Но полностью запечатать мир демонов не получилось. Великий мастер древности, создавая ворота, случайно или по недосмотру оставил небольшую лазейку – если иметь очень низкий уровень культивации, то пройти через ворота можно. А потому люди всё равно переходили в мир демонов. И как теперь выяснилось, из мира демонов можно было вернуться в мир людей.
По всей вероятности, именно этой возможностью и воспользовался вор. Хотя, если учесть, как ловко он всё провернул, то сложно представить, что это был человек с низкой культивацией. Скорее всего это высокоуровневый практик, который скрыл свою культивацию, что и предложил сделать карлик Сонг.
Да, предложение карлика было логичным – раз есть лазейка, то ей можно воспользоваться. Однако, Лорд демонов не спешил. Он понимал: это может быть ловушка. Более того, это наверняка ловушка! Ведь во время перехода через ворота он лишится своей силы. А значит, станет уязвим для своих врагов. Но и потерять Дарующий Бессмертие амулет он не мог.
Дарующий Бессмертие амулет на самом деле никакого бессмертия не дарил. Миф о том, что этот амулет редкая реликвия высокого ранга, пошёл из-за того, что Лорд демонов был сильным практиком, непобедимым воином и очень дорожил амулетом. Вот и распространилось мнение, что Дарующий Бессмертие амулет дарит своему владельцу бессмертие.
На самом деле это был обычный защитный амулет, который в далёком детстве повесила на шею маленькому Лорду его матушка. Конечно, тогда он не был никаким Лордом демонов. Он даже демоном не был! Он был обычным мальчиком. Человеческим мальчиком!
Амулет был дорог ему как память. Потому что матушки больше не было. И отца тоже. Их зверски убили, лишь он выжил тогда в той бойне. И всё потому, что родители спасли его ценой своей жизни.
После смерти родителей, спасаясь от преследователей, маленький мальчик попал на Гору Кровавых Облаков и стал демоном. А потом, когда вырос, следуя заветам отца, что настоящую свободу дают только сила и власть, сверг императора, уничтожил его приближённых и сам стал императором Горы Красных Облаков. С тех пор он безраздельно правил всеми демонами, населяющими его владения.
Естественно, император Горы Кровавых Облаков был готов сделать всё что угодно, чтобы вернуть своё сокровище. Если понадобится убить тысячу демонов, он убьёт, не дрогнув. Если понадобится убить всех, он убьёт всех. Если нужно будет свернуть горы или повернуть реки вспять, он сделает это не моргнув. Он сделает всё, чтобы вернуть то, что связывало его с миром людей…
С тех пор, как Лорд демонов завоевал трон, войны на Горе Кровавых Облаков утихли. Новый повелитель правил хоть и жёстко, но справедливо.
Однако проверять его силу не переставали. То небольшие стычки, то глупые конфликты… Что поделаешь? В этом мире всё решает сила. Как только Лорд демонов проявит слабость, его тут же попытаются сместить с трона.
Простить кражу Дарующего Бессмертие амулета и стало бы такой слабостью. Уже сам факт кражи бросал пятно на репутацию императора демонического мира… Так что, амулет нужно вернуть и жестоко покарать вора. Причём, не просто покарать, а продемонстрировать всему миру, чтобы впредь никто не смел покушаться на то, что принадлежит Лорду демонов.
Именно поэтому император Горы Кровавых Облаков, Владыка и повелитель демонов решил самолично отправиться в мир людей, чтобы найти и покарать вора!
Вернувшись в свои покои, Владыка вызвал служанку и приказал подготовить ханьфу, какое в мире людей носят простолюдины.
Переодевшись, лорд демонов посмотрел в ростовое бронзовое зеркало и остался доволен – даже простая одежда не скрывала его молодости и привлекательности. Длинные волосы чёрной рекой спадали с плеч, брови вразлёт, глаза дракона…
Оглядев себя, лорд демонов подошёл к полкам, на которых хранились милые безделушки. Они были красивы и услаждали взор повелителя, однако не несли в себе какой-нибудь силы или других функций. Во всяком случае, так думали все.
Вот только среди этих безделушек стояла небольшая шкатулка, внутри которой хранилась обычная деревянная шпилька, вырезанная из простой ветки старой сливы.
Шпилька не являлась произведением искусства. Более того, создавалось ощущение, что её наскоро вырезали из первого попавшегося под руки материала. Ни один вор не позарился бы на такую безделицу…
Лорд демонов бережно достал шпильку из шкатулки. Потом вытащил из своих волос нефритовую заколку и на её место поместил невзрачную сливовую. И негромко пробормотал:
– Отец, вот и пригодилось твоё благословение… Не думал, что так скоро. Но, видимо, время пришло.
Когда в покои лорда демонов вошёл уже готовый в дорогу карлик Сонг, владыка был облачён в серое невзрачное ханьфу. Из украшений осталась только нефритовая подвеска с шёлковой кисточкой на конце.
– Мой повелитель! – склонился в поклоне карлик Сонг. – Нам пора.
– Я готов, – ответил лорд демонов.
Карлик Сонг начертил в воздухе сложное плетение и лёгким движением толкнул его к императору Горы Кровавых Облаков. После чего несколькими точными ударами запечатал каналы своего повелителя. А потом не спеша вынул из ножен меч.
Глава 2
Поклонившись, Сонг двумя руками протянул меч своему повелителю.
Лорд демонов осмотрел клинок и вздохнул – да, это был совсем не его любимый Сокрушитель, доставшийся ему в качестве трофея от предыдущего императора. Но тот меч знают все – слишком много крови он попил в своё время. И если лорд демонов появится в мире людей с Сокрушителем, то сразу же будет разоблачён. А это сильно помешает поиску вора…
Клинок, протянутый Сонгом, был далеко не так хорош, как Сокрушитель, но всё равно это был очень хороший меч! Мало того, что изготовлен из заговорённой стали, так ещё и сверху была наложена печать прочности и остроты. Причём, наложена явно великим мастером – настолько чёткими и изящными были все линии.
Лорд демонов взял у Сонга добротные ножны и сказал:
– Не будем терять время!
– Да! – с поклоном ответил Сонг, и запечатал свои каналы в точности так же, как перед этим запечатал каналы своего господина.
После чего оба мужчины вышли из дворца и тут же отправились к воротам, отделяющим мир демонов от мира людей.
В руках лорда демонов были меч и неизменный веер, а у Сонга – только длинный кинжал в простых ножнах. Из-за невысокого роста Сонгу было трудно управляться с мечом, но Сонг вполне справлялся и кинжалом. Причём так, что опытные мечники терпели поражение от яростных атак карлика – он из-за своего невысокого роста был очень неудобным противником.
Провожать императора Горы Кровавых Облаков пришли, наверное, все жители мира демонов. Ну или большая их часть. Провожали молча. Лишь когда лорд демонов остановился около огромных артефактных ворот и повернулся к своим подданным, все, не сговариваясь, бухнулись на колени.
– Возвращайтесь скорее, повелитель! – послышалось со всех сторон.
– Можете даже не сомневаться! – с усмешкой пообещал лорд демонов.
Он прекрасно понимал, что не все, пришедшие проводить его, хотят его возвращения. Есть среди демонов те, кто был бы счастлив, если бы лорд демонов сгинул где-нибудь в мире людей. Но не дождутся! Он, несомненно, вернётся вместе с Дарующим Бессмертие амулетом, и тогда…
Лорд демонов остановился – что он сделает, когда вернётся, он решит позже. А сейчас главное найти амулет.
Глянув ещё раз на своих подданных, лорд демонов подошёл к воротам и толкнул створку.
Та приоткрылась на самую малость. Настолько, чтобы двое смогли проскользнуть в образовавшуюся щель. И сразу же захлопнулась.
Не изменилось ничего и изменилось всё! Природа осталась той же – всё то же синее небо над головой, бамбуковый лес вокруг и тропинка сквозь него. Не звериная тропка, а хорошо натоптанная дорога!
Глядя на эту дорогу, лорд демонов произнёс:
– Так ли запечатана Гора Кровавых Облаков, как это задумывалось?
– Повелитель хочет, чтобы этот слуга исследовал этот вопрос? – тут же, соединив руки в кольцо, поклонился карлик Сонг.
– Нет, Сонг, – ответил повелитель демонов. – Этим мы займёмся после возвращения. Сейчас мы должны найти вора и мой амулет.
– Да, мой повелитель! – снова поклонился карлик. – Тогда идём?
– Идём! – подтвердил лорд демонов, и мужчины зашагали по дороге прочь от места, где прожили долгое время.
Тут в лесу не было слуг, дворцовой суеты, музыки. Зато пели птицы, порхали бабочки, жужжали насекомые… Время от времени раздавалось тявканье лисицы, а то и трубный клич оленей.
Лорд демонов слушая звуки леса, поневоле начал улыбаться.
Сонг, глядя на своего повелителя, улыбнулся тоже. Но тут же стал серьёзным, потому как послышалось конское ржание и людские голоса.
Вскоре деревья расступились, и путешественникам предстал довольно широкий тракт, на котором стоял постоялый двор с трактиром.
Постоялый двор располагался в стороне от деревни. Но хоть он и был на отшибе, народу тут было не мало.
– Зайдём? – предложил Сонг. – Я понимаю, что мой повелитель ещё не устал, но здесь можно попробовать получить нужную информацию. Ведь это самый близкий к Горе Кровавых Облаков постоялый двор. Вор вполне мог останавливаться в этом трактире.
– Да, зайдём, – согласился лорд демонов.
Не успели они ступить на высокое крыльцо, как к ним выскочил хозяин трактира с перекинутым через плечо полотенцем. Он начал усиленно кланяться, приглашая гостей пройти, отдохнуть в его заведении.
– Молодой господин! – обратился он к лорду демонов, сразу распознав, кто старший. – Приглашаю вас и вашего слугу отобедать у нас и отдохнуть с дороги! У нас лучшие блюда и лучшие вина! Мы всегда рады гостям!
Из-за того, что постоялый двор располагался на тракте, в трактире было довольно много народу, о чём лорд демонов и Сонг догадались ещё на подходе – у коновязи ждали своих хозяев десятка два, не меньше, лошадей.
Внутри трактирщик быстро провёл гостей к последнему свободному столику, и едва те уселись, спросил:
– Что молодой господин желает поесть? Принести ли вина? У нас очень хорошее вино! Из императорской коллекции!
– В такой глуши и из императорской коллекции? – не поверил Сонг.
– Да-да, – закивал трактирщик. – Ограниченные поставки! Только для важных гостей!
– И как ты понял, что мы важные гости? – спросил лорд демонов.
– Ну так я столько лет тут работаю! У меня глаз намётан! Сразу вижу важных особ, даже если они путешествуют инкогнито, – последние слова трактирщик произнёс негромко, наклонившись к лорду демонов. – Так нести вина?
Лорд демонов нахмурился – поблизости был только один император – император Горы Кровавых Облаков, то есть он сам. Это что получается? Его вино продают на сторону? Да не может быть! Хотя, после кражи Дарующего Бессмертие амулета сложно было чему-то удивляться. Но и горячиться тоже не следовало. В общем, нужно было срочно всё проверить.
– Давай императорское вино и мяса, – сказал он.
– Будет исполнено! – поклонился трактирщик и убежал исполнять заказ.
– Ты подумал о том же, о чём и я? – спросил лорд демонов у Сонга.
– Любой в этой ситуации подумал бы о том же, что и вы, мой повелитель! – ответил Сонг. – Как вернёмся, я найду того, кто ворует ваше вино!
Лорд демонов кивнул, давая добро на пытки после возвращения.
Тем временем трактирщик принёс два запечатанных кувшина вина и две небольшие пиалы.
Одного взгляда на кувшины, а главное, на печать, было достаточно, чтобы понять, да, это вино из личных запасов императора Горы Кровавых Облаков.
Видимо, почувствовав гнев посетителей, трактирщик снова начал кланяться.
– Даже не сомневайтесь, вино очень хорошее! – неправильно расценив недовольство посетителей, залебезил трактирщик. – Это вино поставляется небольшими партиями прямиком из императорской винодельни! Я это вино предлагаю только самым уважаемым гостям!
Лорд демонов и Сонг переглянулись, и Сонг, чтобы лорд демонов не выдал себя праведным гневом, поспешил ответить:
– Да-да! Мы попробуем ваше вино!
Успокоенный трактирщик заговорил уже по-деловому:
– Мясо скоро будет готово. Хотят ли господа ещё чего-нибудь?
– Хотят! – ответил лорд демонов и положил на стол серебряный лян, напоминающий по форме кораблик.
Глаза трактирщика заблестели алчным огнём, что не мудрено – в этой глуши были в ходу в основном медные монеты, а тут целый серебряный слиток!
– Слушаю внимательно! – склонился трактирщик.
– Нам нужна информация, – начал лорд демонов.
Но Сонг остановил своего повелителя и сам задал вопрос:
– Расскажи новости. Что тут необычного происходило в последнее время? Может, странные посетители были? Ну или слухи какие-нибудь ходят в округе…
Снова глянув на серебряный слиток, трактирщик присел за стол.
– В нашем трактире бывают разные люди, место у нас такое, удобное. Тракт всё-таки! Можно отдохнуть, покушать, дать отдых коням…
– Ближе к делу! – перебил его Сонг.
– Да-да, – испуганно закивал трактирщик и снова глянул на серебро. – Если бы господа сказали, что именно их интересует, я бы не стал тратить их драгоценное время…
Ответить трактирщику не успели. Распахнулась дверь, и в трактир не вошёл, а ворвался раздражённый молодой человек в дорогой одежде. Позади него шло восемь телохранителей.
– О, боги! Только не Сяо Вей! – прошептал трактирщик, вскакивая. И по пути как бы невзначай смахивая в свой карман серебряный лян.
– Кто это? – спросил Сонг, но трактирщик уже с поклонами спешил навстречу молодому человеку.
– Молодой господин, – залебезил он. – Сейчас для вас приготовят столик. Подождите, пожалуйста чуть-чуть. Сегодня у нас очень много гостей, все торопятся в столицу… Большой турнир, сами понимаете…
– Наследник клана Вей никогда никого не ждёт! – высокомерно заявил наглец и, окинув быстрым взглядом посетителей, ткнул пальцем в сторону одетых как простолюдины лорда демонов и карлика Сонга: – Вы! Пошли вон!
Лорду демонов в первый момент показалось, что он ослышался. Никто никогда не смел с ним так разговаривать. Все знали: только посмей не оказать должного уважение императору Горы Кровавых Облаков, и будешь молить о смерти.
Да, лорд демонов и Сонг были одеты в одежды простолюдинов, и видимо поэтому наследник клана Вей решил, что может так разговаривать. А может, он просто дурак, и не понимает, кто перед ним. Вот трактирщик сразу понял, что это не простые посетители… В любом случае дерзкого наследника следовало хорошенько проучить.
Лорд демонов не спеша встал и молча достал меч из ножен.
– Ты ещё и меч украл у кого-то! – усмехнулся Сяо Вей, сразу же оценив качество клинка. – Я убью тебя и заберу меч себе. Не дело, если такой дорогой клинок находится в руках всяких проходимцев!
Лорд демонов был в бешенстве от наглости этого человечешки. А потому решительно двинулся на ухмыляющегося наследника клана Вей.
Тот, не тронувшись с места, небрежно махнул рукой, и все восемь телохранителей встали перед своим господином, давая понять: чтобы добраться до него, лорду демонов придётся сначала одолеть их всех.
Лорд демонов усмехнулся. Он уже успел оценить силы противника. Все восемь телохранителей вместе с их господином были ему не ровня. Единственную трудность могла составить запечатанная сила, но так даже интереснее.
