Людмила Закалюжная "Поцелуй тёмного принца"

– Садись, Милантэ, – велел мужчина, указав мне на кровать.

Сам присел на стул возле входа, прислонившись к стенке, кузнец же остался стоять.

– Я обещал рассказать тебе о твоей великой цели.

– Почему я? Если виной всему рубин, – стукнула себя по груди, – так вырвите его, но оставьте мне жизнь. Прошу.

Не выдержала, всхлипнула, и слезы полились из глаз. Я не могла их остановить, лишь размазывала по щекам.

– Милантэ, темный бог ждет тебя. Ты такая красивая, он любит красивых и потом долго не приходит за очередной жертвой. Пойми, ты избранная, и твой рубин лишь подтверждает это.

– Кто он такой, этот бог, и откуда взялся?

Обхватила голову руками, не понимая, что вообще происходило. Что за бред сейчас мне нес староста?

– Он появился давно, Милантэ, ровно через три года, когда возникло наше поселение. Тогда мало было в нем жителей, всего пять семей, верующих в бога и желающих отказаться от благ цивилизации. Темный бог пришел ночью, легко пробрался в один из домов и долго пил кровь младшего сына в семье. Мальчика еле выходили, а бог стал появляться в поселении все чаще. Жители понимали, что если так пойдет дальше, то однажды они все погибнут. Долго мужчины спорили на собрании, и самый смелый предложил не покидать насиженное место, а попробовать договориться с богом. Вдруг он согласится на кровь животного, и мы тогда будем охотиться для него. Мужчину все поддержали, только темный бог запросил другого – самую красивую девицу, а потом обещал лет пять не приходить. А если девушка сильно понравится, то и все десять. Так, что, Милантэ, жизнь всех обитателей деревни в твоих руках.

– А как вы узнаете, что он пришел, что ему требуется жертва?

В голове не укладывался весь ужас, который рассказывал староста. Все казалось какой-то дикой сказкой, небылицей, но не правдой.

– Гляди.

Староста расстегнул воротник, я подалась вперед, заметив следы от укуса.

– Три дня назад темный бог напомнил о себе. Если в ближайшее полнолуние я не приведу ему жертву, то наступит очередь Отиса, а потом всей моей семьи. После темный бог пойдет по другим домам, и, боюсь, больше с ним не получится договориться.

– Почему же мы… вы терпите все это? Надо было давно уехать. Давайте уедем? Ведь это ужасно, когда отцы отдают дочерей в жертву, как Эстер.

Не выдержала, подскочила и подбежала к старосте, вцепилась в его плечи. Мне показалось, я смогу его убедить оставить все, чтобы сохранить жизнь мне и другим девушкам.

– Милантэ, – мужчина поднялся, слегка оттолкнув меня. – Если мы не сдержим темного бога, то он пойдет дальше в города. Наше поселение не зря было создано предками. Мы защитники, несем добро. Согласись, выбор простой: смерть одной красивой девушки или десятки людей.

Староста направился к выходу, дав понять, что разговор закончен. Я бросилась за ним, но была откинута сильной рукой отца, да так неожиданно, что потеряла равновесие и упала на холодную землю. Дверь захлопнулась.

Ну уж нет! Просто так я не сдамся.

Не успела подняться, как двое мужчин внесли в пещеру большую бадью и стали носить воду в ведрах, конюх все это время стоял у входа, как цепная собака, наблюдая за мной. Мне приказали помыться и переодеться в белую сорочку.

– Если не подчинишься, мы поможем, – грубо хохотнул один из надзирателей.

А ведь я знала и здоровалась с каждым из них, кто-то даже приходил в гости к отцу. Отец… Да какой он мне отец. Убийца!

Вода оказалась чуть теплой, раздеваться и мыться в холодной пещере я уж точно не собиралась. Умылась, слегка обтерлась влажным полотенцем и быстро натянула тонкую сорочку. Дрожь пронизывала насквозь, поэтому я поторопилась снова облачиться в теплую кофту и штаны. Но конюх, когда открыл дверь, коротко приказал все снять:

– Только сорочка и обувь.

Спорить было бесполезно. Обняв себя за плечи и пытаясь унять дрожь, шаркая домашними тапочками, я вышла. Темный коридор освещался только фонарем, который держал в руках конюх. Он заставил идти меня впереди него, и вскоре мы вышли в более просторную пещеру, где нас ожидали староста в красной сутане и несколько десятков человек в черных плащах. Лица скрывались в сумраке.

Я чуть не вскрикнула, когда застучали барабаны и голоса затянули странную песню, похожую на молитву. Глазами неосознанно искала Отиса – единственного человека, который рискнул бы мне помочь. Не позволила безнадеге охватить меня: еще не все потеряно, еще я могу спастись.

– Милантэ, пришло время принять судьбу. Будь сильной, как другие избранницы до тебя.

– А если я не хочу?

Но мои слова оставили без ответа. Староста повернулся и зашагал в сторону другого темного коридора, более широкого. Меня обступили четверо мужчин: конюх и кузнец – впереди, двое – сзади. Вот он – шанс, другого не будет. Толпа, которая продолжила голосить заунывные песни, осталась за спиной.

В конце туннеля меня ждала смерть от неизвестного бога. Что это за бог такой, который пьет кровь? Это монстр, чудовище, и ему на растерзание вели меня, как многих невинных дев. Заставила себя сжать дрожащие зубы. Просто так я им не дамся.

«Отец… – брезгливо сморщилась. – Слишком высок, не достану». А так хотелось впиться зубами именно в его шею. Конюх ростом с меня. Надо всего лишь улучить момент, добраться до его вены, и тогда я смогу сбежать.

Мы шли за старостой по темному туннелю, который освещал лишь фонарь в руках кузнеца. Я сбавила шаг и получила грубый толчок в спину. Проклятые убийцы! В висках пульсировало от напряжения, шелест сутаны жутко раздражал, и когда гул голосов стал тише, я решилась. Собралась, пригнулась и неожиданно прыгнула на конюха, как кошка, расцарапала лицо, скинув капюшон. Зубами схватилась за щеку, резко дернула назад. Конюх взвыл, а я ощутила на языке соленую кровь и присосалась как пиявка.

Не сразу у отца получилось оторвать меня от мужчины. Лишь когда сильно дернул за волосы, я зашипела от боли, отпустив конюха. Энергия от пары глотков крови устремилась по венам. Легко подскочила, босыми ногами не ощущая холодной земли. Ладонью стерла кровь, вытерев ее о подол сорочки. Конюх продолжал визжать, как свинья, которой вспороли живот. Мужчины настороженно застыли, фонарь валялся на полу, скрывая лица.

– Милантэ, – прошелестел голос старосты, и я сорвалась с места.

Бежала, даже не представляя, как буду выбираться. Я не знала, где был выход из пещеры. За спиной раздавались тяжелые, торопливые шаги, возмущенные крики.

Выбежала к тому месту, где собралась толпа. Кто-то попытался преградить мне дорогу, но я откинула негодяев, поразившись своей силе.

Куда бежать? Слишком много тоннелей. Втянула воздух, пытаясь уловить запах леса, запах свободы. Завертелась на месте вьюном.

– Милантэ!

Повернулась на знакомый голос: возле одного из выходов стоял Отис. Он откинул капюшон, чтобы я смогла разглядеть его бледное лицо в свете фонаря.

– Выход! – крикнул парень, и я промчалась мимо него.

***

Рейнольд больше всего на свете ненавидел этот день. Каждый раз он должен был сопровождать старшего брата в прохладную пещеру, которая находилась у подножья горы недалеко от людского поселения.

Ровно в полночь начинали еще громче стучать барабаны, слышался гул голосов и звуки мотора старых машин. Люди в черных плащах устремлялись к пещере, спрятанной глубоко в горе.

По старинному обычаю люди верили, что приносят жертву во благо деревни и всего человеческого рода древнему божеству. Этим божеством выступал старший брат Лэнс и прекрасно справлялся с ролью. Вернее, еще больше повергал в ужас людей. Жертвами всегда были девушки в тонких сорочках. Испуганные, многие теряли сознание, едва завидев Лэнса. Для брата это все было развлечением: наделить жертву вампирской силой, а потом наслаждаться новенькой несколько дней, а то и месяцев, пока не надоест. После ее отправляли в гарем фавориток.

Рейнольд без удовольствия наблюдал за игрой и пиршеством Лэнса. Молодому вампиру была больше по душе горячая кровь врага во время битвы или глоток сладко-солоноватого нектара, взятого у фаворитки, которая сама подставила шею. Будь его воля, Рейнольд никогда не явился бы сюда, но мужчина находился здесь как телохранитель будущего короля.

Крики толпы стали громче, людские визги резали слух взрослого вампира. Рейнольд слегка поморщился, а Лэнс в предвкушении хаотично передвигался по пещере. Брату не терпелось поиграть во всемогущего бога. Наконец вампир застыл, выпрямил спину. Его ноздри широко раздувались, улавливая запахи.

Рейнольд слышал, как люди приближались, как уверенно и тяжело шагал староста. Слышал твердую поступь четверых его помощников и почти неслышную – несчастной жертвы. Неожиданно началась какая-то возня. Раздались мужской вскрик, грязное ругательство и глухой стук упавшего тела. Рейнольд и Лэнс удивленно переглянулись.

– Что-то новенькое, – глаза брата загорелись интересом.

Действительно, первый раз происходило подобное. Староста вбежал в храм и упал на колени, задыхаясь, с ужасом произнес:

– Простите! Она сбежала, но мы сейчас ее вернем.

– Жертва? Сбежала? – Лэнс зловеще захохотал, вынудив старосту склониться к полу. – Тогда пришло твое время.

– Нет, нет, – затрясся старик. – Умоляю, у меня сын, он еще не знает всего…

– Тебе не о чем беспокоиться, я сам расскажу, – довольно произнес Лэнс.

Мгновенье – и вампир навис над старостой:

– Как же ты жалок, жертвы вели себя достойней, и никто из них не обгадился.

Старик заскулил, когда вампир поднял его за шкирку, как нашкодившего щенка.

– Поймай беглянку, брат. Хочется взглянуть на смелую деву, уверен, она будет украшением моего гарема.

Лэнс облизнулся, а Рейнольд тенью пронесся мимо. Он был так быстр, что люди в пещере почувствовали лишь ветер, который коснулся их. Когда вампир оказался на улице, то остановился. Прислушиваясь к ночным шорохам, он услышал беглянку и, зловеще усмехнувшись, начал преследование. Для человека жертва бегала слишком быстро, но для вампира ничего не стоило ее догнать.

Рейнольд почувствовал запах девушки задолго до того, как увидел. Неожиданно жертва замедлилась, он слышал ее тяжелое дыхание и быстрый стук сердца. Вампир с удовольствием вдохнул аромат жертвы. Он напомнил ему любимый запах моря и утреней росы, который вампир ловил, рискуя обжечься на солнце. Адреналин возбуждал и дарил интерес к бессмертной жизни, где все шло по кругу: интриги старейшин, убийство главы клана, новый князь. Когда тебе больше трехсот лет, тебя уже трудно удивить. Эта жертва удивила.

Она думала, что сможет убежать от вампира? Рейнольд ухмыльнулся, бесшумно подкрадываясь сзади к девушке. Она без сил упала на землю, тяжело дыша. Подняла голову к небу, пытаясь вдохнуть больше воздуха. Черные прямые волосы водопадом спадали на плечи и спину. Вампир уже предвкушал, как услышит крик ужаса. Не то чтобы Рейнольд любил пугать невинных дев, для него это все было больше забава.

Девушка быстро развязывала завязки на сорочке, чем очень заинтересовала мужчину, и стоило вампиру оказаться перед ней, как беглянка распахнула ворот, и красный рубин, впившийся в нежную кожу, блеснул на ее груди.

– Темный бог, ты знаешь, что это? Ты можешь мне помочь?

Бывшая жертва не смотрела на Рейнольда, опустила взгляд на землю. Он ощущал ее страх и потому молчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Бледная кожа, пухлые губы, измазанные чужой кровью, прозрачная сорочка не скрывала девичьего тела, но сейчас Рейнольда мало интересовало созерцание манящих полушарий. Гораздо интереснее было, как у человеческой девушки в груди оказалась брошь Шилды. Чистокровная – другого не было ответа. Кто же спрятал ее здесь? Возможно, даже враги его клана.

Только в крайних случаях вампиры пользовались брошью, когда надо было скрыть вампиреныша от врагов среди людей. Шилда скрывала запах и сущность ребенка от вампиров, с таким украшением в груди дитя продолжало жить как человеческий детеныш: не боясь света, без жажды крови, сердце билось как у людей.

Мужские пальцы потянулись к броши, прикоснувшись к нежной коже груди, девушка вздохнула. Шилдо налилась и скоро сама бы вышла из тела, значит, незнакомке уже есть двадцать один год. Женщины-вампиры застывали в этом возрасте и прекращали стареть. Рейнольд обхватил рубин и потянул на себя. Чистокровная вскинула голову, голубые глаза, как утреннее небо, которым он успевал любоваться, пока солнечные лучи не опаляли его кожу, наполнились слезами. Стон сорвался с губ, и тонкие пальцы, еще горячие, как у людей, обхватили запястье вампира.

– Больно, – выдохнула девушка, прикрыв глаза, прозрачные слезы лились по щекам.

– Потерпи, – прохрипел Рейнольд, медленно вытаскивая из вампирского сердца длинную иглу.

Кровь хлынула из раны, и мужчина не сдержался, припал ртом, жадно глотая. Слишком сладкая, вкусная была кровь у чистокровной. Вампир остановился, когда полностью насытился. Язык коснулся напоследок ранки, которая на его глазах затягивалась. Рейнольд заставил себя отвести взгляд от девичьей груди, чтобы наконец взглянуть на лицо незнакомки. Она была без сознания. Бледная, даже губы приобрели синюшный цвет. «Идиот! – обругал себя Рейнольд. – Она же слишком молода, чтобы вот так набрасываться на нее». Вампирская сила только начала пробуждаться в теле девушки, а он чуть ее не прикончил.

Мужчина еще раз оглядел незнакомку, но теперь с беспокойством прислушиваясь к вампирскому сердцу в груди чистокровной. Обозвав себя еще и глупцом, Рейнольд прокусил зубами запястье и приложил к губам девушки. Едва кровь взрослого вампира попала на язык незнакомки, как инстинктивно чистокровная впилась длинными клыками в руку Рейнольда. Пила она жадно, тихо мурлыкая, как кошка.

Когда незнакомка закончила, то не очнулась, а доверчиво уснула в его руках. Рейнольд застыл, вдруг осознав, что вампирше в гареме брата нечего делать. У девушки ведь есть семья, которая могла скоро вернуться за ней в поселок, потому что ребенок вырос и больше не мог скрываться. Но почему они до сих пор не пришли за чистокровной? Брошь Шилды выскочила бы из груди незнакомки в любой день, и тогда молодая вампирша напала бы на людей, а те могли запросто убить ее.

Рейнольд прижал к себе девушку, которая довольно улыбалась во сне. Словно это было правильно вот так лежать в его объятьях. А если у нее нет больше семьи? Двадцать лет назад многие вампирские кланы, которые были против нынешнего князя, пострадали от наемных убийц.

Мужчина подхватил девушку на руки, поднявшись во весь рост. Прежде чем переместиться в замок, вампир решил: с Лэнсом будет нелегкий разговор, но чистокровную Рейнольд ему не отдаст.

***

Впервые во сне мне было так хорошо. Я словно нежилась на самой мягкой перине в мире, нет, во всей Вселенной. Сладко потянулась, открыла глаза и замерла, поняв, что я не дома. Свет множества свечей в канделябрах создавал интимный полумрак в комнате. Я лежала на огромной кровати, застеленной алой шелковой постелью. Ахнула и тут заметила, что на мне прозрачная сорочка с длинным разрезом до бедра и глубоким вырезом на груди. Ткань настолько шелковистая – прикасалась, словно ласкала тело.

Быстро соскочив с кровати, я заметалась по комнате в поисках чего-нибудь, чтобы прикрыться. На кресле возле потухшего камина был небрежно брошен красный пеньюар. Я лишь успела накинуть на плечи шелковистую ткань и завязать на узел тонкий поясок, когда в середине спальни прямо из воздуха появился незнакомец.

Демон! Его глаза… были красными. Брюнет с точеными чертами лица. Потрясение настолько оказалось сильным, что я не смогла даже закричать от ужаса. Лукавая улыбка заиграла на мужских губах, и незнакомец сделал широкий шаг в мою сторону, потом еще один. Только тогда я увидела, что светлая рубашка на демоне местами разорвана и в пятнах крови.

– Не бойся, спор с братом улажен. Ты остаешься со мной.

Какой брат? Какой спор? В ужасе я попыталась оказаться как можно дальше от демона, но уперлась спиной в стену. Я вдруг вспомнила, как на воскресной службе староста рассказывал о демонах, которые приходят за нами из преисподней. Какой грех сотворила я? Вдруг вспомнилась пещера, мое нападение на конюха, Отис, бегство…

– Я… умерла?

И вздрогнула, когда красноглазый незнакомец, откинув голову, громко захохотал. А потом чуть не грохнулась в обморок, стоило демону вдруг сказать:

– Ты переживешь всех людей, потому что сама вампир.

Потом последовал разговор о детях-вампирах, кланах, броши. Шилдо, кажется, так он ее назвал. Пальцы невольно дотронулись до правой груди, где, сколько себя помнила, находился рубин. Сейчас там было… пусто. В шоке я уставилась на мужчину, который хитро наблюдал за мной.

– Следуй за мной. Не бойся, – усмехнулся демон. – Я лишь хочу, чтобы ты увидела себя в зеркало.

Неизвестность пугала, и я покачала головой. Демон или, как он назвал себя, вампир – я думала, они существуют только в легендах и фильмах – снова тихо засмеялся и исчез. Растворился в воздухе. Я не успела пошевелиться, как вампир вернулся. Он с легкостью держал в руках большое зеркало, в отражении я узнавала и не узнавала себя.

Мраморная кожа без единого изъяна, густые темные волосы с оттенком спелой вишни, а глаза насыщенного голубого цвета, губы, клыки…

В шоке дотронулась языком до гладких, острых зубов. Подняла руку, чтобы прикоснуться к светлой коже – и новое потрясение. Вместо аккуратных коротких ноготочков – черные, изящные когти.

– Ты очень красива, маленькая вампирша. Как твое имя?

– Милантэ, – прошептала, взглянув на мужчину.

Он отставил в сторону зеркало и представился:

– Рейнольд, клан Регард.

Вампир произнес свое имя с гордостью и достоинством, и я невольно ощутила себя снова не такой, как все. Вспомнилась родная деревня и рубин, который я скрывала от других несколько лет.

Если я была вампиром, значит, и клан у меня должен быть. Заметив мою растерянность, Рейнольд тихо сказал:

– Плохо, что ты не помнишь…

Но прервал его еще один вампир, появившийся из воздуха. Он был выше Рейнольда, чуть шире в плечах. Длинные, темные волосы небрежно перекинуты назад, нагловатая ухмылка и… красные глаза. Незнакомец в черной рубашке, брюках и лайковых туфлях походил на одного из герцогов Англии. Я однажды видела такого на картинке. Высокомерный сноб.

Этот вампир вел себя не так сдержанно и уважительно, как Рейнольд. Он нагло рассматривал меня, останавливая взгляд на бедрах и груди. Обхватила себя за плечи, пытаясь прикрыться, я все еще плохо соображала, находясь в полнейшем шоке.