Findroid "Владыка металла. Книга 1"

– Но если хочешь напиться, то… я возражать не буду. Так проще…

– Умереть?

Он не ответил, вместо этого отхлебнул и бросил взгляд на Мела.

– Он не плохой человек. Каждый переживает трагедию по-своему. Я вот, например, – он потряс флягу в своей руке. – Только что я отнял жизнь Тоффина. И, может это тебя удивит, но я радуюсь.

– Что? – я непонимающе взглянул на него.

– Радуюсь, что Тоффин был новичком. И что я знал его не так хорошо, как мог бы. Куда проще отнимать жизнь человека, с которым тебя ничего не связывает, – с горькой усмешкой сказал он.

– И к чему вы это?

– К тому, что вам с Мелом повезло. Вы друг друга не знаете.

Он замолчал, и я счел это окончанием нашего диалога. Уже собрался подняться, чтобы продолжить подготовку к поединку, тем более что вторая пара уже собиралась выйти на бой.

– Что за школу ты используешь? Сразу видно, меч ты держишь не в первый раз, но явно не такой.

– Йаримскую. Так говорил мой отец.

– Йаримская…. Хм… – задумался он. – Короткий меч или кинжалы. Быстрые атаки. Тебе действительно не повезло с испытанием, мальчик. Большая часть ваших стоек не годится для меча такой длины и веса. И все же… это хоть что-то…. Не думаю, что смогу многому научить тебя за этот час, но хуже от этого точно не будет.

– Вы все равно считаете, что он меня убьет?

– Знаю почти наверняка. Но… Жизнь – штука непредсказуемая. Я знавал массу историй про непобедимых воинов, которые теряли жизни из-за глупости вроде камешка, попавшего в сапог. Скажем так, я чуть увеличу твои шансы, может на сотую долю процента, может на миллионную. Зависит от тебя.

– Почту за честь.

Он ухмыльнулся и протянул мне руку.

– Я Эрам Хорш. Младший ученик Мастера меча Тиберия Ор’я.

– Дрейк. Дрейк Арс.

***

Мы тянули время как могли. До окончания испытания оставалось двадцать минут, а я так и не спешил выходить на ринг. Больше часа Эрам показывал мне разные стойки из керунской школы с вкраплениями классической шантарской, славящейся своей универсальностью.

Мой учитель добился от меня всего, чего мог, и вот уже минут пятнадцать я лишь отдыхал. Эрам был уверен, что бросаться в бой сразу после тренировки глупо. Надо хоть немного восстановить силы.

Я не возражал.

На самом деле меня немного забавляло как злился и нервничал, смотря на нас, Мел.

– Пора, – тихо вздохнул я, поднимаясь на ноги и делая небольшую растяжку, готовя мышцы к новым нагрузкам.

– Уверен? – спросил рыжеволосый клановец.

– Да, спасибо за тренировку, учитель, – мне показалось, что такое обращение его порадует, но реакция была совершенно противоположной. Он тут же помрачнел и опустил глаза, словно почувствовал вину за что-то.

– Ну, наконец-то, трусливый крысеныш, – ругаясь через слово, Мел вышел на круг для сражений.

Ему было за тридцать, чуть шире меня в плечах, одет в плотный кожаный доспех. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. В руках Мел сжимал полуторник с зеленым драгоценным камнем, но помимо этого я отметил сразу два кинжала. Один на поясе, другой на сапоге.

Мне казалось, что когда я ступлю в круг, буду испытывать волнение или хотя бы что-то на него похожее, но нет. Вместо этого было предельное сосредоточение и непоколебимая уверенность в том, что я выживу. Страх? Это чувство бывает полезным, но помимо этого заставляет быть неуклюжим и плохо контролировать свои действия.

Против меня выходит воин, сражавшийся всю свою жизнь, и он воспользуется моим страхом, если заметит хоть малейший намек на него.

Смотрел Мел на меня недобро. Даже нахальная ухмылка исчезла с его лица, и вряд ли его впечатлили мои тренировки. Скорее всего, он просто уже решил для себя, что не будет со мной «играться», а покончит сразу.

Так и вышло.

Я протянул клинок, соблюдая «дуэльный кодекс», как делали прочие клановцы, выходившие до меня. И вначале Мел сделал то же самое, но вместо того, что бы слегка коснуться клинка своим мечом, он нанес удар. Быстрый и достаточно сильный, так что я чуть было не потерял оружие.

Руки враз онемели, но все ещё плотно сжимали рукоять.

И тут же Мел сделал резкий выпад вперед. Стремительный укол в голову чуть было не закончил бой. Но боги сегодня были на моей стороне, и острие вражеского меча лишь поцарапало мне щеку.

Помня, чему учил меня отец, и уроки Эрама, я тут же отступил и сделал перекат в сторону.

– Засранец, – противник зло плюнул мне под ноги, меняя стойку. – А ведь все могло закончиться быстро и почти безболезненно.

Мел тут же он обрушил на меня целый град мощных вертикальных ударов, каждый четвертый из которых был в прыжке, добавляя к и без того могучим ударам воина ещё и его массу тела. И если первый удар я ещё мог заблокировать, то последующие просто выбили бы у меня из рук оружие, а через мгновение закончился бы и поединок.

Поэтому я отступал.

– Хватит бегать, пацан. Сражайся как мужчина! – фыркнул Мел, мастерство которого было определенно выше моего на две или более головы. Простому человеку потребовались бы годы упорных тренировок, чтобы приблизится к нему, но у меня был козырь.

Нейросеть.

Пусть из-за отсутствия практики я физически не мог сражаться как он. Не мог эффективно использовать фехтовальные техники на должном уровне, демонстрируя скорее их неумелые пародии. Но зато я видел все его движения.

Мел по большей части использовал стандартные керунские приемы, и стоило ему только взять меч наизготовку, как я уже знал траекторию его движения. Было сложно, но шла минута, вторая, а я все ещё был жив.

Клановцы, которые ожидали, что бой не продлится дольше тридцати секунд, с удивлением наблюдали за тем, как какой-то парнишка-шахтер пусть не побеждает, но ухитряется не проигрывать семиранговому воину клана Зальда.

«Блок слева, шаг назад, затем резкий перекат и атака в открывшуюся брешь обороны противника».

Нейросеть отдавала команды, а я четко им следовал. Но каждый раз мне не хватало не то скорости, не то техники, чтобы нанести удар. Несколько раз я был в шаге от того, чтобы ранить Мела, но тот всегда вовремя реагировал и либо блокировал, либо совершал какой-то маневр.

Помимо керунской школы Мел использовал что-то ещё.

Когда он открылся в очередной раз, я, исполняя команды нейросети, попытался нанести удар ему в бок, но противник совершил очень странный маневр. Он резко присел и сделал перекат назад, едва не разрубив мой череп на две половины.

То ли он слегка не рассчитал, то ли и впрямь помощь высших сил, но противник промахнулся. А вот я испуганно отшатнулся, потеряв равновесие и рухнув на пятую точку.

Мел тут же атаковал широким ударом, заставляя меня закрыться, и в следующий же миг нанес мне подлый удар сапогом в грудь, выбивая воздух из легких.

В глазах на какой-то миг все померкло, но нейросеть в очередной раз спасла. Мощный электрический импульс, прошедший через все тело заставил взвыть от боли, но лишь на один удар сердца. По необъяснимой причине после него я почувствовал, что вновь могу дышать, а руки наливаются силой.

Я даже впервые попробовал атаковать, а не защищаться, но Мел без труда отбил мою неуклюжую атаку.

– А ты на удивление неплох, пацаненок, – хмыкнул Мел, смотря на меня уже совершенно другим взглядом. Мы с тобой сражаемся уже несколько минут, а я так и не смог тебя прикончить. – Любой другой на моем месте сказал бы, что тебе просто везет. Или что ты просто слишком верткий. И эти люди были бы правы, но только наполовину. Щенок, ты же видишь все мои атаки, я прав?

Разумеется, он был прав. Каждый его новый прием автоматически заносился в базу нейросети, и та выстраивала мою дальнейшую атаку и защиту с учетом новых данных. Ни один из его приемов не мог физически сработать на мне дважды, как бы он не хотел.

Но подтверждать его правоту я и не собирался.

– Вот только есть одно но, – покачал он головой. – Серьезное такое….

Я напрягся, ощущая странное давление, которого раньше не было. Мел встал в стойку для широких горизонтальных ударов. Я прекрасно видел, по какой траектории пойдет атака, и как нужно действовать, чтобы избежать урона. Но что-то определенно было не так.

– У меня седьмой ранг, это лишь на бумаге. На деле я уже давно собирался пройти испытание на шестой, – и с этими словами на лице Мела появилась гадкая победная ухмылка, а в глазах заиграли едва заметные всполохи голубого пламени.

7

Кланы разделяют своих воинов на восемь рангов от слабейшего, восьмого, к сильнейшему, первому. Они одновременно квалифицируют силу бойца и его уровень развития. Получить восьмой и седьмой ранги не сложно, достаточно быть умелым воином и верно служить своему клану. Но для большинства седьмой ранг становится своеобразным потолком. Каким бы умелым воином ты ни был, эту преграду не преодолеть без врожденных способностей.

Лишь те, кто способны контролировать Ки или Ману имеют возможность получить шестой. Те, кто умело обращаются с Ки, обычно становятся воинами ближнего боя. Благодаря энергии, текущей в их телах, они могут укрепить свою кожу и значительно усиливать свои физические возможности. Но это лишь малая толика возможностей. Те же, кто предрасположен к использованию маны, обычно становятся магами: боевыми, стихийными или магами поддержки.

Именно к первым и относился мой противник.

Мел умел делать то, о чем мне доводилось только слышать – управлять Ки.

– Все закончится быстро, малец… – угрожающе прошептал он.

***

– Ты об этом знал? – сердито спросила Рутт у Эрама. Рыжеволосый мужчина даже и не заметил, как та подошла, слишком сосредоточившись на схватке.

– Нет, – покачал он головой. – Но мог бы догадаться. Последние месяцы Мел предпочитал тренироваться в одиночестве.

– И ты, разумеется, не лез не в свое дело?

– А должен был? – он вопросительно вскинул бровь, взглянув на командиршу. Та смерила его сердитым взглядом, но промолчала. – Мел шел к этому этапу долгие годы, и я даже немного рад, что у него получилось. Пробуждение Дара в таком возрасте – это действительно чудо.

Рутт кивнула, но по её лицу нельзя было сказать, что она радовалась данному факту.

– Он напоминает тебе его, я прав?

Девушка недовольно наморщила лоб, а губы сомкнулись в тонкую линию. Рутт явно не желала продолжения этого разговора, но Эрам все-таки высказался.

– Ты же понимаешь, что он не Рой, да?

– Не нужно читать мне нотаций.

– Просто не хочу, чтобы ты потеряла голову, когда он погибнет. Сейчас ты наш командир и…

– Я не потеряю. Ты прав, Эрам, он не мой брат. Мне просто жаль, что все так обернулось.

***

«Опасность!»

Перед лицом возникла красная табличка, и тут же ноги сами сделали шаг назад. Мел атаковал так быстро, что моей реакции просто физически не хватило, чтобы что-то сделать, зато её хватило у нейросети.

Понятия не имею, как мой талант сумел предугадать эту смертоносную атаку, но именно благодаря ему я не лишился головы.

Рефлекторно я тут же вскинул меч, вставая в защитную стойку, но тщетно. Мел ударил легко, почти наотмашь, но этого с лихвой хватило, чтобы выбить меч из моих рук, а меня самого отбросить на несколько метров.

От удара я поранил локоть на левой руке и заработал несколько синяков, но не более. Это не помешало мне тут же подняться на ноги и броситься к потерянному оружию.

Вот только Мел это предвидел и оказался быстрее. Он взмахнул мечом, заставив меня отпрянуть, так и не успев вернуть меч.

– В чем дело? Уже не такой резвый? – усмехнулся мой противник, занимая одну из базовых стоек.

***

– Мел. Хватит с ним играть, закончи все быстро! Не нужно ему страдать дольше нужного, – воскликнул рыжий клановец, поднявшись со своего места.

– А вот это не тебе решать, Эрам! Ты сам решил показать щенку пару приемов в надежде, что он продержится подольше. И он продержался. У нас с ним ещё десять минут, торопиться я не намерен. Я хотел все закончить быстро, ты сам видел. Но парнишка так хотел драться, и вот итог.

От услышанного Эрам побагровел, но взял чувства под контроль. Как бы не было неприятно признавать, но в чем-то Мел прав. И все же…. Рыжеволосый посмотрел на Рутт, стоявшую рядом со скрещенными на груди руками.

– Что? – раздраженно спросила она, почувствовав его взгляд.

– Ты ничего не сделаешь? Собираешься смотреть, как он будет мучить парня все оставшееся время?

– Так я и собираюсь поступить, – девушка попыталась сказать эти слова легко, но старого воина было не обмануть.

– Просто прикажи ему закончить все быстро.

– Я не стану ничего делать, Эрам. Мальчик сам просил, чтобы я не вмешивалась и не защищала его. И я не стану. И сделай, пожалуйста, то же самое. Если бы он хотел умереть, то ему было бы достаточно подставиться под меч.

***

Мел позволил мне понять меч. Он ждал, когда я встану в стойку, которую тот, вне всякого сомнения, сметет следующей же атакой, так что я поступил совершенно иначе: тут же бросился на него, изображая полную отчаяния атаку, но в самый последний момент я ушел в сторону, пытаясь нанести укол в незащищенный бок.

«Опасность!»

Вновь вспыхнуло перед глазами, а затем и сам мир окутало красным.

Мрак.