Мордоворот помотал головой так, что капли пота едва не долетели до блондинки.
– Ка… Ка.. Ли!
– Сколько Пумба в Улье? – решила проверить свою догадку Кали
Вместо ответа тяжело дышащий здоровяк показал два пальца.
– Два дня? – наигранно удивилась она.
Сработало! Амбал абсолютно серьёзно отрицательно покрутил головой.
– Два месяца?
Но и на этот вопрос атомит ответил отрицательно.
– Два года? – прищурилась Кали.
– Да! Два… Два… Года!
– Ты такой свежий…
– Нет, – снова затряс башкой мутант. – Могучий Пумба большой. Могучий Пумба неукротимый воин и неутомимый любовник. Кали сама мочь проверить… Кали будет приятно делать Пумба, а Пумба приятно Кали.
– Могучий Пумба помнит, кем он был до того как попасть в Улей? – продолжала удовлетворять своё любопытство блондинка.
– Могучий Пумба рождаться в Улей!
– То есть как? – вот тут Кали удивилась по-настоящему. Нет, она знала, что такое бывает, но это среди иммунных. А у атомитов… – Как это родился в Улье?
– Моя открыть глаза, и моя в Улей…
– Уже взрослый и могучий? – недоверчиво уточнила она.
– Да!
Амбал явно не понимал, чего от него добивается эта мелкая человечка. Он сел прямо на мох и уставился на неё.
– Кали красивый, Пумба могучий. Давай делать приятно Пумбе сейчас?
Пробежка в двадцать километров не остудила пыл мутанта. Нужен был другой подход, но и отказывать ему напрямую было нельзя. Он и правда чудовищно силён и вынослив как конь. А ну как расстроится?
– Что приказали Пумбе? – зашла она с другой стороны.
– Могучий Пумба должен во всём помогать Кали, пока…
– Пока… – помогла она замешкавшемуся здоровяку.
– Пока наша не вернуться в Карьерный! Правильно?
– Правильно, – кивнула блондинка. – Зачем Пумба мне мешает? Мне рассказать главному генеральному директору господину Пату про то, как Пумба себя плохо вёл?
– Не… Не надо, – мотнул тяжёлой башкой амбал. – Могучий Пумба помогать!
– Пусть Пумба молчит, пока я его не спрошу, это будет большая… даже неоценимая помощь. Ты меня понял?
Здоровяк утвердительно кивнул.
– Повтори, как ты мне будешь помогать.
– Сильна! – расплылся в улыбке амбал, демонстрируя треугольные зубы.
– Повтори полностью, – настояла на своём Кали. – Я хочу понять, как ты меня понял.
– Могучий Пумба не мочь говорить всякое, пока Кали его не спрашивать. Это быть неценимый помощь.
– Не «неценимый», а неоценимая помощь. Это значит – очень-очень дорогая. Понял?
Амбал утвердительно кивнул.
– Хорошо. Если будешь плохо себя вести, я обязательно всё расскажу главному генеральному директору господину Пату. Но это когда вернёмся. А до этого момента Пумба так и будет бегать пешком за багги, – Кали садистски ухмыльнулась. – Понравилось ведь бегать?
Но вместо ответа, амбал только плечами пожал, из чего она сделала вывод, что перспектива бега его не сильно-то и тревожит, в отличие от того, что она наябедничает Пату о его художествах.
Кали вновь вернулась к осмотру дохлого скреббера – когда ещё такая возможность представится? Этот экземпляр полностью и бесповоротно мертв, так что можно не опасаться, что он вдруг оклемается и начнёт по-свойски разбираться с любопытными рейдерами вроде неё.
В мёртвости монстра Кали была уверена на все сто. И дело было не только и не столько в температуре тела, а в споровом мешке. Который при жизни скреббера находился внутри одного из сегментов тела, а сейчас был безжалостно выпотрошен.После такого ни заражённые, ни скребберы не выживают.
В принципе, продолжать осмотр смысла не было. Самое ценное из скреббера уже забрали. Можно, конечно, заняться разделкой и разжиться в итоге трофеем вроде шипа с панциря – говорят, даже часть тела с мёртвого скреббера отпугивает заражённых. Но особого смысла в её случае в этом нет – подобные трофеи неудобны и слишком много весят. А с заражёнными Кали в состоянии справиться самостоятельно.
Но Кали всё никак не уходила.
Все, кто прожил в Улье достаточно долго, учатся слушать собственную чуйку. Называть это можно, как угодно – шестым чувством, интуицией, волей Ситкса или голосом Улья, но суть остаётся одна – это что-то вроде необъяснимого предчувствия. Сейчас к Кали пришло именно такое ничем не объяснимое чувство, подсказывающее, что нельзя ей сейчас уходить от мёртвого монстра.
Но и сидеть без дела было не по ней.
20. Настоящее. Ли
Чем дольше Ли слушала Улыбчивого, тем отчётливее понимала – бюрократия и желание непременно нажиться на ком-нибудь в Граничном были едва ли не всей основой бытия. Этим стаб до боли напоминал ей родной мир с продажными чиновниками, высокомерными и агрессивными мигрантами и вороватыми и офисными сотрудниками, только и знающими, как ныть о том, что им все и всё должны, но слишком ленивыми, чтоб поднять свой зад от стула и попытаться самостоятельно добиться хоть чего-нибудь.
Остаться в стороне от замысла караванщиков Ли, разумеется, не смогла. Но снаряжения, как и средств на него и лечение, с одной чернухи было недостаточно.
Немного подумав, Ли решила всё-таки покопаться в багажнике «козлика» и взяла с собой Улыбчивого. Телепорта надо было познакомить с Пумбой, причём сделать это так, чтоб они не прибили друг друга ещё до того, как назовут имена.
Караванщика к встрече пришлось готовить на ходу. Ли соловьём заливалась, расписывая ему, какой цивилизованный стаб сумел создать главный генеральный директор господин Пат, как сильно атомиты, живущие там, на Северо-Востоке, отличаются от местных. Конечно, где-то ей пришлось приукрасить, где-то умолчать, но в общем и целом к тому времени, как они подошли к гостинице «Дуэт», Улыбчивый, хоть и был настроен скептически, в драку с Пумбой бросаться уже не собирался.
– Подожди меня тут, пожалуйста, – попросила его Ли и пальцем указала на «козлика». – Пумбе тоже надо подготовить к встрече. Он… может оказаться вспыльчив и… Ну, сам увидишь. Заодно ключи от машины возьму.
Мутант, как выяснилось, продрых до обеда, сумел сделать заказ в местной столовой, а после этого снова залез в свою радиоактивную ванну и прибалдел в ней настолько, что снова уснул. Благо, запирать номер не стал. Более того, он даже плотно прикрыть дверь не удосужился, так что по всему этажу разносился его богатырский храп.
– Подъём, рядовой! – рявкнула Ли, входя в номер. – Опять спим на дежурстве?
Пумба вскочил, расплёскивая воду вокруг мини-бассейна, который на стойке регистрации почему-то скромно обозвали ванной.
– Моя не спать, Пумба дежур…
Тут взгляд мутанта сфокусировался на Ли.
– Ли придти к Пумба, чтоб делать ему приятно?
Ли уже миллион раз успела пожалеть о своей шутке. Дело в том, что в ванне атомит находился совершенно голый, но до этого он там лежал, а теперь стоял в воде примерно по колено, и взгляду отрывалось богатырских размеров достоинство мутанта, при виде Ли тут же занявшее торчащее положение.
– Нет, Пумба, я пришла по делу, – не зная, куда деть глаза, выдавила Ли. – Оденься, пожалуйста. Я буду ждать тебя в коридоре. И не бери с собой оружие, во-первых, в Граничном это запрещено, а во-вторых, мне надо кое с кем тебя познакомить.
С оружием вышел казус – без своего топора Пумба наотрез отказался вообще покидать номер.
– Пумба – воин, – гордо заявил он Ли. – Пумба всегда брать оружие и бить тех, кто не давать ему брать. Пумба не слушать глупый запреты.
Ли уговаривать мутанта было лениво, поэтому она сразу зашла с козырей.
– Ну, тогда можешь продолжать сидеть в номере и охранять свою ванну. Заодно пропустишь всю заварушку для самых что есть настоящих великих воинов.
– Пумба участвовать в заварушка! – тут же возмутился атомит.
– Тогда Пумба положить топор и идти со мной. Знакомиться кое с кем.
Мутант с сожалением посмотрел на зажатый в руках топор, нахмурился, демонстрируя натужную работу мысли, и вдруг резко бросил оружие внутрь номера.
Что-то зазвенело, что-то загрохотало, но не сильно. Ли поморщилась, надеясь, что разбилось не окно – за него при выселении наверняка придётся заплатить немалый штраф. Махнула рукой, приглашая Пумбу следовать за собой. И отправилась вниз, к Улыбчивому.
– Враг! – завопил Пумба, едва увидев телепорта, прислонившегося к борту «козлика».
– Друг! – тут же одёрнула его Ли, успев за мгновение покрыться холодной испариной.
– Точна? – с подозрением уточнил атомит.
– Зуб даю, – выдыхая от облегчения, поклялась блондинка.
Улыбчивый, хоть и был предупреждён, при виде атомита в яркой панаме, солнечных очках и вполне себе тёплого вида перчатках вздрогнул и невольно отшатнулся, но быстро взял себя в руки.
– Знакомьтесь, – сказала Ли. – Это Пумба. А это Улыбчивый.
– У.. лы.. ба… Лыба! – расплылся в своём кошмарном оскале атомит.
Глаза у Улыбчивого от такого наименования буквально полезли на лоб.
– Привыкай, – с усмешкой посоветовала ему Ли. – У Пумбы специфические манеры.
– Пумба воин, он бить, а не говорить! – немедленно приосанился мутант, с превосходством глядя на Улыбчивого.
Тот сначала нахмурился, а потом вдруг расхохотался и махнул рукой.
– Если он действительно классный боец, то мне плевать, как он будет выражать свои мысли. Рэм вон, через каждое слово своё «мля» вставлял, а мужик мировой… был.
При упоминании водителя фуры, растерзанного у неё на глазах, Ли резко побледнела. Воспоминания накатили волной ужаса, в ушах вновь зазвучал нечеловеческий вопль и рука атомита с зажатой в ней печенью.
– Что? – заметив перемену, посерьёзнел Улыбчивый.
– Помянуть надо, – сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, выдавила Ли.
Рассказывать Улыбчивому о последних минутах Рэма она категорически не хотела. Хватит с него проблем, ещё только этим его расстроить не хватало. Конечно, навсегда замять эту тему не получится, рано или поздно к ней придётся вернуться. Но прямо сейчас Ли была не готова. А Улыбчивый не настаивал – возможно, потому, что лучше неё знал нравы местных атомитов и догадывался, как всё было.
– Мы тоже ещё не помянули – не до того было, – сжал губы телепорт. – Обязательно помянем, как Скаута на ноги поставим.
– А пока давайте приступать, – указала на «козлика» Ли. – Вдруг что полезное найдётся…
Содержимое багажника больше было похоже на выигрыш в лотерею. И дело было вовсе не в том, что большую часть багажника занимали цинки с патронами самого что ни на есть стандартного калибра семь-шестьдесят два на тридцать девять, новенькие, ещё в заводской упаковке автоматы и парочка непонятно как втиснутых в узкое пространство пулемётов Калашникова вроде того, который таскал с собой Пумба, только ручных, а не танковых. Нет, настоящее сокровище было спрятано под обшивкой в районе колёсной арки.
Три красных жемчужины, завёрнутых в чёрный полиэтиленовый пакет. Они для пусть и уцелевших, но израненных караванщиков, задумавших отчаянный рейд в стаб местных атомитов, были сродни мане небесной и благословению всех богов, вместе взятых. Улей, щедро отсыпав им испытаний, так же щедро и наградил пострадавших. А заодно дал шанс освободить тех, кому повезло не так сильно, как Улыбчивому сотоварищи.
Жемчуг Ли молча отдала ошарашенному Улыбчивому, даже и не подумав поинтересоваться мнением Пумбы. Хотя атомит, кажется, им и вовсе не заинтересовался – всё его внимание захватили блестящие от смазки, воронёные стволы РПК. Оставалось только дать ему платочек размером с банное полотенце, чтоб по-детски восторжённому мутанту было, чем утереть капающие с губ слюни.
Помимо оружия и жемчуга, нашёлся живчик, забадяженный на такой сивухе, какую Ли не пила ни разу за годы, проведённые в Улье. Зато он очень понравился Пумбе и был тут же ему с облегчением сбагрен. Так же обнаружился запас тушёнки, который, по некоторому размышлению, было решено запасом и оставить.
Находки сильно облегчали подготовку грядущего рейда и экономили финансы караванщиков. Оружие также оставили в машине – пригодится для рейда. Разошлись уже в темноте, довольные и полные предвкушений. От предложения проводить его от греха подальше Улыбчивый вежливо, но твёрдо отказался. Оно, впрочем, было и понятно – поймать хорошо прокачанного телепорта крайне сложно, даже если на охоту за ним выйдет целая толпа. Да и вряд ли кто мог видеть, как он тихо спрятал за пазуху пакет с жемчугом. Так что особо Ли за него не волновалась.
А утром их ждал визит в местную поликлинику, который, без всякого преувеличения, должен был стать эпичным по всем параметрам.
21. Прошлое. Кали
Блондинка с дробовиком и плащ-палатке шагала вокруг не просто монстра, а самого настоящего ужаса этого мрачного мира и не испытывала больше ни капли страха, только любопытство.
Скребберы – самое главное сокровище и табу этого мира. Сокровище, потому что только из их споровых мешков можно получить белый жемчуг – единственное средство, способное вернуть квазу его прежний человеческий облик или сделать не иммунного иммунным. А так же гарантированно открыть новый Дар без рисков и побочек.
Кали впервые услышала об этих чудовищах от своего крёстного – Гранита. Они тогда нажрались до полного изумления, но у блондинки как раз проснулся Дар нейтрализовать всякую гадость и быстро вывел недавнюю спортсменку из опьянения. Тогда-то, слово за слово, Кали вытащила из крёстного всё, что он когда-либо и где-либо слышал о скребберах. Включая самые дикие байки и домыслы. Спустя ровно две недели Гранит погиб.
Было это из-за того, что он упомянул скреббера или нет – кто знает. Но повсеместно считалось, что поминать скреббера вообще нельзя. Даже от самых адекватных и вменяемых можно было за такое нарваться на пулю без предупреждения. Чем дольше человек живёт в Улье, тем больше он обрастает всевозможными верованиями, приметами и знамениями. Ну и да, нервишки у людей тут тоже не железные, в общий фонд ушатанности нервной системы свою лепту вносят регулярные стрессы и ежедневное употребление алкоголя, входящего в обязательный рецепт живчика.
А с другой стороны, как скребберов не бояться? Встречается редко, а когда появляются, то всякий раз демонстрирует настолько впечатляющие возможности и неодолимую силу, что поневоле даже самые крутые да бывалые рейдеры, промышлявшие элиту, начинают заикаться и менять штаны. Всё это нужно умножить на атмосферу общей загадочности, которой они окружены. Скребберы появляются в неожиданных местах и исчезают бесследно, в том числе на черных кластерах.
Но главная их загадка состоит в том, что никто не знает, откуда скребберы взялись. Совершенно точно они не относятся ни к зараженным, ни к мутантам-атомитам, хотя каким-то образом связанны с творящимся безумием в этом мире.
