– Так точно.
Кивнув магистру напоследок, я поплелась в общагу. После легкого душа и завтрака последовали лекции.
Учеба и пробежки – вот, собственно, то, что помогало мне держаться. Ах да, еще поддержка друзей. На Травологии мы изучали очередную растущую пакость под названием «Жарокость», когда все териусы студентов синхронно пиликнули. Разумеется, любопытство взяло вверх, и вскоре весь курс уткнулся носом в парты, потому что под ними все до единого развернули новый выпуск «Вестника Академии». Первую полосу украшала статья «Голозадый поскакун»:
«Внимание! На территории Потусторонней Академии обнаружен новый опасный зверь. За особенности внешности и повадки ученые предварительно окрестили его – Голозадый поскакун. Отличительными признаками являются: крупный торс, лихая прыть и голый зад. Опасные особи замечены в окнах женского корпуса.
Обязательно к прочтению: голозадый поскакун крайне коварен! В поисках жертвы он пробирается в жилище под покровом ночи. Благодаря особой железе, животные распыляют вокруг себя тестостерон и особые флюиды. Одного впрыска достаточно, чтобы парализовать волю жертвы и склонить к разного рода непотребствам. Последствия самые разрушительные: сонливость, затуманенность мозга, слабое восприятие реальности. Пока действие флюидов не пройдет окончательно, жертва может даже впасть в депрессию и ощущать нездоровую тягу к повторению инцидента.
Если вы заметили Голозадого поскакуна, немедленно гоните поганой метлой прочь! Администрация Академии принимает все меры по зачистке территории от этих низших существ.
Просьба проявить максимальную бдительность, окна и двери держать закрытыми!»
Текст дополняли фото, запечатлевшие особей в разных ракурсах. Лица были замазаны, зато основные признаки поскакунов представлены во всей красе. И судя по смешкам, то и дело звучавшим с разных парт, статью весьма и весьма оценили. Интересно, сколько парней опознали себя по задницам?
Понятно, что лекция была сорвана. И никакие угрозы Амарантуса не могли унять веселящихся студиозов.
Последними в выпуске неизменно значились «Сказки ПАУКов». После прочтения я окончательно убедилась – теперь это моя любимая рубрика!
«Жил-был мальчик Марк, он так гордился родом, семьей и честью, что все делал ради них. Даже потерял любимую девушку, достоинство и уважение друзей. А однажды заглянул в зеркало, а оттуда на него смотрел отец. К сожалению, мальчик так и не понял, что произошло. Но одно было ясно наверняка – потерянного не вернуть.
Жила была девочка Шанталь. Ей всегда говорили, что нужно быть сильной, тогда никто не обидит. Независимой, и никто не использует. Грубой, и никто не заподозрит в слабости. И вот она выросла очень сильной, очень независимой и захотела замуж. И тут выяснился неприятный момент – мужчины любили слабых и зависимых. С тех пор она презирает их. Фу, какие слабаки».
И если Марка было нисколечко не жаль, то насчет Шанталь я испытывала смешанные эмоции. Никогда бы не подумала, что у столь ослепительно-красивой девушки могут быть проблемы с парнями. Невольно глянула на Теону. Что-то мне подсказывало, подруга имела прямое отношение к написанному. Про стычку с Лански-старшим знала только она. Но, конечно, соседка все отрицала.
Еще раз пробежав глазами сказку про мальчика Марка, я вдруг почувствовала, что меня отпускает. Отношения с ним едва не разрушили мою дружбу, успехи в учебе, заставили отказаться от своих правил и убеждений. Я словно была под гипнозом. И теперь трусость бывшего жениха воспринималась почти как благо. Переспав со мной, он всего лишь поставил бы новую галочку в списке постельных побед, для меня же это значило куда больше.
Как хорошо, что все закончилось, фактически и не начавшись. И одним светлым утром, вернувшись в комнату после очередного марш-броска, быстро приняла душ и обратилась к соседке.
– Теона, ты у нас сестра таланта. Помоги-ка придумать краткий и емкий лозунг.
– Для чего?
– Не для чего, а для кого, – поправила я, – мне нужна какая-нибудь фраза, которую я буду произносить как мантру в минуты жизненных невзгод.
– Аааа, вот ты про что, – наконец-то сообразила соседка, – подумай о какой-нибудь строчке из стихотворения или песни, которая тебя зацепила. Это должно быть что-то личное.
– Нет ничего невозможного? – вспомнился рекламный лозунг.
– Сразу три НЕ. Попробуй иначе.
– Алекса-звезда!
– Уже лучше, но нужно конкретнее.
– Мне море по колено, а горы по плечу…?
– Реалистичнее.
– Я всем наваляю..?
– Менее кровожадное.
– У меня все получится…?
– Отлично! То, что надо!
– Спасибо, доктор Фрейд, вы мне очень помогли!
И впервые с момента разрыва я отправилась на лекции вприпрыжку. Даже Марсель оценил мое настроение и после пятерки по Травологии одобряюще хлопнул по плечу:
– С возращением!
И меня окончательно отпустило. А спустя час с руки соскользнул браслет. Вздрогнув от знакомого «бряц», я уставилась на никчемное украшение на полу. Ни сожалений, ни боли, ни-че-го!
Беда грянула, откуда не ждали.
***
По Уставу Академии если студент разрывает помолвку, то его неодаренный партнер исключается. Покидать друзей, Академию, империю, к которым привыкла и привязалась всем сердцем, в мои планы не входило. Да и потом, бежать с корабля, не закатив главный бал, было глупо. И я ломала голову, как решить эту проблему. Выручили опять же друзья. Марсель предложил весьма рисковый план, который тем не менее мог сработать. Дело в том, что в мальчуковом корпусе сплетни и слухи тоже имели место быть. Партнер знал всю историю вражды Лански с Ясиром. И почему-то был уверен, что Ал согласится на роль моего нового жениха. Теона идею поддержала и более того подсказала, как убедить парня.
Отыскав нужную комнату, я постучала. На удачу Аласкар был один.
– Привет! – было видно, внезапный визит сильно удивил его. А меня удивила его новая прическа. Вместо длинных черных прядей голову парня украшала аккуратная стильная стрижка. Теперь он выглядел гораздо старше и серьезней.
– Вау! Тебе идет.
– Спасибо, – отозвался он, сверкнув темными миндалевидными глазами.
– Но я по другому поводу. Ты мне должен!
– С чего бы? – вытаращился парень.
– Не важно. Мне нужен твой помолвочный браслет. Я останусь в Академии, а ты отомстишь Марку. Все довольны. Ну кроме Лански. Но тебе это только на руку. Верно?
Аласкар задумался. Пришлось поторговаться.
– У тебя в учебе сплошные пробелы, помощь точно не помешает. Ты сильный, а я умная. Поэтому я буду курировать тебя по учебе, а ты меня по физухе.
И хотя особой помощи мне не требовалось, но цель-то заключалась в другом. В итоге парень согласился и нырнул в шкаф за коробкой. Надо же, сработало! Признаться, я до последнего не верила.
Все еще сомневаясь, Ал протянул браслет в виде переплетенных терновых ветвей. Мда, Ясиры суровы. Это ж надо самый романтичный элемент сделать с шипами! Ужас.
Украшение село как влитое. Номинальный женишок самодовольно хмыкнул. Учитывая, что аморий – сплав, из которого выполнен браслет, реагировал на гормональный фон, выходило, что Ал меня волнует. Что ж пусть потешит свое самолюбие, мне не жалко.
По словам Марселя, тем же вечером мужская общага вздрогнула. Не откладывая в долгий ящик, ребята сцепились. Ал не преминул посмеяться над мужской несостоятельностью Лански, а тот в свою очередь обвинил Ясира в тупости. По его мнению, кроме неприятностей и скуки новоявленного жениха ничего не ждало. Ну-ну.
Я, видимо, универсальное существо. Подхожу всем женихам, но категорически не устраиваю их отцов. История повторилась. Не прошло и трех дней, как по коридорам Академии пронесся грозный голос секретаря:
«Студенты Вишневская и Ясир, пройдите в кабинет ректора!».
Аласкар выдернул меня с лекции по Алхимии и с самым несчастным видом повел к Стейну.
В кабинете Стейна, помимо нас, находился незнакомый мужчина. Едва мы вошли, как он резко отвернулся от окна и с видом готовой к атаке кобры, подался вперед. Нет, выглядел он вполне по-человечески – аккуратная стрижка, деловой костюм и галстук, восточные черты лица недвусмысленно намекали на ближайшее родство с Алом, но в каждом отточенном движении и жесте чувствовалось осознание собственной власти. Как сын играл мускулами, так его отец всеми силами демонстрировал свою значимость. Мазнул по мне неприязненным взглядом, глянул на сына, удивлённо моргнул, видимо, тоже оценил новую прическу, а затем перевел вопросительный взгляд на ректора, будто спрашивая: «Это вот она что ли?».
– Ты очень разочаровал меня, – обратился он к сыну ледяным тоном, затем перевел взгляд на меня, – а чего добиваетесь вы? Денег, положения? Спешу огорчить, семья Ясир никогда не примет такую невесту.
– Мы все прекрасно понимаем, зачем вы это сделали, – злобно вступил ректор, – немедленно снимите браслет и отдайте владельцу.
– В противном случае я заберу тебя из Академии, – отчеканил Ясир- старший сыну. И уже ректору, – видно, что здесь воспитывают не лучшие качества студентов.
Индюк дернулся, теперь настала его очередь краснеть.
Сначала Лански-старший, теперь господин Ясир. За что мне это?! Чувствовала себя девочкой для битья. Видимо, карма такая, разбираться с папашами женихов. И хотя мое мнение никто не спрашивал, я все же сделала решительный шаг вперед.
– Господин Ясир, тем самым вы сделаете большую ошибку. Аласкар на хорошем счету у преподавателей и в последнее время делает большие успехи в учебе.
Я покосилась на Ала и чуть не пнула его. Здоровенный детина, а стоит поджав хвост, как ободранный швындыр.
Отец тем временем сменил гнев на удивление. Вероятно, ожидал испуга, слез, оправданий, словом, чего угодно, только не железной выдержки. Да, я железная леди, привыкайте, господин Ясир. То ли еще будет!
– И потом, у нас любовь. Понимаете, ваш сын так сильно влюблен в меня, что буквально сходит с ума и готов даже забросить все пагубные привычки и с головой окунуться в учебу. Ведь так, дорогой? – мне все же пришлось украдкой двинуть локтем ему под ребра. До этого опущенный вниз взгляд парня возмущенной стрелой метнулся на меня, – и спешу вас заверить, консумировать помолвку вы не планируем. Проверим свои чувства, и если поймем, что ошиблись, без возражений снимем браслеты.
Видя, что визитер задумался, ректор Стейн быстренько переобулся.
– Хорошо, что мы все встретились и разобрались в возникшей ситуации. Ребята настроены вполне разумно, думаю, поводов для беспокойства нет.
– Мы тогда пойдем, да? Не хочется прогуливать занятия. Рада была знакомству, господин Ясир, всего хорошего, счастливого пути.
И не дожидаясь ответа, вытолкала озябшего парня из кабинета и сама выпала следом. Фуххх, проблема с отцом, кажется, решена.
Ал выглядел подавленным и жалким.
– Алекса, хочу извиниться за поведение своего отца. Он бывает очень резок.
– Переживу, Ал. Но пообещай мне одну вещь.
Он с готовностью кивнул, очевидно, ожидая услышать нечто назидательное – не пытайся переспать со мной, помни о наших договоренностях. Но у меня в рукаве было кое-что поинтересней.
– Пообещай мне, что ты никогда не станешь таким, как твой отец.
Собеседник изумленно моргнул и застыл.
– У тебя есть полное право самому распоряжаться своей судьбой, выбирать путь, друзей и быть свободным от мнения отца. Не наступай на аристократические грабли благородных отпрысков. Как видишь, от этого бывает очень больно.
С этими словами я развернулась и быстро пошла прочь. Но у лектория передумала и свернула в сторону галереи. Очень хотелось глотнуть свежего воздуха. Вдоль открытых арок спешили студенты. На меня никто не обращал внимания. Отвернувшись, я некоторое время смотрела на парк. Опавшая листва пестрым желто-красным ковром покрывала подножия деревьев. Их обнаженные ветви тянулись к небу, ловя последние капли уходящего тепла. Прохладный осенний воздух холодил полыхавшие щеки. И я медленно приходила в себя после встречи.
Позади послышались шаги. А через секунду прозвучал до боли знакомый голос. Ни минуты покоя.
– Заразиха, ты решила собрать коллекцию женихов? – ехидно поинтересовалась Крысинда, – Ал сбежит от тебя точно также, как и Марк.
– Тебе видней, Крысинда. Ты у нас спец по объедкам с чужого стола.
Рядом с ней стояла Доминика. Кажется, эти двое окончательно сдружились. Что ж тем хуже для последней.
– Чего еще ожидать от дворняжки?
– Ты тоже не разочаровываешь. Тупость всегда с тобой.
Не желая продолжать перепалку, я запахнула крутку и зашагала обратно к аудиториям. У меня были дела поважнее напыщенных девиц. Теперь, когда проблема с браслетом решена, в ближайшее время нужно как-то решить вопрос с финансами. До конца семестра учеба оплачена, но с началом второго мне придется платить за нее из собственных средств. Которых, кстати, не было. Карту я вернула Лански вместе с браслетом. И где взять заветные туманы, решительно не знала.
«В голове моей туманы-маны, утекла любовь из кармана…» – невольно запела про себя давно забытую песенку, внезапно ставшую очень актуальной лично для меня.
***
А дальше начались мучительные поиски работы. Довольно быстро выяснилось, что первокурсница с ограниченным графиком и минимальным набором умений никому не нужна на имперском рынке труда. После тщетных попыток устроиться в какую-нибудь контору я пришла к неутешительному выводу – путь мне только в официантки.
Далее я обошла не менее двадцати кафе и ресторанов, но удача окончательно отвернулась от меня. Везде требовались официанты на полный рабочий день. Такого графика, чтобы совмещать с учебой, мне никто не смог предложить. Оставалось Мракобесье.
Об этом месте ходили самые чудовищные слухи. Но кто хоть раз посещал московский рынок Садовод, того уже ничем не напугать. Поэтому дождавшись субботы, я проснулась пораньше, надела самую старую неприметную одежду и отправилась на разведку. Ворота в подземный город располагались в окрестностях Саргасса, и пришлось доплатить водителю ависа, чтобы он доставил меня до этих мест.
Щербатые ступени вели вниз и сразу переходили в кривую улочку, которая разветвлялась, петляла и уводила неизвестно куда. Со всех сторон кучковались мелкие лавчонки, а рядом подозрительные личности. Освещались улочки электрическими фонарями, половина из которых попросту не работала. От этого темные каменные своды над головой давили еще сильней. Помимо троллей, мимо меня проходило довольно много людей. Но как и все вокруг, дружелюбными они не выглядели.
Отчаявшись найти объявление или что-то в этом роде, я зашла в лавку с вывеской «Мамаша Гринда». За рыбным прилавком стояла дородная троллиха с зелеными волосами и в черном переднике поверх серого платья. Землистая толстая кожа складками обтягивала ее пухлое тело. Но более всего поражало количество бородавок на ней. Даже на конце широкого носа умудрились примоститься целых три мясистых бородавки. Нервно сглотнув, я произнесла:
– Здравствуйте. Вам работники случайно не требуются?
– Рыбу потрошить умеешь? Головы мариновать?
Представив картину во всех красках, я, видимо, позеленела в тон ее волосам. Усмехнувшись, хозяйка лавки махнула в сторону улицы.
– Шагай мимо тюрьмы, у лавки Брована завернешь направо. Там харчевня «Тролья нора». Вроде Гнилый искал подавальщицу.
«Тролья нора» оказалась самой настоящей трольей дырой. В небольшом гроте стояло с десяток замызганных столов и щербатых табуретов. Справа от входа тянулась стойка с напитками, за которой виднелась чадящая кухня. В зале находилось четверо троллей. Окинув взглядом невысоких корявеньких уродцев, замерла, но взяв себя в руки, решительно двинулась вперед. Да, понадобится время, чтобы привыкнуть.
За стойкой стоял дородный тролль, почему-то сразу догадалась, что это и есть тот самый Гнилый.
– Здравствуйте, мамаша Гринда сказала, вы ищете официантку.
