«Ясно, избавиться не получится. Ну и ладно» – подумала я.
– Как хотите, – поднимаясь, произнесла я и направилась на кухню.
Лоран последовал за мной.
Честно говоря, чувствовать его присутствие за спиной было неприятно. Я даже слегка пожалела преступников, охоту на которых вел хозяин теней.
– Обедать будете? – поинтересовалась я, открывая холодильный шкаф.
Лично я жуть как проголодалась. Из-за нападения и появления Джара так и не успела попробовать легендарное фрикасе из кролика и сливочно-ягодный десерт. При мысли о неудавшемся обеде желудок вновь свело судорогой.
– А ты покормишь? – отодвигая стул, спросил Лоран.
Я достала контейнеры с едой. Ассортимент особым разнообразием не отличался, но я не привередничала. А если кому-то что-то не нравилось, он мог пообедать и в другом месте.
– Думаю, вы и сами справитесь со столовыми приборами. Я могу лишь разогреть и положить в тарелку.
Ответом на мое заявление стал лишь тихий смешок.
Молчание длилось достаточно долго. Мне даже показалось, что хозяин теней так ничего и не скажет, а поэтому спокойно занялась обедом: выбрала блюда, разложила по тарелкам и поставила разогреваться в этом жутком шкафу. Поставив таймер на пять минут, я поморщилась от грохота, который издавало устройство. В который раз подивилась тому, что с такими скромными размерами оно настолько громко работало. Хорошо хоть грело быстро, и не приходилось долго терпеть эту какофонию. Кстати, разогревала я сразу две тарелки, решив таким образом сэкономить время и минимизировать собственные мучения.
– Ты совсем не такая, как говорит Себастьян, – проговорил Лоран, после того, как разогрей-шкаф перестал гудеть и трястись и требовательно зазвонил.
Взяв рукавицы, чтобы не обжечь пальцы, я достала тарелки. И лишь потом спросила, продолжая стоять к нему спиной:
– Вы что, обсуждаете с ним меня?
– Не обсуждаем. Себ просто считает, что ты слабая, беспомощная и хрупкая как цветок.
– А вы так не считаете?
Повернувшись, я подошла к столу и взялась за сервировку: разложила салфетки и столовые приборы, следя за тем, чтобы они лежали ровно, поставила солонку с сахарницей, даже букетик на столе поправила, чтобы смотрелся еще красивее.
– Почему после нападения у тебя не случилась истерика? Почему ты не рыдала и не падала в обморок?
На мгновение оторвавшись от своего занятия, я подняла на него недоумевающий взгляд.
– Что?
– Неужели ты не испугалась? – продолжал допытываться Лоран.
Он сидел на стуле, закинув ногу на ногу, а возле его ботинок колыхался черный туман. Еще не страшные тени, всего лишь дымок. Однако я знала: стоит хозяину дать команду, и послушные создания ринутся в бой.
– Испугалась, конечно.
– Но не заплакала. Почему?
Продолжая смотреть на него с недоумением, я выпрямилась. Лоран же молчал в ожидании моего ответа.
– Тогда не успела. Честно признаться, не до этого было. Я прикидывала, как выбраться из ситуации, а потом появился Джар. Весь такой с улыбкой и добрыми намерениями, в которые я не поверила. Ну а потом пришли вы, и необходимость в истерике отпала. Тем более, вы меня не стали жалеть, сразу набросились с претензиями, – сказала я, возвращаясь к столешнице, где стояли тарелки с разогретыми блюдами.
– Я набросился? – удивился Лоран.
– Вы даже не спросили, как я себя чувствую, – напомнила я.
– А зачем спрашивать? Я и так видел, что все прекрасно, – пожал он плечами. – Истерики нет, паники и ужаса тоже.
– А как же стресс, шок и прочее? – спросила я, ставя перед Лораном тарелку с отбивной и круглыми дольками картофеля, щедро политыми грибным соусом.
– Так у тебя не наблюдалось ни одного, ни другого.
– И поэтому вы решили меня отчитать. Гениально!
Я села на стул и придвинула его поближе к столу, после чего взялась за столовые приборы, с наслаждением вдыхая аромат, который исходил от куриное филе, запеченного с овощами в кисло-сладком соусе.
– Шанталь, я же не твой муж, чтобы тебя утешать, – заметил маг. – Вот явится Себ, пусть он тебя и утешает. Если тебе это надо, конечно.
Пробуя первый кусочек, я с трудом заставляла себя не забывать о правилах этикета и не набрасываться на еду.
– Если вы не знали, то после стрессовой ситуации любая девушка, какой бы сильной и независимой она ни выглядела, нуждается в сочувствии и утешении.
– Правда? Тогда еще не поздно, – оскалился Лоран, не преминув подмигнуть мне. – Мое плечо к твоим услугам, леди Конте. Могу даже рассказать сказочку о том, что все будет хорошо, и все мы будем счастливы.
И снова в его голосе звучал неприкрытый сарказм.
– А почему сказку? Вы считаете, что все будет плохо? Или что счастлив никто никогда не будет? – с любопытством поинтересовалась я.
– Потому что это невозможно. Нельзя сделать счастливыми абсолютно всех. Обязательно кто-нибудь окажется не у дел. Это правда жизни, Шанталь.
Лично мне такая правда не нравилась. Я предпочитала более радужные прогнозы. Если все время думать, что жизнь – это черная полоса и дальше будет хуже, то зачем вообще тогда жить? По-моему, всегда следовало верить в лучшее.
– Знаете, – я вежливо улыбнулась, – вы правы, будет лучше, если я подожду Себастьяна. Думаю, он найдет слова, чтобы меня успокоить.
– Несомненно, – неожиданно резким тоном произнес хозяин теней, сверкнув черным взором. – Твой муж найдет слова и… способы утешить дорогую супругу.
После обеда, во время которого мы свели разговоры к минимуму, я принялась убирать со стола, а Лоран остался на стуле, наблюдая за мной. Меня это жутко раздражало. Но быстро поняв, что избавиться от гостя просто так не получится и все мои просьбы будут проигнорированы, я постаралась представить, что нахожусь в кухне-столовой в одиночестве.
Получалось плохо. Да, хозяин теней ничего не говорил и больше не пытался поделиться со мной житейской мудростью. Просто сидел и смотрел, следя за каждым моим движением. Для меня это было сродни пытке. Медленной и изощренной. У меня все валилось из рук, и в какой-то момент начало гореть между лопаток. Создавалось впечатление, что Лоран своим темным взглядом собрался прожечь во мне дырку.
– Слушайте, – я резко хлопнула дверцей верхнего шкафчика и обернулась к нему, – вы ведь очень занятой маг, не так ли? Хозяин теней? Гроза преступности и так далее?
– Мне кажется или ты пытаешься от меня избавиться, Шанталь? – широко улыбнулся Лоран.
– Я даже помыслить о таком не смею, – выразительно протянула я, с трудом сдерживаясь, чтобы что-нибудь не ляпнуть.
– Кстати, тебе идет, – вдруг заявил он.
– Что идет? – нахмурилась я, снова взглянув на Лорана.
А он больше не улыбался и смотрел на меня подозрительно серьезно.
– Платье. Тебе идет, – повторил он. – Цвет, фасон и остальное.
Что остальное, я не поняла. Как и тот жест рукой, который он сделал.
Я опустила глаза на светло-желтую ткань, украшенную милыми ромашками. Провела пальцами по волосам, коснувшись шляпки, которую забыла снять. Из-за случившегося у меня совершенно вылетело из головы, что на мне новое платье.
– Спасибо, – поблагодарила за комплимент, подозрительно покосившись на Лорана.
В глубине души я ожидала очередную гадость из его уст. Но нет. Он продолжал сидеть и просто наблюдать за мной. Уходить хозяин теней явно не собирался. Правда, тьма в его глазах немного рассеялась. И мне вдруг жутко захотелось подойти ближе и рассмотреть, какого же цвета у него глаза. Не верилось, что просто черные. Может, темно-темно-карие или чернильные с легкой синевой? Или темный изумруд?
– Хорошо, – заявила я, тоже присаживаясь на стул. – Рассказывайте!
Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.
– Что я должен рассказывать?
– Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.
– Угадала, – кивнул он. – А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.
– Никто меня не втягивал, – с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. – Я сама захотела.
– Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.
– Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.
– Ну-ну.
Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.
– Так что там ваш профессор Вайлдери? – скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. – Сознался в преступлениях?
– Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.
– Он ведь нарушил закон.
– Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.
– Читала я эти учебники. – От досады я передернула плечами. – Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.
– У нас нет дара травницы, – отозвался Лоран.
Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.
– Выходит, что все бесполезно, – вздохнула я.
– Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.
Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова – обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.
– Спасибо, – улыбнулась я.
И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.
– Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.
– Что именно?
– Отблагодарить меня.
Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.
– Хорошо, – смущенно кашлянула я.
В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.
– Добрый день, – произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. – А я думала, что все разъехались.
– Обстоятельства изменились, – уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. – Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!
– А ты все такой же красавчик и лгунишка, – рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. – Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.
– Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, – ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.
Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.
К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.
– Вот же, – прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, – маг…
– Не принимай близко к сердцу, Шанталь. Элай всегда был таким. Немного сумасбродным, отчаянным, но предельно честным. А еще он очень любит провоцировать людей, выводить на эмоции.
– Даже слишком, – проворчала я, подходя к женщине ближе.
Она уже достала из корзинки большой кусок свежего мяса, положила на доску и сейчас ловко разделывала огромным ножом.
– Открою тебе маленький секрет: в свое время я была немного влюблена в этого шалопая, – неожиданно поделилась тетушка Бонифер.
Вздрогнув, я изумленно уставилась на нее. Она же, поймав мой удивленный взгляд, громко рассмеялась и, подмигнув, произнесла:
– Ну я ведь не всегда была такой старой и сморщенной, Шанталь. Когда-то и я выглядела молодо и красиво. Эдит Бонифер, милашка Эдит – так меня называли. Хотя разница между нами все-таки присутствовала. Мне тридцать, а ему двадцать. Я человек, помощница на кухне, а он молодой студент, маг и коварный соблазнитель.
Она вздохнула, продолжая ловко нарезать мясо тонкими брусочками.
– Неужели он… вас соблазнил? – прошептала я.
Казалось, мой мир завис на грани полного разрушения.
