Ворот блузки разодрался, рукав держался на одном честном слове – и когда это я успела?
– Где ты научилась так драться?
– На улице, – честно ответила я.
– Дворняжка значит, – прищурив светло-ореховые глаза, изрекла нахалка.
– Кто бы говорил, кошка драная.
Соседка посмотрела на свою изодранную одежду и хмыкнула.
– Никак не могу понять, какой у тебя дар, кроме поставленного захвата?
Вот ведь язва! Коль скоро так, пришлось признаться:
– У меня нет дара, зато есть вот это, – с этими словами выставила руку вперед, демонстрируя браслет.
Девушка пренебрежительно скривилась, но заметив, как мои брови угрожающе сошлись на переносице, передумала провоцировать новую склоку и постаралась вернуть лицу нейтральное выражение. Так-то лучше.
– Значит, невеста. Хм…и как же ты выживешь среди пауков?
– Кого? Здесь, что, пауки водятся? – Я зябко поежилась и на всякий случай огляделась.
– Ну ты темная! – всплеснула руками собеседница. – Так называют студентов Академии. Потусторонняя Академия Управления и Кибермагов. Сокращенно ПАУК, а ее студенты соответственно – пауки. Так как планируешь выживать?
И вновь этот глупый вопрос.
– Как-как…мозгами, конечно!
– Очень в этом сомневаюсь, – ее голос так и сочился сарказмом, – какой факультет?
– Кибремагии.
– Точно ненормальная!
Проигнорировав последнюю реплику, я принялась разбирать вещи. Обедать мы отправились вместе. Люминар, к счастью, не понадобился. Теона Имбриани, как звали соседку, прекрасно ориентировалась на территории Академии.
Ближе к вечеру по этажам донесся клич, что в комнате коменданта раздают университетскую форму. Вскоре мы получили по два сменных комплекта. Блузка, юбка, пиджак и туфли. У Теоны зеленого цвета, у меня – красного. Помимо цветов, различались и эмблемы. На моей было вышито лицо мужчины с шикарной бородой и в средневековом головном уборе. Оно показалось мне смутно знакомым. Пришлось напрячь память. Точно! Это же Леонардо да Винчи.
– Кто это? – указала я на эмблему соседки.
– Небеса, за что мне это? – патетично воскликнула она, все еще поражаясь моей неосведомлённости. – Отцы-основатели, конечно! У каждого факультета свой. На моем, Целительском, – Гиппократ, у алхимиков – Парацельс, Да Винчи у кибермагов, Нострадамус у провидцев, у ксенофизиков – Галилей. Это все наши ребята.
– Погоди, они же жили в разные века, как они могли основать Академию?
– Не Академию, а науки.
– Хочешь сказать, они тоже жили в империи Аспиратус?
– Да, в те времена можно было свободно перемещаться между нашими мирами. Вот они и сеяли знания, где только могли.
Вот те раз!
***
Еще до прибытия в Аспиратус братья вкратце поведали мне об этом мире. С их слов выходило что, как и у Луны, у Земли есть обратная темная сторона, не видимая обычным жителям. Этакий зигзаг мироздания. На темной стороне раскинулась империя Аспиратус, тысячелетиями ее жители сдерживали Инферно – жуткий разлом, притаившийся в самых глубоких недрах земли. Его населяли демоны и бестии – потусторонние твари во всех своих чудовищных проявлениях. К счастью, сейчас разлом запечатан, а границу охраняет Черный легион. Но обитатели Инферно не оставляют попыток прорваться наружу, то и дело возникают аномалии – микроразломы, через которые бестии и демоны время от времени проникают в наш мир. Так что у Черного легиона работы всегда хватает.
Благодаря изоляции, миллионы лет эволюции породили множество разнообразных существ и растений. Помимо животных, здесь насчитывалось семь разумных рас – драконы, берсерки, вервольфы, саламандры, элурантропы, тролли и, собственно, люди. Последние были в меньшинстве как самые слабые и неприспособленные. Первые пять – высшие существа. Благодаря особому набору генов они имели две ипостаси – животную и человеческую. Самая низшая каста – тролли. Долгие сотни лет они прятались в пещерах и скалах, и только несколько веков назад их наконец признали разумными. С тех пор тролли основали нечто вроде своего гетто – Мракобесье. По сути, они заняли подземный старый город, сверху которого выстроили Саргасс – столицу империи. Однако нижний город никогда и не умирал, а с переселением троллей подземные лабиринты улиц и дома обрели новую жизнь. Самые шустрые переселились туда, но были и те, кто предпочел остаться в своих исторических поселениях.
Что касается рода Лански, к которому принадлежали братья, то корнями он уходил к виду Homo longi – человеку-дракону. Самому могущественному и сильному, а потому драконы в этом мире имели самое большое влияние. Каждый новый челн семьи наследовал дар обращения. Будучи прямыми потомками, Марк и Лукас исключением не стали. Как и все высшие существа, они могли принимать звериное обличие.
А вот о тридцатишестичасовых сутках, техническом прогрессе, шагнувшем далеко вперед, и прочих важных «мелочах» братья поведать не успели. И это оказалось большим сюрпризом для меня. Чего только стоили летающие ависы! Аналоги наших автомобилей, только без колес.
Благо я прибыла за неделю до начала занятий и успела хоть как-то приспособиться. Но, признаться, организм далеко не сразу смирился с двадцатишестичасовым днем и десятичасовой ночью. К началу занятий я едва-едва входила в новый режим.
За три дня до начала занятий наконец-то объявились Марк и Лукас и увели меня в беседку. Выбрав ту, что подальше от посторонних глаз. Оно и понятно, разговор предстоял не из легких.
Разглядывая их, в который удивилась, до чего бывают разными близнецы. Марк родился раньше на несколько минут. Он был чуть выше, шире в плечах и мускулистей. Его идеальный, явно отпечатанный на космическом 3D принтере торс, сейчас обтягивало белое поло. Короткие рукава обнажали крепкие смуглые руки с красивым рельефом мышц. О мускулистых бедрах и прочих выпуклостях, чьи изгибы в точности повторяли легкие летние джинсы, лучше вообще промолчать. На его фоне брат выглядел поменьше. Хотя тоже мог похвастаться весьма развитой мускулатурой. Оба обладатели ореховых глаз и каштановых волос. У Лукаса стрижка покороче, голову Марка венчали беспорядочные пряди, в которые каждая порядочная дева мечтает запустить пальцы. Понятно, кто из близнецов ловелас? Аристократичные лица с высокими скулами и мужественными подбородками тоже неуловимо отличались. У Лукаса черты лица были мягче, у Марка жестче.
Пока мы шли до беседки, все девушки на нашем пути в открытую глазели на красавчиков. Сами объекты вожделения тем временем сохраняли невозмутимые, если не сказать надменные выражения лиц. Перехватив мой изучающий взгляд, Марк ответил самодовольной улыбкой соблазнителя. И я тут же поспешила отвернуться. Хм…я точно не из тех девчонок, кто теряет голову от смазливого лица. В охапки цветов и небеса в алмазах я не верила.
Едва мы расположились в беседке, я не удержалась от вопроса:
– Как София?
– Понемногу приходит в себя, – ответил Лукас, – в ближайший год нам придется нелегко. Она там, я здесь. Но думаю, мы справимся.
– Мне очень жаль, – в тысячный раз извинилась я.
– Давайте о насущном, – в этом весь Марк, – держи карту, этого хватит на первое время. Купи все, что необходимо.
Парень протянул мне небольшой плоский квадрат. Очевидно, нечто вроде наших банковских карт.
– Нам необходимо представить тебя отцу. Коль браслет выбрал тебя, значит на данный момент – ты моя официальная невеста.
– А если браслет спадет?
– Ты перестанешь быть невестой и будешь вольна вернуться домой. Но сейчас твое место здесь, в Аспиратус. Нравится тебе это или нет.
– Понятно, – прозвучало как-то безрадостно. Марк тоже довольным не выглядел. Оно и понятно. Два совершенно чужих человека вдруг стали женихом и невестой. Ни он, ни я этого не хотели. Другое дело Лукас с Софией.
– На какой факультет тебя определили?
– На Кибермагию.
Парни ошеломленно переглянулись. Но я уже привыкла к подобной реакции.
– Ладно, переведешься на Алхимический, – махнул рукой Марк. – Если будут сложности, пиши на териус.
Териусы – аналоги наших мобильников. Только местные телефоны симбиотические, вживлялись в запястье обладателя. И пока я не спешила обзаводиться таким. Откровенно говоря, трусила.
Тем временем к беседке подошел один из кошаков-переростков и с любопытством принюхался. К моему изумлению, Лукас без тени сомнений подозвал животное и принялся гладить. До слуха донеслось довольное урчание. Котяра блаженно щурил золотистые глаза и вилял хвостом. Надо же, совсем как домашняя кошка! Вот только торчавшие из пасти клыки по-прежнему пугали. Заметив мой настороженный взгляд, парень пояснил:
– Это котарсисы. Они безобидные, не бойся.
– Их держат в академическом парке для отлова швындыров.
– Хуже швыныдров только мындыры, – со знанием дела заметил Лукас.
– Точно,– кивнул Марк.
Кошмар! Котарисисы, швындыры – голова шла кругом! Сделав глубокий вздох, я постаралась унять внутреннюю панику. Время, мне просто нужно время. Заметив мой встревоженный вид, Марк кивнул на животное и неожиданно предложил:
– Попробуй!
Я осторожно приблизилась и провела ладонью по лобастой голове. Шерсть оказалась удивительно мягкой и приятной на ощупь. Котарсис тут же переметнулся ко мне и принялся тереться о ноги, чуть не свалив. Мда, с такой не поиграешься, точно затопчет.
Вскоре мы распрощались. Парни двинулись в северную часть к своему корпусу, я поспешила в комнату. И с ходу стала умолять Теону составить мне компанию в магазин.
– У меня нет ни тетрадок, ни ручек…
– Кошмар, ты из какого века свалилась к нам? Все давно пишут в планшетах стилусами. И да, без териуса здесь тоже никак, даже домашку не сможешь сделать.
– Вот видишь! Мне просто необходима твоя помощь.
***
В столицу империи мы отправились вместе. За воротами Академии стояли наемные ависы. Ну как стояли, точнее парили, колес-то не было. Подруга наняла один из них и продиктовала адрес. Весь путь я изумленно изучала панель управления и руль, больше похожий на игровой джойстик. Все было непривычным, включая необычайно плавное движение авто. Все же есть в полете неоценимые преимущества! Но как только мы въехали в город, мое внимание тут же переключилось на открывшиеся виды.
Саргасс – сердце Аспиратус. Удивительный, непостижимый, сложный и одновременно прекрасный город. Тихие улочки с уютными невысокими домами удивительным образом вплетались в современные высотные кварталы. Здесь царил запах цветов, свежей сдобы, небольшие ремесленные лавки соседствовали с кафе и магазинами. А выложенные брусчаткой тротуары проходили рядом с идеально ровным покрытием трасс, над которыми парили ависы. Старое и новое, традиции и прогресс, казавшиеся несовместимыми, здесь обрели гармонию и равновесие.
Нужный магазин располагался на одной из улиц Саргасса. Оказавшись на тротуаре, я продолжила глазеть по сторонам. И тут мой взгляд скользнул в небо, и наконец-то я увидела то, что не давала рассмотреть крыша ависа. Под облаками парили драконы!
– Драконы предпочитают работать и селиться на верхних этажах высоток, – пояснила соседка, заметив мой интерес, – им так удобнее. Их жилища и офисы оборудованы специальными площадками, чтобы они могли мгновенно взлетать и садиться. Все прочие жители выбирают этажи пониже.
И правда, наверху царило оживление ничуть не меньшее, чем на земле. С высотных зданий то и дело взлетали крылатые, другие, напротив, ловко спикировав, скрывались за блестящими стеклами. Потрясающе!
– Послушай, а как различить среди парней, кто дракон, кто берсерк, а кто саламандра? И насчет девушек непонятно. Вот ты кошка, а драконицы бывают?
– Во-первых, не кошка, а элурантроп. Во-вторых, в человеческом обличье различить расы сложно, но возможно. Берсерки огромные даже в привычном виде. Эдакие качки-переростки. Драконов тоже субтильными не назовешь, они довольно крепкие и высокие. Но все же они не такие громадные в человеческой ипостаси. И есть что-то в их внешности такое…хищное и одновременно благородное, сразу понятно – перед тобой дракон.
Вспомнив братьев Лански, я понятливо кивнула. Да, зачастую в их взгляде мелькало нечто столь хищное и непредсказуемое, что мне становилось не по себе.
– Что касается саламандр, – продолжила подруга, – то их безошибочно можно определить по движениям и походке. Скользящие плавные, даже мне так не удается. А вервольфы отличаются напористостью и взрывным характером. Вечно задираются и затеивают драки.
– Понятно, – вышло неуверенно, и подруга понимающе хмыкнула.
– Ничего, освоишься. А насчет девочек и мальчиков все предельно просто. У драконов и берсерков рождаются только мальчики и наследуют их ипостась. У саламандр, вервольфов, элурантропов – дети обоих полов. Куда интереснее с совместимостью…– глаза девушки озорно сверкнули, и, понизив голос, она сообщила. – Драконам подходят только люди и саламандры.
А вот это и правда, интересно. Но продолжения, к сожалению, не последовало.
– Мы пришли!
Соседка уверенно шагнула через порог магазина. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Однако я пообещала себе непременно расспросить подробнее насчет совместимости.
В магазине расхожая фраза «драконовские цены» обрела вполне реальное значение. Уверена, в наш мир она попала именно отсюда. Большинство товаров могли себе позволить только драконы! Местные деньги назывались туманы. Тоже очень символично. Таяли они примерно с такой же скоростью.
Теона помогла с выбором канцелярии, а когда на кассе отобразился баланс моей карты, присвистнула.
– Ты уверена, что жених номинальный? Как-то непохоже. Здесь хватит на одежду и новенький териус. Пошли!
Да, с одеждой я промахнулась. Местная мода диктовала свои правила, и девушки в большинстве своем предпочитали платья. Складывалось ощущение, что столь популярные в нашем мире джинсы и брюки здесь совсем не в почете.
– Теона, а почему все девушки предпочитают юбки и платья? Да еще такого скучного монашеского кроя, – все же хотелось прояснить ситуацию, – я, например, даже забыла, когда в последний раз их надевала. Все же джинсы гораздо удобнее.
– Скажешь тоже! Все хотят удачно выйти замуж. Девушка должна оставаться женственной, кроткой, уметь своей красотой ненавязчиво увлечь…
Ясно, гендерный шовинизм, даром что машины летают и телефоны вживляют. Некоторые взгляды просто неистребимы. Но даже не закончив фразу, подруга вдруг резко остановилась, и прохожие, шедшие сзади, чуть не налетели на нас.
– Кошмар! – в священном ужасе прошептала подруга. – Я сейчас говорю точь-в-точь, как моя мама. Даже ее слова использую. Знаешь что? Ходи, как тебе нравится! Хочешь носить брюки или эти свои джинсы, так и делай! Никого не слушай.
Странная перемена в настроении подруги сбила с толку. Однако я поспешила ее заверить:
– Нет-нет, пара платьев мне и правда не помешают. Так, на выход.
В салоне одежды я выбрала три наименее уродских платья: белое без рукавов, приталенное лавандовое с широким поясом и строгое черное. Все ниже колен. Обнять и плакать! К ним бежевые лодочки и, не удержавшись, прибавила армейские ботинки. Со шнуровкой, до середины щиколотки, на тракторной подошве. Огонь! Если подруга и была в шоке, свое мнение предпочла оставить при себе. Последним в списке оставался териус. Тонкий браслет почти слился с кожей, едва заметно уколов запястье.
– Отличная модель, одна из последних. Полный функционал, предельно точное голосовое восприятие…Проведите пальцем, – любезно подсказал продавец, заметив, что я глупо пялюсь на гаджет, не понимая, что делать дальше.
После прикосновения на внутренней стороне левого запястья появилась проекция. Это очень напомнило монитор в кабинете секретаря. Никакого осязаемого экрана, кнопок. Панель в виде рисунка отобразилась прямо на коже. Я взирала на незнакомые иконки и медленно сходила с ума. Понадобится время, чтобы привыкнуть.
Отстегнув за девайс пятьсот туманов, мы вышли на улицу.
Еще в самом начале я заметила странные овальные капсулы, то и дело встречавшиеся нам на пути. С виду напоминали телефонные автоматы, но полностью закрытые и с зеркальным корпусом. Проходя мимо очередного, все же поинтересовалась об их предназначении у Теоны.
– О, это бьюти-боксы! – голос девушки завибрировал от восторга. – Ты просто обязана это попробовать! Не бойся, подойди поближе, просунь голову внутрь.
Боязно как-то. Не привыкла куда попало голову засовывать. Но подруга уже что-то набирала на панели управления, бормоча себе под нос:
– Дневной макияж и укладка. Цвет глаз – голубой, волосы – каштановые, кожа – смуглая, вид – человек. Готово!
Ухватив за руку, неугомонная соседка все же впихнула меня в этот бьюти-бокс.
– Просто закрой глаза и расслабься.
