировать наиболее чистую и прибыльную территорию, а что на изнанке творится – их не волнует. «Водяной кролик» как раз находится на границе зон, вот периодически облавы легавых и случаются.
Я покивала, делая вид, что информация новая.
Тур-Рин официально считался в Федерации Объединённых Миров планетой развлечений, и эти самые развлечения здесь были на любой вкус и кошелёк. Помимо озвученной новым знакомым культурной программы, здесь ещё процветали подпольные бои без правил и официально легализованная проституция, о чём Леонн тоже, видимо, решил деликатно умолчать, приняв меня за временную гостью планеты. Оно и понятно – недешёвый бар, праздничное вечернее платье, встреча с подругой… Коренное население Тур-Рина – по большей части обслуга с грошовым окладом, и отдыхают они по-другому.
– А ты сама тут надолго? – внезапно спросил ларк.
Я чуть было не ляпнула «я живу здесь», но вовремя себя одёрнула. Незачем уточнять такую информацию – возникнут новые вопросы.
– Пока не решила, – ответила уклончиво и обхватила себя руками.
Ларк, заметив, что я мёрзну, нахмурился.
– Я могу сходить за твоей верхней одеждой через несколько часов, как Системная Полиция снимет оцепление, а пока что можно или к тебе, или ко мне. Ко мне тут близко, но если ты сомневаешься…
– К тебе! – моментально отозвалась я, но не столько потому, что горела желанием оказаться в постели мужчины, сколько потому, что не хотела, чтобы меня провожали до дома. Туристка, арендующая квартиру в квартале Карнавальных Масок, вместо того чтобы заселиться в приличный отель рядом с сердцем развлечений Тур-Рина – это нонсенс.
Леонн посмотрел в ответ странно, что-то мелькнуло на дне его удивительных глаз с вертикальными зрачками, но, к его чести, никаких пошлых шуток и намёков делать не стал.
– Когда взывала сирена, ты сказала, что я похож на твоего бывшего, – внезапно сказал он, кивая в сторону улицы Бронзовых Псов.
Смущение затопило меня с головой. Что-что, а когда мы работали с Тристаном, это я его всегда должна была страховать, а не он меня. За все совместные задания он никогда не продумывал путей отступления и ни разу не сделал того, что сделал для меня новый знакомый. Скорее, наоборот, будучи ведущим агентом в связке, бывший эгоистично искал пути исключительно для себя, а на меня скидывал самую сложную часть работы. Однажды, когда мы попали на радары полицейских, он приказал увести «хвост» за собой, а сам спрятался в канализации.
– Да, есть немного… Но то было первое впечатление, – наконец выдала я, испытывая неловкость. – Он тоже ларк, вот я так и сказала.
– Ты сказала, что он красивый, но явно с негативным окрасом. У тебя есть какие-то предубеждения против внешности ларков? Или против нашей расы в целом?
Фойе отеля промелькнуло перед глазами, впрочем, как и лифт, в котором Леонн повёл себя неожиданно корректно и не стал пытаться меня обнять или полапать под видом того, что хочет согреть. Это слегка удивило, так как обычно считается, что эльтонийки с удовольствием идут на необременительные отношения, да и сам мужчина, зайдя в бар, явно искал кого-то на ночь. Интересно, что изменилось? Неужели почувствовал, что со мной ему ловить нечего?
Мы как раз заходили в номер, когда Леонн задал последний вопрос.
– У меня нет предубеждений против ларков, просто вы известны своей полигамностью.
Мужчина высоко вздёрнул золотистую бровь. Один в один как он это сделал в баре.
– А эльтонийки, значит, предпочитают блюсти невинность до брака? – насмешливо уточнил он. – Не знал, не знал.
Туше.
Эльтонийки – единственная раса в Федерации Объединённых Миров, у которой практически всегда рождаются девочки. Разумеется, чаще всего мои соотечественницы покидают родину ради того, чтобы забеременеть, отсюда и соответствующая нелицеприятная слава.
– Нет, разумеется, у нас нет такого, – ответила я, со вздохом потирая замёрзшие плечи и осматривая стандартный люкс: строгая гостиная в серо-зелёных тонах, небольшой кухонный уголок, санузел. Кстати, несмотря на небольшую площадь номера, я прекрасно себе представляла, сколько он стоит, ведь отель находился напротив главного казино Тур-Рина. Что ж, выходит, мой новый знакомый очень даже состоятельный мужчина.
Леонн куда-то делся, но уже через несколько секунд вышел из-за незаметной двери и протянул белый пушистый свитер.
– Вот, держи, ты так быстрее согреешься.
Я благодарно кивнула, принимая одежду.
– Так вот, – продолжила, одновременно натягивая тёплую уютную вещь прямо поверх вечернего платья. – Конечно, у нас, эльтониек, не принято вступать в брак, но это не значит, что некоторые из нас не хотят прочных и стабильных отношений.
– А ты, значит, хотела?
– Да, представляешь, я хотела.
– И что же твой бывший? Изменил?
Я прикусила губу и отрицательно покачала головой. Хуже. Намного хуже. Если бы дело было только в измене… Нет, разумеется, измену бы я не простила, но не переживала бы так сильно.
Об этом я не стала говорить Оливии просто потому, что от одних воспоминаний становилось ужасно стыдно и неприятно, будто в лужу с дифреном вступила. Определённая часть меня боялась повторить эти слова вслух. А вдруг Тристан прав? Не знаю почему, то ли сработал пресловутый эффект попутчика, когда ты видишь гуманоида первый и последний раз в жизни и понимаешь, что можно быть искренним; то ли потому, что было в Леонне что-то располагающее; а может, именно потому, что он как раз таки тоже являлся ларком, как и мой бывший, я честно призналась:
– Есть женщины, с которыми «гуляют», а есть те, на которых женятся. Тристан сказал, что я из первой категории.
Леонн неожиданно шагнул ко мне, взял мои ладони в руки и поднёс к губам, согревая горячим дыханием. Медовые глаза с вертикальными зрачками оказались в считанных сантиметрах от моего лица.
– Лекса, ты совсем замёрзла.
Я задрожала всем телом, чувствуя подступающие к горлу слёзы. Что, неужели правда? Неужели мужчины вот так легко делят женщин на «нормальных» и «для утех»?
– И, разумеется, он категорически не прав, – продолжил Леонн, в очередной раз словно прочитав мои мысли. – Не бывает никаких категорий женщин, но бывают кретины, которые не могут признаться, что боятся ответственности и не способны проявить заботу о второй половине.
Я даже скосила взгляд на загорелое запястье ларка. Татуировка отсутствовала, а значит, ларк считался свободным по меркам своей расы. Будь там чёрно-коричневый рисунок, это означало бы, что он скрепил свои отношения с женщиной официально.
– Говоришь так, будто состоишь в паре с кем-то. – Я усмехнулась.
– Нет, я не состою и никогда не состоял, – спокойно ответил Леонн и отпустил ладони.
А меня кольнуло лёгким разочарованием. Шварх, пока он согревал дыханием, это было… приятно. Я вновь обняла себя руками.
– То есть ты, твоими же словами, относишь себя к кретинам?
Вдруг остро захотелось задеть этого невозмутимого типа. Однако тип не задевался.
– Нет, я просто предпочитаю одноразовые связи и всегда открыто об этом говорю заранее.
– Вот как.
Лёгкое напряжение повисло в воздухе. Слишком очевидно было высказанное вслух: Леонн подошёл ко мне, надеясь на флирт и приятную ночь, и, скорее всего, даже именно поэтому помог выбраться из «Водяного кролика» под носом Системной Полиции, а я ни в какую не собиралась спать с мужчиной без обязательств, как бы внешне хорош собой он ни был. Я вообще не собиралась больше заводить отношений. Хватит с меня Тристана.
– А ты любишь играть в шахматы? – вопрос Леонна неожиданно разрядил атмосферу. – Это такая логическая настольная игра с Захрана. Если не умеешь, я тебя научу.
Я изумлённо моргнула, так как не часто встречала тех, кто любит шахматы, особенно на Тур-Рине, когда можно пойти в антигравитационные парки, иллюзионы, казино, ночные клубы… Даже Оливия порой посмеивалась над моим хобби.
– Люблю, – пробормотала я.
Мужчина улыбнулся и достал из скрытого шкафа доску.
– Где будем играть? – Я даже неожиданно взбодрилась и оглянулась в поисках удобного места. Конечно, журнальный столик тут имелся, вот только кресла рядом не очень удобные – забраться с ногами в такие нельзя…
– Я предпочитаю играть прямо на кровати, – неожиданно сказал ларк. – Ты не против?
Я фыркнула, села на мягкое покрывало, демонстративно подтянула колени к подбородку и заявила:
– Чур, я за белых. Е2-Е4.
Глава 3. Странные друзья агентов
Леонн. Алеф-агент Особого Отдела Космофлота
Я посмотрел на заснувшую в моей кровати эльтонийку и почувствовал, что улыбаюсь. Миттарский скотч – коварная вещь. Тех, кто не привык его пить, усыпляет незаметно, но всегда очень внезапно.
Яркие малиновые волосы рассыпались по пледу, девушка забавно морщила носик и дёргала кисточкой пушистого хвоста. Признаться, когда зашёл в «Водяного кролика», я искал кого-нибудь, с кем можно весело провести время, а получилось…
«А получилось очень даже весело, она тебя порвала в трёх из пяти партий. Последний раз ты зевнул ферзя совсем уж позорно. Стареешь, Леонн», – насмешливо фыркнул внутренний голос.
Я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Последнее задание на Зоннене требовало от меня так много времени проводить на пляже, изображая из себя скучающую звезду галактического масштаба, что тело забыло, что такое ежедневные двухчасовые тренировки. Надо постепенно возвращаться в форму и… поискать нового напарника. С тех пор, как Кей вышел из игры, полноценная успешная двойка превратилась в единицу, и мне, состоявшемуся агенту алеф-класса, не доверяют ничего по-настоящему интересного. Вот только найти напарника, который понимал бы с полуслова или даже с полувзгляда, очень и очень сложно. Обычно на такую слаженную работу требуются годы, а то и десятилетия.
Я бросил взгляд за окно, где светилась яркая вывеска «Золотое руно», и фыркнул. Как же Тур-Ринцы любят всё золотое… и площадь у них Золотого Сечения, и, главное, казино с таким странным названием. Тоже наверняка что-нибудь из мифологии.
Не то ледяной дождь, не то мокрый снег наконец-то перестал идти с неба, и я рассудил, что сейчас самое время смотаться в «Водяного кролика», чтобы забрать верхнюю одежду. Гостья спит, Системная Полиция наверняка уже во всём разобралась и сняла оцепление со здания, а в четвёртом часу ночи у Ллью всегда мало народу.
– Хей, красавчик, вот уж не думал, что ты раньше полудня тут появишься. Или эта жаркая штучка выкатила тебе такой прейскурант, что твоего кошелька хватило лишь на пару часов?
Миттар протирал педантично бокалы за барной стойкой. Мало кто знал, что хозяин заведения предпочитает в нём же работать барменом.
– Ллью, перестань, – фыркнул я, оглядывая помещение. Как я и думал, к этому часу гости «Водяного кролика» разошлись по домам. – Если бы я хотел снять ночную бабочку, то обратился бы в соответствующее заведение. Куда ты дел нашу верхнюю одежду?
– Сейчас-сейчас, всё отдам. Системная Полиция приходила в соседний клуб, там хозяева решили запрещённую травку по вентиляции распылить, чтобы гости себя чувствовали более раскованно и оставляли больше денег. Разумеется, первый же чистокровный ларк, забредший в это чудное заведение, учуял и сделал нужный звонок. На что они только рассчитывали?..
Ллью выбрался из-за стойки и прошёл к одному из шкафов, где хранилась его собственная одежда. Он всё это время ворчал и рассказывал, что было без меня в баре, якобы просто так, но я-то знал, что за всеми его риторическими вопросами кроются куда как более глубокие и насущные, которые касаются лично меня. Например, что я, тоже чистокровный ларк и явно не изгнанный стаей, делаю на Тур-Рине в одиночестве, потому что большинство представителей моей расы если и покидают родину, то либо ради пары, либо за компанию с кем-то из сородичей. Пары у меня не было, приятелей, кроме самого Ллью – тоже. Я всегда предпочитал отмалчиваться или отшучиваться в такие моменты.
– Вот. – Он передал мою кожаную куртку и неожиданно дорогое элегантное женское пальто глубокого шоколадного оттенка из натуральной шерсти. – Элитная дамочка, должно быть.
Я закатил глаза.
– Ллью, не все эльтонийки прыгают в койку к кому попало. У тебя очень неправильное мнение о расе.
Приятель фыркнул.
– Ещё скажи, что, когда зашёл в бар, ты не искал себе девушку на ночь.
Правда была в том, что действительно искал. А также в том, что услугами ночных бабочек я не пользовался принципиально. Претило. Какой-то части меня хотелось наконец остепениться, найди постоянную женщину, которой можно было бы доверять… в определённой мере. Но моя работа в качестве агента алеф-класса на Особый Отдел не предполагала тесных связей. Как минимум это было опасно для меня: рассекречивание – очень плохая вещь. Как максимум – для пары: если кто-то догадается, что между нами прочные и серьёзные отношения, то девушка автоматически станет мишенью и инструментом для давления. Собственно, именно поэтому я обычно отыгрывал роль бабника с первых минут знакомства. Так, по крайней мере, ни мне, ни девушкам никогда не было больно: я не успел привязываться, они не строили долгоиграющих планов.
Вот только с Алексой всё пошло не так с первой ноты, начиная с того, что она достаточно резко меня отшила и задела внутреннее эго, которое вроде бы давно уже не давало о себе знать, и заканчивая тем, как спокойно, словно у себя дома, она заснула в моей кровати. До сих пор я знал очень немногих женщин, которые легко воспринимали всё новое, не терялись в незнакомой обстановке, а главное – действительно без напряжения могли уснуть в чужой постели. Почти все они были агентами под прикрытием.
– Так сколько раз твоему дружку перепало? – продолжал подначивать владелец «Водяного кролика». – Такой прекрасный принц спас от Системной Полиции, да ещё и через окно… Она хоть в обморок упала? Визжала, как ей страшно и она боится высоты? Просила отогреть её как следует?
Я терпеть не мог в нём эту черту характера, но, к сожалению, в моём случае друзей не выбирают, а Ллью был чуть ли не единственным, кто всегда чувствовал момент, когда надо притвориться глухим и слепым. Так, например, он ни разу в жизни не спрашивал, зачем мне знать, как выйти из его заведения незамеченным.
Однако в этот раз вопросы миттара заставили что-то шевельнуться в голове. Какую-то пока очень тяжёлую и плохо оформившуюся мысль.
– Ллью, оставь ты это. Алекса не такая, как образ эльтониек в твоей голове, – сказал не без раздражения. – Мне не хотелось, чтобы она потеряла несколько часов из жизни на стандартные проверки документов. Мы вернулись в мой номер и поиграли в шахматы. Это всё.
– Ого! А вы хотя бы предохранялись?
Миттар улыбнулся во все зубы, и в кои-то веки мне захотелось не то рассмеяться, не то двинуть ему в челюсть. Немного погодя я всё же склонился к первому варианту.
– Рад, что ты наконец-то улыбаешься, а то сколько тебя ни вижу, вечно хмурый какой-то, – неожиданно серьёзно произнёс миттар. – Может, с этой эльтонийкой получится, а то ты вечно неправильных девушек выбираешь.
Я постарался сохранить на лице безмятежное выражение. Это не я выбираю неподходящих, это я сам неправильный, а точнее – моя работа, но Ллью знать об этом не стоит.
– У меня много командировок, и редко какая женщина согласится ждать…
– Знаю-знаю. – Хозяин «Водяного кролика» махнул рукой с перепончатыми пальцами. – Слышать ничего не желаю о твоей работе! На мой вкус, это самое отвратительное место, в которое только можно устроиться. Честное слово, месяц тебя на Тур-Рине не было, а тут прилетел весь такой загорелый, волосы выгорели, пышешь здоровьем. Сразу видно – на тебе пашут и днём, и ночью!
Ллью хитро прищурился, а я покачал головой. Всё-таки отлично у него получается изображать из себя ничего не понимающего дурачка… Интересно, как много он уже понял о моей жизни?
– Брал отпуск на Зоннене, – ответил небрежно.
Миттар покивал, делая вид, что верит.
– В следующий раз на мою родину скатай, у нас климат даже лучше, а ещё подводные города есть. Очень красивые. Ну всё, топай к своей красотке.
Я благодарно кивнул и, вспомнив, как странно Алекса отреагировала на предложение проводить до её отеля, вдруг спросил:
– Слушай, Ллью, а ты её здесь раньше не видел?
Мужчина задумался и даже почесал жабры на шее.
– Нет, не видел. Впервые пришла.
Я подхватил одежду и поспешил обратно в отель. Нет, Алекса наверняка туристка, с чего бы ей врать по такому моменту? Ерунда, наверное, просто показалось.
