– С Астраиумом связана история о несчастной любви, – обмолвилась она и уже хотела было пойти дальше, но мне стало любопытно:
– А вы знаете эту историю?
– Конечно, – снисходительно улыбнулась она и достала из ридикюля белоснежный платок, промокнуть слезившиеся глаза, – много веков назад жил в империи Звездочёт. Все время проводил в своей обсерватории, припав к окуляру трубы. И кроме звёзд ни на кого не смотрел. Влюбилась в него девушка и уговорила на свидание. Да только Звездочёт абы с кем встереться не хотел. В людях он прежде всего ценил ум. И свидание девушке назначил на время, когда Венера войдет в созвездие Ориона. Бедняжка голову себе сломала. Обращалась к разным часовщикам, но никто ей не смог помочь. Так она с тоски и померла. На месте ее кончины построили Астрариум, чтобы все могли знать астрономического время во всех его проявлениях.
– Ээээ…и это все?
– Ну да, – пожала плечами старушенция и двинулась дальше.
– Так себе история, – глядя рассказчице вслед, хохотнул Марк.
– Звездочет – мерзавец. Извел бедняжку.
– Почему же, просто девчонка была очень страшной. Кому охота встречаться со страшилищем? Как человек воспитанный и интеллигентный Звездочет не мог сказать ей об этом напрямую, вот и придумал головоломку.
Его так увлекла собственная версия, что Марк купил брелок в виде миниатюры Астрариума и подарил мне. Кинув в сумку, я тут же о нем забыла.
На нашем пути встречались небольшие круглые павильончики, в которых готовили еду и торговали сувенирами. В воздухе витали ароматы жженого сахара, карамели, свежей выпечки и чего-то такого, отчего голова шла кругом. Свернув к одному из них, я с интересом уставилась на мудреную конструкцию. Прямо в прилавок была встроена печка с вертелами, на которых медленно обжаривались продолговатые трубочки, сверху щедро обсыпанные сахаром, а внутри совершенно полые. Одну из таких готовых трубочек продавщица щедро наполняла шоколадной пастой и свежей клубникой.
– Ой, хочу-хочу! Что это?
– Трдло, пражская национальная сладость. Здесь она тоже в большом почете. И судя по твоему виду, ты тоже готова продать за нее душу.
Стыдно признаться, но он был совершенно прав! Едва умопомрачительные ароматы добрались до моего мозга, все прочие мысли мгновенно испарились. Осталось только настойчивое желание заполучить сладость. Сверкнув довольным взглядом, Марк взял из рук продавщицы сладость и протянул мне. К трдло также прилагалась ложка, видимо, чтобы удобнее было добывать начинку.
Мы пошли к фонтану и заняли свободные места.
Зачерпнув с избытком начинку, я с наслаждением отправила ее в рот.
– Боже, – простонала я. Восхитительно ароматная клубника, окутанная прохладным мороженым и теплым шоколадом, нежно растекалась по небу и языку. Все мои вкусовые рецепторы в этот миг пищали и визжали от восторга, – это незабываемо, ооо да!
Марк не сводил с меня глаз, только взгляд стал гораздо пристальней, а золотисто-медовая радужка внезапно потемнела. И наблюдая, как ложка с клубникой в очередной раз приближается к моим губам, он не выдержал:
– А мне дашь попробовать?
Но ложку он проигнорировал, припав к моим губам. Шоколадно-клубничный поцелуй напрочь сорвал мне крышу.
– Мммм, сладкая, – прошептал на ухо, щекоча своим дыханием нежную кожу.
По шее мгновенно побежали мурашки, перепрыгнули на спину и спустились еще ниже. Отчего-то стало жарко, хотя вечерний воздух был свеж и легкий ветерок мерно качал ветви каштанов.
Я осилила лишь половину десерта и с сожалением выкинула остатки. Когда в животе тугой узел от близости красивейшего парня, сложно думать о еде.
Мы прошлись по главному проспекту, и спутник показал мне здание театра, легендарную обсерваторию, мы даже дошли до императорского дворца. А количество музеев, скульптур и парков, встретившихся на нашем пути, и вовсе зашкаливало. То и дело мы пересекали реку Нимфу, змейкой протекающую через весь Саргасс. Я сбилась со счета, сколько мостов мы прошли. Ноги уже гудели, а часы показывали двадцать пять часов. И когда только успели?
– Обратно поплывем, – с этими словами Марк утянул меня на небольшую пристань, где своих клиентов ждали гондольеры.
Расположившись в гондоле, мы медленно отчалили, и неторопливое течение понесло суденышко вдоль улиц и домов. С воды город выглядел еще прекраснее и уютней.
В какой-то момент я почувствовала на себе взгляд Марка. Встретившись глазами, уже не смогла оторваться. Завораживающий медовый взгляд, казалось, полностью завладел моим разумом, рождая в груди настоящий торнадо. Неведомый первобытный инстинкт нашептывал не сдерживаться, кутаться в бархатистые нотки голоса, чувствовать сильное тело, властные губы… Я бездумно подалась навстречу, падая в кольцо его рук. Внутренний голос кричал, приказывал остановиться, но сладкий плен утягивал все глубже. Судя по его дыханию, он тоже был на взводе. Наши языки переплелись в безумном танце, его руки скользили поверх платья, исследуя изгибы моего тела. И казалось, вокруг нас по воде закручиваются тугие воронки.
– Кхмм…– раздалось откуда-то сбоку.
Неизвестно, как давно мы прибыли к нужной пристани. Тактичный гондольер ждал, сколько мог, но всему есть предел. Пошатываясь от пережитых эмоций, мы поднялись и сошли на берег. Авто стояло неподалеку, и вскоре мы уже мчались по сияющим ночным улицами.
Это был незабываемый вечер. И даже в тишине комнаты я все еще слышала бешенный стук наших сердец.
***
Весь следующий день я витала в облаках и схлопотала «удовлетворительно» по Травологии. Из-за этого во время обеда Марсель хмурился и дулся, Тимур с Теоной понимающе переглядывались, а Ларс как обычно поглощал еду в огромных количествах и ни о чем таком не думал.
Когда успела наступить середина октября, я не поняла. И даже бы не заметила, если бы не пожелтевший парк. Воздух еще оставался теплым, однако осеннюю одежду по настоянию подруги я все же купила.
Наши с Марком отношения летели на сверхзвуковой в далекий Космос. Каждую свободную минуту мы стремились провести вместе. Парень встречал меня после занятий и не отпускал до вечера. И нам всегда было чем заняться. Мы обошли множество музеев, перецеловались во всех уютных кафешках и галлотеатрах. А финальный заплыв на гондольере стал уже традицией. Словом, нас колбасило и штырило друг от друга не хуже, чем котарсисов от вертихвоста.
Ожидаемо, что по учебе я скатилась, а друзей забросила. Так и сегодня, едва закончилась лекция по Травологии, я поспешила из аудитории. Марк уже ждал, подпирая стену коридора. При моем появлении он медленно оттолкнулся и шагнул навстречу. Чувственные губы изогнулись в ленивой улыбке, добавив и без того красивому лицу почти демонический магнетизм. И в который раз, глядя на него, я подумала – неужели этот высокий широкоплечий красавчик мой парень?
– Привет, – негромко сказал он и застыл в каких-то десяти сантиметрах от меня.
– Привет.
Я тонула в медовых глазах, жадно вдыхала аромат его парфюма и в тот момент, когда он меня поцеловал и потянул прочь от аудитории, чувствовала себя самой счастливой.
Марк взял меня за руку и повел вглубь парка. Здесь стояла наша любимая беседка, скрытая от посторонних глаз густыми зарослями орешника. Листву едва тронули краски осени, оставив легкие следы из желтых и оранжевых мазков. Но сегодня, к моему разочарованию, мы прошли мимо. На мой немой вопрос парень пояснил:
– У меня сейчас дела, нужно быстро съездить в город. А вечером зайду за тобой.
Он проводил меня до жилого корпуса и запечатлел напоследок долгий жаркий поцелуй, от которого еще долго кружилась голова.
До вечера я успела сделать всю домашку и даже примкнула к друзьям за ужином, чему они сильно удивились и обрадовались, ведь последние пару недель я ужинала с Марком в городе. Как выяснилось, Теона с Тимуром только что вернулись из Саргасса. Но ребята наотрез отказались рассказывать, зачем ездили в город и вообще выглядели какими-то напряженными. Я попыталась украдкой спросить подругу о причинах плохого настроения, но она нервно отмахнулась. Пожав плечами, я сосредоточилась на беседе Марселя с Тимуром, они обсуждали какую-то статью о разработке новатиков, но как ни старалась вникнуть, так ничего и не поняла. От скуки меня спасло сообщение от Марселя. Друг украдкой отправил очередное послание из дневника:
«Звездочёт: пишу тебе, друг, с прискорбной новостью. Отшельник и Пират до одури втрескались в одну девушку. Поэтому сейчас они не союзники, а скорее заклятые соперники. Эти олухи чинят друг другу козни и почти каждый день дерутся. Даже не знаю, соберемся ли мы снова вместе, чтобы писать дневник.
Ее зовут Анья Хатри. Томный взгляд, гибкое тело, мурлыкающий голос, словом, она – элурантроп, а мои друзья – влюбленные балбесы.
Пока они выясняют, кому достанется Анья, я расскажу тебе о магистре Балларде. Старый пень любит алхимию больше жизни. Она и есть его жизнь. Потому на лабораторных работах не старайся все сделать правильно. Смело экспериментируй! Даже если рванет, говори, что хотел усилить формулу или выявить новый способ получить искомое вещество. Как и любой фанат своего дела, Баллард поощряет студентов, стремящихся сделать больше и выйти за рамки дозволенного.
Пират: извини, что так долго отсутствовал. Анья досталась мне, думаю тебе это интересно. К сожалению, Отшельник поступил как настоящий отшельник. Замкнулся и теперь отказывается со мной разговаривать. Не все могут принять поражение».
Мы с Марселем переглянулись. Раскол в команде друзей нам обоим не понравился. Ведь Отшельник давал отличные советы. Улучив момент, когда Тимур отвлекся, тихо прошептала Марселю:
– Надеюсь, он вернётся на страницы дневника.
– Да уж, лучше бы любвеобильный Пират отвалился. Все равно проку от него…
– Не согласна. Он тоже весьма полезен. Пришли мне следующую страницу, как только появится! Хочу знать, чем закончилась история.
Партнер скептически скривился. Мол, точно ничем хорошим. И тут же насупился. Проследив за его взглядом, я заметила Марка.
Появившись в столовой, Лански ожидаемо украл меня от друзей и увел в свою комнату. Однако, уходя, краем взгляда заметила, что Теона провожает нас весьма злобным взглядом. Странно, чего это она? Но стоило добраться до комнаты, как все тревожные мысли мигом улетучились. Марк выгнал своего многострадального соседа, и едва за тем захлопнулась дверь, повалил меня на кровать.
Его шаловливые пальцы, ни раз доводившие меня до пиков наслаждения, вновь затеяли замысловатую игру. Скользнули в трусики и прошлись по нежным складкам. Я невольно подалась навстречу и осторожно погладила напряженный бугор в штанах. Послышался судорожный вздох. Горячие губы тут же прошлись по нежной коже, оставляя на моей шее пылающую дорожку. Его запах окружал меня плотной вуалью, дурманя голову и лишая остатков воли. Наши интимные заигрывания, сладкие, дразнящие и яркие, пока ограничивались лишь этим. Но сегодня Марк был настроен явно решительно. Закинув мою ногу на свое бедро, он вжался возбужденным пахом в промежность. Жадные губы терзали мои, и неистовый танец языков возводил и без того сильное возбуждение до грани. Все внутри требовало разрядки. Сейчас же. Немедленно. Наполовину расстёгнутая рубашка открывала мускулистую грудь. И не сдержавшись, я потерлась набухшими сосками о горячую кожу. И казалось, именно сейчас это случится. Однако вместо продолжения я разочарованно услышала:
– Надо остановиться, – прошептал он.
– Нет, – хрипло ответила я и, запустив пальцы в его волосы, притянула обратно.
Но Марк все же взял себя в руки. Едва он отдалился, как возникло ощущение, что у меня забрали нечто важное, жизненно необходимое, часть меня самой. Тело ныло и стонало. От недавней легкости не осталось и следа. Я готова была все отдать, лишь бы его руки снова обнимали меня, столь же властно и бескомпромиссно, как секунду назад. Пожалуй, впервые жизни я так желала близости с парнем, что готова была подчиниться. И не понимала, почему он тянет с неизбежным.
– Я хочу, чтобы ты была абсолютно уверена.
Словно прочитав мои мысли, пояснил Марк и чмокнул в нос. Поразмыслив, я решила, наверное, в чем-то он прав. С начала нашего знакомства едва минуло пару месяцев, и, возможно, стоило сбавить обороты.
По возвращении в комнату обнаружила вместо соседки рыжую кошку. Хм…Обычно Теона скрывалась за мохнатой шерстью, когда была не в духе. Интересно, что на этот раз? Неужели снова поругались с Тимуром? Кошка с волком – та еще гремучая смесь. Если наши с Марком отношения напоминали увеселительный аттракцион, то эти двое то и дело разыгрывали драму.
– У тебя все в порядке? – на всякий случай уточнила я.
В ответ раздалось лишь гневное шипение. Ясно, к разговорам не расположена. Когда пришло время спать, соседка все же вернула себе человеческое обличие и, изящно присев рядом, призналась, что видела сегодня Марка с другой девушкой.
– Может это был Лукас?
– Нет, Лекси. Я совершенно точно видела Марка.
Но я ничего не хотела слушать и замечать. Ни злорадных шепотков за спиной, ни обидного «Заразиха». И все было прекрасно, пока пару дней спустя в одном из столичных кафе мы нос к носу не столкнулись с Альбертом Лански. Мужчина подошел и без предисловий накинулся на сына:
– Вижу, ты не понял меня, – его голос звенел от едва сдерживаемой ярости. Он прекрасно осознавал, что я, как и прочие посетители кафе, все слышу, – я предупреждал, чтобы ты не смел об нее мараться.
О силе его рыбьего взгляда я уже знала не понаслышке. Но сейчас Лански-старший превзошел самого себя. Меня окатило волной отвращения и брезгливости.
– Реши эту проблему в самом ближайшем будущем. Ослушаешься, будут последствия.
***
После инцидента Марк пропал на несколько дней. Он явно избегал меня и даже при случайных встречах старался отвести взгляд. Было очень неприятно и обидно. Я успокаивала себя надеждой, что ему просто нужно время прийти в себя и уладить разногласия с отцом. Наивная, у меня даже мысли не возникло, что ничего улаживать он не собирался. Спустя неделю вынужденной паузы все же не выдержала и решительно постучала в дверь его комнаты. Открыл Марк не сразу, а когда появился на пороге, сомнений в том, чем он только что занимался, не было. Растрёпанный, в наспех натянутых брюках и бесконечно смущенный. За его спиной полуголая и с наглой презрительной улыбкой стояла Кристина Белуа.
Заметив ее, я почувствовала, как что-то черное и жалящее все сильнее стягивает грудь, не позволяя сделать ни вздоха. Сердце подскочило к горлу и заколотило в висках. Все еще глядя на изменника, я медленно попятилась назад и рванула прочь. Не помню, как добралась до комнаты, рухнула на кровать, беззвучно зарыдав в подушку. Но даже это не помогло избавиться от издевательской высокомерной улыбки Крысинды, все еще стоявшей перед глазами.
Было очень больно и мерзко. Теона делала все, что могла, но понимала, сейчас мне ничто не поможет. Только время.
В ту же ночь мне приснился кошмар.
Я стояла посреди клубов пыли и страшного грохота. Невообразимые твари неслись прямо на меня. В обезумевших звериных глазах бушевала ярость. Им навстречу двигались огромные волколаки. За их спинами единой стеной выступали берсерки. Широкие морды в зверином оскале переходили в мощные плечи. Под шерстью бугрились каменные мышцы. Их злобный рев все нарастал. Противники стремились навстречу друг другу, и где-то посередине между ними застыла я. Осознание своей скорой и неизбежной гибели заставило оглядеться в поисках убежища. Но ни скал, ни деревьев не было. Я оказалась в огромной пустыне. Вокруг лишь песок и невыносимый жар. В отчаянии задрала голову и увидела драконов. Их стремительные, покрытые блестящей чешуей тела стрелой неслись вниз, изрыгая на противников струи пламени. Едва огонь достигал уродцев, первые ряды резко отлетали назад, но их место тут же занимали новые, продолжая безумный бег. От чудовищного пламени плавился песок, раскаленными струями стекаясь к моим ногам.
За первой волной чудовищ наступали огромные демоны, вырастая прямо из-под земли. Их черные, в кровавых прожилках тела высились на десятки метров над землей. Голову каждого венчали мощные рога. Взгляд зацепился за самого огромного. Две пары рогов наподобие бычьих торчали вверх, еще пара острыми клинками выдвигалась вперед. От ужаса меня словно парализовало. А между тем новые исполины все лезли и лезли из разлома. Сколько их? Десятки? Сотни? Две армии схлестнулись. В ту же секунду воздух содрогнулся от жуткого воя. Так четырехрогий демон ознаменовал первую жертву. Но не успели последние вопли затихнуть в его глотке, как сверху обрушился черный дракон. Одним мимолетным движением он перекусил рогатого пополам, разметав ошметки тела в разные стороны. От ужаса я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, все вокруг пошло рябью. Я стремительно уносилась прочь, а где-то там посреди пустыни в клубах пыли сражались, выли, ломали кости, рвали друг друга противники.
Резко проснувшись, я некоторое время смотрела в темноту перед собой. Сердце еще бешено колотилось в груди, и я не сразу поняла, где нахожусь. Кое-как встала, попила воды и тихонько скользнула ванну. Пришлось несколько раз умыться холодной водой, прежде чем меня отпустило. А вместе с тем пришло понимание, что это был вовсе не сон.
Да, Марку действительно удалось меня поразить. Этой ночью впервые в жизни ко мне пришло видение.
Утром на лекции не пошла. А днем в комнате появился Марсель. Молча приблизился к кровати, сгреб меня в охапку и обнял. Мы сидели примерно час, так не произнеся ни слова. Удивительно, но молчаливая поддержка друга помогла сильнее любых слов. Я встала, приняла душ и снова вернулась к друзьям.
– Как это снять? – марсель с Теоной синхронно глянули на мое запястье.
– Эм…а вы были близки?
– В смысле интимной близости? – по взгляду подруги поняла, что верно истолковала ее вопрос, и отрицательно покачала головой.
– Тогда все просто, как только ты его отпустишь, браслет расстегнется.
– Что значит отпустишь? Я уже…
– Нет, ссоры и мелкие размолвки могут случаться постоянно. На них браслет не реагирует. И только когда твое сердце при мыслях о женихе будет биться ровно, тогда сможешь освободиться от браслета и связанных с ним обязательств.
– Бред какой-то. Как железка может понять, отпустила я кого-то или нет?
– Видишь ли, браслеты изготовлены из особого сплава – амория. Этот металл реагирует на уровень гормонов в крови.
Так я узнала, что помолвочные браслеты входят в полную силу только после близости. Вроде консумации брака, когда первая брачная ночь подтверждает его действительность. До интима помолвка же считалась весьма номинальной. Другое дело, если бы мы переспали. Тогда браслеты накалялись бы во время ссор, измен, а при разрыве помолвки оставили бы сильнейший ожог.
И все встало на свои места. Вот почему Альберт запрещал сыну дотрагиваться до меня и, собственно, причины по которым Марк так и не решился. Во-первых, испугался отметины, во-вторых, можно было безнаказанно тискать девчонок, не боясь быть пойманным. Вот и вся любовь.
***
С того «памятного» вечера прошла неделя. Каждое утро я просыпалась с рассветом и уже не могла заснуть. Промучившись несколько дней, одним утром я поняла, что глупо валяться в кровати и, стараясь не разбудить соседку, вышла на улицу. Ноги сами понесли меня на полигон, и, поразмыслив, я легкой трусцой двинулась вперед по уже знакомой дорожке. Бежать было легко, и с каждым кругом каменный обруч, до сих стягивавший грудь, как будто слабел, а мрачные мысли оставались позади. Здесь на полигоне была только я, бескрайнее небо над головой и тихий шорох дорожки под ногами. Круг за кругом, день за днем. Так начались мои утренние забеги. Возможно, таким образом я бежала от себя, от произошедшей трагедии, от переживаний и ночных кошмаров. Но только здесь, в отбрасываемой тени, я все еще видела прежнюю себя.
Пару раз вдалеке замечала усатую фигуру магистра Ринхольда. Но мужчина лишь смотрел пару минут, не приближаясь, а потом уходил.
Что касается видений, то кошмар повторялся в разных вариациях, но сюжет не менялся. Я успела рассмотреть битву с разных сторон и уже почти привыкла к виду кровищи. Новые видения пока не появлялись.
Лекции посещала исправно. Друзья, словно сговорившись, все время были рядом и как могли поддерживали. Падать было больно, но вставать оказалось еще больней. Я как могла справлялась с разрушительным последствиями разрыва. Но демоны воспоминаний нет-нет да подсовывали мне картинки прошлого. Непосредственная близость Марка тоже страданий не облегчала. Иногда, сталкиваясь в коридорах Академии, замечала, что он жив, здоров и вполне доволен свободным статусом. То и дело рядом с ним терлись разные девчонки. Оставалось лишь поражаться, почему таких мерзавцев мгновенно не убивает молнией или смертельной заразой.
На смену боли пришла злость – на Марка, на себя, на ситуацию. Ведь с самого начала видела, что он ловелас, а в итоге все равно угодила в ловушку. Да еще как угодила, буквально кинулась в омут, очертя голову. Хорошааа. Очередная девчонка распустила слюни, глядя на смазливое лицо и накаченное тело. Господи, как стыдно. И о чем я только думала?! Я так разозлилась, что этим утром установила личный рекорд, так быстро десятикилометровую дистанцию я еще не пробегала.
Был и еще свидетель моей маленькой спортивной победы. На выходе с полигона меня поджидал магистр Ринхольд.
– Вишневская? – я кивнула и уставилась в его единственный глаз, – решила уморить себя физухой? А куда мне потом труп прятать? Обвинят-то меня.
– Обещаю оставить записку и всю вину взять на себя, – брякнула я первое, что пришло в голову. В ответ магистр нервно дернул усами:
– Понятно… не замечал раньше суицидальных наклонностей у тебя. Значит так, хочешь изматывать себя, твое право. Но делай это хотя бы через день. Все ясно?
