– Здесь будет прием, – произнес я.
– Обалденно!
Я не поверил своим ушам. Посмотрел на Ташу. Она убрала руку с моего локтя и, взявшись за перила, смотрела вниз, в зал.
– Это просто восхитительно! – Она бросилась вниз по ступеням.
У меня в груди потеплело. Ей понравилось! И неожиданно стало хорошо от внезапной радости кареглазки. Все это время я видел только холодность и замкнутость. И вдруг столько эмоций на бледном лице. Глаза горели. Щеки алели. В холодном свете софитов она была невозможно притягательна.
Я залюбовался.
Таша стояла посреди зала. Маленькая и прекрасная.
– Здесь же можно сделать просто невероятное! – выкрикнула она. Голос ее разлетелся по залу, ударился о купол и раздробился на многократное звонкое эхо.
– Сделайте невероятное, Таша!
Я медленно спускался по ступеням.
– Купол будет в звездах. От них лучи ледяных огней. По сторонам затянем завесой из ночной голографии, пустим туман и зажжем огни. Там, – она указала направо, где искрились зеркала, – создадим образ небесного туннеля в облачной ночи, из него будут выходить ваши невесты…
– Невесты! – Я развеселился. – Мне бы хватило одной.
Она отмахнулась.
– Претендентки. Им нужны будут светоотражающие платья. Как звезды!
– Закажем. – Как же она была хороша в своей радостной увлеченности!
– А там, – указала напротив, – поставим облачные кабинки.
– Таша, – прервал я ее. – Не нужно, чтобы девушки видели главу Дайнари.
– Хорошо! – тут же согласилась она и повернулась ко мне. Минуту смотрела задумчиво куда-то мимо, и улыбка расплылась по лицу.
– У вас будет самый фееричный отбор!
– Постой. Мне нужно, чтобы девушки были стройны, привлекательны, умели себя держать и вести разговор на уместном уровне или молчать. Молчание в нужный момент вообще одно из лучших качеств. Еще… – Я задумался. – Еще я составлю список, приложением к контракту оформим.
– Хорошо, – кивнул мой радостный агент. – Мы сделаем несколько этапов отбора. Это будет небывалое шоу! О нем заговорят на всех континентах. И мы выберем вам лучшую. О которой заговорит весь мир.
– Идеальную.
Она мельком глянула на меня.
– Идеальную.
Я смотрел на ее блуждающую улыбку. Хороший момент…
Гипноз – мягкий и в то же время властный – скользнул, пытаясь проникнуть в сознание Таши.
Повернись и поцелуй меня.
Аккуратно взял ее за локоть.
И тут же ощутил, как она выдернула руку, избегая прикасаться ко мне. Изящным движением повернула голову и посмотрела мне в глаза. Прямо и вызывающе.
Гребаные парящие, да ни черта она меня не боится! – подумал, внезапно разозлившись, глядя в ее темнеющие глаза.
Повинуйся! Ты моя!
Точно такую усмешку я иногда видел на губах Лики. Издевательскую и надменную. Будто это не я босс, а она. Вот только в сознание своей секретарши я не пытался влезть. Она и так меня беспрекословно слушалась, хоть и язвила иногда.
Повинуйся! – зашипел парящий во мне, пытаясь сломать барьер сознания Таши. Ничего! Ровным счетом. Я впервые смотрел в глаза человеку и сам чувствовал себя… человеком.
– Повинуйся! – Рык вышел пугающе грубым. – Ты будешь моей! Исполняй то, что я приказываю!
Сделал резкий шаг, грубо ухватил ее за подбородок, задирая голову, и впился в непослушные губы. Если бы я попытался целовать лед, и тот, по-моему, был бы теплее, чем Таша Рахи.
Я отпрянул.
Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами. В карих радужках бесновалось дикое пламя.
– Если вы еще раз позволите себе разговаривать со мной в подобном тоне, у нас не получится совместной работы. – Голос Таши дрожал, но говорила она уверенно. – И пусть я потеряю должность, но не позволю топтать мое самоуважение и честь.
Сказать, что я был изумлен, – ничего не сказать. Даже парящий внутри меня обалдел. То, что произошло далее, не поддавалось здравому смыслу. Дракон во мне замер, всматриваясь в бездну глаз Таши и… Возникло ощущение полного раздвоения. Когда ты готов убить девчонку за наглость и дерзость прямо здесь и сейчас, но вторая сильная и властная половина вот-вот склонится перед смелой негодницей! Уничтожить заодно и вторую половину?…
– Извини! – выдавил ошарашенно.
– Простите, – холодно произнесла она.
– Что?
– Вы мне не на ногу наступили. – Если голосом можно было бы резать, то воздух вокруг меня был бы располосован. – Нужно сказать: простите меня, Таша. Я так больше не буду.
Сейчас я ненавидел ее. Смотрел в бледное лицо и желал убить. Еще никто не заставлял меня чувствовать себя более паршиво.
– Простите меня, Таша. Я больше так не буду.
Уму непостижимо! Я прошу прощения у человеческой девчонки! Я, высший нарршари! И все же парящий внутри меня говорил, что именно это я должен сделать. Даже не говорил, а шипел в самой глубине сознания, остужая мое желание разорвать ту, что мне… Приказала? Нет. Попросила? Тоже нет. Просто она так живописно рассказывала об отборе, столько радости было на ее лице. Я точно понимал: никто лучше нее не сделает эту работу. Таша нужна мне! По крайней мере, пока не пройдет отбор. А потом… Я прогну ее, сломлю волю, получу и… выброшу. Но перед этим объясню, что девочка слишком зарвалась. Ей, видимо, в школе не объясняли, что с парящими так говорить нельзя. Они злопамятны. Я не исключение. Но пока пусть она считает, что взяла верх и я каюсь. Хотя маленький урок все же стоит преподать.
– Отбор должен быть среди лучших, – проговорил, став совершенно бесстрастным, каким и стоило быть нарршари.
– Лучших?
Усмешка на ее устах бесила. Только драконья суть сдерживала от того, чтобы не обратить девчонку в кусок льда.
Ответил ей с тем же холодным оттенком в голосе.
– Не стану же я предлагать руку и сердце первой попавшейся безродной девчонке из местного паба! Так что уж постарайтесь, чтобы мои невесты были достойного происхождения.
Эффект вышел как от пощечины. Она вздрогнула, скулы напряглись, лицо стало мертвенно бледным, глаза потемнели. Скрипнула кожа перчаток – так крепко она стиснула руки.
Получила, крошка? Не стоит нарываться!
– Идемте, я отвезу вас домой. – Развернулся и, не дожидаясь ответа Таши, направился к зеркальным ступеням.
Глава 9
Таша Рахи
Девка! Из паба! Так он относится ко мне. Безродная!
От пережитого унижения хотелось забиться в угол. Исцарапать ладони в кровь, чтобы боль физическая заглушила моральную. Но я была в эйре нарршари, приходилось сидеть, кусая губы, и просто ненавидеть находящегося вместе со мной в салоне мужчину. А еще хотелось вымыть губы щеткой с мылом, вспоминая жесткое прикосновение к ним губ Арршира. Возмущение на грани молчаливой ярости захлестывало волной.
Да кто он такой? Какое право имеет?
Твой новый босс! Нарршари! Дракон, на которого ты дважды подняла руку. Не думала же, что он это забудет?
И что мне остается? Проглотить слова высшего. Его желание мною повелевать. Забить на него! Я должна выдержать. Еще отыграюсь. Дайте мне только получить заветную лицензию!
Ага, как же, Таша. Смотри, как бы нарршари не отыгрался на тебе.
Как же мерзко, что должна терпеть, чтобы выжить! И он это прекрасно знает. Как и то, что я не могу себе позволить ответить ему более достойно.
Еще в детском доме я привыкла все обсуждать с собой самой. Представляла несуществующего собеседника и говорила с ним, делилась болью и переживаниями. Знала точно: мой воображаемый друг никогда не подставит, не расскажет тайное, не предаст. И вместе мы обязательно что-то придумаем. Больная фантазия, но в моей ситуации, когда все вокруг недруги и борьба идет за каждый прожитый день, – единственное спасение.
Прикрыла глаза. Сил не было смотреть в спину сидящего за рулем парящего.
Все пройдет, я все преодолею. Смогу побороть страх перед высшим, боль, наносимую его словами и поступками. Научусь игнорировать его самого. Все пройду, но свое получу! Я выживу. И не позволю смешать мое имя с грязью.
Эйр приземлился не на моем этаже, а на нижней площадке у вестибюля.
Даже так!
Вышла самостоятельно, не ожидая вежливости со стороны нового босса. Но напоследок хорошенько хлопнула дверью.
– Контракт не забудьте! – Бумажный лист вылетел в приоткрытое окно и приземлился у моих ног. – И пожалуйста, будьте любезны внимательно ознакомиться с условиями.
Эйр беззвучно взмыл в воздух.
У меня подступил ком к горлу.
Я подняла документ, прижала его к груди и, чувствуя себя полностью разбитой, медленно побрела к квартире.
Остывшая каша сиротливо стояла на кухонном столе. Вот только есть мне совсем не хотелось. Я положила контракт на стол. Взяла тарелку и всю остывшую еду отправила в мусорное ведро. Посуду со стуком поставила в раковину. Нужно было помыть, иначе потом зубами не отскребешь.
Зубами.
Я стояла, стиснув зубы, и тупо глядела на грязную посуду. Вцепилась пальцами в край раковины так, что костяшки побелели, и острый край железного обода врезался в ладони.
Выгоняй из себя, Таша, боль, все мысли и обиды, оставляй только решимость и злость. Если не во имя – так вопреки! За тобой брат и ты сама… Отступать некуда.
Так и виделась довольная рожа Акиры.
Проиграла! – Злорадная усмешка на пухлых губах. – Я так и знала! «Койот» мой!
– Ни хрена! – произнесла вслух. Плашмя ударила по вертушке смесителя. Тот фыркнул, выпуская слишком сильную струю. Тарелка обиженно звякнула от напора стремительно набирающейся в нее воды.
Я встряхнула головой. Сунула руки под кран… Взяла тарелку. Но, видимо, не судьба была сегодня ее вымыть.
В дверь позвонили. Я, так и не выпуская мокрую посудину из рук, прошла и повернула ключ в замке. На пороге стояли стражи. Двое в меховых мундирах и один в штатском. Разговор начал именно он.
– Рекстраж Норис Детром, – представился вежливо. И хоть выглядел спокойно, но взгляд, режуще колючий, скользнувший мне за спину в глубину квартиры, был совсем нехорошим. – Где сейчас находится ваш брат, сьера Рахи?
– Таша Рахи, – поправила как можно более ровным тоном. – В чем дело? Чем моя семья могла заинтересовать стражей?
Он посмотрел на меня с жуткой пустотой в черных зрачках. Меня всегда пугали стражи порядка. Интересно, что делают со студентами в их закрытой академии, отчего потом те выходят с вот такими бесстрастными лицами и черным вакуумом в глазах? Ходили слухи, что на последнем курсе тела подготовленных студентов занимают снежные демоны. Может, это и выдумка, вот только со стражами старались не связываться даже нарршари.
– У меня есть ордер на арест вашего брата, сьера Таша Рахи.
Несчастная тарелка выскользнула из ослабевших враз пальцев. Со звоном разлетелась на сотню осколков у моих ног.
– Что? – выдавила чуть слышно.
– Позвольте нам пройти?
– Его нет, – попыталась преградить дорогу тем, что в мундирах.
– Не нужно сопротивляться, сьера Таша Рахи, – мягко за плечи отстранил меня рекстраж Детром. – Не стоит зарабатывать себе административное взыскание. Мы все равно зайдем. – Глаза его при этом блеснули черным. Пугающе черным, потусторонним. Вежливый только внешне. Я не первый раз сталкивалась со стражами и понимала, что спорить с таким бесполезно. Не позволю сама, значит, воспользуются правом наложения вето. Ледовые оковы сомкнут не только руки, но и тело. Я буду покорной куклой смотреть, как тяжелые сапоги снежных стражей топчут мои чистые полы. Безвольная и безмолвная.
– Проходите.
Распахнула дверь.
– Это благоразумное решение.
Ну да, конечно! – скрыла злую усмешку. – Будто вы выбор предоставляете!
Стояла мрачным изваянием посреди коридора, пока трое беззвучно скользили по моей квартире. С трудом сдерживала ярость и безумный крик, так и саднящий горло: «Вон из моей квартиры!»
Второй раз за этот поганый день меня заставляли чувствовать себя униженной и неспособной противостоять происходящему. Будто северные боги за что-то обиделись и решили проверить мою выдержку.
