– Нельзя так подкрадываться! – улыбаясь добавил Альбер.
– Братик! Ты улыбаешься! Это Леонард так на тебя влияет? Рассказывает про свою противную баронессу?
– Он с ней вчера расстался.
– Ах! Так значит, на балу ты будешь без партнерши? Можешь начать умолять меня, чтобы я согласилась танцевать с тобой.
– Умоляю! – засмеялся герцог.
Марго была младшей сестрой Альбера, и оба друга ее обожали и баловали.
– В каких вы будете костюмах? Это же бал-маскарад в честь последнего дня осени и ночи Ликующих Святых.
– Мне костюм не положен. – Альбер опять погрустнел. – Я все равно буду сидеть на троне. Если только под щитом невидимости.
– А ты умеешь создавать щит невидимости? – удивился Леонард.
– Отец умел. Кажется. Или ему создавали телохранители. Те, которых после покушения изгнали из дворца. Леджаи.
– Ну перестаньте о грустном! – Марго закружилась, демонстрируя друзьям свой наряд. – Мне идет такой цвет? На балу я хочу быть в костюме пиратки.
– Никаких шаровар! Я запрещаю! – рыкнул Альбер, превращаясь из «братика» в сурового старшего брата.
– Ну пусть будет такого цвета плащ? Или накидка?
– Сделай костюм вампирши. И плащ тебе обеспечен. Только черный, – захохотал Леонард, представив кукольное личико Марго с нарисованными черным глазами и вставными огромными зубами. Он сам на прошлом маскараде был в таком и очень мучился.
– Я вчера снова гадала на нас с тобой, – мстительно огрызнулась Марго. – Мы точно будем вместе. И у нас будет трое детей.
– В твоих рунах промелькнуло имя Леонард? – Герцог в притворном ужасе прикрыл глаза. – И прямо сказано, что он – воспитанник короля? Тогда не буду сопротивляться. Когда у нас свадьба, тебе руны сообщили?
– Нет, – чуть помедлив ответила Марго, – только то, что мой суженый близок к королю, но не принц. И что он находится где-то рядом.
– Хотя бы сказано, что суженый – красивый, черный, опасный, родился в горах? – вспомнив характеристику своего пса, данную Стеллой, поинтересовался Леонард.
– Нет. В день бала, в полночь, руны мне расскажут подробности. И тогда ты не отвертишься, Лео!
– Мне уже страшно! – снова захохотал герцог.
– Ладно, я ухожу. Мне нужно к портнихе. Шаровар не будет. Но я кое-что придумала! Пока, братик! Пока, Лео!
Платье Марго вишневой искрой мелькнуло в дверях кабинета, унося с собой непринужденность и легкое настроение.
– Мне сегодня ночью придется отлучиться из дворца, – озабоченно нахмурив лоб, произнес Леонард.
Перед глазами встало лицо Анжелики, ее дерзкий взгляд голубых в рыжую крапину глаз. Он должен ее найти!
Тотчас в памяти всплыли слова Стеллы: «Это невозможно». Леонард стиснул зубы.
– Я не отступлю!
– О чем ты?
Леонард понял, что произнес свою клятву вслух. Что можно рассказать принцу, чтобы не волновать сильнее необходимого? Ляпнул же, идиот, про пакет на столе, который появился, а маячки и сигналки не сработали. Альбер сразу вспомнил про покушения. Что ж, про тайный ход нельзя. Про Анжелику пока тоже нет. Сначала все выяснить. Про Стеллу? Кстати, можно выдать тот вариант с каретным колесом. Только обратить все в шутку.
– Вчера, чтобы встретиться с баронессой с глазу на глаз, я оставил карету в тупике, который не видно с улицы. Кучера отпустил, не знал, сколько времени займет наше прощание. Когда вернулся, увидел огромную кучу щебня, завалившую колесо. Пришлось заниматься этим все утро. Там были пострадавшие, кроме меня. Они пригласили магдетектива, составили жалобу с оценкой ущерба.
– Неужели, ты участвовал во всем этом?
– Ну, скажем, меня заинтересовал детектив. Понимаешь… Каштановые волосы, голубые глаза…
Тут Леонард споткнулся, вспомнив, что поразило его при первой встрече со Стеллой. У нее такие же глаза, как у графини де Ланж. Голубые в рыжую крапину. Даже странно. Правда, в остальном они совсем не похожи, разве что, пожалуй, характер у обеих не робкий.
– И ты… – поторопил Альбер.
– И я не смог ей отказать, когда она спросила, не хочу ли я присоединиться к коллективному иску.
– Снова влюблен! – завопил Альбер и захлопал в ладоши. – И сегодня ночью ты и голубоглазая магдетектив будете искать ошибки в коллективном договоре, проверяя самые сложные формулировки снова и снова?
– Сегодня ночью мы будем искать серийного убийцу, который убивает фонарщиков на улице Казненного прорицателя.
Принц изумленно поднял брови, но спросить ничего не успел – в дверь постучали.
– Надеюсь, это не канцлер со своими делами, – пробормотал принц.
Вошел слуга и доложил:
– Их высочество принцесса Лавиния.
Лавиния кивком поздоровалась с Леонардом и присела в реверансе перед Альбером.
– Добрый день, Альбер! Извини, что без предупреждения. Мне нужно спросить тебя кое-о-чем.
– Ну что ты, тетя. Как дела у дяди Карла и моего племянника?
– Все хорошо, спасибо.
Лавиния хрустнула пальцами, опустила голову и, помолчав, проговорила:
– Я понимаю, как тебе тяжело решать такие вопросы, но в ночь Ликующих Святых я бы хотела устроить магическую пирамиду. Отца не нужно будет никуда переносить. Маги соберутся у его ложа.
– Пирамиду? Когда четыре верховных мага с даром разных стихий встают по углам прямоугольника? Ты думаешь, это поможет?
– Я читала в библиотеке дворца старинный фолиант и наткнулась на описание ритуала призыва сил. Нужны маг воды, маг земли, маг воздуха и маг огня. Лучи их сил из углов прямоугольника, ложа, соединятся в вершине. Отец будет внутри пирамиды.
– И он очнется? – принц вскинул на Лавинию горящие глаза.
– Он может очнуться, – поправила его Лавиния.
– Во дворце три верховных мага. Канцлер – маг огня, и два его помощника – маги воды и воздуха. Я распоряжусь, чтобы они начали подготовку и во всем слушались тебя. А маг земли?
– Мага земли заменит Карл. Твой дядя одарен не меньше дворцовых магов.
– А он согласен?
– Он согласится.
– Подожди… Ты сказала, ночь Ликующих Святых? Но ведь на этот вечер во дворце назначен бал.
– Бал не помешает. В том крыле, где находится король, вряд ли будет хоть что-то слышно.
– Но я должен быть на балу.
– Гости соберутся к девяти? А ритуал должен начаться в двенадцать ночи. Ты сможешь уйти ненадолго, никто и не заметит, веселье будет в разгаре.
– Спасибо, Лавиния, – растроганно произнес принц, – ты одна из немногих, кто еще верит, что отца можно спасти.
– Не забудь сообщить магам об обряде. До встречи.
Шурша шелковыми юбками, Лавиния вышла из кабинета и плотно закрыла за собой дверь.
– Мы можем посадить на трон двойника, Альбер, – предложил Леонард. – Только об этом кроме тебя, меня и двойника никто не должен знать.
– Да, так и сделаем. Пойду сначала сообщу канцлеру о том, что задумала Лавиния. А он пусть подготовит магов. До вечера, Лео.
– Ты забыл. Вечером и ночью меня не будет.
– Ах да. Серийный убийца фонарщиков и голубоглазая сыщица. Не забудь оставить адрес, вдруг срочно понадобишься. Что ж, удачи!
***
Ровно в девять раздался мелодичный перезвон у входных дверей – Лора обновила зарядное устройство, и теперь звонок снова заливался соловьем. Я уже стояла в прихожей, готовая выходить и одетая для морозной погоды, которая установилась после метели. Хотела открыть дверь, но мимо протиснулась Лора и опередила меня.
Герцог стоял перед нами на крыльце. В очках. Магических.
– Ну вот, Лора. – Я отодвинула тетю в сторону, чтобы пройти. – К вопросу о доверии. Герцог сейчас изучает наш с тобой магический потенциал. Не предупредив. Ну что, ваше сиятельство, получилось?
– Только у Лоры вижу, а ваш скрыт за щитами, да? – ничуть не смутившись, проговорил герцог. – Кроме этого, я думал, вам мои очки помогут в расследовании. Нет?
– Вы же предлагали меня охранять, превратившись в пса? Кстати, а куда девается одежда, когда вы превращаетесь?
– Втягивается в пространственный карман на теле.
– А очки?
– Остаются на морде.
Мы с тетей переглянулись, представив черного страшного оборотня в старомодных очках, и захохотали.
– Дамы, мне приятен ваш смех, но, к сожалению, не могу разделить с вами веселье, – невозмутимо сообщил герцог. – Я перекидываюсь во время опасности, и, если на морде очки, видно, кто из противников наиболее силен. Значит, его и надо бить первым.
– А во время драки? – Я никак не могла успокоиться. – Очки не слетают?
– Нет. Может, мы уже пойдем? – разозлился герцог.
– Пойдем, пойдем, – все еще хихикая, сказала я и помахала, прощаясь, тете.
Мы двинулись к выходу из переулка.
– У вас есть план? Как мы будем искать убийцу? И я не понял про полнолуние. При чем здесь луна? Вы думаете, что убийца – оборотень? – засыпал меня Леонард вопросами.
Я не отвечала. Конечно, у меня был план. И сейчас предстояло выбрать, в какую сторону сначала пойти. Чанга, посланный несколько часов назад на поиски информации, до сих пор не вернулся. И я начинала беспокоиться.
– Расскажите, почему у нас на поиски осталась только одна ночь и как связаны убийца и полнолуние, – я услышала в голосе герцога раздражение.
– В полнолуние фонарщики не выходят на работу. На улицах светло, они экономят масло. Городские власти не возражают. Сейчас – ночь перед полнолунием. Последнего фонарщика убили три дня назад. Есть шанс, что сегодня убийца снова выйдет на охоту.
– А если в полнолуние бывает пасмурно? Метель, как была сегодня утром?
– Тогда работа не останавливается.
– Куда мы идем?
Позади раздалось радостное «р-р-рав!», и я вздохнула с облегчением. Чанга, лохматый, грязный, радостно вилял хвостом.
– Узнал? – спросила я, доставая лакомство из кармана.
Чанга ужасно любил фруктовые карамельки. Я покупала их специально для нашего с Лорой партнера в лавке на Центральном проспекте.
– Веди!
Чанга, проглотив карамельку, повел нас в переулок Семи мертвецов. Если улица Казненного прорицателя в нашем насквозь криминальном квартале считалась более-менее приличной и довольно оживленной, особенно по вечерам, когда открывались ночные харчевни и бордели, то прилегающие к улице тупики и переулки в это время дня были пустыми и темными. Здесь фонари не то чтобы не работали, их здесь попросту не было. Приходилось идти за Чангой, доверясь интуиции и слуху. В сумраке за заборами угадывались невысокие домишки, слабый свет из их окон не попадал на дорогу, а угасал, едва достигнув забора. Собаки, услышав Чангу, коротко взлаивали – здоровались. Сильно воняло из сточных канав. Очень хотелось видеть лицо герцога. Узнать, что он чувствует и как переносит вонь. Но ничем помочь я не могла и не хотела. Сам вызвался. Пусть терпит.
Чанга остановился возле покосившейся калитки и ткнул в нее лапой.
– Беги домой, Чанга, там Лора скучает, – велела я. – А мы сейчас с герцогом разыграем небольшой спектакль.
Я оглядела Леонарда. Несмотря на мою просьбу одеться неприметно, герцог вырядился в дорогое пальто, теплую шапку на меху, сапоги и замшевые перчатки. Все серого цвета. Может, для него серый – это признак неприметности? Но любой житель нашего квартала за километр увидит богатого горожанина и, как следствие, попытается обокрасть. Хотя бы обокрасть! И сейчас это играло мне на руку.
Днем я отправила Чангу искать в нашем районе артефактора, который промышлял нелегальным изготовлением и сбытом. Чанга побегал по дворам и закоулкам, пообщался со своими товарищами – уличными псами, и артефактора нашел. За такую помощь я Чангу и уважала. И не жалела денег на карамельки.
Чанга скрылся в темноте, а я повернулась к герцогу.
– Вы – представитель гильдии городских артефакторов. Здесь живет артефактор. Грозно потребуете посмотреть срок действия его лицензии. Которой, скорее всего, у него нет.
– Что это нам даст? – деловито спросил герцог.
Надо же, а я думала, он будет возмущаться моими методами.
