Уйти отсюда немедленно! Я шагнула в сторону от Алекса, потом вернулась, снова попыталась уйти… Стоять на месте не удавалось.
– А как же ты? Ты со мной? – покраснев, спросила я.
– Что ты хочешь узнать? Пойду ли я за тобой, если ты примешь решение отказаться от пророчества? Или буду ли я с тобой, если ты решишься исполнить его?
– Да. Чью сторону примешь ты, прежде чем я решу судьбу человечества?
– Джесс, тебе надо отдохнуть и…
– Не нужен мне отдых! Нужен ответ: ты со мной или нет?
– Я не могу представить себе, как я смогу жить без тебя, как буду вдыхать этот воздух и наслаждаться пищей, радоваться, волноваться и печалиться. Но твое решение – приговор не только человечеству, но и нашему миру. Никто не выживет.
И тут у меня вырвались слова, которых боялась всю жизнь:
– По-моему, я влюбилась. Причем в того, кто стоит напротив. Теперь в твоей власти: помочь мне или погубить меня. Я вверяю тебе не только тело, но и душу. Я согласна, – уже намного тише добавила я.
– Если ты действительно готова к принятию решения, то поклянись в верности Нюкте. Пусть она и только она распоряжается не только твоими словами, но и действиями!
«О, богиня, не слишком ли я быстро соглашаюсь? А есть ли у меня выбор? А был ли когда-нибудь вообще?» – подумала я.
– Я клянусь служить великой богине Нюкте! Во имя нее готова умереть и родиться заново. Только ради нее готова вытерпеть все испытания и в случае поражения стать ее верной рабой на века, только ради нее готова править ради блага человечества, забыть все и пожертвовать всем ради спасения жизни. Земля, любовь и жизнь – три главные причины, ради которых стоит жить, а главное, ради которых можно и умереть.
Не знаю, откуда взялись у меня эти слова. Произнося их, я словно вернулась в те времена, когда Нюкта правила этим миром, но ради своих детей добровольно принесла себя в жертву.
Ореол яркого света окружил меня, а потом уплыл куда-то в небо. Стало тепло, будто я нырнула в горячую ванну.
– Во имя богини Нюкты я, главный сын отмщения, принимаю твою клятву и обязуюсь исполнить пророчество, – будто издалека услышала я слова Алекса.
Его голос дрогнул, слезы покатились по щекам. Непривычно было видеть, как взрослый человек плачет навзрыд. Я не стала мешать ему, только поцеловала его в лоб.
Мы молчали долго.
– Я с тобой, и сегодня ты можешь полностью расслабиться. Представители кланов уже знают, что ты существуешь и готова принять их. Как теперь говорят, ну и кашу мы с тобой заварили!
Я протянула к нему руки, и он набросился на меня. Его желание, кажется, делало меня сильнее.
– Что теперь? – с полной покорностью спросила я.
– Тебе не о чем переживать! Через три дня у тебя закончится учебный год, тогда у меня будет время рассказать тебе намного больше. А пока появляйся здесь каждый день. Мы будем давать тебе напиток, который поддержит тебя. Если не будет возможности приехать, то дай знать, что с тобой все в порядке и ты себя хорошо чувствуешь. Иначе я сразу же примчусь к тебе.
Закружилась голова, но я постаралась взять себя в руки.
– А что будет с моими родными и друзьями? И почему ты так доверяешь Лиз?
Алекс замялся. Я видела, что он нервничает.
Что мне теперь делать и как себя вести? Мне нужно домой, подготовиться к завтрашней контрольной. Мне надо делать вид, что со мной все в порядке и что я такая же, как все.
– Я должна буду уехать из дома и жить совсем одна? Я боюсь одиночества, оно сводит меня с ума и доводит до полного отчаяния. Да, я не такая сильная, как тебе кажется. Я просто человек, мне всего двадцать! – удержать нахлынувшие слезы я не смогла.
Алекс обнял меня и стал ласково гладить по спине, успокаивая, а потом предложил выпить еще один бокал напитка, дающего мне силы.
– Сейчас тебе ничего делать не надо. Потом узнаешь, как себя вести. Не стоит торопиться. Для нас сейчас главное – твое здоровье и принятие даров.
– Ты имеешь в виду все эти украшения?
– Да, их надо не просто получить, но и заслужить право носить их. Та, которая недостойна, может поплатиться жизнью, а мы не хотим тебя потерять. Ты наше спасение. – он поклонился и нежно поцеловал мою руку. – Главное, ты ни в коем случае не должна снимать дары, которые тебя уже приняли.
– Но я ношу только два.
– Да. Кольцо принадлежит самой Нюкте. Она первой дает тебе свое могущество. Но она была очень дружна с соратницами, поэтому поделилась своим даром с землей и любовью, а те в свою очередь – со своими друзьями. Теперь не все хотят лишиться даже частички власти. Тебе предстоит показать богам, что ты не только заслуживаешь дара, но и сможешь отвоевать его, если нет другого выхода.
– А браслет… чей?
– Он от Артемиды, богини домашних и диких животных, охотницы и покровительницы рожениц. С момента твоего появления на свет она была рядом с тобой и сейчас хочет тебе дать смелость и мужество. Но ты должна понравиться и ее детям: людям-зверям, или, как их называют в этом мире, оборотням. Они могут превращаться не только в волков, но и в лошадей, собак, медведей, принимать вид любой птицы. Главное то, что Артемида сама пришла и отдала браслет.
– Они отдают дары добровольно – и я себя чувствую плохо. Что же будет, если мне придется забирать их силой? Я не выдержу.
– Да, не всегда будет легко. У всего в мире своя цена. Но я уверен: мы выдержим и победим. Поверь мне, я бы очень хотел, чтобы твоя новая жизнь ничем не отличалась от прежней, но, боюсь, я солгу, если скажу, что все так и будет. Тебе многое придется изменить, а главное, измениться самой. Но знай, я всегда с тобой и готов разделить любую судьбу, которая нас ожидает. Кстати о судьбе, это следующее подношение, которое ты должна принять, но об этом мы поговорим в следующий раз.
Я и не заметила, как у меня в руке снова оказался бокал с волшебным напитком. Я наслаждалась каждой каплей. Сила и воля – то, что я должна была получить от второй богини. Чем придется заплатить за этот дар? Наверное, мне надо прежде всего себе доказать, что я способна выстоять и не сойти с ума.
Лиз уже ждала меня у машины.
– Мы можем ехать? – спросила она у меня и у Алекса.
Он нежно поцеловал мою руку, а потом правую щеку. Усаживаясь в машину, я почувствовала, что смертельно устала и сейчас усну. Голоса Лиз и Алекса доносились до меня словно из другого мира:
– Ты уверен, что с ней все в порядке?
– Она выпила немного больше, чем должна была, но ей это сейчас необходимо. Когда проснется, наверняка начнет задавать вопросы. Попробуй уйти от ответа. Скажи, что я запретил.
– Но это не может столько времени продолжаться! Расскажи ей всё наконец. У нас много врагов, и она обязана заботиться о себе самостоятельно!
– Займемся этим в конце недели. А пока следи в оба. Если что-то случится, сразу сообщай мне.
Лиз завела мотор и плавно выехала со стоянки.
Глава 7. Время выбирать
Меня клонило в сон. Лиз ехала медленно, но уверенно, не как новичок, который боится скорости, а как водитель с большим стажем, понимающий, что пассажиру нужно отдохнуть. Я снова вспоминала слова Алекса, и мне все это не нравилось.
Визг тормозов вернул меня к реальности. Открыв глаза, я обнаружила, что мы даже не успели выехать из леса к автобану.
– Джесс, просыпайся! У нас проблемы!
Лиз явно встревожилась не на шутку. Неужели она, одна из клана Алекса, способна чего-то испугаться? И тут я увидела их… Нет! Вначале почувствовала, а потом увидела. Запах уверенности, бесстрашия и власти, кажется, ощущался просто физически.
– Лиз, что мне делать? Я чувствую, это чужие, но не понимаю, откуда мне это известно!
– Потому что ты не пила их кровь. Только нашу. Думаю, мы справимся, хотя что-то мешает мне связаться с Алексом.
– Что? Как ты только что сказала? Кровь? Я что, теперь вампир?
Вот, значит, почему с каждым глотком напитка я чувствовала себя лучше! Я испытывала не свои ощущения, а их, моих новых знакомых (интересно, можно ли их назвать людьми?). Да, Алекс ведь объяснил: в крови все эмоции человека. Но – стоп! Сантименты потом. Сейчас надо разобраться, что случилось.
– Джесс, еще не стемнело, так что кольцо не может защитить тебя. Браслет же, возможно, еще не вполне «твой», хоть и надет на твою руку. Правда…
Из чащи вышли шестеро – как мне показалось, трое мужчин и три женщины. Легкая и в то же время хищная походка этих людей – впрочем, людей ли? – выглядела не вполне естественной. Мне даже показалось, что передвигаться на двух ногах они не привыкли. Все были в джинсах, футболках и кроссовках, но тигровые и леопардовые шкуры смотрелись бы на них куда органичней.
– Джесс, закрой машину изнутри, и не выходи из нее! Я попробую сделать что-нибудь!
– Уйди с дороги, она принадлежит нам! – с грубой усмешкой произнес ближний к нам мужчина, явно вожак или кто-то в этом роде.
Неужели Лиз всерьез полагает, что запертая машина защитит меня?
– Что вы сделали со связью? – зло спросила Лиз.
– Ага, значит, у нас получилось? Отлично! Никто не придет к вам на выручку.
– Не стоит недооценивать нас. Ведь мы самый древний род!
– Убрать ее!
Слова вожака поразили меня. О своем поступке я, наверное, буду сожалеть, но…
– Не трогайте Лиз! Я выхожу!
Чувство самосохранения явно отказало мне. Я вышла из джипа.
– Тебе не стыдно, дочь отмщения? – насмешливо спросил вожак у Лиз. – Ты не можешь умереть ради своей богини? Да, я так и знал, что вы, слабаки, сразу же отдадите ее нам!
– Своей? Но разве я и не ваша тоже? – в моем голосе зазвенел металл. – Разве не во мне вы нуждались все эти столетия? Не ко мне ли вы взывали по ночам, обращались с тайнами и молитвами? Отвечай!
Мои глаза пылали. Злость накатила на меня и заставила произнести слова, совсем не характерные для меня прежней. Однако ярость была сильнее меня, я не могла справиться с ней. А самое главное и страшное, и не хотела. Я вдруг поняла, что мне нравится быть злой и грозной.
«От нее исходит родной запах, запах стаи!» – зашептались все шестеро, а через несколько минут снова застыли и повернулись ко мне.
– Браслет, браслет Артемиды! Неужели она отдала его тебе добровольно, без испытаний? – Вожак явно оробел и смотрел на меня как на чудо.
– Кто ты? Я не узнаю тебя, – спросила я уже более спокойно.
– Я старший сын клана ненависти. Именно я первым попробовал твою кровь – и первым же должен был вернуть ее тебе. Но я вижу, что брат из клана отмщения опередил меня?
– Да, и, если не ошибаюсь, опередил не в первый раз!
Неужели все эти слова произношу я? Такое ощущение, что они слетают у меня с языка сами.
– А теперь мы просим тебя оставить их и уйти к нам! Ты носишь дар нашей богини, а это значит, что только наша кровь поможет тебе пройти испытания!
– Или убить одним махом! – воскликнула Лиз, заметно нервничая.
На мое счастье, на дороге появились знакомые из клуба: охранники, завсегдатаи… Но рано радоваться: боковым зрением я заметила, что из леса выходят все новые и новые люди с той же хищной звериной грацией. Кого тут больше?
Вдруг я поняла, что меня настолько сильно влечет к этим грациозным, что наплевать: умру ли я прямо сейчас или нет. Закрыв глаза, я услышала голос, которому могла довериться, – голос Нюкты: «Они тоже твои дети. И их ты тоже их должна принять! Они не обидят тебя. Иди к ним».
– Я ваша богиня и требую немедленного перемирия! Я принадлежу и вам, и им.
Время выиграно, и кольцо снова со мной! Оно засветилось так ярко, что при взгляде на него болели глаза.
Все, как по волшебству, склонились возле меня. Незнакомая девушка подошла ко мне и протянула бокал. Я действительно хотела пить, поэтому не стала сопротивляться, а просто осушила его до дна. Ощущения были не те, что раньше: я почувствовала приятное расслабление и нежность. Эти, новые, были мне необходимы, как соль и перец к мясу, как соус к спагетти, как вдох после выдоха.
«Я чувствую две стихии одновременно. Это сводит меня с ума, надо сделать выбор. И я выбираю…» – молнией пронеслось в моей голове.
– Я выбираю ненависть!
Это я прокричала уже вслух – и тут же ноги перестали слушаться. Я падала, осознавая, что крепкие руки сумеют меня удержать.
Я слышала, как меня несли, понимала, что меня трогают с разных сторон, целуют и даже, кажется, лижут и покусывают. Было не просто приятно – я сходила с ума от удовольствия. При этом я вдруг осознала, что это не все, что это не все мои. Я нуждаюсь в чем-то или ком-то еще. И я это получу!
– Вы же знаете, что так она не пройдет испытание! Она еще не готова, мы нужны ей. К тому же пока что она знает только легенду и представления не имеет о том, что должно произойти! – послышался знакомый голос. Открыв глаза и увидев Алекса, я даже не удивилась, только медленно протянула к нему руки и застонала от мучительной страсти.
– Алекс, забери меня! – пробормотала я и отключилась снова.
Глава 8. Охотники ночи
Яркий свет бил мне в глаза, пришлось прищуриться. Пахло свежесваренным кофе – о да, те, у кого я в гостях, знают, чем разбудить меня. Оглядевшись, я поняла, что я лежу в постели не дома, не у подруги и даже не в клубе. На мне только нижнее белье. На теле, кажется, никаких видимых повреждений. Комната обставлена скромно, но со вкусом, хоть и несколько своеобразным. Постельное белье, шторы и ковер – все лилово-фиолетовое. Прикроватный торшер включен, и свет направили прямо на меня, явно совсем недавно.
Кольцо не горит. Значит, уже утро. Плохо! Я лишилась главного козыря. Остался браслет, но непонятно, что с ним делать.
– Доброе утро, моя богиня!
Я повернула голову. Улыбка моего собеседника больше напоминала оскал. Тот самый мужчина-вожак из леса.
– Где я? Что со мной? Я хочу домой, мне нужно в университет!
Непонятно, враг или друг рядом со мной. Как-то надо отсюда выбираться.
– Тебе нужно позавтракать – это во-первых. Во-вторых, надо поговорить.
