– Что с ними со всеми будет?
Холдэн снова широко улыбнулся и похлопал Тоффена по плечу.
– Ты – хороший парень, Тофф! Я рад, что не ошибся в тебе! Твоя девушка определенно заслуживает такого! … За них можешь не переживать. Кто-то отправиться на Парпланд догонять семью, кто-то вернется домой. Насилу мы никого заставлять не будем.
Однако Тоффен не удовлетворился ответом. Он не видел и не понимал выгоды незнакомца. Холдэн заметил недоверчивое выражение лица парня и добавил:
– Если хотя бы пару твоих друзей решат полететь на Парпланд, мое дело считай окупилось… Если таким будет половина или больше, то я в плюсе… Как-то так.
– Как? Разве рейс на Парпланд не выкуплен полностью?
Холден рассмеялся.
– Нет, Тофф, ты не понял… Просто Альянс платит много больше, чем нам хватает ресурсов, чтоб всех перевести… По закону Алдабры до 25-летия вы не можете быть колонистами. Однако, покидая систему «Саиф», вы более не во власти законов колонии, а значит мы можем подобрать вас и помочь в достижении мечты, понимаешь?
– Почему не Эдэмия? Почему мы все не можем полететь в Эдэмию?
– Ну, Тофф…. На этот вопрос ты и сам знаешь ответ… Никто полеты на Эдэмию уже давно не стимулирует. Она освоена, заселена и превратилась в рай… Шанс туда попасть есть только у тех, кто обладает кредами на флай-пасс… Мы помогаем тебе, а ты помогаешь нам.
Тоффен понимающе кивнул головой. Он принял наконец серый контейнер и убрал его себе за пояс комбинезона.
– И, Тоффен, «Ковчег» стартует завтра поздно вечером в это же время… Выспись, собери друзей и приготовься, как следует… Твоя задача незамеченными преодолеть ограду и провести к ангару всю свою компанию, чтоб загрузиться… Нужный контейнер я тебе укажу, как сказал.
Тоффен снова кивнул головой. Он сунул руку за ремень и зачем-то извлек темно-серый девайс, который ему передал Холдэн всего несколько минут назад.
– Я все понял… Как мне поступить с этим устройством? … В смысле, когда мне его доставить к двигателю?
Незнакомец не скрывал, что был весьма удивлен вопросом по поводу нюансов, который он сам или упустил из виду, или же специально промолчал, ожидая сознательности от самого парня.
– Ты задал хороший и правильный вопрос, Тофф! … Сделать это надо до того, как «Ковчег» уйдет в ВК и потеряет связь с ГЛТ-спутником… Это важно! … После взлета корабля у тебя будет часов 8 – 10, пока он преодолеет гравитацию планеты, затем звезды, установится в нужный вектор для прыжка и начнет набор скорости… Потом образовавшаяся при разгоне оболочка плазмы вокруг звездолета не пропустит сигнал.
Незнакомец произнес все это с серьезным видом некоего именитого ученого. Тоффен подтвердил снова кивком головы, что все понял, и убрал предмет за спину. Холдэн серьёзно и даже как-то оценивающе посмотрел парню в глаза. Он похлопал себя по боку и извлек оттуда небольшой темный чехол с содержимым внутри. Тоффен присмотрелся и понял, что это не простая упаковка.
– Это что? – удивился он. – Это бластер?
– Да, Тофф… На тебя теперь возлагается многое, а значит ты должен быть готов постоять за себя и за свое счастье. Согласен?
Сердце парня застучало от нахлынувших чувств. Владение и ношение оружия для лиц не достигших 25-летнего возраста и не имевших лицензии запрещалось на Алдабре. Тоффен это знал, но соблазн преодолеть эти незначительный рубежи за одно мгновение был настолько сильным, что он не устоял и тут же принял кобуру с оружием из рук Холдэна.
– Спасибо, сэр! Я вас не подведу!
Незнакомец похлопал его по плечу так, словно они были старые добрые друзья. Холден еще раз улыбнулся и неспешно направился обратно к своему магнито-циклу. Он быстро нацепил шлем, еще раз махнул рукой на прощание и был таков.
Утомившись с архивами данных у Липски Тара так и не доехала до центра города, но развернулась на ближайшем разъезде и отправилась домой. По проспекту ей на встречу ехали шаттлы и магнитоскаты, как бы намекая о том, что Альба-Сити не спит в столь поздний час. Время все таки сказывалось на ней. Давила так же усталость от перехода в новый суточный режим после Аламаха. Ее прямо за рулем клонило в сон. ИИ тут же предложил ей принять управления на себя, на что Тара быстро согласилась. Родители уже спали, но ни братьев, ни Нары дома не было. «Хм… Однако они гуляют». Сверив часы Тара внезапно поняла причину столь поздних загулов. Впереди были особенные для Алдабры «месячники», или ежемесячные 4-дневные выходные.
Утро для Тары наступило поздно. Она проспала около 10-часов. За стеной доносился шум возни и голосов родителей. Тару никто не беспокоил, но давал ей вдоволь отоспаться. Окончательно разбудил ее сигнал от ИИ Шенона «Шени» на обруче, который приготовил, скомпоновал и выслал ей полны отчет по сигнатуре, все, что смог «расковырять». Тара прослушала его, но не нашла для себя ничего интересного. Разложение уникального сигнала неизвестного корабля на сегменты не принесло ничего кроме усложнения. На каждый участок теперь приходился список судов с наиболее близкими параметрами, и вместо внятных претендентов, у нее на обруче имелся целый каталог звездных кораблей, большинство из которых вообще по факту мало подходил по тем дополнительным сведениям, которые Тара так же передала. Она вздохнула и сплюнула в сердцах, явно разочаровавшись в возможностях «продвинутого» ИИ от альдабрского гения. Желание вставать совсем улетучилось, потому что Тара уже не представляла, чем займется оставшиеся 5 суточных циклов своей увольнительной. Ей срочно нужно было взять себя в руки и попробовать перебрать всю эту кучу кораблей-претендентов в надежде найти тот самый, ответственный за гибель «Горизонта».
Роковой вечер
Тара сидела в кафе или баре в ожидании остальных из Патруля. На этот раз она не нашла других дел для себя, как немного пообщаться с сослуживцами из Алдабры, тем более и Боря ее приглашал уже повторно. Отказываться теперь уже выглядело бы как-то совсем уж неприлично. Сам Бореслав, как и Ньюта, на борту ее нынешнего места службы казался одним из вполне вменяемых, кому можно было доверять. Тара сидела одна, потому что она прибыла туда раньше почти на час. Дома с родителями ей трапезничать не хотелось, поэтому она и решила посидеть в баре до прихода остальных, чтоб и осмотреться и подкрепиться. На огромном проекторе где-то почти у самого потолка в кафе с купольной крышей передавали новости. Предстоящий поединок между флагманом Звездного Патруля и основным крейсером Терра-Новы не сходил с «первых полос». Адриан принял вызов представителя «Новой Земли». За дальним столиком сидели офицеры внутренней безопасности, которые очень горячо и эмоционально отреагировали на эту новость. Были тут и еще клиенты в основном семейные, потому как начались долгие месячные выходные. Однако по их спешке Тара обратила внимание, что те стараются побыстрее накормить детей и самим разделаться с едой, чтоб уйти. То, что этот бар пользовался славой у разного рода «военщины» догадаться было не сложно. Она заметила соответствующие атрибуты, как-то голограммы звездных кораблей в разрезе с интерактивными описаниями возможностей и характеристик, или образы различных известных личностей Алдабры, ставших известными в Звездном Патруле. Вот и сейчас после объявления Адрианом о принятии вызова, хотя его тот принял уже пару циклов как, на голографических табло замерцали силуэты двух обозначенных крейсеров. Таре эта информация была без нужды, так как она и без того знала, что у гиганта «Улья» нету шансов от слова «совсем». Понимала она так же, что глава Сектора Ориона очень элегантно вышел фактически досрочным победителем в будущей схватке, просто указав в качестве оружия на дуэли те самые флагманы вместо классических бластеров или роторных карабинов. Не то, чтоб Тара питала какую-то симпатию к Адриану и его помощникам. Даже наоборот с некоторых недавних пор в ее сердце поселилось подозрение, которое со временем лишь росло и крепло. Она как никто другой во всей Галактике знала и понимала всю глупость и абсурдность этого поединка, который по сути ничего с точки зрения раскрытия правды о гибели «Горизонта» не давал. «Улей» был не виновен. Она это знала. Спец-отдел это тоже знал. Тара в этом не сомневалась. Наблюдая за всеми этими новостями она лишь более и более убеждалась в некой тайной игре, которую вели те самые руководители, из рук которых она принимала назначения и которым отдавала свое сердце и душу во время присяги. Не им лично, конечно, но во имя дела Патруля и утверждения Конвенции, которую сейчас похоже все власть имущие лица попросту забыли. Тара глубоко вздохнула и принялась за еду, остывавшую у нее на столе.
– Приятного! – услышала она голос знакомого ей человека.
За столик напротив нее плюхнулся Боря. Его комплекции позавидовал бы любой штурмовик. Сейчас, сев рядом, он разом загородил ей обзор на большую половину 3-мерного экрана. Не то, чтоб ей было важно следить за «театром абсурда», но хотелось бы все же увидеть, как побледневшие представители Терра-Новы попытаются выкрутиться, осознав весь ужас неминуемого проигрыша. Она искренне болела за них, и это было ужасно. Расскажи она своим об этом, даже весельчак и балагур Боря не понял бы и отвернулся. От этих мыслей даже выражение ее лица изменилось. Боря заметил это. Улыбка на его лице тут же испарилась.
– Я что, не вовремя? Помешал?
Он начал озираться в поиске, куда бы пересесть. Тара стало отчего-то стыдно.
– Ну… Ты мне просто обзор на экран загородил – выкрутилась она.
Боря тут же встал и пересел на свободное место возле нее. Благо размер стола и количество мест позволяли это сделать почти без ущерба комфорту. Почему «почти», потому что Бореслав по своей «широте» все же касался Тару плечом. Однако та улыбнулась, видимо желая скрасить предыдущий неловкий момент. Боря тоже повеселел и сделал заказ, снабдив его изрядной дозой меты.
– Боря, а не рановато накидываться? – спросила Тара, понимая, что для того вечер может закончиться раньше времени из-за возможного фальстарта.
Он широко улыбнулся, по доброму посмотрел на нее и выдал в ответ:
– Ну, ты прям, как наша фельдмаршал капитан Ив! «Боря, не налегай. Боря, куда накидываешься с утра».
– Фельдмаршал?
– Ага! Мы ее так между собой называем.
– Хм… А почему?
– А ты разве не заметила, как ей тесно в маленьком «Экскалибуре» … Ей бы флагманом управлять и вести за собой весь флот Сектора, вот бы она развернулась!
Тара рассмеялась. Она уже прикончила свое блюда и попивала эль, слушая Борю и поглядывая мельком в экран. Он заметил ее бегающие глаза.
– Эх! Сейчас эффектно размажем флагмана Терра-Новы, утрутся лет на 100! … Они же хотели би-Молям навредить.
– Кто?
– Кто-кто… Терра-Нова… Младший же губернаторствует на Кроне, где по решению Конвента они должны забрать своих миротворцев и убраться из системы.
Тара смолчала. Она никогда не смотрела на эту ситуацию под таким вот углом.
– Адриан, конечно, голова! И из ситуации вышел и Лайтону би-Молю еще одну гравировку обеспечил… А так конечно против Вагула на бластерах у него нет шансов.
– Зато наверное было бы честно… А так теперь звездные крейсера ломать – грустно и как бы больше сама себе высказалась Тара.
Боря с большим удивлением посмотрел на нее. На столе уже появился его заказа с бутылью меты и стаканами к ней. Он предложил Таре выпить вместе, но та вежливо отказалась.
– Да ты пойми, сейчас уже даже не важно, кто на самом деле грохнул «Горизонт» … Тут дела начинаются похлеще – ошарашил ее Боря.
Теперь уже настала очередь Тары сильно удивиться:
– То есть как это неважно!? … Да ведь из-за этого все и началось!
Боря осушил стакан меты, забросил кусок еды с тарелки, немного прожевал и, не переходя на нейро-линк, с едой во рту ответил голосом:
– Ну, да… Мне жаль твой экипаж, честно… Но ведь не Патруль вызвал их на поединок! Они сами затеяли эту игру!
Тара молчала, посматривая на экран, где как раз появился анонс предстоящего заявления Терра-Новы. Интрига усиливалась. Тара отчего-то хотела, чтоб представители «Новой Земли» забрали свой вызов, хотя в сердцах она прекрасно понимала, что этого не случится. А это означало, что в Конвенте, согласно традиции, от них ждут лишь время и место.
– Они ж знали, что Лайтон, «витринный» капитан «витринного» крейсера в Секторе… «Нео» и флагманом стал лишь потому, что Карлеон потерял «Примула» в системе Альхены – дополнил свою мысль Боря. – И все же решились его макнуть и опозорить. А тут такой поворот… Впору самим бы не сесть в лужу, а!?
На последней фразе Боря даже хохотнул и по-дружески пнул Тару в плечо. Совсем тихо и немного даже буднично к ним за стол подсела еще одна общая знакомая. Ее рост позволил ей сесть на прежнее место Бори и совершенно не загородить обзор на экран. Отчего-то Тара была не рада видеть ее за своим столом, но отказать не могла, да и не хотела.
– Всем салюты… Видели анонс? – сходу спросила она, едва поздоровавшись. – Кто что думает?
– Да, утерлись уже… Сейчас потребуют у нас выбрать личное оружие вместо крейсера – отмахнулся Боря, показывая всем своим видом, что ему и так все понятно.
Истэлла, которая и была той самой нежеланной знакомой, посмотрела вопросительно на Тару. Наступила неловкая заминка. Тару аж покоробило и передёрнуло. «Вот, какое тебе дело, что я думаю!?». В душе она была возмущена некой наглостью и нахрапистостью этой из отдела логистики. Портить начинающийся вечер Таре тоже не хотелось, и она нашла, что сказать:
– Думаю, включат заднюю.
Предположение было глупое. Тара и сама знала, что этого не будет, но ей просто хотелось уйти с обсуждения неприятной ей темы. Истэлла и Боря ожидаемо рассмеялись. Боря даже, воспользовавшись моментом, слегка приобнял Тару за плечи, словно отец непутевую дочку.
– Не… Это стало бы просто сокрушительным ударом по их репутации… Они скорее ввяжутся в заведомо проигрышный поединок, чем озвучат нечто подобное! – пробасил он у нее прямо над ухом.
Тара же почувствовала себя еще хуже, чем если бы сразу сказала то, что думает. Ее эмоции готовились вырваться наружу, как джин из бутылки. Чтоб немного успокоиться, она набрала полные легкие воздуха и неспешно выдохнула.
– Никого не смущает, что они вообще затеяли историю с поединком, вместо того чтобы сосредоточиться на сборе фактов непричастности их к гибели «Горизонта»? – спросила внезапно Истэлла и даже будто бы подмигнула Таре.
Сказать, что та очень удивилась, ничего не сказать. Тара ожидала услышать подобное скорее от Бори, но уж точно не от Исты. Ее это сильно воодушевило и придало некий заряд для уже приготовленного в уме ответа, только Боря ее опередил:
– Они хотят наказать би-Молей. Арнольд и Лайтон очень близки. Их часто видят вместе на публике… Ну, а «Горизонт» как бы ушел на второй план.
Истэлла внимала Боре, а украдкой посматривала на Тару, которая уже едва сдерживала свои эмоции.
– Именно! … Ощущения такое, что все, будто сговорившись, хотят спрыгнуть с неприятной темы! Затеяли этот бессмысленный поединок, а наше уважаемое руководство, вместо того, чтобы искать виновных, им только подыгрывает! – выпалила Тара сразу же как уловила паузу в спиче у Бори.
– Ого! … Даже так!? … А ты точно не путаешь ничего!? – открыла широко и без того крупные глаза от удивления Истэлла.
Однако Тару уже неудержимо несло:
– Нет! Как непосредственный участник тех событий могу добавить, что и сам Конвент занимается не тем, чем должен! А все галактическое сообщество идет на поводу у ГЛТК, чтоб нагреться на предстоящей дуэли, игнорируя суть и правду! Они ее просто убрали под ковер, словно и не погибал никто на «Горизонте»! … Руководство Сектора вместо того, чтоб дать работу аналитическому отделу, решает свои какие-то тайные дела! Тфу ты! Аж противно!
Боря, сделавший паузу на еще один стаканчик меты, в этот раз чуть не подавился напитком. Иста заметила это и подставила свой стакан, чтобы Бореслав и его наполнил очередной порцией «огненной воды».
– То есть по твоему в руководстве Сектора не знают, что делают? – снова подмаслила Истэлла.
Тара где-то в уме или даже на уровне подсознания поняла, что ее зачем-то выводят из себя, но остановиться уже не могла.
– А разве это не очевидно!? … Разве они взяли у меня сигнатуру истинного виновника гибели «Горизонта»!? … Нет! … Зато они элегантно решают вопросы с поединком, пиарясь при этом на всю Галактику, будто это и есть самое главное!
– Сигнатура? … Что за сигнатура? – скорчила непонимающее лицо Истэлла.
На фоне ее почти лысой головы это смотрелось даже немного страшно. Однако Тара не обращала внимания. А между тем Боря и Иста незаметно чокнулись и выпили, даже не намекнув той поддержать их своим элем. В среде офицеров Патруля это попахивало откровенным бойкотом как минимум на этот вечер. Все можно было исправить, вот только Тара не считала себя говорящей что-то неправильное.
– Дальнобойный сканнер моей «Ласточки» тогда срисовал того гада.
– И? – удивилась Истэлла.
– Распознать не смог… Там какой-то доселе неизвестный корабль.
– И что? У тебя сигнатура эта с собой? – накидывала вопросы Иста, как взаправдашний следователь.
– Да! … Надо же кому-то делом заниматься, а не в дуэли играть! – резко выдала Тара.
И тут уже по выражению лица Исты она догадалась, что зря это сказала. По сути, забрав дата-кристалл с космолета в опечатанном боксе, она и сама нарушила закон. Будь на месте этой Исты кто-то из спец-отдела, то ей было бы несдобровать.
– Ого! Так ты теперь за весь спец-отдел отдуваешься, да!? – переходя на повышенный тон спросила Иста.
Краем глаза Тара заметила, что бар уже весьма наполнился. За соседними столиками их окружали уже на мамаши с детьми, но различные офицеры и служивые люди, как из местных сил охраны, так и из Патруля. Некоторые даже оборачивались на шум и весьма недвусмысленно посматривали на нее. Однако Тара не была трусихой никогда и в случае чего могла постоять за свои слова. Тем более говорила она правду, в чем была непоколебимо уверена.
– Да! … У меня была беседа с Кириллом! … Спец-отдел вообще не заинтересован в поиске виновных, если хочешь знать!
Тара защищалась, как загнанный в ловушку зверь. Отступать было не в ее правилах. В свое время попасть в Звёздный Патруль стоило ей немалых усилий, чтоб сейчас вот так вот сдаться, осознавая за собой правду.
– Что!? Если тебе с нами так плохо, поищи себе других! В чем дело-то!? … Вон экспедиция на Парпланд стартует! Может тебе к ним податься! Поведешь их за собой в светлое будущее там на далекой колонии! – снова на повышенных тонах цепляясь за слова выдала Иста.
Тара вспомнила про Парпланд, про этот мрачный и унылый кусок земли где-то на задворках Рукава Персея, и громко рассмеялась.
– Ты даже не знаешь, про что говоришь! … Я была на Парпланде! Наивных алдабрцев обманывают, обещая райские кущи и посылая по сути в беспросветную дыру!
Боря чувствительно пнул Тару в бок, чтоб та замолчала. Это подействовало на время. Тара действительно сбилась с мысли и запнулась.
– И везде-то ты была и все-то ты знаешь! И сигнатура виновного у тебя с собой! … Что ж этот спец-отдел себе думает!?
За столик тем временем тихо присел еще один офицер из знакомых Бореслава. Тара обратила внимание на выражения их лиц как при интенсивном мысленном разговоре. Боря посмотрел куда-то поверх его головы в сторону видимо своих друзей и, не попрощавшись, встал с места у ушел за другой столик. Подсевший офицер Патруля последовал за ним. Тара осталась один-на-один с Истэллой, которая взяла паузу и повернулась в сторону экрана. Там началась прямая трансляция с очередного заседания Конвента. Уже через пару минут после вступительной речи взял слово представитель Терра-Новы, который объявил о готовности идти на дуэль с обозначенным «оружием» в виде флагманских крейсеров. На этой его фразе прогремел басовитый вой множества голосов, которые искренне радовались, что поединку на кораблях быть. Представитель Терра-Новы тем временем продолжал свой спич и объявил, что в качестве места проведение наиболее логичным и уместным в память о погибших видит именно ту область пространство, где все случилось, а именно – Туманность Розетка. Тишина в зале внезапно наступила просто оглушительная. Если бы в баре были летающие насекомые, то можно было бы наверное услышать их полет. Тишину так же внезапно нарушил громкий женский хохот:
– Молодцы! Хоть кто-то вспомнил и подумал о погибших членах экипажа «Горизонта»! Хотя бы так!
На нее в упор не моргая с неким молчаливым укором смотрели лица вокруг. Среди них было одно не выражавшее почти ничего, которое принадлежало Истэлле. Этот стальной взгляд, как холодный паровой душ, в раз охладил разгоряченное сердце Тары.
– «Медленно встань и иди к выходу!» – услышала она ее голос у себя в уме. – «Не вынуждай меня применять силу!».
Тара даже не поинтересовалась, на каком основании ей вдруг надо подчиниться офицеру-логисту. Ей и так было все ясно. «Ну, конечно! Какой ты к черту логист! Спецуру в себе вот так вот просто не спрячешь!». Она медленно встала, и вышла под достаточно неприветливые взгляды посетителей. Бореслав даже не посмотрел в ее сторону, но Таре это было уже и не важно. За высказывания ее, понятное дело не арестуют, потому что Звездный Патруль – не диктатура, да и закона такого нету. А, вот, за умышленную кражу вещдока – легко. Она это прекрасно понимала, но совершенно не опасалась. «Ну, похоже побывка моя закончилась и продолжится уже на Аламахе в камере 3х3». Тара шла, не оборачиваясь, и отчетливо слышала, что Истэлла встала и отправилась на выход вслед за ней. Уже прошагав почти всю парковку до самой проезжей части она услышала голос Истэллы за спиной:
– Стой… Я не хочу портить тебе личное дело, хоть ты мне и откровенно несимпатична… Просто составь рапорт, что уходишь досрочно по собственному желанию, передай мне, и я оставлю тебя прямо тут навсегда… Живи дальше, как хочешь, как знаешь.
