– Не знаю, но попробую. Я сам ещё учусь, хотя… всё получится, с такими помощниками, как ты и Алиса с Алькой, мы горы свернём.
Мы проболтали почти до утра, девушка строила смелые планы, а я улыбался, видя её уверенность и настойчивость. Ближе к утру, боевая бригадирша клевала носом, но продолжала рассказывать о переменах, которые изменят жизнь сельчан. Мне пришлось на руках отнести девушку в постель, а как только её голова коснулась подушки, Мария сладко засопела, с улыбкой на губах.
Я проспал почти до обеда, но проснувшись не торопился вставать. Сегодня мне нужны силы и светлая голова. Хозяйки в доме не было, наверное, убежала к сельчанам, а может, на поля. Она училась чувствовать землю, говорить с ней. Для этого магия не нужна. Надо просто любить свою малую родину и верить в неё. На столе стоял завтрак, или обед, накрытый расшитым полотенцем.
Через час, я был готов к новым свершениям. Оседлав Альку, поехал в сторону леса, подальше от любопытных глаз. Солнечные лучи рассеянным светом освещали тропинку сквозь густую листву. Найдя подходящую полянку, спешился, и приступил к задуманному. Первым делом, задействовав свой уголёк, вызвал огонь, затем, поочерёдно, воздух, воду и землю. Контролируя все четыре энергии, позволил им поиграть, взаимодействуя друг с другом. Убедившись, что все вместе они гармоничны и слаженны, отпустил их искать свой источник.
Первым вернулся воздух, не долго искали источник силы огонь и земля, голубой шарик, появился с первыми звёздами. Вода спала, но её сила была близко, мне нужно дойти до реки Дон, куда я и отправился. Уже стоя на берегу реки, я наблюдал за тёмными водами. Нет всплесков от рыб, играющих на закате, звёзды не отражаются в мутной воде, а луна закрыта плотными тучами. Тщетно я пытался дозваться хозяина реки, спокойная вода ни разу не шелохнулась. Вздохнув, достал голубой камешек, это последний артефакт стихий. Не раздумывая, бросил его в тёмные воды, чётко проговорив:
– «Воду пробуждаю, баланс стихий возвращаю. Водяному хозяину наставления завещаю. Землю орошай, от засухи и нехватки воды защищай. С землей-сестрой, урожай богатый расти, с огнём и воздухом дружи. Открой потоки магии, сломай заслоны старые, да блокировки тёмные. Слово моё крепкое, слово моё, закон». – Вода заволновалась, пошли крупные волны, а на середине реки забил гейзер, обдавая меня горячими брызгами.
– Ну наконец, дождались.
Я вздрогнул от неожиданности, а обернувшись, увидел своего Хранителя в теле водяного дракона, который нырнул в горячие воды Дона. А у самого берега, на камне сидел никс в теле крупного водяного змея.
– Приветствую тебя, водяной хозяин. – Я подошёл к змею без страха, отдавая должное уважение, чуть склонил голову.
– Смотрю спину не гнёшь, но уважаешь. – Змей ударил хвостом по воде, и из глубин показались русалки. Они наперебой, булькающими звуками, говорили с никсом. Он с удивлением поднял на меня янтарные глаза.
– Вон оно как! Хмм. – Русалки отплыли на центр реки. Гейзер уже прекратил свои извержения, звёзды купались в водах Дона, пели ночные лягушки. Жизнь вернулась в реку.
– А ты совсем не прост, как я погляжу. Снял магические оковы, вернул жизнь воде. Печать на тебе водяная, да не простая. Слухами миры полнятся, Богов мы уважаем, но не указ они нам. А вот сородичей своих из других миров уважу, просили помогать тебе, да защищать при возможности. Что ты хочешь, Идущий?
– Не много. Селянам помочь с урожаем, зверьё в леса вернуть, гармонию природы беречь. – Я не задумывался со своими желаниями.
Змей подполз ко мне ближе, заговорщицки прошипев:
– Сделаем. А для себя, что хочешь?
– Разве что, за девицей одной присмотреть, а может и помочь чем. Марией зовут.
– Завтра к полуночи приходи сюда. По истокам сил не броди, сами всё решим. Главное, ты сделал. А девицу приведи ко мне, разговор с ней будет. – И не прощаясь, змей нырнул в реку.
Алиса, уже в теле кошки вылизывала шёрстку на берегу.
– Джеро, нам пора в дорогу? – спросила кошка.
– Через день отправимся, если ничто не нарушит наши планы.
Домой мы вернулись к утру. Мария сладко спала, а на столе для меня и Алисы стоял ужин. Я не стал будить девушку. Совсем немного посидел рядом с ней, разглядывая красивое лицо, стараясь запечатлеть в памяти эти черты. Вздохнул, отгоняя от себя грустные мысли, завалился спать.
К полуночи, вместе с новоявленной хозяйкой села мы отправились к реке. Я предупредил девушку о водяном, дабы избежать её изумления и открытого рта при появлении змея. Мы готовились к встрече, местные мужики, работающие с деревом, вырезали красивые гребешки для волос. Женщины, не жалея, поделились своими украшениями, бусами и браслетами. А водяному змею Мария захотела подарить своё серебряное ожерелье, как говорится, чем богаты.
На берегу, у самой воды, Мария разложила дары на красивый платок, который вышивала своими руками.
Когда две луны отразились в водах Дона, на берег выполз змей, свернувшись кольцами на камне. Никс разглядывал подношения, а Мария тем временем, подошла ближе, поклонившись в пояс хозяину воды.
– Добре, девица-красавица. Давай-ка с тобой посекретничаем.
Пёстрой лентой змей отполз под ветвистое дерево, за ним следом поспешила Маша. О чём они говорили, не знаю, но уверен, что водяной учил её уму-разуму. В любом случае, эта встреча для неё только на пользу, как и для всех жителей села.
Говорили они долго, иногда поглядывая в мою сторону. Я же, расположился на земле, возле камня, где недавно возлежал змей. Наблюдая за своим Хранителем в теле водяного дракона. Голубая драконица плескалась и ныряла в лунной воде, наполняясь силой, уже магического источника.
Чуть слышный шорох нарушил тишину, это змей-водяной вернулся на свой камень.
– Идти тебе надо на юг, к морю. Там найдёшь Великого змея, по имени, Ёрмунганд. Поговаривают, что он плавает в водах Мидгарда, но чаще его видят в этом мире. В его силе природа и абстрактная материя, равновесие стихий и бесконечность бытия. Ты сам поймёшь, что делать, когда найдёшь его. А за хозяйку не волнуйся, она достойна своего предназначения. – Я уже открыл рот для вопросов, но змей остановил меня. – Не всё нужно и полезно знать. Я сказал тебе достаточно, оказывая эту помощь. – Никс ударил хвостом по воде, и зелёноволосые русалки, хихикая хватали подарки, унося их в свой подводный мир.
– Удачи, Идущий. – Змей шумно раскидывая брызги нырнул в Дон.
Мария была под впечатлением от знакомства с волшебной, водяной сущностью.
– Я много узнала, первым делом я научу селян, кому верить, и кому дары преподносить. Это не отменяет того, что главная вера должна быть в себя. Всё, что окружает нас, может помочь, но дел за нас не сделает никто.
Перед рассветом, когда Маша крепко спала, я на цыпочках подошёл к ней. Последний раз взглянув. Вторично, уже окончательно надел ей на шею Зуб дракона, и не оборачиваясь вышел на улицу. Алька запряженная стояла у калитки, взглядами переговариваясь с Алисой. Синхронно они повернули головы в мою сторону.
– Что? Это не трусость… наверное. Просто я хочу избежать тяжести прощания. Всё обговорено и решено, так будет лучше для нас обоих. – И запрыгнув на Альку направился в сторону леса, держась южного направления.
Глава 2-ая. Ванахейм. Магические звери
Третий день мы путешествовали, передвигаясь исключительно по лесу в сторону юга, к морскому побережью. С большой долей сомнения я верил в «курорты», про которые рассказывала Вострозубка, но провести время на берегу моря, уже дорогого стоит. Дорога была спокойной и размеренной, за два дня, кроме лесного зверья, мы никого не повстречали. И когда громкое «каарр», ворвалось в мою задумчивость, от неожиданности, слишком сильно натянул поводья, при этом чуть не свалился с лошади. Но больше всего меня удивила встреча со старыми знакомыми. Два необычно больших, чёрных ворона, не случайно привлекли моё внимание. Они сидели на сломанном дереве, которое перегораживало лесную тропу. Это были Хугин и Мунин, вороны Верховного Бога Одина. Я знал, что им доступно перемещение по мирам, не зря их имена звучали, как, мысль и память. Они летают по мирам, и сообщают Одину обо всём, что увидят. Глаза-бусины смотрели на меня с любопытством. Я не удержался от язвительных слов:
– Что, не ожидали, что я дойду до Ванахейма?
Вороны молчали, и по-видимому, не собирались освобождать мне дорогу. Пришлось звать на помощь Алису, в надежде, что она переведёт их молчаливое требование. Алиса, как никогда, со всем уважением, я бы даже сказал, грацией, поздоровалась с необычными птицами. После, я долго наблюдал их молчаливый диалог, куда меня не допускали, не понятно по какой причине. Наконец, Алиса сообщила:
– Нам надо сменить маршрут. Через час будет лесная развилка, где надо свернуть на запад, доехать до лесного тракта, и двигаться приблизительно ещё два дня.
– И куда мы приедем? – спросил я, понимая, что мечты о море отдаляются на неопределённое время.
– Они говорят: «куда надо». – фыркнула кошка.
Вороны, удостоверившись, что Алиса передала послание, шумно взлетели, закрывая на мгновенье солнце большими крыльями. Я убрал с тропы поваленное дерево. Решив размять ноги, отправился пешком до нужной развилки. Повернув на запад, мы продолжили путь. К вечеру, ещё не добравшись до лесного тракта, набрели на небольшое, живописное озеро, около которого стали организовывать ночлег. Алиса, в своей главной, но ещё не совсем сильной ипостаси дракона, наловила озёрной рыбы, которую мы с удовольствием жарили на костре.
– Странно всё это. – выдала Алиса, после очередной съеденной рыбины. – Вороны не могут нам подсказывать. Думается мне, это их личная инициатива, про которую Боги не знают. А значит, Хугин и Мунин преследуют свои цели.
Я засомневался в словах кошки:
– Локи и Фрейр косвенно нам подсказывали, точнее, направляли и чуть помогали.
– Это не тот случай. Не забывай, что это вороны самого Верховного Бога, а он не пойдёт на это. Имидж, договор… всё такое. – доказывала мне Алиса, иногда поглядывая на Альку, которая мирно паслась рядом с нами.
С каждым днём, мой фамильяр уделял Альке больше внимания. Мне кажется, Алиса ждала волшебного перевоплощения лошади или что-то в этом роде. Вот и сейчас, она вопросительно смотрела на неё, ожидая мнения или совета. Я не выдержал:
– Она говорит с тобой?
– Да, но не всегда. Сейчас молчит, я подозреваю, что это, вредность. Лес наполнен магией, моя сила растёт, пусть не так быстро, как хотелось, но я в форме дракона уже цельная, а тело, более плотное. А эта лошадь придуряется. – насупилась Алиса, сузив глаза.
– Возможно, этому есть объяснение. Не осуждай её, всё со временем разрешится.
Оставив костёр гореть, я разложил одеяло, собираясь укладываться. Кошка беспокойно ходила вокруг нашей стоянки, да и Алька, настороженно всматривалась в темноту.
– Очень много зверей вокруг. – Алиса оглядывала тёмный лес. – Агрессии я не чувствую, но не могу понять зачем они нас окружили. Медведи, лоси, волки, кабаны – их множество. Они сидят и смотрят, не собираясь атаковать или просто обнаружить своё присутствие. Ты ложись, я понаблюдаю, может выясню причину такого странного поведения. Уверена, это связано с воронами.
Лошадь также, вела себя беспокойно. Хотя её нервозность объясняется наличием рядом хищников. Мне передалось волнение моих спутниц, я долго ворочался перед тем, как заснуть. Прохлада ночного воздуха разбудила меня, когда в лесу хорошо были слышны любые шорохи и звуки. Множество горящих точек окружало поляну, они двигались, сопровождаемые шелестом и урчанием. Я не сразу понял, что это глаза зверей, обступивших место стоянки. Алисы у костра не было, в отличие от лошади, которая вела себя более спокойно, что было странно. Казалось бы, что такое количество хищников, должно ввести её в панику, но Алька смирно стояла, безмятежно глядев в мою сторону.
– Алька, ты успокоилась. Значит знаешь причину массового сбора лесного зверья. Может поделишься? – Без особой надежды, я обратился к лошади.
Подняв губу, обнажив при этом крупные зубы, она вместе со ржанием выдавила:
– Оххранааа.
– Звери нас охраняют? Но от кого?
Лошадь повернулась ко мне тылом, и я засомневался в услышанном. Наверное, мне показалось, её тихое ржание напоминало звуками это слово, а я напридумывал себе невесть что. Внезапно у костра появилась Алиса:
– Я была права. Вороны сообщили о нас лесным жителям, и те, сопровождают нас в город.
– Не понимаю, а я начинаю нервничать, когда не вижу логики и цели. Что конкретно они сказали? – Я подошёл к костру, пристраивая котелок с водой.
– Ничего не говорили, я ментально считывала отрывки мыслей в их головах. Они должны говорить в этом лесу, во всяком случае, часть из них. Ванахейм, это единственный мир, наполненный магическими животными, но они предпочитают не раскрываться перед нами. Похоже на то, что они оберегают нас от кого-то. – Кошка огляделась вокруг. – Самое странное, что их становится больше. Сейчас у них запрет на охоту. Лоси спокойно стоят рядом с волками, их действия слажены, но отличны от стайных. Мне думается, это организованное и обговоренное решение, проводить нас до города. Скорее всего, два дня мы будем двигаться в большой звериной компании.
– Может это не так плохо? – Я с удовольствием прихлёбывал ароматный напиток из трав, который окончательно меня пробуждал, возвращая ясность мысли.
– Не плохо, если не считать того, что охотиться я не смогу, а остаток съестных запасов ты оставил у Марии. Будем надеяться, что это не последнее озеро на дороге, где водится рыба.
– Не прибедняйся, ты спокойно проживёшь без физической пищи, а я могу поискать грибы. Пшено у нас есть, грибная каша, это довольно вкусно и сытно. Меня больше беспокоит сложившееся положение, чем мысли о еде.
Когда солнышко яркими бликами стало отражаться в лесном озере, я отправился купаться, а Алиса решила наполнить седельные сумки рыбой. В путь мы отправились гораздо позже, чем планировали, но сопровождающее нас зверьё совершенно не беспокоилось по этому поводу. Я их видел, но не так много, как Алиса, скорее, слыша шумы и улавливая боковым зрением движение за кустами и деревьями.
Уже в дороге, слух резанул громкий треск падающего дерева впереди нас, а подойдя, увидел довольно широкий ручей. Сваленное дерево вполне заменяло мост, я без труда перебрался на другую сторону. Возникли сложности с Алькой, но мой Хранитель взяла эту проблему в свои драконьи лапы, перенеся лошадь по воздуху. Правда после этого дракон истончился почти до тени, и Алиса до вечера не материализовалась, набираясь сил в бестелесном состоянии.
Уже сутки мы двигались по тракту, но кроме зверей, так никого и не встретили. Ночью, вдоль дороги зажигались магические светлячки, освещая нам путь, что добавляло удобства нашему передвижению. Я перестал обращать внимание на необычное сопровождение, успокоив себя тем, что по приезду в город мы выясним причину такого поведения.
Уже смеркалось, когда я почувствовал запах дыма, остановившись, пытался за деревьями разглядеть отблески огня. Так ничего и не увидев, послал на разведку Алису.
– Не далеко, за пригорком, домик, а дым идёт из трубы. Хозяин или хозяйка где-то поблизости, в доме пусто. – доложила мой Дух Хранитель.
– Поехали, попробуем напроситься на ночлег, а может нам повезёт и узнаем новости этого края, кто чем дышит в этих лесных угодьях.
Мы свернули с тракта, направляясь в лесное жилище. Дом стоял на живописной поляне, забора не было, но рядом разрастался пышный огород, за которым тщательно ухаживали. Грядки аккуратными рядами располагались по всей левой части поляны, а справа от дома росло множество фруктовых деревьев. Красиво и очень уютно, этот лесной дом притягивал к себе, вызывая чувства спокойствия и надежности. На поляне паслись козы, а к дому вела утоптанная тропинка.
У дверей, в тени деревьев, были расположены две лавки, а чуть дальше, уютная беседка. Наказав Альке вести себя прилично, то есть не жрать с огорода, я сел на лавочку разглядывая богатый урожай фруктового сада. Яблоки, сливы, вишня, несколько не знакомых мне фруктов, всё выглядело очень аппетитно, но я не стал наглеть и срывать плоды, а решил дождаться хозяев.
– За домом смородина и крыжовник, там же малинка, она в этом году крупная уродилась. Ты слюну не пускай. Вот у двери миска, иди собери, что понравилось, а то ты мне глазами весь урожай съешь.
Передо мной стоял высокий, худой мужчина, говорил он серьёзно, а глаза улыбались. Одежда простая, похожая на ту, что носили в дальнем селе, рубаха на выпуск, да свободные штаны. Он подошёл к Альке, что-то нашептал ей, лошадь развернулась и потрусила за дом.
– Там трава сочнее. – пояснил он мне. – Она не заблудится. А ты у колодца фрукты помой, да в дом заходи, я пока на огороде овощей к салатику подёргаю.
Я молчал, кивая головой после каждой его реплики. Пока рвал фрукты и ягоды, не удержался, впиваясь зубами в краснобокое яблоко, сок брызнул и потёк по подбородку. Неужели такая вкуснотища, это реальность. В жизни не пробовал ничего вкуснее и ароматнее, но я ошибался. Когда я зашёл в дом, хозяин уже накрыл на стол.
– Не готовил ещё, не ждал гостей. Так что, всё по-простому: картошечка с маслицем, огурчики, помидоры, да хлебушек свежий, вот ещё маслята маринованные, да грузди бочковой засолки.
Я не ел, я поглощал невероятно вкусный обед. Живот был уже полный, но аромат, исходивший от блюд, заставлял меня запихивать в рот эти вкусности. Краем глаза я обнаружил Алису, она сидела на лавке и лопала картошку с грибами, хозяин воспринял её появление за столом, как должное, ничуть не удивившись, не спросив о странном меню кошки, которая сидела за столом. Когда я тяжело отвалился на спинку стула, он буднично сказал:
– Немного потопчись, прогуляйся по двору, я баньку затоплю и комнату тебе подготовлю, а как отдохнёшь, так и побеседуем. Звать меня Прохором, но местные чаще зовут просто – ведун. Я-то не совсем ведун, а сборная солянка: знахарь, целитель, колдую немного, травы знаю, с живностью разговариваю, а при нужде и шаманю зачастую.
Я представился, решив, что расскажу о себе, чуть позже. Пока ведун говорил, помог убрать со стола и вымыть посуду, что вызвало у хозяина широкую, добродушную улыбку.
Я не специалист по бане, но у Прохора прочувствовал всю прелесть этой процедуры, усталость улетучивалась вместе с паром, и выбивалась жёстким берёзовым веником, которым покряхтывая меня стегал хозяин. После, выпив душистого травяного чая, я провалился в крепкий сон. Ведун не будил меня, а я нагло отсыпался на удобной кровати.
Проснувшись, выглянул в окно и сначала подумал, что продолжаю спать. Недалеко от дома стоял огромный бурый медведь, перед ним на корточках сидел ведун, рассматривая лапу хищника. Зверь был спокоен, только иногда утробно рычал и отворачивался, когда Прохор проводил странные манипуляции с его лапой, заливая её мутной жидкостью, а после прикладывал материю, шепча заговоры, а может какие другие волшебные слова. То, что они общались было заметно не вооружённым взглядом, Прохор отвечал на урчание медведя, который внимательно выслушав знахаря, совсем по-человечески кивнул и пошлёпал в лес.
К ещё большему изумлению, меня привела подошедшая к ведуну Алька, с которой также состоялся не понятный для меня диалог. Когда лошадь потрусила на полянку за домом, Прохор махнул мне рукой, видимо он давно заметил мой любопытный нос в своём окне. Действительно, давно пора поговорить, скоро сутки как я нахожусь в этом гостеприимном доме, но пока только ел, спал, отдыхал.
Самовар живописно расположился на столе, рядом с блюдом свежеиспечённых пирожков.
– Тут мясные и с печенью, сейчас с ягодами подоспеют. Отдохнул? – Хозяин отодвинул заслонку печи, взглянув на подошедшую выпечку.
– Прохор, а где хозяйка? Я никогда не поверю, что ты один управляешься с таким хозяйством, при этом печёшь пирожки. Это невозможно. – спросил я, надкусывая румяный бочок горячего, хлебного лакомства.
– Почему один? Ты положи пирожок, пусть чуть жар с него сойдёт. Пошли. – Он махнул мне рукой в сторону выхода.
Мы направились прямиком на огород. Как описать увиденную мной картину, я не знаю. Чародейство, волшебство, дрессировка или дружба, пазлы в моём мозгу никак не состыковывались. На самих грядках я увидел кучу медведок, это крупные насекомые-многоножки, которые разрыхляли почву под овощами, тем самым давая доступ кислорода к корням. Жабы, лягушки и множество птиц, обходили медведок своим вниманием, но гусеницам и прочим вредителям пощады не было. Вся эта братия копала, летала и прыгала по грядкам, работая дружно и быстро. Между грядками красиво лежали кувшины, чугунки и перевёрнутые корзины, то, что это декорировано не вызывало сомнения, но оказывается, эти предметы не только украшали огород, но и являлись домиками для ежей и ящериц, которые так же следили за здоровьем и целостностью овощных культур. В дальнем углу огорода стоял козёл, он не спеша рвал огурцы, перекусывая плодоножку и забрасывал их в корзину.
– Василий. Достаточно! Принеси корзину на крыльцо и прикати из сарая маленькую бочку.
Василием был не кто иной, как козёл. Потому что, он поволок корзинку с огурцами в сторону дома. А мой хозяин-чародей, ухмылялся, поглядывая на меня.
– Почти все работники уже ушли по своим делам, так их гораздо больше.
– Невероятно. Так все умеют в этом мире? – Я не переставал удивляться, наблюдая за трудолюбивыми помощниками.
– Не то, чтобы все, но многие знают, как общаться с животными. Тут важно, желание самих зверей. Ложь они чувствуют сразу, а на доброту и помощь отвечают тем же. Мой дед и отец жили на этой земле. Их также, звали ведунами. Мои предки лучше находили общий язык с деревьями, птицами и зверями, нежели с людьми. Я мало чем отличаюсь от своего Рода. – Прохор направился в дом. – Пирожки уже самый смак, тёплые. Твоя Хранитель уже в одиночестве уплетает пятый пирожок.
Мы вернулись в дом. За столом и правда сидела Алиса, а напротив неё, на полу, за ней наблюдали три рыжие кошки. Ведун ласково посмотрел на кошек:
