– Чего??? Отпусти меня немедленно!
И не взирая на мой поставленный захват, парень без проблем вывернулся. Учитывая его комплекцию, странно, что он вообще попался.
– Очень невежливо с твоей стороны было портить мой люминар. Такой здоровый и такой невоспитанный!
– Так ты та самая зеленая? – миндалевидные темные глаза внимательно изучали мое лицо, потом скользнули по фигуре и заинтересованно заблестели.
– Сам ты зеленый!
– Ал, что за горячая штучка? – присвистнул один из его спутников, беззастенчиво пялясь на мою грудь.
– Какая смелая и отчаянная девушка, – не то прошипел, не то промурлыкал обидчик, – связываться с второкурсниками и тем более со мной.
– А ты значит местный альфа? – уперев руки, поинтересовалась я. – Привык играть мускулами и обижать младших? Ничего, и не таких перевоспитывали. Значит так, альфа, впредь без выходок.
И хотела было уйти, как вдруг парень изменился в лице и одним молниеносным движением ухватил меня за запястье.
– Так-так, что тут у нас? Брачный браслет Лански, – недобро протянул он. – Какая неожиданность!
Продолжить мы не смогли. Над парком пронесся вопль ужаса, и следом прилетело «Швындыры!». Парни мигом заскочили на лавку. Я же растеряно оглядывалась по сторонам, не понимая, чего ожидать. Как вдруг из глубины парка хлынула тьма каких-то черных существ. Не то ежики, не то пауки. Круглые, лохматые, на высоких паучьих лапках. Выскакивая из всех ближайших кустов, они неслись точно на меня. Как вдруг чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и закинула на лавку. Неведомые зверюшки принялись хаотично бегать вокруг, пытаясь допрыгнуть до нас. Парни синхронно отбивались ногами. Но парочке тварюшек все же удалось забраться на лавку. Почувствовав прикосновение к ногам чего-то лохматого и мерзкого, я завизжала, что было мочи. Сработало! Лохматые вдруг припустили прочь. А через секунду вдогонку черным лохматикам пронеслась стая котарсисов. Животинки весело хватали паразитов клыкастыми пастями и, пожевав, выплевывали. Так вот для чего тут их держат! Очень предусмотрительно.
На соседней лавке Теоны не оказалось. Зато на дереве неподалеку сидела большая рыжая кошка. Хитрооо! Странно, что она тоже вдогонку не кинулась.
– Кто это?
– Ты что, швындыров никогда не видела? – снисходительно смотря на меня сверху вниз, поинтересовался патлатый, все же он был на две головы выше.
– Неееет.
И только сейчас я заметила, что намертво вцепилась в его рубашку. Осознав это, тут же разжала кулаки и на всякий случай еще раз огляделась. Но швыныдров и след простыл.
Утерев влажный лоб, я спрыгнула с лавки и побрела к подруге.
– Хуже швындыров только мындыры, – заметила Теона, приняв привычный облик и передернула плечами.
– Ой, мамочки! А кто такие мындыры?
– Сама почитай, даже говорить не хочу.
Весь вечер я разбиралась с териусом и по совету соседки закачивала необходимые для учебы приложения. Таковых оказалось немало. А когда все было готово, углубилась в чтение. Как выяснилось, швындыры неприятны не только внешне. Они умудрялись молниеносно откладывать на коже человека свои яйца, намертво прикрепляя их клейкой слюной. Удалить такую кладку можно было только с помощью скальпеля. Теперь понятно, откуда столько паники. Мындыры и правда оказались еще хуже. Похожие на больших бледных мокриц, они обладали ядовитой слюной и очень метко плевались в противника. От их слюны по всей коже распространялся нечеловеческий зуд. Даже при неотложном лечении мучения длились три-четыре дня, доводя пострадавших до нервных истерик. К моему облегчению, встречались они гораздо реже, чем швындыры.
***
Первый учебный день начался в столовой. Огромное пространство пестрело разноцветной формой. На всю империю приходилось всего лишь два высших учебных заведения – Потусторонняя Академия и Военная Академия Тактики и Атаки (сокращенно ВАТА). Первая по каким-то причинам считалась лучшей, и попасть сюда хотели все молодые люди империи. Так что студентов было несколько тысяч, и сейчас все они набились в столовую.
Во время завтрака первогодки держались скованно и робко зыркали по сторонам. Не в пример им старшие курсы вели себя по-хозяйски. Рассаживались шумными компаниями и беззастенчиво обсуждали первокурсников. Знакомые лица тоже имелись. Ал с компанией о чем-то весело переговаривались, то и дело косясь в сторону нашего стола. Вскоре в дверях показался Ян. За соседним столиком тут же раздалось приглушенное шушуканье:
– Смотри, это Ян Лански!
– Ах, наследник,
– Красавчик,
– Лучший,
– Благородный.
– Ой, он смотрит на нас!
– И правда!
– С ума сойти!
– Невесту выбирает?
Ага, держи карман шире. Он еще с текущей не расстался. И тут же горестное:
– Ты что не слышала, он помолвлен!
– Как?!
– Кто она?
– Говорят, из простолюдинок.
– Значит, скоро бросит.
– И у нас появится шанс.
Кажется, мое лицо перекосилось, и Теона с подозрением уставилась на меня.
– Ты тоже в клубе фанаток Лански?
– Боже упаси! Мы просто помолвлены.
Челюсть соседки упала на стол, да так там и осталась. Женишок тем временем прошел мимо, едва заметно кивнув. Значит, афишировать наше близкое знакомство не планирует. Предсказуемо. Судя по восторженному щебетанью девиц, внезапная помолвка больно ударила по репутации ловеласа. Стало обидно, но только на секунду. В конце концов, мы и правда чужие люди. Впереди у меня столько трудностей, что размениваться на переживания о номинальном женихе точно не стоит.
– Почему ты не рассказала, чей носишь браслет? – соседка так и подпрыгивала от любопытства.
– Ты не спрашивала.
– Зато сейчас спрашиваю.
– Послушай, Теона, это крайне болезненная для меня тема. Когда-нибудь ты все узнаешь, но не сейчас.
После завтрака мы пошли на общий сбор первокурсников. В аудиторию набились студенты со всех факультетов. Парты так и пестрели разноцветной формой. По преобладающим фиолетовым и желтым цветам стало ясно, что Алхимия и Ксенофизика – самые загруженные факультеты. Причем среди алхимиков большинство девушек, а ксенофизики – сплошь парни. Второй по массовости шла зеленая целительская форма, красных кибермагов и голубых провидцев – увы, меньше. Я расправила красную юбку и сдула невидимую пылинку с эмблемы Да Винчи. Философски рассудив, что важно не количество, а качество.
Тем временем, на кафедру важно вышел ректор, которого я запомнила по памятной встрече в парке. И как в первый раз мое внимание привлекла его дряблая обвисшая шея. Зрелище не из приятных. А если добавить к этому высокомерие, с каким он держался, ну вылитый индюк!
– Приветствую! – он поднял руки вверх, призывая к тишине. – С этого дня вы – студенты Потусторонней Академии Управления и Кибермагии. Это лучшее учебное заведение в империи Аспиратус. Будьте достойны носить гордое звание пауков. Я желаю вам удачи, стараний и успехов. Помните, вы – элита нашего мира. За Алхимиками – будущее нашей промышленности, Целители – надежда и опора медицины, Ксенофизики – основа технического прогресса и процветания, Кибермаги – спокойствие и порядок обоих миров в ваших руках. Выходцы Академии – лучшие умы нашей империи, и я надеюсь, вы станете достойным продолжением сияющей плеяды наших выпускников.
Он еще полчаса расхваливал и превозносил свое учебное заведение. Покидали аудиторию мы, по уши загруженные бременем чести и ответственности. Даже не знаю, радоваться или плакать таким перспективам.
Далее в расписании значилась Демонология, и вел предмет магистр Деметриус Пападакес. Мужчина выглядел так, словно проглотил гигантский футбольный мяч. Размеры его живота удручали.
На вводной лекции он рассказал о Сумеречном чертоге – месте, находящемся непосредственно над Инферно. В чертоге базировался лагерь Черного легиона, в который входили самые сильные воины империи. Легионеры сдерживали разрывы, охраняя и защищая мир от бестий и демонов. Все до единого легионера – выпускники факультета Кибермагии, точнее его военного отделения. Так как для менее воинственных студентов было еще и гражданское отделение, где выращивали основной состав Белого легиона, – нечто вроде внутренней полиции империи.
Но я отвлеклась. Отдельное внимание магистр уделил главнокомандующему Черного и Белого легионов. Герцог Стефан де Тьерри стал настоящей легендой в Аспиратус. Блистательный выпускник Академии, еще во время учебы он проявил небывалую силу и способности, а после ее окончания сделал головокружительную карьеру, возглавив армию империи и став самым молодым Легатом. О его стратегическом неординарном мышлении, лидерских качествах и бесстрашии магистр вещал с нескрываемой гордостью. Как и ожидалось, герцог когда-то был его учеником. Не взирая на высокое положение и занятость, де Тьерри частенько наведывался в свою альма-матер, чтобы посмотреть на подготовку будущих воинов.
Вторая лекция в расписании – Метафизика. Изучение того, что лежит за пределами физических явлений, в основании их. Вроде изучаем то, чего по сути нет, но оно же – основа мироздания, пока не доказано обратное. Мозги вскипели в первые же минуты. Предмет чем-то напомнил философию, курс которой я успела прослушать за год обучения в московском университете. И подозреваю, выплывут те студенты, у которых язык без костей. Потому что как-то систематизировать и найти логику в подобных науках – задача почти невыполнимая.
К счастью, у первого курса было много совместных лекций. И мы благополучно посещали их на пару с соседкой. Но когда я оказывалась один на один со своим факультетом, первое время робела. Слова соседки о качках берсерках и хищных драконах нашли реальное подтверждение. Меня окружали сгустки тестостерона и мускулов. Из семидесяти парней всего три девушки! Помимо меня, еще некая Кристина Белуа и Доминика Вебер. Довольно скоро стало понятно, почему и секретарь, и соседка посчитали меня ненормальной. Практически все студенты-кибермаги обладали второй ипостасью. Кроме меня и одного белобрысого долговязого парня. Узнав об этом, я сразу поняла – мы подружимся. Фрики должны держаться вместе.
На первой же практической работе по алхимии я встала к белобрысику, выбрав его в напарники, и представилась:
– Александра Вишневская, можно просто Алекса.
– Марсель Паскаль Борн, – ответил парень. У него были крошечные веснушки на переносице, лучистые серо-зеленые глаза и такие длиннющие ресницы, что любая девчонка обзавидуется, – можно просто Марсель.
– Короче, лабораторную делать буду я, а ты записывай. Потом перешлешь мне файл.
Новый знакомый спорить не стал и понятливо кивнул. Стало ясно –сработаемся!
Вдоль стен кабинета громоздились стеллажи и полки, сплошь заставленные склянками, колбами и такими странными приборами, названий которых я определенно не знала. В середине помещения громадный стол, вокруг которого и стояли разбившиеся по парам студенты. Напротив каждой пары – сложная конструкция из соединенных между собой трубочек, колбочек и странной формы железок. Словом, настоящая алхимическая лаборатория, без дураков.
– Перед вами алхимический реактор.
Ах, вот как это называется! Магистр Баллард обладал довольно неприятным скрипучим голосом. А на самом кончике носа висели круглые очки. Одет он был, как и прочие магистры, в строгий костюм по цвету своего факультета. В данном случае – фиолетовый.
– Начнем с простого. Ваша задача смешать указанные ингредиенты и получить стелорин натрия. Открываем учебники на пятой странице.
Еще раз и помедленней. В учебнике значилось: «Получите диром марганца, гипофорлит натрия, гидробер калия. Далее соедините полученные ингредиенты. В результате реакции появятся пурпурные сферы или призматические кристаллы». Эм…в этот момент я мучительно вспоминала школьный курс химии и лабораторные работы, которые почти всегда с треском проваливала. Чего только стоил полыхнувший чуб соседа по парте!
Так, по порядку! Открываем сноску по первому ингредиенту, читаем:
– Диром марганца получают из мангонат калия нагреванием или взаимодействием с кероксидом водорода, – в отличие от меня, шебутной и резкой, Марсель обладал степенным спокойным нравом и таким глубоким приятным голосом, что невольно заслушаешься. Но судя по тому, как он при этом задумчиво почесывал переносицу, стало ясно – химия тоже не была его коньком.
– Мангонат калия есть, кероксид водорода тоже. Нагреваем!
Ой, зря! Через секунду нас окутало облако дыма. Закашлявшись, мы разогнали дым и попробовали снова. Получилось! Подумаешь, чуток с температурой ошиблись, оказывается это тоже стоит учитывать. Так, один за другим мы получили все необходимое. Момент истины!
– Давай месте, – на всякий случай предложила я. На что новый друг судорожно вздохнул, но все же взял в руки чашу.
Некоторые студенты уже получили заветные пурпурные сферы. Мы же были в шаге от успеха. Напарник соединил все вещества в фарфоровую чашу и поставил на газовую горелку. Вскоре все было готово.
– Любопытно, – проскрипел магистр, разглядывая наши фиолетово-черные кристаллы, – хорошо, что не рвануло. Принято!
Мы с напарником переглянулись и поздравили друг друга. А вот большому парню Ларсу с напарником не повезло. У них все-таки рвануло. Кабинет мы покидали экстренно и с громкими воплями. А те двое горе-алхимиков до конца дня красовались с пурпурными лицами.
Еще одной странностью, к которой я не сразу привыкла, стал сигнал о начале и конце лекции. Громкий продолжительный колокольный набат. Такой жуткий, что я каждый раз нервно подпрыгивала. Да уж, лучшего способа нагнать панику в студенческих рядах и не придумаешь!
Когда занятия подошли к концу, я вышла из голубого корпуса и направилась к себе. По дороге меня окликнул Ян и предложил прогуляться по парку. Мы обменялись номерами териусов, и парень вдруг спросил:
– Послушай, мне важно знать, бывают ли у тебя видения?
– Видения? Типа галлюцинаций? Вроде нет.
– Не совсем так. Видения о будущих событиях. Дело в том, что у Софии довольно сильный дар провидицы. Нам удалось выяснить, что скорее всего дар передался от вашей бабушки по материнской линии.
Новость огорошила. Что-то не замечала никаких предсказаний от бабушки или от сестры. О чем и сообщила собеседнику.
– Дар иногда проявляется спонтанно. Импульсом к пробуждению может стать сильное потрясение или какое-то событие.
– Хм…тогда у моей мамы он бы тоже проявился. Или же она прожила всю жизнь без потрясений?
– С мамой все иначе. Как правило, способности наследуются через поколение. Так что у матери скорее всего дара нет вообще.
– И какое событие спровоцировало сестру?
Парень улыбнулся, а я невольно залюбовалась. Все же он был очень красив.
– Подозреваю, встреча с моим братом.
– Ах, вот оно что. Но если ты намекаешь, что и меня постигло немыслимое потрясение от встречи с тобой, то боюсь разочаровать.
Его брови насмешливо поползли вверх, а в медовых глазах мелькнуло странное выражение. Склонив голову набок, он некоторое время скользил по мне загадочным взглядом, а потом вдруг резко привлек к себе.
– А если так?
В мгновение ока я оказалась прижата к каменному торсу, и меня окутало облако восхитительного парфюма. Его губы накрыли мои. Удивительно нежно он провел кончиком языка по моим губам, призывая откликнуться и ответить. Ощущая под ладонями сильное тренированное тело, а на губах мягкие терпеливые губы, мой мозг мгновенно капитулировал, а тело стало легким и невесомым, наполнившись мучительно сладкой негой. И я сдалась. Парень углубил поцелуй, жадно сплетая наши языки. Руки мгновенно скользнули на талию и притянули меня еще ближе. Колени предательски задрожали, а по спине полыхнуло огнем. Невольно с губ сорвался стон. Не знаю, сколько прошло времени, я совершенно потерялась. Кое-как отстранившись, заглянула в глаза парню.
– Зачем? – все еще тяжело дыша, спросила я.
– Хотел тебя впечатлить, – ухмыльнулся Ян, – вдруг сработает.
Ясно, одаренная невеста куда интересней, чем пустая. И все же не стоило так резко сближаться. Сердце все еще колотилось в груди, а табуны мурашек так и скакали по коже. Невольно вновь посмотрела на него. Ни один из бывших парней не вызывал во мне таких эмоций. Одним поцелуем Ян перевернул мой мир с ног на голову. Во всем теле ощущалось странное мучительное напряжение. А еще мне отчаянно хотелось дотронуться до обнаженной кожи. И я почти ненавидела его белую рубашку, все это время служившую мне преградой.
– Пожалуй, я пойду.
На деревяных ногах потопала к жилому корпусу. А сама все думала о поцелуе. Всегда считала, что их значение сильно преувеличено. Однако как же я заблуждалась!
***
Ночь прошла беспокойно. Мне снился Ян. Мы то целовались, то гуляли по академическому парку, держась за руки. При этом я испытывала такой восторг, словно выиграла миллион. Проснулась я совершенно растерянная и задумчивая. Так что лекция по Истории империи пришлась как нельзя кстати. Во-первых, отвлекла меня от мыслей о женихе, во-вторых, помогла разобраться в одном деле.
Магистр Фрай поведал нам об Армариусе – прославленном библиотекаре, спасшим бесценное книжное наследие Академии. В разгар чудовищной шестилетней войны с демонами старик служил хранителем библиотеки. Когда бестии подобрались совсем близко, самоотверженный старец загрузил бесценные фолианты в колесницу и рванул в дебри Страхолесья, окружавшего Академию, где и прятался на протяжении нескольких месяцев, терпя лишения и подвергая свою жизнь ежесекундной опасности. Однако книги сохранил и вернул в библиотеку, когда территорию Академии зачистили от бестий. Почему на колеснице и почему в дебри, историки объясняли по-своему. Все ависы и другие средства передвижения были задействованы на благо войны. И именно в Страхолесье можно было укрыться от бестий. А потому библиотекарь разжился в ближайшей деревне единственным доступным транспортом, загрузил книги и затаился в единственном безопасном месте.
В память о подвиге в парке установили монумент. И во всей империи учредили праздник знаний, служивший началом нового учебного года. Что-то вроде первого сентября в нашем мире. Ежегодно во вторую неделю сентября в Академии по этому поводу устраивали торжественное мероприятие. Прибывали почетные гости, а один из студентов проезжал по центральной площади на колеснице, орошая головы зрителей цветами виолы.
