Глаза странного зеленого цвета, волосы черные, как вороново крыло, огромные ладони. И еще – приятный, по-настоящему мужской запах. На вид около тридцати. Следит за собой, но не слишком тщательно: щетина на щеках примерно трехдневная. Или, может, это модная небритость?
– Мне нужно домой! – в который уже раз повторила я.
Вчера я едва успела написать эсэмэску, что останусь в клубе ночевать. Конечно, это маму не обрадовало, но перспектива познакомиться с моим парнем слегка успокоила ее.
Мой собеседник указал на поднос с бокалом, наполненным красной жидкостью, маленьким бутербродом с сыром и чашкой кофе. Да, баловать меня не собирались.
– Есть я не буду! – твердо выговорила я.
Да, я ужасно голодна, ну и что? Раз я пленница, то и вести себя буду соответственно.
– Можешь не есть. Но выпить бокал обязана.
Под ложечкой засосало. Я в миг опустошила бокал. Нежное желание охватило меня. Конечно, я знала, что будет в сосуде, но то, что я пила у Алекса, давало мне силу и энергию, а это… Возбуждение овладело мной, совладать собой не было сил. Мне захотелось крепко обнять кого-то. Я просто потянула руки к тому, кого вперые увидела лишь вчера, и он прижал меня к себе. Только минуту спустя я поняла, что нежный стон, который я слышу, я сама же и издаю – в объятиях совсем чужого человека!
– Джессика, ты можешь делать все, что тебе вздумается, но только после того, когда на тебе будут все доспехи. А до тех пор тебе придется бороться не только с нами, но и с самой собой! Я бы очень хотел помочь тебе, но сейчас все пройдет, надо просто немного переждать!
Гладя меня по спине, он не распалял, а скорее успокаивал меня. И действительно, через минуту непреодолимое желание утихло, разум стал потихоньку возвращаться ко мне. До конца учебного года я должна жить, как обычный студент – если, конечно это в моих силах. Я схватила чашку и с удовольствием выпила кофе и все-таки проглотила бутерброд.
– Мне нужно ехать! – твердо проговорила я.
– Вряд ли удастся это сегодня! – Зеленые глаза вспыхнули и сузились, как кошачьи.
– Мне обещали, что еще несколько дней все останется как есть!
Это время мне нужно было не для учебы, а для того, чтобы разобраться в себе. Как сказал Алекс, мне нужно было потянуть время до принятия следующего дара, а я полагалась только на него и ни на кого больше. Я знаю лишь то, что ничего не знаю – прямо по Сократу.
Я попыталась вскочить с кровати и обогнуть крепыша, но не тут-то было! Только что он был с другой стороны кровати, но вдруг его руки уже обнимают и крепко удерживают меня. Я нервно сглотнула и поняла: я знаю лишь, что вообще ничего не знаю. Прямо по Сократу…
– Джессика, будь умницей, побудь пока у нас! – произнес он.
– Нет! – громко и властно ответила я. – Я сейчас же намерена поехать домой, и ты мне в этом поможешь!
От моей правой руки исходило свечение.. Браслет переливался всеми цветами радуги даже сейчас, при солнечном свете..
Мужчина склонился передо мной и нежно поцеловал левую руку туда, где ночью появится кольцо. Огонь и нежность, как день и ночь, вспыхнули и погасли в миг. Я не знала, что происходит.
– Я обязан отвезти тебя. Но после экзамена привезу обратно.
Эта непонятная игра между кланами сводила меня с ума. Но всех подробностей я не знала, поэтому не стала задавать вопросы незнакомцу. В ответ на его внимательный взгляд я произнесла спокойно и уверенно:
– Согласна. Ноедем немедленно!
– Только не вздумай меня обманывать. Я найду тебя где угодно, и тебе все равно придется вернуться со мной. Джесс, тебе больше не удастся скрыться от нас. Ты была создана не для того, чтобы прятаться, а чтобы тебя видели все – все твои дети.
– Мои?
– Я имею в виду детей Нюкты. Мы, великие охотники ночи, всегда сумеем отыскать свою мать! До конца учебного года тебя никто не тронет, но потом ты получишь третий дар, и тогда придется отвечать за всё самой – учись этому уже сейчас. Скоро ощущать твою силу будут даже самые слабые, поэтому привыкай жить в свете, хоть и будешь владеть тьмой.
Я не понимала, о чем он говорит. Ясно было только то, что моя жизнь меняется, как пейзаж за окнами мчащегося поезда. И, похоже, как и пассажиру с билетом в один конец, вернуться уже не получится: поезд следует без остановок.
– Почему я должна оставаться с вами? Я бы хотела вернуться к Алексу, – просто спросила я.
– Наша кровь и наша защита тебе столь же необходимы. Более того: тебе предстоит выпить кровь еще двух кланов, чтобы стать достаточно сильной и независимой.
– Чем вы отличаетесь? Что за два клана?
– Клан отмщения – первые охотники ночи, поэтому у них не только превосходные нюх, зрение и сила, но и необычные способности, у каждого свои. Одни могут читать мысли, другие перевоплощаться в зверей тогда, когда им хочется, третьи имеют способность отталкивать любое нападение и так далее. Мы никогда не знаем, чего ожидать от них.
– А вы?
– Мы клан ненависти. Можем перевоплощаться в любое живое существо, но только в полнолуние. Иногда нас называют оборотнями и думают, будто мы умеем становиться только волками, но это не так.
– А другие кланы?
– Клан разрушения и клан смерти очень дружны между собой, и потому они страшная сила. Их представители могут летать. Это первые кланы, которые отошли от Нюкты и стали верными Тартару. Им, чтобы выжить, нужна не только кровь, но и душа, ее они могут выпить до конца. По-моему, клан разрушения страшнее всех. Он всегда был любимчиком у отца.
Мой собеседник прервался на минуту. Я не торопила его.
– Когда ты обретешь третий дар, ты сможешь их призвать силой крови, и они обязаны будут подчиниться тебе. Но только первый клан – клан отмщения – обязан подготовить тебя к ритуалу.
– И что они должны будут сделать со мной? – обеспокоенно поинтересовалась я.
– Никто в точности не знает, что и как будет происходить на самом деле. Нам пора ехать. Потом продолжим разговор.
– Но что за ритуал?
– Это тяжелый вопрос. Ты не первая девушка, которую приняло кольцо, но громадная змея…
Он замер, но не смог скрыть ужаса и отвращения на лице.
– Змея? Что она сделала с остальными? Ты меня пугаешь!
Я орала как сумасшедшая.
– Нам надо ехать. Ты же не хочешь опоздать?
Ну хорошо. Узнать-то я все смогу и попозже. А сегодня последний экзамен.
– Мне нужно по пять минут на душ и на сборы. Через десять минут буду готова.
На ходу крася губы, обуваясь и расчесываясь, я успела еще и позвонить Елене и сообщить, что сегодня нам с ней придется добираться до университета порознь.
Спустившись в подземный гараж и сев в машину, я поняла, что мы где-то недалеко от ресторана. Запах заставил меня вздрогнуть и сглотнуть слюну. Я почувствовала, что я хочу увидеть хоть кого-нибудь из клана отмщения, прижаться, обнять… Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться на предстоящей контрольной.
– Тебе чего-то не хватает?
– Нет, просто чувствую, что люди из клана отмщения беспокоятся обо мне. Они рядом, я знаю.
Он пристально посмотрел на меня.
– Впервые у нашей богини такой сильный нюх и столь обострены ощущения. Как же мне хочется поскорее надеть на тебя третий дар. Интересно, как ты будешь реагировать на него.
– А как реагировали другие девушки? – осторожно поинтересовалась я.
– Им было далеко до тебя! – с явным удовольствием объяснил он.
И тут я вдруг поняла, что даже не знаю его имени.
– Как тебя зовут?
– О, извини, время побежало так быстро, я и не успел представиться. Я Оливер Вагнер, старейшина в клане ненависти.
– Старейшина? Но тебе от силы тридцать!
– На вид – да. Но мы живем с того момента, как появилась земля. Как нам выглядеть, решаем тоже мы сами. Сегодня я юноша двадцати лет, а завтра старец. Открою тайну: мы всегда подстраиваемся под вкусы нашей богини. Если ей нравятся блондины, высокие и накачанные, то почти все мы будем такими. Но пока что мы не можем решить, какой цвет волос выбрать и какой облик принять, ты странно реагируешь на это.
– А вы не задумывались, что мне это может быть безразлично? Главное – какой ты внутри! Я не могу различать вас только по внешности, а уж тем более любить или ненавидеть.
– Теперь ты мне нравишься еще больше!
Слово за слово, и мы уже съезхали с автобана. Если не попадем в пробку, то через несколько минут будем возле универа. В квартале от него я почувствовала, что что-то близкое, родное ожидает меня там, и совсем не удивилась, когда увидела Лиз. Она, похоже, уже не менее получаса томилась в ожидании, расхаживала туда-сюда. Увидев нас, она застыла на месте и заметно напряглась. Мне так захотелось обнять ее! Прежде чем выйти из машины, я повернула голову к Оливеру.
– Итак…
– Итак, – повторил он, оборачиваясь к Лиз.
– Я пойду. Ттем более что меня уже ждут. – Мои пальцы нервно затеребили пока еще невидимое кольцо.
– Можешь идти. Но напоминаю: я за тобой приеду, а без меня ты ни на минуту не должна оставаться одна.
Он перевел взгляд с меня на Лиз, неожиданно улыбнулся, хоть и через силу, и одобрительно кивнул.
– Да, я же пообещала. Вечером – здесь.
Выйдя из машины, я наклонилась и посмотрела в глаза Оливеру.
Взгляд выражает намного больше, чем слова. В глазах Оливера было разочарование.
Лиз, встретив меня, обняла и обнюхала со всех сторон. Странно, но приятно. Испугавшись, что нас могут увидеть, я отступила от нее на шаг.
– Джесс, с тобой все в порядке? – поинтересовалась Лиз.
– Конечно! Пойдем скорее, я хочу отстреляться в первых рядах.
Лиз кивнула и последовала за мной.
Глава 9. Мой путь
Елена ещё не приехала, чему я была очень рада. Не придётся объясняться и оправдываться. Написав экзамен по высшей математике, я с облегчением выскочила из аудитории. Первым, что я сделала – это позвонила домой. Мама обрадовалась, услышав мой голос, но мне пришлось сразу же разочаровать её, сообщив, что сегодня вечеринка по поводу последнего экзамена и я не могу на неё не пойти. Она поняла, она всегда меня понимала. Может, ей рассказать всё. И я буду не одна в этом ужасе. Но, как я смогу подвергнуть опасности мою семью. Мои мысли путались, и я не могла прийти хоть к какому-то согласию.
Вчера был тяжелый день. Интересно, каким выйдет сегодняшний? Я решила расспросить Алекса обо всем и попробовать разобраться в происходящем – если, конечно, он согласится ответить на все мои вопросы. Но для этого мне надо сначала прийти в себя: принять ванну и хоть немного отдохнуть.
– Сначала отвези меня домой, потом поедем к Алексу. Но вечером мне опять нужно быть здесь, Оливер заберет меня. Да-да, и не надо так на меня смотреть!
– Я только хотела сказать, что заезжать домой не обязательно. В клубе есть абсолютно все, в чем нуждается наша королева.
– Хорошо. В клуб так в клуб. По дороге я немного посплю, если не возражаешь.
– Нет, конечно, но мне надо кое-что тебе сказать. Об Алексе.
– Да?
Я попыталась немного смягчить тон, но как-то не получалось.
– Алекс неравнодушен к тебе, если не сказать больше. Он не смог воспротивиться своему брату, хотя должен был бы. Любовь королевы окрыляет, но это не просто банальные слова. Она придает не только большую силу, но и помогает появлению новых способностей.
Я непонимающе посмотрела на нее.
– Делая выбор, ты выделяешь клан, которому больше доверяешь. Поэтому и испытание проведет этот же клан.
Слова Лиз привели меня в смятение. Значит, я не могу полюбить кого-то другого? Недавно я призналась, что люблю Алекса, а теперь боялась, что это правда. Но он-то не ответил на мои чувства! Или я просто не заметила? Может быть, он не для меня?
– Я должна сделать выбор между сынами Ночи? А если я не могу или не хочу? Я не понимаю, что мне делать, кому доверять.
– Знай одно: ты должна делать то, что велит сердце, – она приостановилась, а затем продолжила: – Ты не такая, как все, и если у тебя не будет любви, ты не выдержишь испытание.
– Что за «испытание»? Ты мне можешь рассказать?
– Это – главный экзамен, предстоящий тебе. Испытание не только по крови, но и по другим качествам. Я их не знаю, но в этом осведомлен Алекс. Он и Оливер знают почти все, поэтому тебе лучше довериться одному из них. Или обоим сразу. Или никому. Тебе решать. Но ты должна сделать выбор.
– Выбор между Алексом и Оливером? Между двумя незнакомыми людьми? – Я задумалась. – Лиз, а если я неспособна на любовь? Может быть, это стремление к любви убивает настоящую любовь? Может, мне проще думать о душе человека, который рядом?
– Джесс, ты что, книжек начиталась? Как это – тебе нужно думать о его душе? А если у него ее нет, тогда что?
– Нет души? Как это?
«Об этом тоже надо поговорить с Алексом», – отметила я для себя.
– По-моему, я нашла парня, который смог бы заботиться обо мне, любить и боготворить. А чувства… думаю, с ними я справлюсь.
Я замолчала, но, глубоко вдохнув, решилась.
